Nobody warned you,
Nobody told you, to make up your mind.
Nobody told you, that I could just waltz through
and shake up your style.
I'm inside, like a wrecking ball through your mind,
and I change it all from inside.

Ранним утром Елена не спеша прогуливалась в окрестностях поместья своего дяди Джона. Легко перебирая пальчиками высокую траву, она позволила себе потеряться в воспоминаниях о прежней счастливой жизни в Нью-Йорке. Внезапная смерть отца разрушила уютный мир семьи Гилберт и заставила девушку вместе с матерью перебраться в Вирджинию. Прошла всего неделя с тех пор, как Елена сняла траур. Ее мать по-прежнему ходила в черном, оставаясь в глубокой депрессии. В душе девушка отчаянно злилась на своего брата Джереми, за то, что он просто сбежал от проблем, забыв о близких ему людях, которые так нуждались в его поддержке. И теперь ей все еще было больно и ужасно не хватало брата.
От тяжелых мыслей Елену отвлек стук копыт, трудно было понять, откуда именно раздается этот звук, но он неимоверно быстро приближался…
В это время Деймон мчался сквозь заросли трав, не разбирая дороги. Он пустил коня вскачь, забыв об осторожности - слишком хмуро и пасмурно было на душе.
Ослепленный эмоциями, он не сразу заметил девушку, которая оказалась слишком близко. Резко натянув поводья, Деймон попытался остановиться. Но лошадь, явно не ждавшая такого поворота событий, поднялась на дыбы и скинула нерадивого седока. Парень кубарем покатился вниз, со всей силы ударившись о землю.
Елена, подобрав платье, бросилась на помощь. Первым делом нужно было усмирить разгоряченную лошадь. Взяв под уздцы перепуганное животное, девушка старалась успокоить ее, осторожно поглаживая. Это была настоящая красавица вороной масти, с необычайно мягкой гривой. Примечательная особа, наверняка, она успела перепугать своим гордым и опасным нравом половину дам в округе.
- Сэр, надеюсь, вы не ранены. Могу я вам чем-нибудь помочь? - вежливо поинтересовалась Елена.
К тому моменту Деймон уже успел подняться на ноги и теперь, как мог, старался отряхнуть свое пальто от пыли и прилипшей травы. Это была исключительно дорогая и по истине элегантная вещь, привезенная из Италии. А Деймон ненавидел быть грязным. Он скривился, заметив царапины на ногах:
- Не думаю, что мне нужна ваша помощь, мадам, - Елену не удостоили даже взглядом.
- Вы неслись, как безумный, словно дьявол. И запросто могли покалечить меня или это несчастное животное, - раздраженно бросила девушка, продолжая ласкать гриву лошади.
Пораженный ее боевым настроем Деймон, наконец, посмотрел на Елену.
Девушка была юна и прекрасна. Ей не могло быть больше восемнадцати лет. Темно-коричневые локоны мягко обрамляли лицо, создавая совершенный образ. Глубокий и прямой взгляд темных, почти черных глаз, пронизывал и разрывал на части. Щеки пылали от возмущения. Деймон точно знал, что и в остальном она также хороша, но черный плащ с капюшоном берег красавицу от любопытства страждущих.
- Простите меня, мадам, - он одарил ее чарующим взглядом, от которого девушки обычно падали в обморок, и усмехнулся: - Я думал, здесь нет никого кроме меня.
Но на этот раз его обаяние дало сбой. Елена не потеряла дар речи при виде небесно-голубых глаз и иссиня черных волос. И не лишилась чувств, любуясь неземной красотой его фигуры. Что ее по-настоящему задело, так это отсутствие хороших манер. Глаза девушки сверкнули яростью. Настоящий джентльмен никогда не повел бы себя подобным образом.
- Надеюсь, сэр, что подобный инцидент не повторится. И в следующий раз Вы проявите больше ответственности, садясь в седло. Знаете ли, я довольно часто гуляю по утрам, и мне хотелось бы делать это без помех и угроз для жизни.
- Что-то я раньше Вас здесь не видел. Хотя, так или иначе, знаком почти со всеми жителями этого города, - высокомерно заметил он.
Елена закатила глаза. Этот человек оказался самым самоуверенным и заносчивым из всех ее знакомых (а ведь Елена знала множество людей). Он действительно слишком высокого мнения о себе.
- До чего же это удивительный город, раз только Вас здесь считают достойным знакомства, - выпалила она, недоуменно приподняв бровь.
Его брови изогнулись в ответ на оскорбительное замечание. Да как она посмела!
Елена присела в изящном реверансе, наклонив головку и продемонстрировав озорную полуулыбку, чем окончательно привела в замешательство своего нового знакомого.
- Хочу проститься с Вами, сэр, - вежливо произнесла она и направилась прочь. Будто его и вовсе не существовало.
- Я не знаю Вашего имени, мадам, - окликнул ее парень.
Он услышал лишь смех в ответ:
- Не пропустите его оглашение завтра вечером.
- Я не понимаю…- отозвался он.
- Всему свое время!- насмешливо ответила девушка. Даже ее платье готово было подтвердить это заявление. Больше никакого траура. Она не могла дождаться танцев и веселья. Будем надеяться, в этом городе найдутся симпатичные джентльмены, умеющие вести себя должным образом. Елена хихикнула, ей не терпелось сделать запись в дневнике.
Деймон старался решить предложенную головоломку. Эта девчонка явно планировала поиграть. Но не в его характере было мириться с неопределенностью. Догадка пришла сама собой – завтра вечером должен состояться бал у Гилбертов. Мог кто-то пригласить и ее? Кого она приехала навестить? Откуда появилась? Есть ли у нее бальная карточка*?
Весь остаток дня мысли Деймона то и дело возвращались к пленительной незнакомке. В ней, безусловно, было что-то особенное. Не только красота, но и кое-что кроме этого: она умела смеяться, была умна и полна жизни. Она могла бы стать достойной парой для него.
_______________________________________________________________________

*бальная карточка - миниатюрная записная книжечка — agenda (агенда) или carte de bal (бальная карточка), которая помогала даме запомнить очерёдность кавалеров,приглашающих ее на танцы, в неё она вносила номер танца и фамилию кавалера, так как дамы начинали принимать приглашения ещё до начала бала. Если у дамы оставались «свободные танцы», то приглашения на них принимались в течение танцевального вечера.

Just let me run where I want to run
Just let me love who I want
There are no rules for this love
Just keep your head and don't give up
Like all the fools who play it smart
Lose your head just for your heart
Just for your heart

Целое утро Деймон провел в седле, объезжая окрестности, в надежде отыскать ту самую таинственную незнакомку. Ведь за все двадцать три года своей жизни он не встречал никого и в половину прекраснее. Однако, на этот раз удача ему не улыбнулась. Девушки нигде не было видно. И, поскольку Деймон по-прежнему не знал ее имени, оставалось только дожидаться обещанного бала. Парень сгорал от нетерпения, представляя, как зачарует бедняжку своим неотразимым видом и непревзойденным умением танцевать.
Измученный и усталый он вернулся домой, в поместье Сальваторе. Передав коня кучеру, Деймон медленно побрел к центральному входу. Но уже через секунду застыл на месте, не веря собственным глазам. Его брат Стефан прощался с девушкой, сидящей в изящной карете. С ТОЙ САМОЙ ДЕВУШКОЙ. Значит, она все это время была здесь, в поместье. А он, как чумной, сломя голову носился за тенью. Просто потрясающее совпадение…
Быстро стерев выступившие на лбу капельки пота, Деймон поравнялся с братом. Казалось, Стефан прибывает в прекрасном расположении духа.
- Стефан, скажи на милость, как тебе удалось познакомиться с этой девушкой? - Деймон махнул рукой вслед удаляющейся карете.
- Это очаровательная мисс Елена, - мечтательно протянул Стефан. – Отец пригласил ее сегодня на ланч.
Деймон был окончательно сбит с толку.
- Она знает нашего отца? Откуда? - ошарашено спросил он.
- Это племянница Джона Гилберта.
- Так она Гилберт…
Стефан утвердительно кивнул и добавил со смешанной улыбкой:
- Она приехала сюда из Нью-Йорка.
- Я поражен тем, что отец счел для себя возможным общаться с янки*, - озадаченно пробормотал Деймон.
Джузеппе Сальваторе всегда был ярым приверженцем Конфедерации*. Он жертвовал огромные суммы денег на военные нужды. Борьба Севера и Юга была постоянной темой для бесед в кругу домочадцев. Когда Деймон отказался воевать, Джузеппе не разговаривал с ним в течении нескольких недель, тем самым, лишь увеличивая пропасть непонимания между собой и сыном.
- С женщинами не принято говорить о политике, но я точно знаю, что она родилась в Вирджинии. И унаследовала большое количество земли в этих краях, включая даже несколько больниц.
"О, похоже, старый плут заинтересовался ее деньгами, " - решил для себя Деймон.
Он усмехнулся и поспешил узнать, что думает брат о характере юной Гилберт:
- Каково твое мнение о ней?
- Ну, когда отец предложил мне жениться на ней, я не думал….
- Жениться?! - прошипел Деймон, схватив Стефана за руку.
- Мне показали портрет Елены еще до ее приезда. Отец сказал, что она просто не сможет найти более подходящего кандидата на роль супруга. Он решил обвенчать нас, – просто объяснил Стефан.
- Ты и в самом деле сделаешь все, что он попросит… - с раздражением проговорил Деймон. Стефан всегда был любимым сыном, и в очередной раз доказал это.
- Ошибаешься, я тогда отказался жениться на ней. Но теперь, после нашей встречи, мои чувства к мисс Елене стали сильнее. Она мне нравится.
Деймон не знал, что на это ответить. Слова Стефана жгли его, как огонь. Что значит «нравится»? Эта девушка заслуживала лучших слов, куда более подходящих.
- Счастлив, что тебе она нравится, брат, - съязвил Деймон. – Мне нужно поговорить с отцом….
Деймон заскочил в дом и, словно вихрь, промчался по всем общим комнатам в поисках отца, лишний раз дав слугам возможность назвать себя сумасшедшим. Он обнаружил Джузеппе в кабинете, тот сидел с бокалом скотча в руках, погруженный в глубокую задумчивость. Без сомнения, отец собирался сделать очередную запись в своем треклятом дневнике.
- А, Деймон. Вернулся с прогулки целым и невредимым... - поприветствовал сына Джузеппе.
- Да. И Стефан рассказал мне о нашей утренней гостье.
- Совсем юная особа, - не без гордости отметил Джузеппе, довольно улыбаясь.
Деймон не мог больше терпеть эту игру. Ему нужны были ответы!
- Любопытно, отец, почему ты не предложил мне поухаживать за мисс Гилберт? - неожиданно выпалил он.
Джузеппе отклонился назад, с недоумением глядя на сына:
- Я думал, ты никогда не согласишься на брак по расчету. Ведь тебе доставляет огромное удовольствие все время бунтовать против меня.
К несчастью, отец был прав, но этот случай оказался исключением.
- Так значит, она согласилась принять ухаживания Стефана?
- Ну, она приехала в город только через две недели... Нам нужно устроить ужин по случаю столь важного события.
- И она в курсе всех ваших планов? - спросил Деймон, плохо скрывая переполнявшее его раздражение.
- Джон объяснит ей все со временем. Ее покойный отец одобрил бы этот брак. Этот союз подарит нам счастливую возможность объединить наши семьи.
Деймон с трудом удержался, чтобы не закатить глаза:
- Ну, конечно, отец, а огромное состояние девушки – лишь незначительный довесок к всеобщему счастью.
Колкое замечание, слетевшее с уст сына, заставило Джузеппе напрячься. Сузив глаза, он зло проговорил:
- Почему тебя вообще так волнуют все обстоятельства возможной помолвки твоего брата? Как мой первенец, ты унаследуешь все состояние. А, значит, волен жениться на любой девушке из общества, какую только захочешь взять в жены. Твой брат же, напротив, должен сделать продуманный выбор. Ему нужна невеста с хорошим приданным.
Деймон бросил на отца короткий взгляд и, натянуто улыбаясь, кивнул в знак согласия. Посчитав разговор оконченным, он направился в свою комнату. Распахнув тяжелые двойные двери, Деймон оказался внутри и стал мерить шагами декоративный ковер, лежащий в центре.
- Хозяин, Вы чем-то расстроены? Могу я чем-нибудь помочь? - осторожно поинтересовался его личный слуга Генри.
Деймон перевел дыхание и попросил приготовить себе ванну. Что же это происходит? Он совершенно потерял голову из-за девушки, с которой говорил не больше десяти минут. Ведь он привык всегда получать желаемое, почему в этот раз должно быть иначе?... Что, если мисс Елене не нравится Стефан? Она производит впечатление особы, которой не так уж просто угодить. Или даже лучше, что если она откажется от брака по расчету ради истинной любви?
Деймон чувствовал вину из-за того, что не рассказал брату всей правды. Но, с другой стороны, если уж смотреть в корень, то именно он, Деймон, первым встретил Елену, пусть даже они и не успели толком познакомиться. Поразмыслив, Деймон решил разобраться со всем после бала. А сейчас он просто не мог думать ни о чем другом, кроме как о танцах с этой девушкой. И черта с два она устоит против его обаяния!
________________________________________________________________________

*янки - в южных штатах со времён Гражданской войны 1861—1865 — прозвище жителей северных штатов, носило пренебрежительный оттенок.
*Конфедерация - независимое государство существовавшее в период с 1861 по 1865 год в Северной Америке, на части территории современных США. Конфедерация южных штатов образовалась в результате выхода (сецессии) 11 южных рабовладельческих штатов из состава Соединенных Штатов Америки. Конфедеративные Штаты были противником Соединенных Штатов во время Гражданской войны в США. Потерпев поражение в войне, Конфедеративные Штаты прекратили своё существование.