Замужество.
У каждой девушки оно ассоциируется с чем-то светлым, кружевным и счастливым. В юности каждая представляет себя идущей под руку с мужчиной своей мечты, который любит ее больше всего на свете. Ну, разве это плохо? Нет. Но вот только жизнь не всегда дает нам именно то, чего мы от нее ждем.
Бурный страстный роман, вихрь бриллиантов, океан разноцветных платьев от лучших кутюрье мира, изысканное предложение руки и сердца, пышная свадьба на полтора миллиона долларов и самый сладкий медовый месяц... Елена Гилберт думала, что вот, наконец, осуществилась и ее девичья мечта. А чего здесь можно было остерегаться? Деймон с самого первого дня их знакомства прямо-таки утопил девушку в своем внимании, потакая каждой ее прихоти, заваливая подарками и устраивая самые неординарные свидания, как, например, то, когда они ужинали вкуснейшим резотто прямо над бушующим водопадом...
Она полюбила его с первого взгляда. Ну, как же, статный и уверенный в себе, богатый и интеллигентный, щедрый и честный. В Деймоне удивительным образом сочетались невиданная, непредсказуемая мощь морского шторма и самая нежная на свете ласка, которой он одаривал ее каждый миг. Он умел быть и искусным соблазнителем, и жестоким поручителем, мог довести ее до последней ступени перед оргазмом, а потом отстраниться и снова мучить ее изнуряющими ласками, перед которыми она не в силах была устоять. Его внешность была столь притягательной, что все женщины в радиусе десяти или пятнадцати метров рефлекторно почти выкручивали свои шеи, пытаясь как можно дольше глядеть в спину этому красавцу. Черные, как вороново крыло волосы, которые Деймон всегда тщательно расчесывал, но они все равно ложились, как хотели, добавляли к его образу мальчишеской дерзости. Его глаза напоминали самый чистый на свете оникс цвета морской лазури, при этом они создавали чарующий контраст с его волосами и вечно бронзовой кожей. Тело Деймона не имело недостатков, будучи натренированным в спортзалах и закаленным в его любимых путешествиях.
Да, в ее муже все было просто идеально. Все, кроме одного.
Он не любил ее.
Нет, конечно, он испытывал толику этого чувства к ней, вернее не к ней самой, а к ее невинной девичьей красоте. Иногда Елене казалось, что он считает ее куклой, ведь так обожает дарить ей все новые и новые наряды, ослеплять ее сиянием драгоценностей... Он никогда и ни от кого не принимает возражений, тем более от той, которая всегда и во всем должна ему подчиняться. Нет, Деймон не тиран. От ее отказов он не злится, не кричит, тем более не бьет ее, но все же что-то проскальзывает такое в его мимолетном взгляде, что заставляет девушку вздрогнуть и принять подарок в бархатной упаковке с счастливой улыбкой на дрожащих губах.

***

- Я люблю тебя, - шепчет парень, прижимая девушку к себе еще ближе и целуя ее в макушку.
Она податливо прижимается к нему, поглаживая его руку своими тоненькими пальчиками.
- Я знаю, - отвечает она, а ее сердце предательски вздрагивает, ведь она не может сказать ему того же. Просто не имеет на это права.
- Ты ведь никуда не спешишь? Я хочу еще немного побыть с тобой, - снова щекочет ее ухо его шепот, а губы нежно и мягко целуют мочку. Вместо ответа она поворачивается и тянется к нему за поцелуем. Таким щемяще-нежным и теплым поцелуем, который может дать ей только он.
Парень со всей страстью отдается этому поцелую, лаская любимую кончиком языка и с упоением ощущая, как она отвечает ему с не меньшим желанием.
Но девушка все это время не может избавиться от мысли о том, зачем же ей это нужно. Зачем она приходит к нему несколько раз в месяц? Зачем с таким рвением отвечает на его ласки? Это же неправильно, так не должно быть. Но это так.
Она сама не понимала, чем ее так привлек Стефан. Может, тем, что он беззаветно влюблен в нее? Или тем, что каждое его прикосновение к ней отдается почти удушающей волной нежности, разливающейся по телу? А может, как раз тем, что впервые за все три года "счастливой" семейной жизни она, наконец, узнала это прекрасное чувство, которое испытываешь тогда, когда знаешь, что тебя любят...

***

Путь домой казался ей вечным. Нескончаемый поток все новых и новых вопросов, поиск причин...все это повторялось каждый раз, когда она уходила от Стефана и возвращалась к Деймону.
Его дом был виден издалека. Чтобы не попасться никому на глаза, Елена всегда ходила через лес. Выйдя на высокий обрыв, находящийся на восточной стороне от дома Деймона, девушка смотрела на это пятиэтажное построение, от которого так и веяло богатством, и думала о том, что за эти три года он так и не стал ее домом. Нет, ей здесь нравилось, она любила любоваться этой удивительно-прекрасной природой, выйдя на веранду, вдыхать чистый воздух, наблюдать за маленькими зверюшками, старающимися не попадаться никому на глаза... Возможно, это место и смогло бы стать для нее самым родным в мире, но... В этом доме не было любви. Были лишь призрачная, холодная красота, деньги и ничего больше. Здесь не было уюта, тепла и мягкости, никогда не присутствовало той особенной атмосферы любви и взаимности, о которой так мечтала она, и которой у нее никогда не будет с Деймоном.
Прошло уже три года, и теперь она совершенно точно поняла, что весь тот огонь, карнавал эмоций и чувств был вызван в нем лишь желанием завоевать очередную красотку, которой она для него является и по сей день. Кампании был нужен женатый человек, и поэтому Деймон, не теряя времени, предложил Елене выйти за него замуж, а она, дурочка, подумала, что он любил ее...
Одинокая слезинка пробежала по гладкой коже, возвращая Елену в реальность.

Линия горизонта уже начинала окрашиваться в золотистый цвет, когда Елена вошла в особняк. Сегодня она не спешила - Деймон говорил, что на эту ночь поедет в клуб: там состоится какая-то важная деловая встреча. Ей не оставалось ничего, кроме как кивнуть тогда, ведь как бы он с ней не обращался, каким-то непонятным образом она все еще любила его, и ревновала, и ненавидела, и подозревала в многочисленных изменах... Деловые встречи в клубах никогда так просто не проходят... Именно поэтому сегодня она ходила к Стефану - было не так больно.
Захватив с кухни стакан с водой, она, не спеша, поднялась наверх, по пути стягивая мастерку. Спортивный костюм - тоже прикрытие, ведь всегда можно сказать, что была на пробежке. В доме было темно и тихо, что расслабляло, в какой-то мере успокаивало. Однако все же какой-то назойливый червячок еще вертелся в ее голове, не давая покоя. И не напрасно...
- Где ты была? - раздался гневный голос ее мужа, когда Елена вошла в спальню. От неожиданности и испуга девушка вздрогнула и случайно упустила стакан, который хоть и не разбился, упав на ковер, но зато облил водой ее ноги.
- Ты меня напугал, - прошептала она, кое-как разглядев черный силуэт мужа возле стены.
- Ты не ответила на вопрос, - все таким же, пугающе тихим и невероятно злым голосом сказал он.
- Бегала, - выпалила Елена свой заготовленный "шаблон".
- Всю ночь? - спросил он, и девушка даже воочию представила, как он сейчас нахмурился, а в глазах его заблестело недоверие.
- Нет, ночью я спала. Проснулась от кошмара и решила проветриться, - все также, скороговоркой пролепетала она, понимая, что если он спросит что-нибудь еще, ей нечем будем крыть.
- Ты врешь мне, Елена, - прошептал он так, что лучше бы уж закричал. - Маркус не смог прийти, и поэтому встречу отменили. Я вернулся в полночь, и тебя не было. Даже кровать была идеально заправлена.
Сердце девушки заколотилось еще быстрее, в панике она пыталась сообразить, что же может сказать, но разум отказывался ей помогать. В комнате повисла тяжелая тишина. С каждой секундой Елене становилось все жарче, ей казалось, что эта комната стала самым душным местом на свете, она чувствовала, как жар разливается волнами по ее телу, удушая...
- Где ты была, Елена? - вновь, словно гром, послышался голос ее мужа.
Оттолкнувшись от стены, Деймон медленно пошел к ней. На один миг свет уходящей луны упал на его лицо, освещая напряженные скулы, внимательный взгляд хищника, загнавшего свою жертву в ловушку и плотно сжатые губы. Одного только взгляда на него Елене хватило, чтобы понять, что если она сейчас не солжет, то это утро станет для нее самым ужасным за всю ее жизнь.
- Я...я была у Бонни! - ухватившись за последнюю соломинку, воскликнула Елена.
Ее ответ, должно быть, показался ему слишком поспешным, потому как бизнесмен лишь недоверчиво склонил голову набок, скрестив руки на груди и подойдя вплотную к жене. Не имея другого выхода, Елена все же продолжила свой вымышленный рассказ, но уже более спокойным и размеренным голосом.
- Гремс, ее бабушке, стало плохо, и она попросила меня приехать. Она очень волновалась, и я должна была быть рядом с ней, - произнесла Елена, поражаясь тому, как спокойно прозвучал ее ответ.
- Ну, а если я позвоню ей и спрошу, она подтвердит? - подозрительным тоном спросил он, не отступая от нее ни на шаг.
А вот здесь терпение Елены кончилось, и теперь уже она начала нападать:
- И что это значит? - совершенно иным голосом спросила она. - Насколько я помню, это ты вечно ходишь по клубам вместе со своими коллегами, и я сомневаюсь, что вы там исключительно о делах говорите! А я целыми днями сижу здесь, в этом доме, а теперь выясняется, что я даже к подруге сходить не могу без твоего позволения, так что ли?!
К концу тирады ее голос едва не перерос в крик. Это было очередным освобождением, она слишком сильно испугалась, а лучшая защита, как известно, это нападение. Однако Деймона ее взрыв ни капельки не испугал, казалось, он даже не обратил на него внимания.
- Тогда поцелуй меня, - ответил он, выждав несколько секунд, пока она не успокоилась.
Как только он это сказал, вся решительность Елены испарилась в один миг. Поцелуй. Она не имела никакого понятия о том, как, но Деймон чудесным образом каждый раз мог разоблачить ее ложь через поцелуи. Словно он чувствовал ее, читал ее мысли или все вместе. Он угадывал ее настроение по поцелуям, понимал, чего она хочет. И вот теперь, когда ей казалось, что она выиграла эту битву, он нанес свой последний удар, который полностью разоблачит ее. Но если она откажет, он сразу все поймет...
Зная, что выход всего лишь один, она постаралась спрятать свой страх как можно глубже за безмятежной маской влюбленности. Приподнявшись на носочки и устремив взгляд на его манящие губы, искривленные в ехидной усмешке, Елена попыталась вспомнить все самые счастливые моменты, проведенные с ним, постаралась окунуться в них с головой и не думать больше ни о чем, кроме той сумасшедшей, всепоглощающей любви, заполнявшей ее тогда до краев. Всего лишь миллиметр...и вот она целует его губы, не слишком спешащие ответить ей взаимностью. Он проверяет ее, держит в напряжении, хочет заставить сознаться во лжи, но она не позволит ему! Злость вновь просыпается в ней, она тянется к нему, страстно целуя, обнимая за плечи и притягивая ближе к себе. И теперь становится не просто жарко, она начинает гореть от желания. Чувствует его сильные руки на своей талии, жадно прижимающие ее тело к его. Они уже задыхаются, забыв о том, с чего все началось, сейчас вновь остались лишь они и их огнедышащее желание быть друг с другом.

Проснувшись еще с первыми лучами солнца, Елена не спешила вставать. Ее мысли витали в воспоминаниях о вчерашнем дне, заставляя ее переживать заново все те чувства, начиная от нежности, которую ей дарил Стефан, и страстной властности Деймона, подчинившего ее своей воле. Она не знала, как быть, на этот раз невообразимо четко ощущая разницу между ними. Она замужем! Ее муж один из самых богатых и сексуальных мужчин в мире, и она должна быть непомерно рада тому, что является его законной женой, но ведь счастье не только в глянцевых обложках, бесконечных интервью и океане денег. Либо так, либо это она ничего не понимает в этой жизни, оттого и чувствует себя такой одинокой, живя с тем, кто считает ее очередным украшением своего имиджа. Но вот Стефан... Он совсем не похож на Деймона! Он обыкновенный парень, зарабатывающий в месяц ровно столько, сколько нужно для жизни и все. Он не гурман, не зациклен на моде и последних новостях, у него обыкновенный сотовый телефон и берет он его в руки не каждые пять минут, а гораздо реже... Стефан любит животных, видит красоту в простых вещах и внутреннем мире людей, а не оценивает каждого по его доходу и манерам...
Да, ей нравился Стефан. Очень нравился! Но им не суждено быть вместе, ведь ее чувства к Деймону ни за что не дадут ей уйти от него. Она итак силой заставляет себя не думать о нем, когда проводит время со Стефаном. Спрашивается, а зачем тогда ей это нужно? Зачем мучать себя и давать несбыточную надежду этому замечательному парню? Причина весьма эгоистична... Ей нужна любовь. Хотя бы малейший намек на взаимность ее чувств, пусть и не от того мужчины, от которого бы хотелось, но все же...
Однако это все может зайти слишком далеко. Вчера Деймон чуть было не вычислил ее. Она не может больше подвергать Стефана опасности, ведь неизвестно, что может сделать с ним ее муж, когда узнает об этом, а лгать ему с каждым разом становится все сложнее. Поэтому она обязана еще раз встретиться со Стефаном и все ему объяснить, рассказать о своих чувствах и постараться как можно меньше ранить его...
Звонкая мелодия прервала тяжкий поток мыслей, заставив Елену вернуться в реальность. Звонила Бонни. На лице девушки появилась грустная усмешка, когда она вспомнила о том, что придется попросить подругу подтвердить ее вчерашнее алиби.
- Эй, привет! - пропела в трубке Бонни. - А ты чего не спишь в такую рань?
- А чего ты звонишь мне в такую рань? - смеясь, ответила Елена, услышав на другом конце понимающий смешок.
- Интуиция - я чувствовала, что ты не спишь, - весело ответила она. - В общем, у меня есть к тебе предложение: как насчет шоппинга сегодня? Я так давно не ходила по магазинам, а сегодня есть и деньги, и время. Ну, ты как?
Первой мыслью Елены было вежливо отказаться, ведь Бонни, хоть и ненавязчиво, но все же будет расспрашивать об их с Деймоном семейной жизни, и, как ни крути, но Елена с детства привыкла все рассказывать своей подруге, поэтому придется все ей рассказать, а приятного в ее нынешнем положении весьма мало. Да и видятся они редко...
- Конечно, с удовольствием, - счастливо ответила она, приподнимаясь на локтях. - И на какое время запланирована эта терапия?
- На десять часов, - с явным удовлетворением в голосе произнесла Бонни. - А потом можно будет посидеть в каком-нибудь ресторанчике и поговорить. Мы ведь так давно не виделись!
- Да, я тоже соскучилась по тебе, - сказала Елена, а затем услышала, как кто-то поднимается на второй этаж. - Слушай, давай я тебе перезвоню ближе к десяти часам?
- Хорошо, до скорого, - поняв, что что-то случилось, быстро ретировалась подруга.
Мысленно благодаря Бонни за ее понятливость и учтивость, Елена положила телефон на тумбочку, а сама легла обратно на подушку и прикрылась одеялом. Все-таки не хотелось показаться прислуге "во всей красе".
Однако, когда дверь бесшумно отворилась, в комнату вошел ее муж, одетый как и всегда в черные идеально выглаженные брюки, начищенные туфли и белоснежную рубашку. Он явно искал свой пиджак, направившись сразу к гардеробной. Внезапно ее желание притвориться спящей испарилось, и она напомнила ему о своем присутствии, потянувшись и оголив из-под одеяла загорелую ножку.
- Доброе утро, дорогая, - привычно поприветствовал ее Деймон, даже не обернувшись.
- Надеюсь на это, - опасливо ответила она, приподнявшись на локтях и внимательно разглядывая своего мужа. Что-то изменилось в нем, но она не могла понять, что именно...

Два часа назад.

Сегодня он практически не спал. Их бурное примирение с Еленой ни капельки его не успокоило, наоборот, он стал еще больше подозревать ее в измене. Конечно, он мог бы и не заморачиваться по этому поводу и просто провести за ней слежку, приставив к ней пару своих людей, но в этом деле он не хотел лишних свидетелей. Это касалось только его и его жены. Он чувствовал, как Елена мирно посапывает во сне, лежа на его плече и прижимаясь к нему всем своим телом. При одной только мысли о том, что кто-то еще, кроме него имел возможность также ощущать ее рядом, наблюдать за ее сном и любить ее, у него начинало болеть в груди. Нет, он не страдал и не плакал в подушку, как все эти изнеженные романтики в мелодрамах! Но он и не собирался делить с кем-либо свою женщину.
Проведя кончиками пальцев по гладким волосам Елены, Деймон нежно, едва касаясь, поцеловал ее в висок и осторожно встал с кровати, стараясь не потревожить ее сон. Сегодня у него много дел, и нужно было встать раньше, хотя так хотелось побыть еще рядом с ней. Подходя к ванной, он обернулся, чтобы еще раз полюбоваться ее стройным телом, закутанным в шелковую простынь, и умиротворенное личико, мило улыбающееся во сне. Его лицо осветила едва заметная улыбка, которая раз и навсегда согрела бы сердце Елены, но, к сожалению, она ее так и не увидела.
Однако стоило только Деймону отвернуться, как он услышал тихое дребезжание телефона. Думая, что это звонят ему, мужчина быстро вернулся к постели и взял с тумбочки телефон. Но звонили не ему. Голубые глаза метнулись в сторону второй тумбочки, на которой лежал мобильник его жены. Из-под него как раз виднелось свечение. Не долго думая, Деймон обошел кровать и аккуратно забрал телефон, сняв блокировку и увидев пропущенный вызов от некого Стефана Коула. Внезапная ревность, смешанная с любопытством подтолкнули его к открытию журнала звонков, и с негодованием мужчина увидел, что звонки от этого незнакомца Елена принимала довольно часто и как раз в то время, когда Деймон обычно был на работе или на деловых встречах. Однако это мог быть просто ее знакомый, поэтому нужно было проверить кое-что еще.
Взглянув на Елену, Деймон убедился в том, что она крепко спит, и нажал в меню телефона на сообщения. Он понимал, что это неправильно, но ему было просто необходимо знать правду. Зайдя во входящие, а после них в исходящие, он не нашел ни одного сообщения от этого Стефана. Непередаваемая легкость поселилась в его теле, когда он понял, что Елена переписывалась лишь со своими подругами. Успокоившись и уже наклонившись, чтобы положить телефон обратно, Деймон почувствовал, как тот снова задрожал. Сердце вновь ускорило свой бег, а рука так и не положила телефон на тумбочку. Не обращая внимания на голос совести, мужчина снова разблокировал дисплей и увидел новое сообщение от этого Стефана.
"Доброе утро, любимая. Я уже соскучился по тебе... Когда мы снова сможем встретиться?
Эта строчка стала для мужчины роковой. Его жена... Его Елена ему изменяет.
Никогда раньше он не был так зол как в этот момент. Ему едва удалось сдержаться, чтобы не раздавить телефон, который все еще находился в его трясущихся от гнева руках. Как будто нарочно его подсознание вкупе с воображением подбрасывали ему самые разнообразные картинки того, что происходило между Еленой и тем парнем... В тот момент ему действительно хотелось убить. Разорвать на части того, кто посмел дотронуться до его жены, а затем заняться и ей самой. Может, она таким образом хочет получить развод? Да ни за что на свете! Может, он и сошел с ума, но он сделает так, что Елена снова станет только его! Он вновь завоюет ее, заставив думать только о нем и желать только его.
Внезапно созревший план действий, хоть отчасти, но все же усмирил его гнев, однако, выпить не помешало бы... Наплевав на осторожность, Деймон покинул спальню, прихватив с собой злосчастный телефон. Звякнули бокалы, когда он доставал из бара стакан и внушительных размеров бутылку коньяка. Откупорив ее, мужчина сначала налил алкоголь в стакан и разом осушил его, а затем, не долго думая, просто взял саму бутылку и направился в гостиную. Сев на диван и отхлебнув внушительную порцию виски прямо из горла, он вновь включил дисплей и решил ответить на сообщение Стефана.
"Я тоже скучаю, - написал он. - Мой муж сегодня уезжает на совещание, давай встретимся в ресторане на центральной улице? Он называется "Sweet and Tasty"."
Деймон знал, что это любимый ресторан Елены и если она вдруг рассказывала этому будущему трупу о своих вкусах, то точно упоминала о нем. И ему было очень любопытно еще кое-что: интересно, говорила ли Елена этому сморчку о том, что она замужем? Или каждую их встречу - от этой мысли все его тело передернуло от отвращения - она прятала обручальное кольцо в сумочку?
Пришел ответ:
"Конечно, милая, я с радостью приду! Я закажу нам столик на полдень?"
Прочитав сообщение, Деймон даже поморщился от отвращения. Неужели это нравится Елене?
"Конечно, до встречи," - отправил он сообщение, желая как можно быстрее завершить эту переписку.
Он пока еще не знал, что именно сделает, увидев этого паршивца: убьет сразу или подождет более благоприятного момента, но одно он знал точно: так или иначе, но Елена вновь станет его.

Сейчас.

- Снова идешь на работу? - с толикой грусти в голосе спросила Елена, наблюдая за тем, как ее муж выбирает галстук.
- Ты ведь и сама знаешь ответ, - безразличным тоном ответил он. - Зачем тогда спрашиваешь?
Отвечая, Деймон все же повернулся к ней, но только для того, чтобы она помогла выбрать из двух галстуков наиболее подходящий. Обреченно вздохнув, Елена кивнула в сторону левого галстука и тихо ответила:
- Просто хотелось хотя бы один день провести со своим мужем.
- Разве тебе не достаточно развлечений на стороне? - вырвалось у него, но чтобы не попадать в двусмысленную ситуацию, сразу добавил. - Я слышал ваш с Бонни разговор.
Секундная тревога Елены улеглась также быстро, лишь немного участив ее дыхание, но на этот раз она не прошла незаметной мимо Деймона. Этот момент еще больше разозлил его, ведь сейчас она, скорее всего, думала о нем... Напомнив себе об уже продуманном плане и сопутствующем ему спокойствии, Деймон сделал глубокий вдох и на выдохе предложил:
- Но, возможно, у меня получится освободиться сегодня пораньше и мы сможем сходить куда-нибудь.
Поражаясь тому с какой элегантностью у него всегда получается одевать пиджак, Елена буквально встрепенулась от перспективы похода с Деймоном в ресторан или в любое другое место. Однако не стоило себя обнадеживать, ведь он может все же задержаться на работе...
- Я была бы очень рада этому, - прошептала она, разглядывая свой маникюр, лишь бы не смотреть на его гордо выпрямленную спину.
- Ну, что ж, тогда, - ехидно начал он, поворачиваясь к ней, но замолчал, увидев Елену.
Он не мог понять, что такого было в ее позе, но внезапно она показалась ему такой...хрупкой, маленькой и беззащитной, что вся язвительность испарилась. Он понял, что она ждет, когда он продолжит, поэтому, заставив себя оторвать взгляд от нее, выдавил из себя:
- Тогда позвоню тебе, как освобожусь.
С этими словами он уже поспешил было к выходу, но его остановил вопрос, произнесенный невинным голоском:
- Деймон, а ты ничего не забыл? - будто бы опасаясь его реакции, спросила Елена, с надеждой глядя на него.
Точно зная, что именно она имеет ввиду, Деймон подумал, что и раньше видел ее такой, какой-то по особенному нуждающуюся в нем. Неужели...так было каждый раз после того как она изменяла ему, а потом чувствовала себя виноватой? Чувствует ли она вообще себя виноватой? Мысли об этом были для него крайне неприятны, но тем не менее, он решил, нет, захотел ответить на ее вопрос.
- Забыл, - с горечью ответил он, но внезапно вспомнил об утреннем сообщении от того парня, и не стал сдерживать рвущуюся наружу злость. - Но вспоминать не желаю.
Понимая, насколько это было грубо, и, не желая видеть печаль на лице Елены, он отвернулся и стремительно вышел из спальни.

***

- Ты не можешь уйти отсюда, ничего не купив! - категорично заявила Бонни, примеряя очередную кофточку с пояском. Ее взгляд критично оценивал ее отражение в зеркале, то и дело косясь на отражение Елены, сидящей в кресле позади Бонни.
- Ну, что таково могло случиться за то время, что мы с тобой не виделись, Елена? Насколько я помню, это ты всегда уговаривала меня купить больше двух вещей, - пыталась развеселить угнетенную подругу мулатка, но, не увидев желаемого результата, вздохнула и присела на корточки рядом с Еленой, упорно стараясь поймать ее взгляд. После непродолжительной игры в прятки Елена сдалась и посмотрела на Бонни. Увидев в глазах подруги любопытство, слившееся с беспокойством и заботой, она не выдержала и выпалила, не успев как следует подумать:
- Я изменяю Деймону.
Ее голос дрогнул на имени мужа, а Бонни, казалось, сначала не поняла, что именно сказала Елена. Подруга больше остальных всегда была уверена в том, что Елена и Деймон - идеальная пара и что девушка невероятно счастлива вместе с ним...
- Прости, что? Ты вообще в своем уме? - пораженно переспросила она, не в силах этому поверить.
На этот раз Елена была более осторожной в подборе фраз:
- Я не хотела этого. И сейчас не хочу. Мне плохо от того, что я делаю это, меня съедает изнутри чувство вины перед Деймоном, но... - голос девушки оборвался, а тугой ком застрял в горле - было слишком тяжело об этом говорить.
- Но? - настойчиво произнесла Бонни.
Собравшись с силами, Елена продолжила:
- Но это случилось. Я сама не понимаю, что на меня нашло, но я...изменила ему, Бонни. Дважды, - прошептала Елена последнее слово, словно на последнем издыхании.
Ее подруга была единственным человеком, кому она могла рассказать об этом и рассчитывать на ее понимание, а не на скандал, но Елена и представить себе не могла, что изливать душу будет так трудно. Однако реакция Бонни была противоречивой. По лицу девушки было понятно, что она возмущена словами Елены, но она ничего так и не сказала. Около пяти минут они сидели молча, каждая думая о своем, и, наконец, Елена почувствовала, как подруга осторожно берет ее за руку и крепко сжимает ее.
- Будь на твоем месте сейчас кто-то другой, я бы разразилась криками и непременно устроила бы скандал, но ты... Я знаю тебя с самого детства и уверена в том, что ты бы ни за что так не поступила, не будь на это серьезной причины. Поэтому давай не будем портить этот замечательный день слезами и разборами полетов, хорошо? - тихо сказала она. - Сейчас мы продолжим покупки, я куплю тебе мармелад, - улыбнулась она. - А затем пойдем в твой любимый ресторан и там спокойно обо всем поговорим, идет?
Слушая размеренный голос подруги и видя ее спокойный взгляд, Елена кивнула, выдавив даже какое-то подобие улыбки. Утреннее прощание с Деймоном выбило ее из колеи, ведь, скорее всего, вчера он так и не поверил ей, а значит, подозревает ее... Почему-то она была полностью уверена в том, что про сегодняшний вечер, а точнее про возможность провести его вдвоем он солгал. Но зачем? Раньше он никогда так не делал. Или ей уже чудится то, что он ее проверяет? Все может быть...
- Как тебе вот это платье? - поинтересовалась Бонни, попутно вытягивая Елену из тяжелых размышлений.
Вот с этого момента и началось привычное общение двух подруг, не видевшихся долгое время, казавшееся им обеим вечностью. Так как о жизни Елены они договорились поговорить позже, Бонни рассказывала подруге все мелочи и события, произошедшие в ее жизни. Она была так увлечена рассказами, что незаметно для себя окончательно освободила Елену от тягостных мыслей о своем муже. Брюнетка впитывала каждое слово Бонни, комментируя и кивая, смеясь и шуточно осуждая... Совмещая приятное с еще более приятным, девушки не только делились впечатлениями и рассказами, но и одновременно выбирали и покупали множество одежды, аксессуаров и косметики, тратя деньги и избавляясь от негатива, чего сейчас больше всего на свете желала Елена.
За пару часов обойдя пять этажей и купив все возможное, подруги занесли все в машины и обе почувствовали, что проголодались.
- Мы, кажется, в ресторан собирались, - робко напомнила Бонни, а Елена кивнула.
- "Sweet and Tasty" находится совсем близко, - улыбнулась Елена.
- Тогда пошли, - повеселела Бонни, подхватывая подругу под локоть. - Теперь твоя очередь делится сокровенными подробностями своей личной жизни.

***

Стефан, как всегда, пришел вовремя. На часах было еще без пяти минут двенадцать, а он уже подошел к стойке администратора и поинтересовался, не заказан ли столик на полдень.
- Да, у нас есть одна бронь, - улыбнулась девушка. - На фамилию Коул?
- Именно, - ответил ей сияющей от счастья улыбкой Стефан.
- Джим, проводи, пожалуйста, этого молодого человека за девятый столик, - вежливо попросила одного из официантов она, а затем кивнула Стефану.
Поблагодарив девушку, Керби последовал за молодым официантом к дальнему столику, располагающемуся в конце зала за изысканной и надежной перегородкой. Парень улыбнулся, вспоминая условие Елены о конспирации. Лично ему было все равно, узнает ее муж или нет, он все равно рано или поздно собирался вызвать этого Сальваторе на серьезный разговор. Он любил Елену всем сердцем и видел, какой печальной она бывает тогда, когда речь заходит о ее муже. Стефан не мог терпеть страданий любимой, поэтому о бизнесмене Сальваторе они говорили крайне редко.
Сев за столик и заказав чашку латте, Стефан надеялся на то, что этот вечер станет одним из немногих, когда он вновь сможет увидеть ее улыбку, впитывать сияние ее глаз и почувствовать сладкий вкус ее мягких губ...
- Стефан Коул, не так ли? - вырвал его из мечтаний незнакомый мужской голос.
Поднявшись, Стефан посмотрел на статного мужчину с черными волосами и поразительно яркими голубыми глазами. Он был в дорогом деловом костюме, и выражение его лица соответствовало образу: серьезное и невозмутимое.
- Да, это я. А вы, простите, кто? - с нотками недовольства в голосе ответил он.
Ему очень не хотелось, чтобы этот мужчина задержал их встречу с Еленой.
- У меня здесь запланирована встреча. С вами, - не меняя делового тона, сказал незнакомец, усаживаясь за столик и жестом предлагая Стефану последовать его примеру.
- Вы ошибаетесь, - сев на свое место, начал говорить парень. - Это у меня здесь запланирована встреча с...
- С моей женой, - грубо закончил за него мужчина, гневно глядя собеседнику в глаза.
Сейчас Деймон искренне не понимал, что Елена могла найти в этом тощем и мямлющем пареньке, и то, что она променяла его на это недоразумение, злило еще больше.
По лицу Стефана можно было легко понять, что он поражен. Нет, конечно, еще пару минут назад он представлял, как яро будет драться с этим мужчиной за Елену, но...он не ожидал, что их встреча произойдет так быстро.
- Так это вы утром писали мне, - скорее констатируя факт, нежели спрашивая, произнес он, в миг погрустнев.
- Как видишь, - отрезал Деймон, не желая вспоминать о правилах приличия. - И давно ты спишь с моей женой?
От того презрительного тона, которым Сальваторе произнес эти слова, в душе и сердце Стефана закипела злость. Как он может так брезгливо и злостно говорить о том, что для самого парня было самым лучшим в его жизни?
- Это вас не касается, - более твердо ответил он, смело кидая на Сальваторе презрительный взгляд. - А как долго вы не любите свою жену? Вы ее вообще хоть когда-нибудь любили?
- А вот это точно не твое дело, сопляк, - прорычал Деймон, внешне оставаясь удивительно спокойным, что поражало и одновременно бесило Стефана все больше.
- Тогда почему же она сбегает от вас ко мне? - начал нападать парень.
Однако не стоило ему так горячиться...
- Может, потому что ей просто стало тебя жаль? - надел саркастическую маску Сальваторе. Его наметанный взгляд быстро сообщил ему о том, что на парне довольно-таки дешевый костюмчик, сшитый наверняка из какого-то другого еще более дряхлого костюма. - Она ведь никогда не могла устоять перед нищими и сиротами...
- Откуда вам это известно?! - чуть ли не закричал Стефан.
- Я бизнесмен, а значит, должен знать о людях все, - просто ответил Деймон, наслаждаясь произведенным эффектом.
- Вы и Елену также проверяли, когда встретили? - ехидно поинтересовался Стефан, не желая уступать противнику в этой словесной битве.
Лицо Деймона ничуть не изменилось, но глаза потемнели от ярости.
- Я приехал сюда не для того, чтобы удовлетворить твое детское любопытство, - снова превратившись в невозмутимого бизнесмена, произнес он. - Мое желание не должно отяготить тебя: я всего лишь хочу, чтобы ты перестал докучать моей жене своей жалкой персоной.
- Ничего другого предположить и не мог, - усмехнулся Стефан. - А если я откажусь прислуживать вам, ваше превосходительство?
На лице Деймона появилась ядовитая усмешка. Мужчина окинул презрительным взглядом соперника, изо всех сил сдерживаясь от того, чтобы не врезать ему, откинувшись на спинку мягкого диванчика и продолжил:
- Я так и подумал, - покачал головой он. - И сколько ты хочешь?
На этот раз Стефан не смог сдержать рвущийся наружу смешок.
- Вы типичный богатей, мистер Сальваторе, - весело произнес он. - Вы думаете, что все в этой жизни продается и покупается, но, увы, я вынужден вас огорчить - это не так. Не знаю, чем вы заслужили любовь Елены, - искренне признался он, - но у меня вы вызываете лишь презрение и жалость.
Душещипательная речь Стефана нисколько не задела Деймона, ему лишь еще больше захотелось быстрее избавиться от этого сосунка.
- Тогда что тебе нужно? - с показным интересом спросил он, уже зная ответ.
- Ваша жена, - сразу же ответил он. - Возможно, вы не знаете, что это такое, но я люблю ее, - более чем серьезно продолжил он. - И ни за что не оставлю ее.
- Неувязочка в том, что я не собираюсь отдавать ее тебе, - уже без улыбки стальным голосом сказал Сальваторе.
- А я не уйду без боя, - не сдавался Стефан.
- Тогда как же нам решить эту проблему? - саркастично спросил Деймон, наклоняясь вперед.

***

- Здесь всегда так уютно, - с удовольствием отметила Бонни, присаживаясь на мягкий стул, предусмотрительно отодвинутый для нее официантом.
- Да, люблю здесь бывать, - с улыбкой ответила Елена, оглядываясь вокруг и беря со стола меню.
- Может, Глинтвейн? - Предложила Бонни.
- Поддерживаю, - кивнула подруга. - Цезарь с креветками?
- И вот эти две пиццы, - завершила заказ Бонни, показывая названия официанту, торопливо заносящему пожелания девушек в блокнот.
- Десерты? - спросил он.
- Мы потом их закажем, - улыбнулись ему подруги.
Когда парень удалился, за столиком воцарилось молчание. Обе понимали, о чем сейчас должны говорить, но ни одна не решалась начать разговор. Елена, нервничая, разглядывала улицу, открывающуюся из окна, у которого они сидели, а Бонни оценивала внешний вид посетителей, но долго так продолжаться не могло.
- Елена, ты... Елена? - решилась начать мулатка, но заметила, что подруга что-то сосредоточенно рассматривает в окне.
- Бонни, это машина Деймона, - то ли с испугом, то ли с удивлением сказала девушка, указывая на ярко-синий Bugatti Veeron с серебристыми узорами и тонированными окнами.
Ей не нужно было даже проверять номера, чтобы быть полностью уверенной в том, что это машина ее мужа. Однако на этом потрясения не заканчивались: стоило девушке отвести взгляд немного в сторону и она увидела джип Стефана. Машины были припаркованы друг за другом, и это создавало пугающее впечатление. Как они оба могут находиться здесь?
- Они оба здесь, - испуганно прошептала непонимающей Бонни Елена перед тем, как их прервали:
- Дамы, как же хорошо, что мы вас встретили, - послышался над ними скорее саркастичный, нежели радостный голос мужа Елены.

Домой они возвращались в молчании. Елена не могла выдавить ни слова, изо всех сил сдерживая рвущиеся наружу слезы.
"Ну почему, почему все так?"
А Деймон...он был невероятно спокоен! На его лице, пусть и застывшем, не отражалось ни единой эмоции, которая выражала бы злость, гнев, обиду или хотя бы уязвленную гордость. Нет, ничего! В ресторане, вопреки ее самым худшим ожиданиям, не разразился скандал, не было драки... Когда Стефан с Деймоном подошли к их столику Бонни, будто бы что-то резко вспомнив, было ретировалась, прихватив с собой Стефана под одобрительным взглядом Деймона. Сама же Елена не знала, что сказать, что сделать, ведь она, как никто, знала, что уж лучше пусть Деймон кричит, бьет посуду, разносит дом и грозится уничтожить мир, нежели просто молчит и смотрит так, будто бы ничего не произошло.
Сальваторе был мастером в сокрытии своих чувств! Его жена никогда не понимала, как у него это получается. Для него это было удобнее, ведь так ему никто не лез в душу. И вроде бы Елена к этому привыкла, но сейчас это казалось невыносимым. Она не знала, о чем он думает, и это сводило ее с ума еще больше. Ей казалось, что сейчас весь ее мир рушится, молчаливо распадается на маленькие кусочки, безвозвратно утопающие в океане боли вместе с ней самой.
Сидя на пассажирском сидении бешено несущейся машины и смотря в окно на расплывающиеся улицы, Елена не решалась повернуться и посмотреть на Деймона, боясь увидеть в его глазах ненависть, презрение, боль... Она знала, что он не бесчувственнен, он не может быть таким! Да, возможно, он и не любит ее, но все же что-то испытывает к ней - в этом девушка была уверена. И кто знает, какую боль она ему причинила... Чувство вины разъедало ее словно кислота, Елена сжала руки в кулаки с такой силой, что ногти больно впились в нежную кожу, а от переизбытка нервозности к горлу начала подкатывать тошнота. Ей было необходимо поговорить с Деймоном, заставить его ответить ей, прервать это мучительное молчание, убивающее ее с каждой секундой.
Когда они подъехали к дому, и Деймон заглушил мотор, Елена уже хотела начать разговор, но не успела произнести ни слова - Деймон невероятно быстро покинул салон автомобиля, обходя машину спереди и по-джентльменски - как он всегда умел - открыл ее дверцу, подавая ей свою сильную руку. Неуверенно вложив свою ладонь в его, Елена почувствовала, как Деймон немного грубо выводит ее из машины, после чего послышался щелчок закрывающейся дверцы.
- Деймон, - решается, наконец, прошептать его имя Елена, одновременно со страхом и надеждой смотря в любимые голубые глаза, которые для нее всегда были яснее самого чистого летнего неба.
Однако сейчас в них не было ни тепла, ни какой-либо толики нежности или пробудившихся чувств. Сейчас они обожгли ее своим безразличием, а бесстрастный голос приказал:
- Заходи в дом.
Придерживая дверь, Деймон наблюдал за потупившейся женой, которой в этот момент хотелось провалиться сквозь землю от отчаяния. Если бы она только могла повернуть время вспять...
Именно сейчас, зайдя в дом и чувствуя, как ее муж следует за ней, ощущая, как ее плечи напрягаются все сильнее, Елена прочувствовала на себе всю отчужденность дома, ставшего для нее чужим. Даже находясь во тьме, она буквально ощущала, как все вокруг осуждает ее. Да, возможно, это могло показаться бредом, но она будто бы слышала со всех сторон осуждающие голоса, чувствовала на себе испепеляющие взгляды... Хотя, на самом деле, это был лишь один-единственный взгляд синих глаз.
- Иди наверх, Елена, - предостерегающе прошептал Деймон, видя, как она собирается с силами для разговора.
- Но, Деймон, я, - нерешительно запротестовала девушка.
- Я сказал, иди наверх, - не повышая тона, произнес Сальваторе, однако, его гневный взгляд потемневших глаз и хриплые нотки в голосе ясно дали ей понять, что спорить с ним сейчас не стоит.
Проклиная себя самыми последними словами, рисуя в воображении самые жестокие варианты исхода сложившейся ситуации, Елена ушла, оставив мужа наедине с самим собой.
Она не видела его разбитого, наполненного болью взгляда, устремленного в никуда, судорожных движений, когда он метался по гостиной или наливал полный стакан виски, чтобы потом осушить его до последней капли. В его голове вертелось множество вопросов: "За что? Почему? Неужели я обречен переживать это снова и снова всю свою оставшуюся жизнь?"
Он ведь был так щедр к ней, осыпал ее дорогими подарками, водил в самые изысканные рестораны, показал ей самые красивые места в мире, откликался на каждый ее позыв, исполнял любое желание...положил весь мир к ее ногам! И это ее благодарность ему? Что, что он сделал не так, черт возьми?! Где и когда упустил ее верность и преданность?
Эти вопросы разрывали его сознание, раскаленными иглами впиваясь в итак болезненные мысли и разбитое сердце. Завершив бессмысленные метания по гостиной разбитием бутылки виски о камин, воспламенившийся от этого еще больше, Сальваторе обессиленно упал на диван, пустым взглядом смотря на огонь и думая о том, как ему быть дальше.

Приняв долгий, очень долгий успокоительный душ, Елена с облегчением заметила, что перестала дрожать. Вся ванная комната была поглощена густым горячим паром, рисовавшим на зеркале причудливые узоры, мешающие Елене видеть свое отражение в нем. Но отчего-то ее рука никак не могла стереть влагу с зеркала. Внезапно Елена задалась вопросом: а кого она увидит в этом отражении? Молодую, запутавшуюся в своих чувствах девушку или неверную жену, своими необдуманными поступками, причинившую боль любимому мужу? Больше всего на свете она боялась увидеть женщину, изменвшую своему единственному любимому мужчине. Стоя здесь и испуганно глядя на запотевшее зеркало, Елена осознавала всю порочность и тяжесть своего поступка.
Ей, наконец, стало ясно, к чему может привести ее неосторожность - к разводу. Деймон может просто развестись с ней уже завтра, выставив на улицу и так и не сказав ни слова. От этой мысли на глаза накатились слезы, и Елена, не выдержав больше этих мук неизвестности, развернулась и стремительно вышла из ванной.
Ее сердце пропустило удар, когда прямо перед собой она увидела своего мужа, сидящего на кровати и с тоской рассматривающего узор на ковре. Услышав ее, он медленно поднял голову, переводя этот обреченный взгляд на нее. Впервые она увидела в его глазах боль. Это разрушительное чувство, заставляющее сдаться, не бороться, избавиться от всего, что ее причиняет. Боль. Она настолько ярко выражалась в его потускневшем взгляде, что у девушки перехватило дыхание. Все ее придуманные слова казались теперть бессмысленным детским лепетом, не способным ничего изменить. Единственным выходом сейчас казалось упасть перед ним на колени, истерично повторять признания в любви и судорожно просить прощения, ни на секунду не останавливаясь. Однако под его испытующим взглядом она не могла даже шевельнуться. Просто стояла и смотрела в его глаза, которые никогда еще не были так темны.
- Ничего не хочешь мне сказать? - прервал тишину его хриплый голос.
Елена сразу же распознала эту хрипотцу - он был пьян. Что ж , теперь ей придется быть гораздо осторожнее, ведь пьяный Деймон способен на абсолютно непредсказуемые вещи.
- Деймон, я, - начала девушка, слыша, как напряжение в ее голосе все возрастает, - я люблю тебя.
Горько усмехнувшись, он кивнул, а в его глазах появилось раздражение.
- Конечно, любишь, - едко прошептал он, вновь посмотрев на нее. - Ведь только благодаря мне ты имеешь все это, - сказал он, разведя руки в стороны, словно пытаясь охватить всю комнату целиком. - Но ты прекрасно знаешь, что я не это хочу услышать.
Борясь с подступающими слезами, Елена судорожно пыталась найти в себе силы устоять под его напором и продолжить говорить то, что должна.
- Нет, Деймон, пожалуйста, выслушай меня, - взмолилась она, в отчаянии глядя в его глаза и стараясь увидеть в них хотя бы проблески тех чувств, что позволили бы ей убедиться в том, что он все же поверил ее словам.
- Ладно, я слушаю, - бесстрастно ответил он, теперь уже саркастично рассматривая ее умоляющий взгляд.
- Я...я действительно люблю тебя, - как можно увереннее продолжила она. - Пусть это кажется тебе ложью, но это правда. Я люблю тебя всем сердцем и не представляю жизни без тебя. И твои деньги тут совершенно ни при чем! Я люблю тебя таким, какой ты есть, все остальное не имеет для меня никакого значения. Но... но я знаю, что ты не испытываешь ко мне взаимных чувств. Я знаю, что ты женился на мне только потому, что этого требовала компания, твой бизнес. Я старалась не замечать этого, пыталась закрывать глаза на твою холодность, но... Я ведь просто человек, Деймон! - всхлипнула она, чувствуя, как переживая все это снова, позволила слезам покатиться по лицу. - Мне нужна любовь, мне нужна твоя любовь! Хотя бы ее часть... Ты не представляешь, как мне было одиноко, ведь тебя почти никогда нет рядом...
- И ты решила найти мне замену? - горько ухмыляясь, прервал ее муж.
- Прекрати! Стефан ничего для меня не значит. Да, он мил, да, он заботлив, но...
- И, наверняка, чертовски хорош в постели, - продолжал надсмехаться Деймон, выводя девушку из себя.
- Да перестань же ты! Господи, Деймон! Неужели ты никак не поймешь, что я сделала это, чтобы... Чтобы привлечь, наконец, твое внимание ко мне, - сдавшись, прошептала Елена.
- Ну и как? Довольна произведенным эффектом? - все таким же жестоким голосом, наполненным сарказмом, спросил Деймон.
Едва ли не плача от бессилия и ненависти к себе, Елена осела на мягкий пуфик, находящийся неподалеку. Проведя рукой по мокрым волосам, она вновь посмотрела на своего мужа таким взглядом, от которого его ухмылка невольно исчезла с губ.
- Ты думаешь, я не знаю, как это звучит или выглядит? - тихо, обреченно спросила она, все также не сводя с него взгляда. - Думаешь, я намеренно причинила тебе эту боль? Ведь я знаю, что тебе больно, Деймон. Как бы ты ни скрывал это от меня, я чувствую, что ты что-то испытываешь ко мне. Я просто не могу понять, почему ты так тщательно пытаешься скрыть это от меня. Да, я сделала это Деймон. Я изменила тебе. И ты даже не представляешь, как мне плохо от осознания того, что я сделала. И я готова загладить свою вину любым способом, я приму любое твое ршение...
На этом ее силы иссякли. Она больше не могла найти подходящих слов, нужных фраз, которые могли бы убедить его в ее искренности. Она итак была почти уверена в том, что сейчас из-за беснующегося в нем гнева, он не поверил ни единому ее слову. Посмотрев на любимого в последний раз, Елена обессиленно уронила голову в ладони, содрогаясь от все подступающих рыданий.
Снова и снова прокручивая в голове ее слова, сопоставляя их с рвущимися из ее груди рыданиями и изо всех сил стараясь не вспоминать лицо этого Стефана, Деймон наблюдал за тем, как содрогаются плечи Елены, в то время как она изо всех сил пытается не заплакать в голос. Сейчас он испытывал столь противоречивые чувства, что даже не мог понять, чего ему хочется больше всего: выгнать ее, убить этого выскочку или уйти самому. Смотря на свою жену, он все никак не мог понять, когда же пропустил тот момент, как она могла подумать, что он равнодушен к ней, почему она сказала, что его никогда не бывает рядом... Он ведь всегда был с ней. В любую минуту готов был сорваться и приехать к ней по одному лишь ее звонку или сообщению, бросив все дела. Почему она этого не знает? Разве ей нужно, чтобы он был таким смазливым сморчком как этот Стефан? Неужели она хочет, чтобы он раструбил о своих чувствах к ней каждому прохожему? Но он ведь не маленький мальчик, не подросток, переживающий первую любовь... Черт подери, неужели он начинает чувствовать вину?! Это она изменила ему! И не важно, почему она это сделала и как старается оправдаться! Факт измены остается фактом. Она предала его, обманула, втоптала в грязь после всего, что он для нее сделал. Он не купится на ее слезы, но и не прогонит. Раз она так жаждет его общества, так тому и быть.
Но не сегодня. Не сейчас. В данный момент ему не хочется ее видеть, не хочется ее слышать, хочется лишь уйти из этого дома, насквозь пропахшего ее духами.

***

Ночная жизнь такого большого города как Вашингтон столь разнообразна, что любой может без труда затеряться в ней, чтобы не чувствовать больше ни мук разбитого сердца, ни совести, ничего. К примеру, один из самых дорогостоящих ночных клубов "Passion" был знаменит своим поистине лучшим виски, на которое заказчики тратили чуть ли не половину от общей суммы всего дохода, который приносило заведение. В него-то и направился Деймон, желая лишь одного - напиться до беспамятства.
Естественно, здесь также как и во многих других заведениях его все знали в лицо и двери всегда были открыты, поэтому уже через пять минут после прибытия он сидел за барной стойкой, не обращая внимания на заинтересованные взгляды девушек, шум музыки танцующей толпы и разноцветные блики милионов лампочек, встроенных в стены и потолок. Попросив бармена оставить бутылку, Деймон выпивал уже четвертую порцию, когда ему на плечо легла сильная рука и знакомый голос прокричал:
- Сальваторе, ты поражаешь меня все больше и больше! Что ты здесь забыл в такое время? И где твоя красавица жена?
Прервав поглощение алкоголя, Деймон поставил наполовину полный стакан виски на стол, усмехнувшись про себя.
- Эл, ты не поверишь, но я рад, что ты здесь, - на повышенных тонах ответил он, стараясь перекричать грохот музыки.
- Значит, - говоря чуть тише и присаживаясь на соседний стул, - произошло что-то очень серьезное. Расскажешь?
- Не здесь. Слишком шумно и многолюдно, - подумав, ответил Деймон, вертя в руках стакан с янтарной жидкостью.
- Тогда бери бутылку и пошли со мной, - предложил Элайджа и, дождавшись кивка друга, направился в сторону VIP-комнат.
Допив все-таки несчастный глоток виски и забрав наполовину полную бутылку, Деймон кинул на барную стойку пару купюр, способных покрыть исчезновение как минимум двух таких бутылок виски.

Услышав тихий шум мотора подъехавшей машины, Елена с облегчением выдохнула, слезая с кровати и поспешно спускаясь вниз. Она не могла сейчас находиться здесь одна, ей была необходима поддержка. Она больше не выдержит одиночества, эта ноша стала слишком тяжела.
Подходя к двери и слыша слабый стук в нее, Елена даже улыбнулась, зная, что этот человек поддержит ее, во что бы то ни стало. Открыв дверь она сразу встретилась взглядом с карими глазами Бонни, с беспокойством вглядывающимися в ее лицо.
- Ты в порядке? - мягко спросила она, делая шаг навстречу.
Этот вопрос. Такой обыденный и чаще всего просто раздражающий, сейчас полностью обезоружил ее. Что у нее может быть в порядке? Что? Ее мир разрушен, а завтра ее ждет пугающая неизвестность, прошлое кажется счасливым сном, словно его никогда и не было. Она не уверена ни в чем, даже в себе. Она не знает, что будет дальше.
На глазах выступили слезы, мелькая маленькими бриллиантиками на ресницах. Губы сжались в тонкую полоску, лишь бы не выпустить этот судорожный всхлип. Грудь сдавили тиски рыданий, рвущихся наружу, и, почти обессилев, Елена покачала головой и в тот же миг оказалась в хрупких, но таких родных и надежных объятиях подруги.
- Дорогая, не плачь. Все образуется, вот увидишь, - успокаивала ее Бонни, нежно гладя по волосам, а Елена только и могла, что судорожно глотать воздух в перерывах между бесконечными ручейками слез.
- Пойдем в дом, - предложила Бонни, отстранившись через несколько минут. - Заварим чай и спокойно все обсудим, хорошо?
Стараясь улыбнуться, Елена глубоко вздохнула, почувствовав себя немного лучше.
- Да, это было бы замечательно, - хрипло прошептала она, пропуская подругу в дом.

Наконец, грохот музыки немного стих, когда мужчины вошли в самую дальнюю из VIP-комнат. В ней было достаточно темно, единственными, кто не позволял тьме полностью поглотить помещение, были небольшие софиты, попарно висящие на каждой из стен. Выполнены они были в форме свечей с алой оболочкой, не сильно способствующей усилению света. Однако мужчинам и не требовалось световое представление. Им просто нужно было поговорить и выпить.
- Судя по всему, это не касается работы, - отметил Элайджа, удобно устроившись в мягком кожаном кресле со стаканом виски в руке и наблюдая за Деймоном, разлегшемся на диване и закинувшем ноги на столик. Он никак не мог понять, какие эмоции выражает лицо друга: сначала на нем царила бесконечная апатия, затем она сменилась горькой безнадежностью, разлившейся океаном боли в его глазах, словно смотрящих в пустоту, а теперь...он будто вообще отключился от всего мира, глядя в одну точку и иногда задумчиво хмуря брови.
Элайджа хорошо знал своего лучшего друга и поэтому не спешил задавать вопросы, заранее зная, что пока Деймон не будет готов, он все равно ничего не скажет. Время шло, алкоголь уменьшался в бутылке и увеличивался в крови мужчин, а Деймон все также молчал, казалось, вовсе не пьянея, однако, когда он все же заговорил, встрепенув этим Элайджу, уже успевшего погрузиться в свои собственные мысли, его голос был далеко не трезвым.
- Елена, - сказал он. - Она мне изменила с малолетним сосунком.
- Это...невозможно, - пораженно прошептал Элайджа. - Ты, ты точно уверен в этом?
- Я встречался с ним сегодня, - по-прежнему избегая смореть Элайдже прямо в глаза, пробурчал Деймон, сжимая в руке стакан с виски.
- И кто он? - залпом выпив остаток янтарной жидкости из своего стакана, мужчина потянулся к буылке за новой порцией. Теперь он понимал, почему Деймон в этот раз пил, не останавливаясь.
- Стефан Коул. Двадцати шести летний, работающий автомехаником юнец, вздумавший, что может противостоять мне, - с видимым отвращением изрек Деймон. - Ты даже не представляешь, как мне хотелось размазть его по стене в тот момент! Но позже в том ресторане должно было состояться собрание наших будущих партнеров, поэтому мне пришлось...воздержаться.
- А что Елена? - не унимался Элайджа. Он, как и все всегда считал этих двоих идеальной парой и никак не мог понять, что же такого могло произойти, чтобы Елена изменила Деймону. Это же...аморально, возмутимо и...не может оказаться правдой!
- Она пришла с подругой в этот же ресторан. Там мы ее и встретили. Этот сопляк хотел остаться, но, видя, что я бы точно сорвался и врезал ему, Бонни быстро ретировалась, захватив с собой это недоразумение в дешевом котюмчике. А Елена... Она просто молчала и прятала от меня свои глаза. Может, все выглядело иначе, но в тот момент, Эл, я чувствовал себя самым тупым и униженным мужем во всем мире. Я понятия не имею, сколько раз они встречались, как долго она попросту морочила мне голову своими влюбленными взглядами и ласковыми улыбками, да и мне, честно говоря, плевать на эти подробности! Конкретно сейчас мне действительно абсолютно все равно, зачем она это сделала, что чувствует сейчас и что будет дальше. Я просто...устал от всего этого.
- Ты устал от Елены? - пытаясь понять мысли друга, предположил Элайджа.
Не ответив Деймон лишь выпил залпом двойную порцию виски, а затем налил себе тройную...
- А ты говорил с ней об этом? Что она сказала?

- Сейчас уже все как в тумане - слишком сильный накал эмоций тогда испытывала, - задумчиво ответила Елена, вглядываясь в коллекционное вино из коллекции Сальваторе темно-вишневого цвета, которым девушки решили заменить чай. - Я рассказала ему о своих чувствах, о том, что мне его не хватало, что хоть мы и живем вместе, хоть мы и женаты, но у меня такое чувство, что мы чужие друг другу... Я изливала ему всю свою душу, а он просто молчал, иногда кидая свои саркастичные вопросы, от которых становилось еще хуже. Я просто не могу понять его... Неужели... Неужели ему действительно все равно, Бонни? - с отчаянием в голосе спросила Елена, наконец, осмелившись посмотреть подруге в глаза.
- Нет, милая, я уверена, что ему не все равно, - полным уверенности голосом возразила мулатка, протяивая руку и сжимая ладонь подруги. - Но ты же знаешь Деймона - он все держит в себе. Помнишь, ты ведь сама неоднократно твердила мне о том, что из Деймона чрезвычайно сложно вытянуть хоть какую-нибудь яркую эмоцию: он всегда либо дерзит, либо пьет, либо просто уходит или целует.
Понимая, что Бонни говорит ее же словами, Елена кивала головой, но в душе все равно не понимала, как он может таить все это в себе, как ему удается скрывать все свои чувства, а главное, зачем? Ведь они клялись в верности и честности прожить всю оставшуюся жизнь... Получается, что оба они нарушили клятву и теперь все потеряло смысл...

- Знаешь, я до сих пор помню день вашей свадьбы, - задумчиво прервал тягостные размышления Деймона Элайджа. - И, как ни странно, но только потому, что проспорил одному из знакомых пару тысяч долларов. Он сказал, что ваш брак продержится полгода, а я не дал вам и трех месяцев. С тех пор я начал присматриваться к вам, к Елене, к вашим взаимоотношениям и, знаешь, что понял? Вы - чертова идеальная пара! Нет, правда, Деймон. Я ни разу не видел людей, которые так подходят друг к другу, как вы с Еленой. А когда ты сказал про измену...
- Ты в нас разочаровался, - усмехнулся Деймон, уже довольно косо поглядывая на остатки виски в уже втором по счету графине.
На удивление, Элайджа покачал головой.
- Нет, не разочаровался, как бы глупо это ни звучало. И, кажется, я даже знаю причину, по которой Елена...это сделала.
- Мне плевать на это, - отрезал Деймон, но его друг не собирался сдаваться.
- Я знаю, что это не так, - парировал он. - Все дело как раз в этом твоем показательном равнодушии, друг мой. Ты ведь действительно непробиваемый как скала, которая ничерта не чувствует. Но лишь немногие знают, что на самом деле это лишь отлично отработанная тобой схема защиты от...всего человеческого: от чувств, боли, эмоций, разочарования и подобного. Более того, я уверен, что все это началось с...
- Замолчи, Элайджа, - прошипел Деймон, глаза которого, несмотря на количество выпитого, загорелись опасным огоньком.
- ...с Роуз, не так ли? - не обращая внимания на предупреждение Сальваторе, безбоязненно продолжил свою мысль Майклсон. - Сколько еще ты будешь винить себя в ее смерти?

- И вообще, Бонни, знаю, что это может показаться странным, но у меня такое чувство, что Деймон все это время тщательно скрывает от меня какую-то часть своего прошлого. Каждый раз, когда мы смотрели наши старые фотографии, обсуждали своих бывших, он как будто бы закрывался в себе. Потом сразу менял тему и избегал всяких попыток поговорить, - допивая второй бокал вина, рассказывала Елена. - Нет, конечно, я понимаю, что после того, что я сделала, глупо искать странности в его поведении и таким образом пытаться оправдать себя, но... Я ведь действительно сделала это из-за него, Бонни...
- Я, конечно, не знаю всех подробностей ваших отношений, Елена, но все же измена - это не лучший способ привлечь внимание своего мужа, - отметила подруга все же с каплей осуждения в голосе и взгляде.
- Я знаю, но, к сожалению, что сделано, то сделано, - вздохнув, ответила Елена, допивая вино, и потянулась за бутылкой.
- Если тебе интересно мое мнение, - робко начала она, привлекая внимание Елены, - то мне кажется, что сейчас вам стоит...побыть некоторое время вдали друг от друга...

- Роуз, - с каким-то особенным трепетом произнес ее имя Деймон, - осталась в прошлом.
- Тогда почему ты так и не рассказал о ней Елене? - задал резонный вопрос Элайджа, заранее зная на него ответ. Деймон промолчал.
- Знаешь что, - встрепенувшись, совершенно будничным тоном сказал Элайджа, - давай сбежим в Сан-Францисско на пару дней? Лично мне ужасно хочется вырваться из всей этой рутины, именуемой работой. А тебе, Деймон, судя по твоему настрою, лучше не оставаться с Еленой наедине в следующие несколько дней, иначе любой ваш разговор превратиться в скандал и, бог вас знает, что вы можете натворить...
- Я согласен, - прошептал Деймон.
Элайджа, не рассчитывавший на такое быстрое согласие Деймона, сначала замолчал, но воинственный взгляд друга, на этот раз направленный ему в глаза, говорил о том, что Сальваторе принял решение. Правда истинная суть этого решения и его последствия не дано было отгадать никому...

- Как долго вы не виделись? - спросила Бонни, внимательно высматривая нужный им номер дома.
- Со дня нашей с Деймоном свадьбы, - недолго думая, ответила Елена, помогая Бонни и просматривая свою сторону улицы. - Его дом всегда было трудно найти.
Вспоминая старые истории из давно ушедшего беззаботного детства в их веселой кампании, девушки едва не проехали нужное здание. Двадцатиэтажный серый дом был расположен чуть ли не в самом центре некого лабиринта из точно таких же построек. Честно говоря, девушки сильно сомневались, что смогут найти дорогу назад.
- Надо было отметить путь, высыпав на дорогу твои мармеладки, - усмехнулась Елена, наблюдая за тем, как подруга кладет в рот сразу три штучки.
Невнятно промычав что-то в ответ и состроив самую несчастную на свете гримасу, Бонни довела Елену до дикого хохота, который продолжался до тех пор, пока мулатка не разжевала всех желатиновых мишек у себя во рту и не приобрела нормальное выражение лица.
- Мы внизу, - задыхаясь от смеха, ответила на телефонный звонок Елена. - Спускайся поскорее, пока Бонни меня не прикончила за то, что она выглядит как...как...
- Ну, все, хватит! - смеясь, забрала Бонни телефон у подруги. - Давай вылезай, нужно вытащить чемоданы из багажника.
- Угу, - промычала Елена, вылезая из джипа, подаренного Бонни ее отцом на совершеннолетие.
Продолжая смеяться и подшучивать друг над другом, девушки кое-как достали свои чемоданы из машины, когда дверь подъезда запищала и открылась. Раскрыв рты, подруги наблюдали за тем, как к ним приближается парень с сияющей улыбкой на лице и с распростертыми объятиями. Он был очень даже хорош собой: красивые, мягкие черты лица, темно-русые взлохмаченные волосы и атлетическое телосложение создавали образ уже не просто парня, а настоящего мужчины.
- Ну, кто первый? - радостно спросил он, подходя к девушкам.
- Джереми! - очнувшись от любования собственным братом, воскликнула Елена, бросая сумки и устремляясь в крепкие объятия брата. - Я так по тебе соскучилась!
- Я больше! - возразил он, целуя ее в макушку и сильнее прижимая к себе.
Подождав минуты две, Бонни тоже не выдержала и решила отобрать у Елены своего лучшего друга детства.
- Елена, достаточно, - оттащила подругу Бонни, а затем сама упала в объятия Джереми, обнявшего ее не менее крепко, чем до этого свою сестру.
- И я скучала по тебе, - прошептала ему на ухо она.
- Взаимно, - также тихо ответил Джер, зарываясь лицом в ее густые мягкие волосы.
Было в этом что-то давно забытое, но до сих пор не ушедшее. Эти двое смотрелись настолько трогательно, стоя на этой пустынной улице в объятиях друг дуга, что Елена никак не решалась нарушить их идиллию. Она давно подозревала, что между ними что-то есть, но Бонни всегда отвергала любые попытки Елены разузнать об этом подробнее, переводя все в шутку, говоря, что у нее нет намерения охмурить младшего брата свое лучшей подруги.
Насколько это было красиво и трогательно, настолько же печально и больно. Для Елены. Ведь сейчас Бонни и Джер - есть у них какие-то чувства друг к другу или нет - напомнили Елене о начале ее отношений с Деймоном... О том времени, кода он был рядом с ней настоящим, просто Деймоном. Господи, как же тогда все было просто и замечательно!
- Эй, о чем задумалась? - услышала Елена голос брата, мгновенно выплывая из вновь поглотивших ее размышлений о прошлом и настоящем.
- Ни о чем, - улыбнулась она, заметив, как Бонни понимающе кивает головой и отвлекает Джереми просьбой помочь, наконец-таки, с их чемоданами.
- Не буду спрашивать, что вы в них положили, - прохрипел парень, поднимая сумки и неся их к подъезду.
- Все самое необходимое, - откликнулась Бонни, весело подмигивая заметно замедлившемуся парню. - Ты там давай поживее! Вон, какие мускулы накачал - покажи, на что они способны!
Весело смеясь, подруги шли впереди. И когда Бонни закончила пререкаться с Джереми, наклонилась к Елене и тихо спросила:
- С тобой все в порядке?
Понимая, что, а точнее кого она имеет ввиду, Елена бодро кивнула, не желая портить настроение подруге - она так давно хотел съездить в Сан-Франциско на выходные, а тут еще и фотовыставка Джереми, на которую он любезно их пригласил.
- А когда ты решил стать фотографом? Насколько я помню, ты никогда особенно не увлекался фотографиями, - спросила Елена, когда они все зашли в лифт, и Джереми нажал кнопку двадцатого этажа.
- На это меня подтолкнула Анна - моя подруга, с которой я познакомился, когда вернулся с твоей свадьбы и искал себе работу. Мы как-то столкнулись с ней на улице, разговорились, посидели в кафе, она рассказала мне о том, что работает фотографом, а я тогда - черт его знает, почему - действительно начал любить фотографировать все вокруг. Она попросила показать ей мои фотографии, я сначала отказался, но она вынудила меня, заметив, что фотоаппарат у меня с собой. Ей очень понравились снимки, и пару из них она даже захотела показать своему начальнику. Мы обменялись телефонами, а потом пошло, поехало и вот, я стал профессиональным фотографом! - улыбаясь, закончил он.
- Я всегда знала, что ты очень талантливый, - погладив брата по плечу, произнесла Елена с явной гордостью в голосе.
- Спасибо, - счастливо ответил он. - Я устроился в агенство, где работала Анна, и мой карьерный рост пошел в гору, причем с приличной скоростью. За полтора года я накопил на квартиру в одном из весьма перспективных новостроек - в этом доме, - продолжил он, но его речь была прервана сигналом о том, что они поднялись на самый верхний этаж.
- Приехали, - констатировал Джереми, пропуская девушек вперед и вновь беря их чемоданы в руки. - Прямо по коридору, первая дверь налево, - проинструктировал он девушек.
- А тут очень даже мило, - отметила Бонни, а Елена согласно кивнула.
Конечно, редко встретишь коридор, в котором ни то, что грязи нет, но и поклеены фотообои, на которых во всей красе изображен ночной Сан-Франциско, а на белоснежном подоконнике стоят прекраснейшие цветы, дающие неповторимый нежный аромат.
- Ты общаешься со своими соседями? - спросила Бонни, обратив внимание на то, что на этом этаже располагаются всего лишь две квартиры.
- Я еще не знаю, кто мои соседи - эту квартиру купил какой-то бизнесмен пару дней назад, - безразлично пожал плечами Джереми.
Достав ключ, парень сделал им два оборота в замке, и дверь отворилась, пропуская девушек в поистине впечатляющие апартаменты Джера. Оформленная в стиле хай-тэк, квартира младшего брата Елены поражала сознание девушек множеством сверкающих поверхностей: два стеклянных журнальных столика, один из которых был засыпан множеством разноцветных фотографий и фотопленками, софиты, лампы, зеркала, а с западной стороны открывался изумительный вид на город из стены, состоящей целиком из стекла, в комнатах преобладал цвет металлик, белый и серебристый. Несмотря на холодность оттенков, здесь не присутствовало отчужденности, наоборот, квартира казалась наполненной жизнью! Но больше всего девушкам понравились фотографии из первой коллекции Джереми, увеличенные в размерах, оформленные в аккуратные металлические рамки и висящие на стенах.
- И это все твое? - пораженно спросили девушки, разглядывая живописные фото.
- Да, - немного смущаясь, ответил Джереми, оставляя чемоданы девушек у порога и присоединяясь к ним. - Хотите чего-нибудь выпить?
- Пока нет, - ответила Елена за обеих.
- Ну, тогда пойдем, я покажу вам ваши комнаты, - улыбнулся Джер, гордящийся тем, какое впечатление произвел на сестру и лучшую подругу. - Время идет, а у нас на сегодня запланировано еще много дел!

***

- Почему каждый раз, когда я приезжаю в этот город, он поливает меня дождем? - возмущался Элайджа, когда мужчины выходили из аэропорта и ждали, когда им пригонят машину Деймона.
- Может, он не разделяет твоих чувств? – хмыкнул его друг.
- Здесь я заключил столько выгодных сделок и подписал столько выгодных контрактов, что твое предположение не может быть уместным, Деймон, - парировал Элайджа, с улыбкой замечая подъезжающий Bugatti Veeron.
- Может, теперь этот город ждет от тебя благодарности? - пожал плечами Сальваторе, первым садясь в машину.
Отдав водителю его чаевые, Элайджа, проклиная этот несносный дождь, забрался на пассажирское сидение, облегченно вздохнув.
- Говори адрес, - усмехнулся Деймон, выруливая на общую трассу и мельком заметив, как Элайджа стряхивает капельки воды с уже мокрых волос.
- Ломбардстрит, дом номер 26. А ты точно хорошо знаешь этот город?
- Я начинал свое дело здесь, - сказал Деймон, что означало: "Обследовал каждый уголок этого города и не один раз".
- Отлично, - поудобнее устроился на сидении мужчина, наблюдая за спешащими в укрытия прохожими, серым небом, мокрыми улицами и темными, снующими в разных направлениях машинами. - Только тумана не хватает, - фыркнул он.
- Думаю, на "Золотых воротах" он есть, - подметил Деймон, а Элайджа закатил глаза.
- С чего это ты такой прыткий? Разговорился, видишь ли! Все время до этого молчал, даже стюардессы не услышали от тебя ни единого комплимента, да что там, даже элементарной вежливости! Хотя в этот раз они были очень даже ничего, - тоном знатока изрек Майклсон. - Бегали перед тобой своими тоненькими ножками как ошпаренные, улыбались, кокетничали, а ты уперся как...
- Ну, хватит, Эл, - на этот раз закатил глаза Деймон, откидываясь на спинку сидения и управляя машиной одной рукой, вторую положив на колено. - Я был не в настроении флиртовать с ними. А теперь мы в Сан-Франциско - в городе, где сбываются мечты, а значит, я сегодня напьюсь до чертиков, подцеплю какую-нибудь нимфетку и...
- Притормози, мачо, - зажестикулировал руками Элайджа. - Ты не забыл, что женат?
- Женат, - кивнул Деймон. - Но если моя верная женушка позволила себе поразвлечься на стороне, то почему мне нельзя?
Майклсон в недоумении выпрямился и округлившимися глазами смотрел в упор на своего друга.
- Деймон, я надеюсь, что это твоя очередная идиотская шутка, - наконец, выдавил он. - Ты ведь не поступишь как Елена? В этом нет никакого смысла!
- Конечно, я не поступлю как Елена, - передернул плечами Сальваторе. - Как вернемся в Вашингтон, я сам все ей расскажу, - совершенно безобидным голосом проворковал Деймон, подмечая для себя, что они уже подъезжают к нужной улице.
- Иногда ты бываешь таким... - Элайджа даже не мог подобрать подходящего слова. Нет, конечно, мог, но он действительно считал себя интеллигентным человеком и поэтому решил промолчать.
- Эл, я знаю, к чему ты клонишь, и поэтому сразу говорю тебе - нет. Мы не будем говорить, вспоминать и думать о Елене. Она сделала свой выбор, скрывала это от меня и вот, во что это вылилось, - совершенно спокойно сказал Деймон, при этом приняв даже какой-то скучающий вид. - Поэтому, пока ты не испортил мне выходные, давай сосредоточимся на поиске твоего дома. Какой там у него номер?

Два часа спустя

- Надеюсь, вы уже закончили? - прокричал Джереми из кухни, наливая себе уже третью чашку кофе.
Он, будучи полноценным парнем, никак не мог понять, как можно в трехдневную поездку набрать с собой столько вещей, будто собираешься в турне по Европе. Да, ему никогда не понять этой многогранной и самой загадочной вещи - женской логики.
- Еще пять минут! - послышался ответ Бонни, на что Джер мысленно произнес: "Это уже пятидесятые пять минут за последние два часа".
Сделав глоток обжигающего кофе, парень поморщился и решил, что может, наконец, сесть на диван - предварительно сдвинув в угол все вещи, валяющиеся на нем - и еще раз пересмотреть каталог фото, выбранных для показа на выставке. Однако только Джереми успел открыть альбом, удобно устроившись в мягкой мебели, пять минут прошли и - вуа-ля! - девушки вышли из своих комнат, прокричав, что они готовы.
- Джер, ну и что это? - возмущенно спросила Елена. - Сам нас торопишь, мы спешим, как можем, а ты валяешься на диване?
- Нет, я... - попытался оправдаться парень, но его перебили.
- Ладно, пошли уже, а то и впрямь в клуб опоздаем, - деловым тоном сказала Бонни, накидывая куртку. - Вечно этих парней нужно ждать!
Ажиотаж от приезда прошел и теперь девушки, осыпая Джереми разнообразными "похвалами", шли рука об руку к лифту, пока парень закрывал дверь и уже жалел о том, что предложил им пожить у него эти три дня...

***

- ...новый клуб "Black orchid", - несколько минут вспоминая название клуба, в который они направлялись, сказал Элайджа, закрывая дверь.
- Ммм, - протянул Деймон, проходя по коридору к лифту. - Кто твои соседи? Судя по запаху духов - прекрасные молодые девушки.
- Вроде бы здесь живет молодой парень - фотограф. Не помню его имени, то ли Джек, то ли Джеймс... - пожал плечами Элайджа, заходя с Деймоном в лифт. - Видимо, привел подружек.
- Может, стоит установить с ним добрососедские отношения, а? - игриво предложил Деймон. - Особенно если его подружки подойдут под мое описание...
- Отличная мысль, - буркнул Элайджа, качая головой.
Шутя, Деймон пытался отвлечься от навязчивой мысли о том, что запах этих духов был ему знаком...

***

Шум музыки был слышен уже с парковки, где Елена, Бонни и Джереми, поклявшийся себе больше никогда и ни за что не приглашать девушек пожить у него, оставили машину парня.
- Никакой тоски по Деймону, - шепнула Бонни на ухо Елене. - Просто танцуй с нами, пей и веселись.
- Боюсь, что выпью слишком много, - тяжело ответила Елена, явно думая совсем не о танцах и текиле.
- Я рядом, - улыбнулась подруга, вызвав у Елены ответную улыбку. Ну, или что-то похожее на это.
Видимо, Джереми был действительно знаменит в некоторых кругах, так как охранник, едва заметив его, кивнул и пропустил их без очереди.
- А ты большая шишка, надо полагать, - толкнула его локтем Бонни, подмигивая.
- Нет, - засмеялся Джер. - Просто мы с Анной часто бываем здесь.
Случайно посмотрев в этот момент на Бонни, Елена увидела, как улыбка девушки немного угасла. Неужели Бонни ревнует?
- Интересное название у этого клуба, - попыталась разрядить обстановку Елена, прочитав на плакате, - "Black orchid"?
- Да, - усмехнулся Джереми. - Даже не спрашивай, почему он так называется - я понятия не имею!
- Вот это...класс, - прошептали девушки, подойдя к краю платформы и увидев невероятно просторное помещение, полностью заполненное танцующими людьми. Множество огней, энергии, алкоголя и, как ни странно, секса наполняло атмосферу по клуба. Сразу проникнувшись духом веселья и наплевав на все приличия, девушки потащили Джереми к барной стойке и для начала заказали маргариту.
- Побудьте здесь немного вдвоем, - прокричал им Джер. - Я пойду и найду Анну - хочу вас познакомить!
- Нет проблем! - ответила ему Елена, заметив, что Бонни сделала вид, что ничего не услышала.
Когда Джереми ушел, брюнетка чрезвычайно внимательно посмотрела на подругу, выпытывая взглядом ее признание в уже итак очевидных вещах.
- Что? - наконец, не выдержала Бонни, выпивая практически половину маргариты одним глотком.
- И как давно тебе нравится мой брат?

***

Невероятно мягкие диваны в алой бархатной обивке идеально сочетались с интерьером клуба. Они располагались на балконе, с которого открывался довольно-таки увлекательный вид на танцующих внизу людей. Отсюда весь клуб был словно на ладони.
- А мне здесь нравится, - довольно заключил Элайджа, потягивая коллекционный коньяк.
- Слишком пафосно на мой вкус, - пожал плечами Деймон, держа в руке стакан с неизменным виски.
- Ты когда-нибудь пьешь что-то кроме этого? - спросил Элайджа, кивком указывая на полный графин с изящным узором, наполненный темно-янтарной жидкостью.
- Я пью только то, что мне нравится, - усмехнулся Сальваторе, демонстративно делая глоток и мечтательно закатывая глаза.
- Тоже мне гурман нашелся, - хмыкнул в ответ Элайджа. - Ну, так что? Весь вечер будешь сидеть тут или осуществишь намеченный план?
- Ты о чем? - невинно округлил глаза Деймон. - Нет у меня никакого плана...
- Ну мне-то можешь не врать, Сальваторе! - возмутился Майклсон, разведя руки в стороны.
В ответ он получил лишь ехидный смешок.

***

Он нашел ее в кольянной. Как обычно Анна искала все новые "пейзажи", как она их называла. На этот раз ее привлекла девушка, державшая в изящной тоненькой ручке трубку кольяна с неоновой подцветкой внутри, от чего дым, выходящий из нее казался фиолетовым. В совокупности с темно-фиолетовыми тенями девушки и ее накладными черными, как сама ночь, ресницами, слегка затуманенным взглядом зеленых глаз и соблазнительной улыбкой, это создавало даже какое-то мистическое впечатление. Прося ее позировать в разных позах, Анна крутилась вокруг нее с фотоаппаратом, будучи полностью в работе. Опять.
- Эй, тебе не кажется, что пришло время сделать передышку? - крикнул он, чтобы девушка услышала его сквозь грохот здешней музыки.
Посмотрев на Джереми своими большими карими глазами, Анна что-то шепнула девушке и та, улыбнувшись, подмигнула Джереми, а затем затянулась явно блаженным дымком из кольяна.
Спрятав фотоаппарат, Анна подошла к парню и хитро улыбнулась:
- Мы фотографы, Джер, - сказала она. - Мы не должны пропускать ни единого кадра, который может принести нам деньги.
- Ты, как всегда, права, - согласился с ней парень, обнимая одной рукой девушку за плечи и уводя из прокуренной комнаты. - Елена и Бонни ждут нас - я обещал вас познакомить.
- Это случайно не та самая Бонни, по которой ты тосковал все это время, радуясь как ребенок, когда получал от нее сообщения по электронке? - подмигивая, спросила Анна и рассмеялась, увидев его смущение и легкий румянец на щеках.
- Анна, я же просил тебя...
- Знаю-знаю, никому не говорить о твоей тайной влюбленности в подругу детства, тем более ей самой, - закатывая глаза, прервала его девушка, выныривая из-под его руки. - Я и не собиралась ничего ей говорить - просто так забавно наблюдать за тобой в такие моменты!
- Я уже смирился с тем, что ты просто обожаешь издеваться надо мной, - тепло улыбнулся ей Джереми, ведя девушку к барной стойке, за которой сидело множество девушек в ярких платьях самого разнообразного кроя, но Елену и Бонни Джереми с легкостью узнал. Для него они были самыми необыкновенными и выделялись из тысячи других.
- Вот, знакомьтесь, - привлек он их внимание, - это Анна. Анна, это Елена и Бонни, - поочередно представил он девушек друг другу.
- Очень приятно! - уже довольно-таки нетрезвым голоском пропела Елена, пожимая руку Анне. - С тех пор как мы приехали, Джереми все время говорил о тебе! Только хорошее, клянусь!
- Даже так, - лукаво улыбнулась Джеру его коллега, отметив, что парень вновь закатил глаза, мысленно умоляя Елену замолчать.
- А я наслышана о вас, - радостно прокричала Анна, обращаясь к обеим девушкам.
- Надеюсь, только хорошее? - спросила Бонни, тоже будучи уже не слишком трезвой.
- Самое лучшее, - уверила ее Анна, садясь на соседний стул и заказывая себе "Фортуну".
- И в какой компании вы работаете? - первой спросила Бонни, пока Елена о чем-то говорила с Джереми.
- Ну, вообще-то это фото-студия, называется "Colourful City", - улыбнулась Анна, поднося ко рту только что принесенный барменом коктейль. - Но, пожалуйста, давай не будем сейчас говорить о работе. Джер итак всегда меня одергивает.
- Нет проблем, - улыбнулась Бонни, отворачиваясь и одним глотком допивая уже третий коктейль...

***

- А можно узнать, как зовут самую сексуальную девушку в этом клубе? - соблазнительно проворковал Деймон на ухо стройненькой шатенке, так и льнущей к нему.
- Роуз, - ответила та, приближаясь к его губам за поцелуем.
Однако мужчина внезапно отстранился и, хмыкнув что-то вроде: "Я его убью" - опрокинул в себя стопку текилы и ушел, так и не отреагировав на возмущенные возгласы девушки.
- Ты серьезно?! - чересчур громко выкрикнул он, найдя друга, флиртующего с высокой леди в красном платье.
Его возглас явно не предвещал ничего хорошего, да и не мало испугал блондинку, которую Элайдже больше не было смысла очаровывать.
- Что на этот раз? - спросил он, не обращая внимания на разгневанное лицо Сальваторе.
Элайджа поднес стакан коньяка ко рту, собираясь выпить и этим заменить потерю, возможно, сногсшибательного секса с Александрой, но Деймон выхватил из его рук выпивку, показательно влив ее в себя.
- Та девушка, которую ты мне привел, - ехидно сказал он. - Ты случайно не знал ее имени?
- Нет, а что? - ничуть не смутившись, ответил Элайджа, наполняя себе новый стакан алкоголем.
- Хватит врать, Эл! - не выдержал Деймон. - Ты прекрасно знал, как ее зовут и именно поэтому привел ее ко мне!
- Но ты же говорил, что тебя это больше не волнует, - все также раздражающе спокойно парировал Элайджа, отпивая из стакана.
- Не волнует, - прорычал Деймон, хватая бутылку и, не заморачиваясь, выпил прямо из горла.
- Тогда почему ты даже имени ее произнести не можешь? - лукаво изогнул бровь Элайджа.
Поперхнувшись, Деймон вновь посмотрел на своего друга уничтожающим взглядом, но, к его еще большему раздражению, тот никак не отреагировал, просто сверля его своими проницательными карими глазами.
- Ладно, - сдался Сальваторе. - Раз тебя так волнует мое семейное положение, то я сейчас пойду освежусь, а потом мы вернемся в твою квартиру и ты прокомпосируешь мне мозг.
- Всегда бы так, - мечтательно пропел Майклсон, чокаясь с бутылкой Деймона и улыбаясь.
- Да пошел ты, - пробурчал Сальваторе, проходя мимо и с силой ударяя его плечом в плечо.

***

Видимо, Елена все-таки переоценила свои силы, одев сегодня в клуб эти новые туфли на таком высоком каблуке. Ноги девушки жутко болели уже после первых двадцати минут, что она провела на танцполе. Через сорок минут она уже еле как доковыляла до дамской комнаты.
- Надо возвращаться, - высказала она свои мысли находящейся там Бонни. - У меня уже не ноги, а костыли какие-то, - жалобным тоном добавила девушка, когда подруга с удивлением воззрилась на нее.
- Да, я тоже устала, - помедлив, ответила она.
- Тогда давай найдем Джереми и поедем домой, - предложила девушка, на что ее подруга с каким-то болезненным выражением на лице ответила:
- Он с Анной на танцполе на северной стороне зала. Я скажу ему, что пора уезжать, а ты иди к выходу - мы догоним.
С этими словами Бонни улыбнулась Елене и вышла прежде, чем подруга успела спросить, что ее так расстроило, хотя это и так было понятно.
- Подожди, - крикнула ей в след Елена, собрав последние силы и выбежав за ней из комнаты.
Однако Бонни она уже не увидела, но зато столкнулась с каким-то мужчиной, видимо, выходившего из мужского туалета. Потирая ушибленное плечо, девушка хотела извиниться, но он, даже не оборачиваясь, прошел мимо нее, будто никакого столкновения не было. Елена видела только его спину, облаченную в коричневую кожаную куртку. На минуту ей показались знакомыми эти густые черные волосы, эта легкая походка и широкие плечи...
- Хватит себя накручивать, Елена, - покачала она головой, говоря самой себе. - Это не он. Деймона не может быть здесь...к сожалению...

***

- Ну что, освежился? - спросил Элайджа, наслаждаясь тем, что на улице было намного тише, чем в клубе и не надо больше напрягать слух и голосовые связки.
- Не вякай, - буркнул Деймон, садясь за руль. - Еще какая-то ненормальная врезалась в меня... Это был самый ужасный вечер в моей жизни!
- Самый? - теперь уже не смеясь, но с долей сарказма спросил Элайджа, заметив, как после его вопроса руки Деймона непозволительно сильно сдавили руль.
Сальваторе не ответил, просто с силой надавил на педаль газа так, что машина буквально сорвалась с места, жалобно свистя шинами по асфальту.
- Ну, давай, добей меня, - произнес Деймон, не обращая внимания на светофоры.
- Она умерла не по твоей вине, Деймон, - мгновенно сменив сарказм на серьезность, сказал Элайджа. - Это была авария, несчастный случай.
- Ты не знаешь всего, Элайджа, - напрягшись так, что стали отчетливо видны его четко очерченные скулы, прошипел Деймон.
- Так расскажи мне! - не выдержал Элайджа.
- Она изменила мне в тот вечер! - взорвался Деймон, не обращая внимания на то, что скорость автомобиля перешла отметку ста пятидесяти километров в час. - Я не знаю, почему, да мне и плевать! У нас все было замечательно! Я жил и дышал лишь одной любовью к ней и был, черт возьми, полностью уверен в ее взаимности! В тот вечер я хотел пригласить ее на Карибы, чтобы там сделать ей предложение! А зайдя в ее квартиру, от которой она сама дала мне ключ, увидел ее с ним... Я сорвался, понимаешь?! Я устроил скандал, мы кричали друг на друга и потом она убежала. Взяла ключи от машины и убежала... Я гнался за ней, но на одном из перекрестков меня задержали, а она уехала дальше...и...
- И попала в ту аварию, - шепотом закончил Элайджа.
Тяжело дыша и еле сдерживая вновь проснувшуюся панику в сердце, которую ему всегда так легко удавалось прятать, Деймон находил спасение лишь в скорости, с которой мчался по улицам в неизвестном ему самому направлении. Боль и чувство вины вновь овладели им. Они истязали его по очереди, выуживая из памяти ее искореженное тело, ее кровь и ее, оставшиеся открытыми, испуганные глаза, в которых стояли слезы…
Он так и не понял, чего ей не хватало рядом с ним, ведь тогда он окружал ее своей заботой и любовью, как только мог. Но, видимо, его чувства так и остались без взаимности... И теперь он вынужден страдать и винить себя в смерти той, которая до недавнего времени была для него всем. До тех пор, пока в его жизни не появилась...
- Деймон, останови машину, - вырвал его из паутины смятения и отчаяния спокойный голос друга. - Останови ее.
Не зная зачем, но внезапно он захотел все это прекратить. Эту бесконечную гонку.
И он остановился. Деймон понятия не имел, что это за улица, да ему было все равно.
Главное, он открылся. Не смог дольше удерживать в себе эту горечь, этот страх и вину. Ему нужна поддержка, нужна помощь, нужен рядом близкий и любящий человек. Он думал, что справится один, но в те моменты, когда ему казалось, что он все контролирует, он попросту обманывал себя, позволяя всей этой тьме окутывать себя еще сильнее, не давая ему двигаться вперед, не позволяя ему жить.
- Это все в прошлом, Деймон, - тихо произнес Элайджа, положив руку на плечо друга и крепко сжав, чтобы он почувствовал его присутствие рядом, его поддержку, его участие. - И ты не виноват. Никто не виноват. Это должно было произойти. Ты не должен винить себя в ее смерти. Думаешь, Роуз хотела, чтобы ты так мучал себя? Она любила тебя Деймон. И она совершила ошибку. Никому не дано узнать, почему, но это и не важно. Главное, что это в прошлом, Деймон. Сейчас ты другой человек, у тебя новая жизнь, так живи ею! Сделай на этот раз все по-другому. Ты ведь сам мне как-то говорил, что наши ошибки делают нас сильнее. Так не повтори свою ошибку в этот раз. Сделай шаг навстречу Елене, откройся ей и тогда ты освободишься от этого.
Слушая слова лучшего друга, Деймон старался очнуться. Он так долго изо всех сил боролся с самим собой, со своими эмоциями и чувствами, но, в конце концов, оказалось, что ему просто нужно было их...принять.

***

- В следующий раз вы сами пойдете в клуб! - возмущался Джереми, глядя на пьяную и не слишком довольную Бонни и невыносимо стонущую Елену, которая уже попросту не могла ходить.
- Хватит ныть! - бурчала Бонни, помогая Елене вылезти из машины. - Помог бы лучше!
Вздохнув и покачав головой, Джереми бережно поднял сестру на руки и понес в дом, слыша как Бонни идет следом.

- У тебя руки случайно не из задницы растут? - снова превратившись в самого себя, ехидничал Деймон, наблюдая за тем, как Элайджа материться, пытаясь повернуть в замке ключ.
- Еще одно слово, Деймон, - прошипел он, - и я клянусь, что вставлю этот ключ в твой зад!
- Какие мы нежные, - не унимался исцеленный Сальваторе.
- Готово! - с облегчением выдохнул Элайджа, открывая дверь.
- Не прошло и полугода, - снова высказался Деймон.
Пока мужчины переругивались, стоя на пороге квартиры Элайджи, негромкий сигнал сообщил о том, что лифт доставил на этаж еще одну не совсем трезвую кампанию.
- Меня сейчас стошнит, - простонала Елена, когда Джереми выносил ее из лифта.
Услышав этот до боли знакомый голос, Деймон замолчал первым и пораженными глазами уставился на вновь прибывших соседей, узнавая каждого из них.
- Вот, черт, - протянул Элайджа, видя то же, что и его друг.
- Кажется, я знаю, как зовут твоего соседа, Эл- выпалил Деймон, даже не зная, как реагировать на увиденное.
- Деймон?! - икая, выпалила Елена, моментально приходя в себя и благодаря высшие силы за то, что она находится у Джереми на руках.
- Это будет весело! - хихикнула пьяная Бонни.

- Елена! - уже в сотый раз постучала в ее комнату Бонни. - Ей богу, ты хоть понимаешь, что ведешь себя как школьница? Давай выходи, через полтора часа нам нужно выезжать на открытие выставки Джереми.
- Я не поеду! - послышался немного испуганный возглас Елены из комнаты. - Скажи Джереми, что мне очень жаль, но после вчерашнего меня мучает ужасное похмелье и...
- Елена Гилберт, - возмутилась Бонни, - неужели из-за проблем в своей личной жизни, которые ты, кстати говоря, создала сама, ты готова пропустить первую крупную фотовыставку своего единственного младшего брата, которая так важна для него?! Быстро одевайся!
- Бонни, я... - пыталась возразить Елена.
- Живо! - тоном, не терпящим возражений, прервала ее лепет подруга. - Ты сама настаивала на том, чтобы ничего не рассказывать об этом Джереми, поэтому, будь так добра, но делай вид, что ты просто нереально счастлива в браке и у вас с Деймоном сейчас самые лучшие времена.
И, не давая Елене и дальше молоть свою чепуху, Бонни показательно громко ушла на кухню. Сейчас она действительно была зла на Елену. Она ведь должна понимать, что прячась в комнате, ей ничего не удастся изменить или тем более исправить! Ее глупый страх перед Деймоном не только не оправдан, но и глуп. Пусть он и живет в квартире напротив, им то что? Они приехали сюда на выставку Джереми - это было целью их поездки. Как она может отказываться поддержать его в такой важный момент? Нет, Бонни все же вытащит эту Гилберт из шкафа, в который она спряталась в своей комнате, и за шкварник притащит на это мероприятие вовремя, чего бы ей это ни стоило.
- И что у вас тут происходит? - внезапно услышала она любопытный голос Джера и обернулась, увидев его стоящим на пороге коридоре.
- Что ты имеешь ввиду? - невинно поинтересовалась она, думая, чем бы занять трясущиеся руки.
- Ой, Бонни, вот только не надо препираться, - махнул он рукой. - Я слышал конец вашего с Еленой разговора. Что у них произошло с Деймоном? И почему я не должен об этом знать?
Барабаня ногтями по столу, девушка с виноватым видом повернулась к Джереми, прикусив губу.
- Только обещай, что не сдашь меня Елене, - почти шепотом сказала она, зная, что в квартире отличная слышимость.

Закрыв за нежданным гостем дверь, Деймон, усмехнувшись, направился на кухню, где Элайджа заваривал очередной кофе.
- Кто приходил? - спросил он, услышав шаги Деймона.
- Угадай, - ответил ему друг, усаживаясь за стол и в своей любимой манере закинув ноги на соседний стул.
- Елена? - изогнул брови Майклсон.
Сальваторе закатил глаза.
- У нее не хватит на это смелости. Это был Джереми. Видимо, моя красавица жена не удосужилась рассказать ему о своем маленьком проступке, и поэтому он приходил, чтобы пригласить нас с тобой на его фотовыставку, которая откроется через, - Сальваторе посмотрел на свои часы, задумчиво выпятив губу, - полтора часа.
Захватив сахарницу, Элайджа сел напротив Деймона, подозрительно взирая на него.
- Как я полагаю, - медленно начал он, - мы не пойдем туда...
- Почему же? - сразу встрепенулся Деймон, непонимающе глядя на своего друга, силящегося понять ход его мыслей. Впрочем, никогда и никому этого еще не удавалось.
- Ох, Деймон, - покачал головой Элайджа, делая большой глоток обжигающего кофе. - Чувствую, очередная твоя затея закончится плачевно...
- Может быть, - кивнул головой тот. - Но я думаю, что это будет весело!

- То есть Елена не выходит из комнаты не из-за головной боли? - уточнил Джереми, сидя на диване и с любопытством глядя на Бонни.
Мулатка покачала головой, отходя от стены и садясь рядом.
- Поэтому в ближайшее время лучше, чтобы они с Еленой не пересекались.
Будто что-то вспомнив, Джереми виновато поджал губы, думая, рассказать Бонни или нет.
- Что такое? - заметила его нерешительность подруга.
Шумно выдохнув, парень признался:
- Это будет трудно, потому что я только что пригласил Деймона и Элайджу на свою фотовыставку сегодня...

Три часа спустя

Всем известно, что какой бы теме ни был посвящен прием, он всегда переходит в обыкновенное обсуждение последних новостей и сплетен, что практически одно и тоже. Так и фотовыставка, посвященная грандиозному успеху юного фотографа, постепенно переходила в простое любование фотографиями и пока еще сырое, но набирающее обороты обсуждение нарядов, мейк-апа и личности каждого из присутствующих.
Надо отметить, что организаторы этого приема превзошли самих себя. В этот раз они позволили посетителям полностью окунуться в атмосферу фотосъемок, устроив презентацию в самой фотостудии. Одна из ведущих фотостудий Америки "KT" под руководством невероятно талантливого фотографа Кевина Туми была просто огромна. Под нее выстроили отдельное здание на окраине города, вмещающее в себя невероятное количество рабочего пространства. Конечно, для приема здесь поработали специалисты, убрав ненужное оборудование на другие этажи, расставив в нужных местах диковиной формы металлические столы на деревянных ножках с интригующими узорами, вырезанными умелыми руками. Множественные арки отделали похожей древесиной, а стены были холодных металлических оттенков.
Зато рамки, в которые поместили фотографии Джереми имели самые разнообразные оттенки и цвета от фуксии до иссиня-черного. На пол поставили утонченные высокие и тонкие вазы, в которых находились искусственные растения, имеющие весьма удивительные формы. Весьма своеобразный интерьер не только очаровывал, но и создавал атмосферу некой таинственности, неординарности.
А сами фотографии... Они были великолепны! Джереми не преследовал лишь одну идею, он вобрал в свои работы все великое множество красок, эмоций и удивительного разнообразия современного мира. В самом начале были вывешены его самые первые фото, сделанные любительским фотоаппаратом Sony, который он всюду носил с собой по прибытии в Сан-Франциско. Некоторые из них были обесцвечены, но большинство оказались черно-белыми. Это создавало некий контраст с оформлением и ассоциациями из реальной жизни, которые приходили в голову, когда люди смотрели на эти современные картины.
Следующим этапом стала его работа в фотостудии. Эти фотографии отличались необыкновенно яркими и глубокими красками. Ни одна деталь не была упущена. Темно-синие волны неспокойного озера, по которым плыл извивающийся туман, на фоне рассвета меняющий свой цвет от темно-коричневого или кремового до ярко-желтого или почти прозрачного. Ярко-бирюзовая лягушка с гранатового цвета глазами и черными пятнами по всему телу, напряженно сидящая на абсолютно белой и гладкой поверхности, а рядом с ней неровными узорами расплывшаяся лужица точно такого же бирюзового цвета, как и сама лягушка. Изображение старой печатной машинки в разрезе, в котором видны все ее многочисленные механизмы бледно-коричневого цвета, но отдельные колесики и педальки выделены ярко-красным и оранжевыми цветами...
Не хватало слов и воображения, чтобы представить, как можно создавать такие фотографии из, казалось бы, давно забытых или совсем обыденных вещей. Показывать их людям в новом, совершенно несвойственном им свете и обстановке и делать это так тонко, аккуратно и точно.
"У этого парня невероятный талант!" - мысль, побывавшая в голове у каждого из присутствующих.

***

- А знаешь, в этом что-то есть, - задумчиво изрек Деймон, изучая весьма своеобразную фотографию, на которой изображалась серебристая часть лезвия электропилы, опущенная на иссиня-черную воду, оборачивающуюся ярко-вишневыми или даже темно-фиолетовыми всплесками в тех местах, где зазубренный металл касался ее. В этом сочетании цветов он видел что-то...завораживающее.
- Думаешь? - снисходительно поинтересовался Элайджа, только что отошедший от картины, где в темном помещении на фоне гигантского слона изящно изгибалась в полете на тонкой белой веревке женственная, похожая на лань, гимнастка.
- Никогда не понимал смысла в этой профессии, но вынужден признать, что, - Деймон неопределенно пожал плечами, - это довольно интересно.
- Я рад, что в тебе, наконец, проснулось чувство прекрасного, - усмехнулся Элайджа, а затем посмотрел на фото с лезвием пилы и добавил, сделав глоток шампанского. - Пусть и немного извращенное...
- Надо же, кого я вижу! - послышался за спинами мужчин звонкий и мелодичный женский голос.
Обернувшись, они увидели приближающуюся к ним изящной походкой соблазнительницы девушку в алом коктейльном платье с огненно-рыжими волосами. Деймон едва сдержался от того, чтобы приоткрыть рот в восхищении, вместо этого вооружившись своим фирменным взглядом искусителя, а Элайджа спокойно улыбнулся и приглашающе развел руки в стороны.
- Анабель, - с некой теплотой в голосе произнес он ее имя.
- Рада тебя видеть, Эл, - счастливо улыбаясь, сказала она, обнимая мужчину и с удовольствием ощущая его сильную руку на своей тонкой талии.
- Взаимно, - ответил он, отмечая, что ее волосы, как и всегда неизменно пахнут корицей.
- Какими судьбами? - спросила она, отстраняясь от него.
- Мы с моим другом решили отдохнуть от работы в эти выходные, - обыденно сообщил он, разворачиваясь в сторону Деймона. - Познакомься, это Деймон Сальваторе - мой лучший друг и коллега.
- Польщен вашей красотой, - низким обольстительным голосом произнес Деймон, галантно целуя ее руку.
- А я вашими манерами, мистер Сальваторе, - очаровательно улыбнувшись, ответила она.
- Анабель руководит нашим филиалом здесь, - проинформировал Деймона Элайджа.
- А почему я узнаю об этом только сейчас? - притворно возмутился Деймон, с укором взирая на друга. - Разочаровываете вы меня, коллега.
- Всегда рад, - не остался в долгу Майклсон.
- Так вы здесь вдвоем? - будто что-то вспомнив, спросила девушка, беря под руку Элайджу.
- Мы ждем... - собрался сказать правду Элайджа, но Деймон его перебил.
- Да, у нас чисто мужская кампания, - улыбнулся он Анабель, игнорируя недоумевающий взгляд друга. - Но мы абсолютно не против такой очаровательной собеседницы.
- Как мило с вашей стороны, - вернула ему улыбку она. - Тогда, надеюсь, вы не будете возражать, если к нам присоединится моя подруга?
- Если она такая же красивая как ты, то мы будем только рады, - пропел Сальваторе.
- Прекрасно, тогда я пойду найду ее, а потом вас познакомлю, - сказала Анабель, отпуская Элайджу, и покинула мужчин.
Подождав, пока она отойдет на приличное расстояние, Деймон пихнул локтем друга, возмущенно спросив:
- Кто эта богиня и почему я узнаю о ней совершенно случайно?
Закатив глаза и поправив рукав пиджака, Элайджа нехотя ответил:
- Она работает на меня уже около года. Анабель хотела работать моей личной помощницей в Вашингтоне, но ты тогда подал идею насчет открытия дочерней кампании здесь, в Сан-Франциско, и я отправил ее сюда. Помнишь, я в то время часто бывал здесь? - спросил он у Деймна и тот кивнул в знак согласия. - Тогда я помогал ей освоиться тут. Сам понимаешь, наша компания дорогого стоит и работать в ней нелегко. Но Анабель блестяще справлялась со всеми трудностями и...
- Ну и как она в постели? Нибось, горячая штучка, - перебил его Деймон, зная, что если друга не остановить вовремя, они скоро перейдут к обсуждению текущих дел компании и оба потеряют всякую прелесть этого вечера.
Непонимающе посмотрев на Деймона, Элайджа хотел возразить, но мужчина ответил ему таким красноречивым взглядом, свойственным лишь ему одному, что у Майклсона отпало всякое желание врать.
- Она очень горяча, - сказал он, залпом выпивая все оставшееся в бокале шампанское.
- Чувствуется, - кивнул Деймон, окидывая взглядом толпу.

***

- Теперь не жалеешь, что я вытащила тебя из шкафа? - спросила Бонни, вместе с Еленой разглядывая трехмерное фото, на котором были изображены три груши: ярко-оранжевая, лазурево-голубая и травянисто-зеленая - и состояли они из воды! В разных ракурсах они сочетались каким-то странным, можно сказать, замысловатым образом, но выглядели очень и очень эффектно на идеально-белом фоне.
- Прости, - с сожалением ответила подруга, беря Бонни за руку. - Сейчас я поняла, что вела себя очень глупо. Деймона здесь нет, да и шанс того, что мы снова встретимся возле лифта, минимален.
Слушая рассуждения Елены, мулатка прикусила губу, зная, что, по крайней мере, в своем первом доводе Елена сильно ошибается. Однако это было их с Джереми общим решением - не говорить его сестре о том, что ее муж со своим другом тоже посетят это мероприятие. Во-первых, тогда Елена точно не вышла бы из комнаты до самого их возвращения в Вашингтон, а во-вторых, прятаться - не лучший выход. Им нужно поговорить, побыть вместе в неформальной и расслабленной обстановке, чтобы выяснить все отношения и прийти к компромиссу. Так чем же эта выставка не вариант?
- Верно, - проглотив ком в горле, сказала Бонни, одобряюще сжимая руку подруги в своей ладони.
- Ну, как вам? - спросил подошедший Джереми, неуверенно улыбаясь. Он знал многих людей, которые так и не научились понимать искусства фотографии и боялся, что Елена и Бонни окажутся среди них. Однако его опасения оказались напрасными - девушки были в восторге! После крепких объятий и сердечных поздравлений они честно признались ему, что сначала немного растерялись, увидев великое множество и явное разнообразие его фотографий, но вскоре освоились и некоторые "картины" стали их фаворитами.
Парню было очень приятно слышать такие добрые слова от самых родных ему людей. Все же во всем, что бы мы ни делали, мы нуждаемся в одобрении со стороны своих близких. И сейчас Джереми получил это сполна!
- Упс, - тихо произнесла Елена, почувствовав, как ее желудок перестал терпеть и сейчас нещадно требовал еды.
- Ты ведь ничего не ела сегодня, - с беспокойством заметила Бонни.
- Да, я, наверное, пойду съем что-нибудь, - улыбнулась Елена и остановила брата с подругой, вознамерившихся сопровождать ее. Она видела, что им хочется побыть вдвоем и не хотела лишать их подобного шанса.
Подойдя к одному из нескольких столов с закусками и напитками, Елена почувствовала новую волну голода, увидев и почувствовав все разнообразие здешних кулинарных изделий. Не зная, что попробовать первым, девушка потянулась к одной из близлежащих овощных закусок, но ее рука неожиданно замерла на полпути, и причиной этому стал не очередной спазм измученного желудка, а самый завораживающий на свете голос ее мужа, раздавшийся у нее над ухом.
- Твои любимые крабовые канапе на другом столике, - прошептал Деймон, подойдя вплотную к застывшей жене.
Ощущая совсем рядом его сильное тело, слыша так близко его чарующий голос и чувствуя аромат его любимого парфюма, Елена совсем растерялась, не зная, что делать и как реагировать на то, что из тысячи возможных мест, ее муж этим вечером посетил именно эту выставку.
- Спасибо за заботу, но я решила разнообразить свое меню, - собравшись с духом, но не слишком смело ответила она.
Все-таки взяв из тарелки тонкий ломтик огурца, Елена развернулась к Деймону, которому в голову так и не пришло отойти хотя бы на шаг.
- Всегда пожалуйста, моя верная жена, - прожег он ее своим излюбленным хищным взглядом.
От этих его слов и едва прикрытой обиды в ее таких любимых глазах у Елены буквально вышибло почву из-под ног. Разом вернулись все воспоминания как о Стефане, так и о том ужасном вечере, когда Деймон узнал о ее измене. Чувствуя прилив беспощадного чувства вины, сжигающего ее изнутри, она не могла произнести ни слова. Девушка изо всех сил сдерживала подступающие к глазам слезы. Нервная дрожь мурашками пробежалась по ее коже, а ладони неожиданно вспотели. Больше всего на свете ей сейчас хотелось убежать отсюда как можно быстрее, скрыться от этих обнажающих ее душу и сердце пронзительных синих глаз.
Но когда нас загоняют в угол, не давая возможности вырваться, некоторые слабеют и молят о пощаде, а другие - такие как Елена Сальваторе - выбирают лучшей защитой нападение. И, может, в любой другой их ссоре это было бы верным решением, но только не сейчас и не здесь. Однако будучи под властью эмоций, Елена уже не могла мыслить здраво.
- Какими судьбами вы здесь, мой любящий муж? - спросила она, настолько едко произнеся предпоследнее слово, что заметила, как Деймон непонимающе нахмурил брови, а на широком лбу залегла маленькая задумчивая морщинка.
- Нас с Элайджей пригласил хозяин этой презентации, - не растерявшись от неожиданного выпада Елены, ответил Деймон, лукаво поведя бровью, - твой брат. Сегодня днем он был так вежлив и полон предвкушения этого вечера, что я просто не смог ему отказать.
Видя, как от удивления вытягивается лицо Елены, он, улыбаясь, добавил:
- Видимо, ты решила не посвящать своего братишку в секреты нашей маленькой ссоры, а, милая?
И снова этот болючий укол - "милая". Елена стояла, в растерянности глядя на весело разговаривающих Джереми и Бонни, и никак не могла понять, сделали ли они это намеренно или так вышло случайно - она была уверена, что Бонни была в курсе. Но главный вопрос: почему, черт возьми, они не сказали об этом ей?
- Он бы расстроился, узнав истинную причину моего поступка, - с едва уловимой дрожью в голосе ответила она, стараясь не смотреть Деймону в глаза. - А я не хочу омрачать такое важное событие в его жизни.
- Как благородно, - не отступал мужчина, видя, что вся решимость его жены отступила. - В твоем стиле, дорогая. Думать и беспокоиться обо всех, кроме себя. Позволь поинтересоваться, чем же была обусловлена такая ярая забота обо мне?
Понимая, что он имеет ввиду, чего добивается и чего, безусловно, добьется, Елена смахнула выступившую слезинку с ресниц и умоляюще посмотрела на мужа.
- Деймон, пожалуйста, - чуть тише обычного сказала она, - не надо. Я понимаю, что ты злишься и, возможно, ненавидишь меня, но давай не будем устраивать скандал здесь. Это все-таки вечер Джереми.
Как бы решительно настроен он ни был, увидев едва скрываемые слезы в ее глазах, услышав неподдельную дрожь в голосе и мольбу, Деймон растерял львиную долю своей злобы. А эти ее слова: "...возможно, ненавидишь меня" - будто бы дали ему хлесткую пощечину. Ведь он...злился - да, был в ярости - несомненно, но ненавидел ли он ее? Нет.
Даже после всего того, что она сделала, он не мог ненавидеть Елену. В нем просто не было этого чувства по отношению к ней. И никогда не будет.
Сейчас между ними, наконец, настал тот самый невероятно хрупкий, но такой сильный момент. Переломный момент. Смотря в его глаза и видя, как отступает ураган ярости, а на замену ему приходит понимание, снисхождение, Елена была вне себя от радости. Неуверенное, но такое яркое счастье постепенно заполняло ее всю. Наблюдая за ее незаметным для посторонних глаз преображением, Деймон чувствовал, как ему становится легче. Нет, это не прощение и не принятие. Это просто...долгожданный момент их временного единения и все.
Однако вся горечь таких моментов состоит в том, что их всегда вынужденно прерывают, не дав двум влюбленным до конца осознать свою значимость друг для друга.
- Деймон, - звонко, почти болезненно ворвался в их мир голос Анабель, - вот ты где! Познакомься, это моя подруга Лорен.
Отвернувшись от Елены, Деймон увидел уже знакомую рыжую обольстительницу и резко контрастирующую с ней девушку с прямыми черными волосами, изумрудного цвета глазами и великолепной фигурой.
- Добрый вечер, рада с вами познакомиться, - приятным низким голосом сказала она, протягивая тонкую ручку для рукопожатия.
Чисто машинально Деймон коротко поцеловал тыльную сторону ее ладони, все это время думая о пораженной Елене, стоящей у него за спиной.
- Взаимно, - ответил он, чарующе улыбнувшись новой знакомой, смотрящей на него с явным интересом.
- Не буду вам мешать, - улыбнулась Анабель. - Ты, случайно, не знаешь, где Элайджа?
- Пошел за коньяком, - показал ей верное направление Деймон.
Сразу после того как Анабель удалилась, мужчина ощутил острую необходимость увидеть Елену. Он уже было обернулся, чтобы познакомить их с Лорен - не имея ни единого понятия, как именно он представит их друг другу - но Елены не было за его спиной. Беспокойно оглядывая толпу, он заметил лишь ее стремительно удаляющуюся спину. Сердце мужчины сжалось от боли, когда он увидел ее напряженные плечи и понял, что она изо всех сил старается не заплакать.

Несколько часов спустя

Уже был поздний вечер, и выставка подходила к концу. Удовлетворенные гости разъезжались, напоследок осыпая благодарностями и похвалами юного хозяина вечера. Джереми сам уже еле держался на ногах, но при этом вел себя достаточно бодро и весело. Елена и Бонни поражались ему. Даже Анна, неизменно приехавшая одной из первых на презентацию своего любимого коллеги, уже полчаса как извинилась и уехала, а Джереми был таким стойким и невозмутимым, что девушки все больше гордились им.
- Замечательный вечер, Джер, - пожал ему руку Элайджа.
Он, Деймон и Анабель с Лорен как раз слишком громко - по мнению Елены и Бонни - недавно объявили о продолжении своего веселья этим вечером. Анабель и Лорен весь вечер не отлипали от мужчин, весело смеясь над их шутками и чересчур сильно прижимаясь к ним, делая почти интимные намеки.
Хорошо, что Лорен не видела тех уничтожающих ревностных взглядов, что бросала на нее Елена. Девушка весь остаток вечера следила за веселой четверкой, отворачиваясь, когда ее муж бросал на нее ехидные взгляды, обнимая Лорен за талию и крепче прижимая к себе.
Елена пыталась держать себя в рамках приличия, улыбаться, не обращать внимания на них и радоваться за успех брата, но это было выше ее сил. Ревность сжигала ее изнутри с ошеломляющей скоростью, а Джереми и Бонни, наблюдающие за ней, уже тысячу раз пожалели о том, что скрыли от нее тот факт, что Деймон придет сюда.
- Спасибо, сэр, - надев маску довольного хозяина вечера, ответил Джер. - Я рад, что вам понравилось.
- А где твоя сестра? - как бы между прочим спросил Элайджа, удивив этим вопросом Гилберта.
- Вроде бы она захотела привести себя в порядок, - тактично ответил парень, прожигая взглядом удаляющегося Деймона с двумя девушками.
- Думаю, мне это тоже не помешает, - улыбнулся Элайджа, поставив свой бокал на стол и крикнув Деймону, чтобы он и Анабель с Лорен ждали его у машины.
- Поторопись, а то мы уедем без тебя! - ответил ему Деймон под звонкий смех партнерш.
Покачав головой и усмехнувшись, Майклсон направился в сторону уборных, однако, зашел он совсем не в мужской отдел.
- Елена? - тихо позвал он.
Тихо щелкнул замок одной из кабинок, и из-за дверцы показалась та, кого он искал.
- Элайджа? - недоумевающе спросила девушка, голос которой был хриплым и дрожал.
Она явно плакала и в этот момент, несмотря на всю аморальность ее прежних поступков, Элайдже стало ее жаль. Он всегда знал, что эта девочка не из тех, кто охотится лишь за богатством своих мужей. Она была другой. Она действительно любит Деймона и сейчас своими играми он действительно заставляет ее страдать.
- Нам нужно поговорить, - сказал он, подходя к раковине. - Вернее, мне нужно кое-что тебе рассказать.
- Что рассказать? - спросила Елена, прислонившись к стене около Майклсона и салфеткой судорожно вытирая потекшую тушь с глаз.
- О бывшей девушке Деймона, Роуз. Ты должна это знать.

***

Дверь тихо захлопнулась, впустив уставшую и невероятно опустошенную девушку в квартиру ее младшего брата. Хорошо, что иногда Джереми и Бонни бывают невероятно тактичными людьми и не задают лишних вопросов, просто отдавая ключи от квартиры, и вызывают такси. Еле передвигая ногами, с которых, наконец, были сброшены туфли, Елена направилась к холодильнику, точно зная, что у Джереми там есть запасы водки. Это было последней каплей. Рассказ Элайджи о Роуз... Ну, как? Как такое возможно?! Она ведь не знала, Деймон никогда ей об этом не рассказывал! Если бы она знала... Елена смогла бы помочь ему. Ее любовь излечила бы его, а вместо этого... Лишь ранила еще сильнее, нанеся новые шрамы и вскрыв старые.
- Прости меня, - прошептала она, мысленно обращаясь к тому единственному любимому человеку, который все это время был так жутко упрям и скрытен, что позволил ей сойти с правильного пути и причинить боль им обоим.
Дрожащие руки достали из холодильника бутылку водки и пачку апельсинового сока.
Но почему, почему он не рассказал ей? Думал, что если попытается забыть и будет скрывать ото всех, включая нее, свои чувства, то в этот раз все будет по-другому?! Но ведь это же так глупо и наивно! А Деймон не такой. Он всегда собран, силен, холоден и расчетлив. Если бы раньше Елену спросили, мог бы он так поступить, выбрать такой путь, она бы, не раздумывая, сказала нет. Но теперь... Она узнала его боль. Поняла, чего он все это время так сильно боялся. Раскрыть свои чувства, чтобы потом их растоптали и выкинули в помойное ведро. Неужели она могла так поступить с ним? Они обе? Неужели той Роуз так хотелось причинить ему боль? Ведь у нее была его любовь, у нее было все!
Треть глубокого стакана наполнилась ярко-оранжевым соком, а все остальное его пространство - водкой.
Елена могла только мечтать о том, чтобы узнать, каким Деймон бывает, когда ЛЮБИТ. Как смотрит, как говорит, как улыбается, двигается и живет. Она тысячу раз представляла это в фантазиях, но всегда знала, что ей никогда не удастся угадать, ведь Деймон так непредсказуем...
Горькие слезы вперемешку с тушью потекли по щекам, когда девушка сделала первый внушительный глоток обжигающего напитка.
А сейчас он с ней, с этой шлюхой по имени Лорен. Как она висла на нем! Как слащаво улыбалась и ворковала! У Елены горло свело от воспоминаний. Помнится, Деймон говорил, что приведет ее сюда... Ну что ж, пусть это и будет эгоистично и со стороны может показаться самым глупым поступком на свете, но она будет ждать их прихода. Дождется, наберется сил и прогонит эту шалаву куда подальше! В конце концов, Деймон - ее муж и она не позволит никому другому быть рядом с ним!

***

Давно ему не было так...хреново. Голова раскалывалась от количества выпитого алкоголя, рука, держащая очередную бутылку виски, уже почти онемела, а в мыслях творилась самая настоящая неразбериха.
Он должен отметить, что эта Лорен просто фантастически целуется! Ее шаловливый язычок вытворяет поистине завораживающие вещи, но, черт возьми, он не смог этого сделать. Не смог продвинуться дальше, сорвать с нее это облегающее черное платьице и овладеть жаждущей его девушкой. Не смог. Слабак. Тряпка. Он сам не понимал, за что ненавидел себя в этот момент.
Но самой главной причиной сумбура в его голове по-прежнему оставалась его жена. Елена, Елена, Елена. Его план по отмщению потерпел крах. Одно дело флиртовать с девушкой на ее глазах и ловить на себе ее испепеляющие взгляды, заставляющие его улыбаться, но совсем другое - пытаться ей изменить. Он ведь даже напился для подстраховки, но даже это не помогло.
Лифт, который, как казалось Деймону, поднимался чересчур медленно, наконец, достиг двадцатого этажа. Выйдя из него и едва не споткнувшись о порог, Деймон чертыхнулся и начал выуживать из кармана брюк ключи, отданные ему Элайджей, у которого сейчас, наверняка, был страстный секс с Анабель. Хоть у кого-то эта ночь окажется достойной.
Мельком бросив взгляд на соседнюю дверь, Сальваторе еле как вставил ключ в замок, но тот в очередной раз заклинило. Теперь он понимал, почему Элайджа не желал лишний раз выходить из квартиры.
- Ну же! - не выдержал он, ударив кулаком по двери.
Послышался щелчок, и ключ легко сделал два оборота в замке.
- Так-то лучше, - проворчал Сальваторе, заходя в квартиру и с силой захлопывая ее за собой.
Как только Деймон обнаружил выключатель и зажег свет, собираясь снять уже этот костюм, в дверь послышались два четких стука.
Уже злорадствуя над Элайджей, которого, скорее всего, продинамили, Сальваторе с ужасно недовольной миной и наполовину снятым пиджаком открыл дверь.
Удивлению мужчины не было предела, когда он увидел Елену, смотрящую на него невероятно злым, хоть и затуманенным алкоголем взглядом.
- Где она? – властным голосом спросила она, проходя мимо Деймона в квартиру Элайджи и осматривая помещение.
- Кто? – приблизительно понимая, кого она имеет ввиду, спросил Деймон.
- Девушка, чья помада размазана по твоим губам, - едко ответила Елена, проходя вглубь квартиры.
- Уходи, Елена, - простонал Деймон, предчувствуя новый скандал и чувствуя себя слишком уставшим для этого.
- Нет, Деймон! – вскинулась она, резко оборачиваясь к нему. – Я не уйду в этот раз. Все три года я так поступала и что из этого вышло?! Я едва ли не потеряла тебя по своей вине! Но теперь я готова исправить свои ошибки и никуда не уйду!
Впервые видя свою жену такой, Деймон боязливо натянул пиджак обратно, заперев дверь и сначала не находя, что сказать. Он не мог отрицать, что ему нравится такое поведение Елены, ее ревность и проснувшиеся собственнические черты. Однако, учитывая то, что она сделала, она не имела никакого права на подобного рода разборки.
- А тебе не кажется, что ты слишком импульсивна? – спросил он, приближаясь к ней вплотную.
- А тебе не кажется, что это, - она провела указательным пальцем по его скуле, вытирая помаду и показывая ему, - не просто низко, а подло?
Воинственный огонь в ее глазах, возмущение и нарастающая ярость – в его, мгновенно изменили атмосферу между ними, добавив в нее обжигающие искры электричества.
- Кто бы говорил, - едко процедил Деймон, всматриваясь в глаза своей жены.
- Если бы ты уделял мне хотя бы сотую долю своего бесценного времени, то ничего бы не произошло! - на этот раз не поддавшись чувству вины, притупленному алкоголем, не менее ехидно ответила Елена.
- Будто бы ты меня хотя бы раз просила об этом! - уже не сдерживался Деймон. - Только и слышу все время про твои салоны красоты, фитнес-клубы и прогулки с Бонни!
- Потому что моему мужу на меня наплевать! - снова чувствуя, как сквозь бурю эмоций к горлу подкатывает ком, и слезы наворачиваются на глаза, но злость не желала отступать. Обида, чувство вины, жгучая ревность и невесть откуда взявшийся гнев не давали ей возможности уступить.
- Да с чего ты взяла?! - не выдержал он. - Сколько всего я дал тебе? Сколько тысяч бриллиантов хранится в твоих шкатулках, сколько нарядов и косметики ты купила на деньги, которые я давал тебе? В скольких местах ты побывала? Я дал тебе все! Что еще тебе нужно, Елена?!
- Мне нужен ты! - выкрикнула она перед тем, как звенящая тишина поглотила их обоих.
Тяжелое дыхание, выплеснувшаяся ярость и обнажившиеся чувства накрыли их с головой, унося в неконтролируемый водоворот отчаяния. И единственное, что еще удерживало их от все нарастающего в их душах безумства, это их глаза.
Ее бездонные темно-карие глаза, смотрящие на него с надеждой, бесконечной преданностью и...любовью. Без лишних слов она старалась передать ему всю бурю своих чувств, эмоций, которые привели ее сюда. Она знала, что больше не вынесет этого, не сможет и дальше прятаться от него, быть вдали от своей любви.
Он смотрел на нее своими пронзительными синими глазами, напоминающими ей морскую бурю. Только он мог так смотреть на нее, заглядывая прямо в душу, в ее сердце. Она всегда была перед ним как открытая книга и сейчас он старался понять, когда вдруг перестал видеть самые очевидные вещи.
- Я всегда был рядом с тобой, - прошептал он, поднося руку к ее лицу, и, едва касаясь, провел кончиками пальцев по ее щеке.
- Возможно, ты и был рядом, но не со мной, - наслаждаясь его прикосновением, прошептала она, позволяя себе отпустить, наконец, эту безумную смесь ярости и обиды.
- Возможно, ты просто не замечала этого, - также тихо ответил он, ощущая, как она расслабляется рядом с ним, как ее спокойствие передается и ему.
Непонимающе нахмурившись, она, немного неуверенно, но все же решительно повторила его жест, осуществив свое заветное желание – беспрепятственно прикоснуться к его коже. Снова. И, к ее счастью, он не отстранился, не отодвинул ее, наоборот, прижался щекой к ее ладони.
- Ты когда-нибудь сможешь простить меня? - затаив дыхание в ожидании его ответа, спросила она.
Эти секунды его раздумий казались ей вечностью. Мучительной вечностью.
- Я не уверен в этом, - наконец, ответил он. - Но зато я точно знаю, что просто не смогу без тебя.
И это было чистой правдой. Его слова исходили из сердца, давшего, наконец, слабину. Оно устало хранить в себе все эти тайны, не могло больше сдерживать боль. Оно любило и отчаянно жаждало быть любимым. Также как и сам Деймон. Чем были эти слова, если не признанием в любви? Да, это были не заветные три слова, которых она все это время ждала от него, но это было куда красноречивее. Его измученный взгляд и надтреснутый голос, до боли нежное прикосновение - всего этого было более чем достаточно для нее.
Не в силах больше сдерживаться, не видя больше причин страдать и держать дистанцию, Елена подалась вперед и приникла к его губам в самом трепетном поцелуе, какой только могла ему подарить. Это было гораздо лучше, чем бессмысленные в данный момент фразы. Ее губы, такие нежные и в то же время жаждущие большего, но покорно ждущие его ответа.
Положив руки на ее шею, прижимая ее ближе к себе, он мгновенно углубил поцелуй. Его страсть, желание обладать любимой женщиной поглощали его, вытесняя из сознания все мысли, кроме одной: они вместе. Их тела разгораются огнем вожделения все больше с каждым мгновением, с каждым движением их губ. Она приникла к нему всем телом, ее руки обвивают его шею, а он яро прижимает к себе ее хрупкий стан. И больше нет ни обид, ни притворной ненависти, ни гнева. Есть только они и их огнедышащее желание быть друг с другом.
Глухой стук, с которым спина Елены столкнулась со спиной, заглушили жаркие стоны разгоряченных влюбленных. Резко подхватив любимую за бедра, Деймон прижал ее к стене, жадно целуя ее шею.
- Я хочу тебя, - прошептала ему на ухо Елена, изо всех сил дергая воротник рубашки Деймона и слыша, как оторванные пуговицы со звонким стуком падают на пол.
Зарываясь пальцами под белоснежную ткань помятой рубашки, Елена гладила его плечи, шею, грудь, слегка царапая ногтями, не в силах сдержать себя.
- Я хочу тебя, - повторил он ее слова, одной рукой зарываясь в ее волосы и притягивая ее к себе для нового, еще более глубокого и чувственного поцелуя.
Ее платье, не выдержавшее силы напора его сильных рук, с характерным треском порвалось, оголив сначала бедро девушки, а затем и все ее тело. Кинув ненужную ткань на пол, Деймон не смог сдержаться и, с восхищением глядя на свою жену, провел рукой по ее коже, начиная с тонкой шеи и часто вздымающейся груди, опускаясь к напряженному животу...
- Ты прекрасна, - прошептал он, целуя ее плечо и чувствуя, как она всем телом податливо прижимается к нему, крепче обвивая ногами его спину.
Не выдержав, Деймон обнял Елену и, оторвавшись от стены, понес ее в спальню. Чудом не споткнувшись в темноте, они оказались в его комнате и мужчина буквально кинул жену на кровать, склонившись над ней и видя, как она всем телом тянется к нему, вновь обвивая руками его шею, лоснясь, словно дикая кошка, жаждущая ласки. Лязг металлической пряжки ремня разрезал тишину, наполненную их томными стонами. Бесшумно упали на ковер последние клочки одежды, и два безумно истосковавшихся друг по другу тела, наконец, соединились со сладким вскриком, сорвавшимся с ее губ и тихим рыком, вырвавшимся из его горла.
В этот раз все было по-другому. Они чувствовали все иначе, сейчас они любили, без слов каждую секунду признаваясь в этом друг другу.
Их губы неустанно целовали, руки крепко обнимали, ногти нещадно царапали кожу, тела двигались в унисон. В недоумении Елена почувствовала, как Деймон отстранился от нее, и в панике она последовала за ним, не желая терять его близость. С легким вскриком она почувствовала, как его властные руки переворачивают ее на живот, а затем резко приподнимают за бедра. Подчинившись, она выгнулась как кошка, ощутив, как он ласково провел ладонью по разгоряченной коже на ее спине.
- Деймон, - прошептала она, когда он вновь вошел в нее.
Властно, резко, почти грубо, но все же...так нежно. В этом был весь он. Страстный, но мягкий, грубый, но нежный, чувственный и сильный - ее Деймон. Она протянула назад руку, и он сплел их пальцы воедино, продолжая движения, заставляя ее двигаться ему навстречу, любя ее.
И даже тогда, когда с их тел уже стекали капельки пота, а в ушах уже стоял монотонный гул от непрекращающихся стонов, они не останавливались. Пик за пиком, наслаждение не угасало, они не могли насытиться друг другом. Ничто не могло нарушить их единение.
Завтра будет новый день, новые вопросы и новые решения. А сейчас существуют лишь они. Они и их огнедышащее желание быть друг с другом.

Ленивый вездесущий туман обволакивал знаменитые "Золотые ворота", словно бесформенная вата, с лихвой нанизанная на крепкие поручни. Он был таким густым, что в нем с легкостью можно было затеряться, но сейчас он не предвещал никакой опасности, не нес в себе угрозы. Он просто был там. Там, где ему и положено находится. Охранял свое пристанище, наблюдая за тем, как чистые, яркие блики утреннего солнца пробуждают его любимый город. Это было так естественно и красиво, что если бы у тумана была душа, она бы вздрагивала от восторга каждое такое утро, наполненное необыкновенной, нетронутой красотой прозрачно-золотистых лучей проснувшегося светила, постепенно, пока еще лениво избавляющих поблескивающие здания от ночной тьмы.
Яркий, постепенно набирающий силу золотисто-оранжевый солнечный круг постепенно возвышался над городом, играя множеством озорных зайчиков на стеклах, спокойных, размеренных волнах, пронизывал своими золотыми нитями туман, превращая его из белого в нежный оттенок растопленного меда. Солнце привело с собой легкий ветерок, создающий небольшую рябь на водной глади, шевелящий густые зеленые кроны деревьев, направляющих к их теплому другу свои ветви, разгонял туман, рассеивая его на маленькие островки, создавая впечатление, что сами облака спустились на землю.
Небо было ясным. Ни единого пятнышка, ни единой тучки не было на нем. Голубые чистые небеса раскинулись на долгие мили, освещаемые солнцем, обещающие один из самых погожих деньков в таком ярком и жаждущем тепла городе как Сан-Франциско.

***

Лукавые проблески вовсю стучащегося в окна солнечного света проникли в темную спальню сквозь тоненькие щели между занавесками, забрались на кровать, пощекотали изящные лодыжки спящей девушки, поднялись выше, проскакав по взбитому и скомканному одеялу, нашли нежную кожу спины не желающей пробуждаться красавицы, мягко скользнули вдоль ее позвоночника, между лопатками, оставляя за собой теплый, согревающий след. Они запутались в ее густых волосах, заставили их переливаться на своем свету, опустились чуть ниже, к ангельскому личику спящей красавицы, спрятанному в самом низу подушки и прикрытом кончиком мягкого одеяла. Забраться туда было трудно, но во сне Елена случайно пошевелила рукой и убрала от лица лоскуток одеяла, позволив озорным солнечным зайчикам заиграть на ее веках.
Пышные ресницы девушки затрепетали, и вскоре она неуверенно приоткрыла один глаз. Щурясь, она попыталась привстать, но неожиданная колющаяся боль в теле заставила ее лежать неподвижно. Счастливая улыбка украсила лицо Елены, когда она сообразила, отчего же все ее тело проникнуто этой болезненной негой. Воспоминания о прошедшей ночи, закончившейся на самом рассвете, закружились в ее сознании, сменяясь одно другим, заставляя сердце Елены биться быстрее, а дыхание участиться. Легкая дрожь пронеслась по ее обнаженному телу, напоминая о тех ощущениях, память о которых все еще хранилась на этой помятой постели, в раскиданных по полу подушках и порванном белье. Ей напоминал об этом даже терпкий, но такой родной и приятный запах чего-то пряного, горячего кофе и нескольких капель дорогого ликера, витающего во всей комнате. Казалось, каждая вещь была пропитана им. А ее тело... Оно изнывало от легкой боли и усталости, но это было так приятно! Эту боль девушка могла терпеть вечно. Ее кожа все еще помнила его властные прикосновения, подрагивая и теплея во всех местах, где он касался ее.
Думать не хотелось, вставать тоже. Елена уже поняла, что в постели она одна, и это немного омрачило ее пробуждение, ведь так хотелось почувствовать его рядом снова...
Может, это магия, но только девушка успела подумать об этом, как услышала тихий звук поворачивающейся дверной ручки и прикрыла глаза, желая продлить это утро, которое еще могло стать самым лучшим в ее жизни. Звуки тихих шагов почти скрадывались мягким ковром, но Елена не упустила ни единого шороха, отчаянно желая увидеть его, но сдерживаясь из последних сил. Она откроет глаза, непременно откроет, но только тогда, когда почувствует его нежные и сильные руки на себе, когда он погладит ее по волосам, обведет кончиком пальца контур ее скулы или даже решит лечь рядом и обнять ее... Тогда это утро станет по-настоящему сказочным.
Однако он не торопился. Судя по звукам, Елена поняла, что он аккуратно собирал их вещи и складывал на стул или тумбочку. Ей нравилось это его качество: ее муж никогда не был грязнулей, в отличие от большинства мужчин. Он всегда любил порядок и не видел ничего предосудительного в том, чтобы иногда убирать за собой. Вот и сейчас он старался избавиться от бардака, который они устроили ночью, но в данный момент Елену это почти злило. Она хотела, чтобы он был рядом с ней, обнимал и ласкал ее, а не занимался уборкой вдали от нее!
Минуты через две-три ее терпение было вознаграждено, и ее муж, наконец, приблизился к ее стороне кровати вплотную. Она чувствовала, что он смотрит на нее. Ощущала его разгоряченный взгляд на обнаженной спине. Елена старалась дышать ровно, но вскоре могла себя выдать. Вот он присаживается на край кровати, аккуратно, лишь бы не разбудить ее. Протягивает руку и нежно, едва касаясь, проводит кончиками пальцев по ее спутавшимся волосам, мягко заправив одну из непослушных прядей за ухо. Его рука касается ее оголенного плеча, а внутри словно взрывается сноп искр в том месте, где он коснулся ее. Какое блаженство... Знать, что твой любимый любуется тобой, что, будучи для всех остальным грубым и жестоким тираном, всегда получающим свое, для нее он предстает именно таким - нежным и любящим. Любящим? Да, несомненно.
После этой ночи, после тех его слов, сказанных на надрыве, Елена уже не сомневалась в этом. Он любит ее. Любит! И ее сердце готово было взорваться от этого, разлететься яркими осколками счастья на весь мир и осветить его ее любовью к этому удивительному мужчине. Барьер сломан, чувства открыты, и нет больше нужды скрывать их.
Воодушевленная своей внутренней фееричностью, Елена блаженно потянулась "во сне", стараясь не обращать внимания на острую боль в мышцах, и подставила лицо под теплую ладонь любимого, на лице которого сейчас, она могла поклясться, сияла нежная улыбка. Возникло непреодолимое желание увидеть его улыбающимся ей, и в этот раз девушка не смогла противостоять ему. Да и зачем?
Поблагодарив любимого за то, что он закрыл собой яркие лучи солнца, которые теперь грели его спину, Елена медленно, но уже не щурясь, открыла глаза, наполненные счастьем. Увидев перед собой рельефные мышцы его торса, девушка едва удержалась от того, чтобы прикусить губу. Немного лениво подняв взгляд выше, она вновь утонула в этих бездонных океанах, плещущихся какими-то новыми эмоциями в его глазах. Она не часто видела такую его улыбку. В ней не было озорства или ехидности, вежливости или грусти, она была искренней, настоящей.
- Привет, - прошептала она, улыбнувшись тому, как смешно сейчас это прозвучало.
- Привет, - усмехнувшись, ответил он чуть хрипловатым голосом, который был для ее ушей самой приятной на свете музыкой.
И дальнейшее молчание не было неловким. Они просто смотрели друг другу в глаза, с упоением разглядывая лица друг друга так, будто бы увиделись впервые. Возможно, это и было началом нового этапа их отношений, новой степени доверия и любви. Эта ночь стала переломным моментом, она могла раз и навсегда прекратить их отношения, причинить им невыносимую боль потери, но вместо этого она примирила их, вновь соединив две души воедино.
Не хотелось думать, не было нужды что-то говорить - их глаза сказали все за них. Янтарные и голубые, одинаково любящие и любимые, они просто любовались, впитывая образы друг друга. Деймон смотрел на нее, такую нежную и сонную, такую маленькую и беззащитную, счастливую... Ее глаза лучились счастьем и любовью, заставляя его сердце сжиматься от радости. Елена казалась такой милой с этими взъерошенными после сна волосами, чуть припухшими губами - его лицо тронула улыбка, когда он вспомнил причину их припухлости. Мужчина ощущал возбуждение, быстро разливающееся по телу теплыми волнами, видя ее обнаженную спину и часть бедра. Он помнил, какова на ощупь ее кожа... Такая гладкая и нежная, почти бархатная...
Елена тоже будто бы заново изучала своего любимого. Она пробежалась взглядом по его богоподобному торсу, по все чаще вздымающейся мужественной груди, наткнулась на черные джинсы и едва не застонала от разочарования. Снова подняв глаза вверх, она завороженно наблюдала за тем, как все более смелые и яркие лучи солнца, словно золотым ореолом, окутали его, делая похожим на самого настоящего ангела. Голубые глаза были почти прозрачными, но такими ясными, что захватывало дух при взгляде на них.
Однако вскоре простых взглядов стало недостаточно. Им обоим стали необходимы прикосновения, они хотели чувствовать друг друга, ощущать любовь каждой частичкой собственных тел.
Он не выдержал первым.
Деймон медленно поднял руку и с щемящей нежностью провел кончиками пальцев по ее щеке. Это невинное прикосновение принесло ей настолько острое наслаждение, что, не сдержавшись, Елена прижалась к его ладони, блаженно улыбнувшись и прикрыв глаза.
- Я люблю тебя, - прошептала она, желая открыться ему, желая получить тоже самое взамен.
Его молчание порождало в ней тревогу. Он гладил ее волосы, накручивал или пропускал густые пряди сквозь пальцы, но так и не посмотрел в ее глаза, так ничего и не ответил. Девушка смотрела на него с зарождающимся отчаянием в глазах. Неужели так и не простил? Неужели это конец?
Его рука коснулась подбородка, приподнимая ее лицо вверх, голубые глаза приковали к себе волнующим взглядом, лица приблизились, дыхание стало горячим и прерывистым, сердце отбивало бешеный ритм.
- И я люблю тебя, - словно крик спасения прозвучал в густой тишине его шепот. - Никогда не забывай об этом.
И все. И не нужно было больше ничего. Он любит ее! Он впустил ее в свое сердце, и теперь она никогда больше не ранит его, ни за что не позволит кому-то еще причинить ему боль! Улыбка облегчения быстро стерлась с лица девушки жарким поцелуем губ единственно-любимого мужчины. Всем своим существом она потянулась к нему, желая быть как можно ближе, желая слиться с ним воедино. Страсть брала свое. Елена, не обращая никакого внимания на отчаянно ноющее от боли тело, протянула руки к Деймону, обвивая его шею, притягивая еще ближе. Он беспрекословно подчинился ее призыву, чуть подтолкнув ее и вскоре уже прижимая ее своим сильным телом к мягкой постели. Ее тихий томный стон наслаждения, случайно сорвавшийся с губ - дрожь по всему его телу, его властные объятия и жаркие поцелуи - ее агония. И с каждой секундой, с каждым поцелуем любовь торжествовала в их сердцах.

***

Прощай, Сан-Франциско. Теперь он станет ее любимым городом, ведь он возродил их с Деймоном любовь. Это удивительно - она провела здесь не полных три дня, но память об этом городе сохранится в ее сердце целой палитрой ярких воспоминаний.
Прощание с Джереми закончилось слезами его сестры, тревогой самого фотографа, не знающего, как ее успокоить и невероятной печалью во взгляде Бонни. Все же у них были чувства друг к другу, но, живя в разных городах, они не могли быть вместе. Оба прекрасно это понимали, но от этого легче не становилось. Никто из них так и не сказал друг другу трех заветных слов, не пожелав впустить в свое сердце уничтожающую боль разлуки, но ведь она итак была там. Каждый из них принял решение, им казалось, что так будет лучше, легче. Возможно, они сделали правильный выбор и их настоящие половинки где-то рядом, ищут их и не могут найти, а это щемящее чувство в груди - лишь обманка. Возможно, они будут жалеть об этом выборе всю жизнь, а может, создадут прекрасные семьи и со смехом будут вспоминать об этом... Время покажет.
Елена же, сидя на своем месте в самолете, предвкушала возвращение домой, как что-то новое, никогда раньше не испробованное. Она улетала из чужого для нее дома, чужой жизни, в которой не было любви и взаимопонимания, а возвращалась в совершенно иной мир. В жизнь, наполненную красками и любовью ее мужа. Кто бы мог подумать, что три простых слова будут значить для нее так много? Что без них она просто не сможет жить? Но теперь ведь все хорошо. Нет, не хорошо. Сказочно! Девушке искренне хотелось кричать о своем счастье, о своей любви к самому лучшему мужчине во всем мире, но она держалась. Брюнетка жаждала возвращения домой, чтобы снова увидеть теплый взгляд любимых глаз, почувствовать на себе сильные руки, заключающие ее в стальное кольцо объятий любимого и любящего мужчины.

***

Элайджа был...в шоке. Деймон, бьющий посуду, мебель и конкурентов - это нормально. Деймон, выпивающий по три бутылки виски в баре, а затем танцующий с красотками на барной стойке - это тоже в порядке вещей. Но Деймон с мечтательным взглядом, за все утро не сказавший ни одной язвительной шуточки в его адрес и постоянно улыбающийся - это из ряда вон выходящее! Конечно, у Майклсона не было особого желания препираться с другом после шикарной ночи с Анабель, но чтоб настолько...
- Сальваторе, ты меня пугаешь, - признался он, закрывая иллюминатор и поворачиваясь к безмятежно пьющему - воду?! - другу. - Что такого произошло этой ночью, о чем ты, наверное, чисто случайно забыл мне рассказать?
- Дорогой друг, - блаженным тоном отозвался Деймон, откинувшись на спинку сидения и закрыв глаза, - как ты думаешь, что может меня так осчастливить? Ей богу, Элайджа, ты как маленький ребенок.
- Пожалуйста, только не говори мне, что ты с ней переспал, - понизив голос, чтобы их не услышали другие пассажиры первого класса, с тревогой спросил Майклсон.
- Ну, зачем же так грубо? - возмутился Деймон, хотя сам всегда употреблял именно это выражение. - У нас с ней была просто изумительная ночь страстной любви.
- Сукин сын, значит, ты переспал с ней?! - разразился на весь самолет Элайджа, заставив возмущенных и заинтригованных людей повернуться в их сторону.
Стукнув Элайджу локтем в бок так, что тот поперхнулся, Деймон использовал свою самую обольстительную улыбку для того, чтобы показать, что ничего интересного тут нет.
- И что в этом такого? - шепотом прорычал он Элайдже. - Мы ведь женаты! Или ты уже забыл?
На лице друга отразилось откровенное непонимание.
- Когда ты успел жениться на ней? Вы этой ночью мотались в Вегас, что ли?
- Причем тут Вегас?! - совсем вышел из себя Деймон, едва сдерживаясь от крика. - Мы поженились три года назад, Эл! Сходи к врачу и проверь память!
- Подожди, - покачал головой ничего не понимающий друг, - о ком мы говорим сейчас?
- О моей жене, - прошипел Деймон, у которого настроение испортилось окончательно. - Позволь, я тебе напомню о том, что ее зовут Елена.
Секунды четыре Элайджа пребывал в тягостных раздумьях, а затем опять чересчур громко спросил:
- Подожди, так ты переспал с Еленой или Лорен?
И вновь еще большее количество любопытных глаз обратилось к мужчинам. Деймон, испепеляющий взглядом своего пока еще лучшего друга, потянулся к стакану с водой и сделал большой глоток, а затем сморщился так, будто бы там было что-то отвратительное. Едва не разбив стакан, он подал знак стюардессе о том, чтобы она подошла к ним.
- Причем тут Лорен? Я говорил о Елене, - используя свои самые последние истоки терпимости к Майклсону, спокойно ответил Деймон, изобразив улыбку, больше похожую на оскал.
- Вам что-нибудь нужно, джентльмены? - приятным мелодичным голосом спросила подошедшая стюардесса, главным образом обращавшаяся к умопомрачительному красавцу, подозвавшему ее.
Однако, к несчастью для девушки, он был уже слишком сильно раздражен для того, чтобы флиртовать с ней.
- Двойную порцию виски с тремя кусочками льда, - холодно ответил он, даже не удостоив ее взглядом.
- И... - хотел добавить Элайджа, но его перебили:
- Обойдешься, - шикнул на него Деймон.
- Сию минуту, - пробурчала обиженная стюардесса и направилась к помещению с напитками.
- Рад за вас, - сопоставив все их фразы воедино, наконец, пришел к нужному выводу Элайджа, похлопав Деймона по плечу.
Друг дернулся и посмотрел на него таким ненавистным взглядом, что Майкслон не смог сдержать ответной улыбки - Деймон снова вернулся в свое привычное амплуа. Теперь все снова стало так, как и должно быть.
- Терпеть тебя не могу, - пробормотал Сальваторе, залпом выпивая принесенный виски.
- Да-да, - ухмыльнулся Элайджа, включая ноутбук.

***

Родной Вашингтон встретил девушек ярким полуденным солнцем. Улыбнувшись и подставив под его лучи свои уставшие лица, Елена и Бонни направились к машинам. Их разговоры не имели какой-то одной серьезной темы - они говорили обо всем. Но думали о другом. Беннет мечтала скорее добраться до дома, чтобы как можно скорее включить компьютер и увидеть в почте непрочитанное сообщение от Джереми, а Елена жаждала оказаться дома, чтобы увидеть, наконец, своего Деймона и забыть про весь остальной мир.
Вот с такими мыслями и ни к чему не обязывающими разговорами они и дошли до машин, попрощались, пообещав друг дружке в ближайшие дни снова встретиться.
Дорога домой, залитая солнечным светом, порой заставляющим щуриться, казалась Елене вечностью. Бесконечные полосы асфальта, казалось, избирали самые изощренные пути, отдаляя ее от желаемого. Но вскоре знакомые повороты, густой лес и тишина вдали от главного шоссе за городом успокоили ее взволнованную душу.
Подъехав к величественному особняку, девушка вышла из машины и вдохнула полную грудь родного запаха леса. Видимо, этим утром садовник косил траву, ибо ее острые иголочки, поблескивающие на солнце капельками своего сока, добавляли к общему аромату свою тонкую и ни с чем несравнимую свежую струю. Улыбнувшись своим мыслям о том, что теперь это место, наконец, сможет стать для нее поистине родным, Елена оглянулась и с толикой грусти заметила, что машины Деймона еще нет на своем месте. Видимо, он прилетит следующим самолетом.
- Зато будет время разложить вещи, - вздохнув, сказала самой себе Елена, зная, что если бы Деймон был здесь, то чемоданы - последнее, о чем бы она вспомнила и сразу же забыла бы.
Ключ легко сделал три оборота в замке, и дверь отворилась, пропуская девушку в просторное светлое помещение. Конечно, внутри был идеальный порядок: ни пылинки, ни пятнышка. Девушка улыбнулась, прислуга явно уважала Деймона. Оставив чемодан около стены, Елена прошла на кухню, намереваясь выпить как минимум два стакана воды, почувствовав сильную жажду. Прохладная вода освежающим потоком вторглась в ее пересохшее горло, принося блаженное облегчение.
Неожиданный стук в дверь прервал безмятежные мысли девушки. Надеясь на то, что это Деймон, по какой-то неизвестной причине прилетевший раньше, Елена с счастливой улыбкой на губах поспешила к двери, но радость испарилась с ее лица, когда, открыв дверь, она увидела перед собой никого иного, а Стефана.

***

К концу полета Майклсон уже ненавидел себя за то, что помирился с Деймоном. Сальваторе засыпал его своей язвительностью до такой степени, что он уже был готов врезать ему. В хорошем настроении Деймон еще хуже, чем в плохом. Его невинные наглые глаза так и лучились счастьем, улыбка не сходила с лица, а язык все продолжал адресовать ему всевозможные ехидные замечания.
И все же Элайджа был рад видеть своего друга счастливым. Его сердце обливалось кровью, когда он увидел Деймона тогда в баре. Он был раздавлен, унижен и просто опустошен. Он был таким и тогда, когда они приехали в Сан-Франциско, и Элайджа просто не знал, что должен сделать для того, чтобы ему стало легче. Однако решение проблемы появилось само собой. Как только Деймон увидел Елену в тот вечер после клуба, он будто бы снова приобрел интерес к жизни, в его потухших глазах моментально загорелся озорной огонек страсти, присущий лишь ему одному. И тогда Элайджа понял, что как бы он на нее ни злился, как бы ни старался ненавидеть, у него все равно не получится жить без нее. Деймон любит Елену, возможно, даже сильнее, чем любил когда-то Роуз. И у него не будет жизни после Елены. Ссорятся все без исключения, без конфликтов наша жизнь была бы скучной и серой, именно неприятности, нестыковки характеров и противоречия преподносят в нашу жизнь яркие краски, пусть и не всегда приятные.
Но что самое главное, Деймон сам понял, что не способен жить без Елены, без ее улыбки, смеха, ее нежности и поддержки в трудные минуты, ее понимающего молчания, когда слова не нужны и ее наполненных любовью глаз. Эта девушка вдохнула в него новую жизнь. Пусть он и не сразу понял это, пусть с начала он просто пользовался ею как куклой, но позже он понял, что у этой куклы есть душа. Яркая, светлая и открытая для него душа.
Хоть мужчина не простил ее до конца, хоть в его сердце еще жжется боль от обиды, он не отпустит ее. В этом был весь Деймон Сальваторе - он никогда не отдавал ничего просто так. Все, чего он хотел, рано или поздно принадлежало ему.

Не желая тратить остаток дня на работу, Деймон воспользовался ярым желанием Элайджи избавиться от него и возложил все проблемы и обязанности главы кампании на его мужественные плечи. Сам же Сальваторе намеревался поехать домой к своей жене. Им предстоял серьезный разговор. То, что произошло прошлой ночью, доказало, что они не смогут друг без друга, но и оставлять все как есть, он не собирался.
Обдумывая предстоящую беседу, мужчина даже не заметил, как добрался до дома. Величественное построение как всегда радовало глаз, но улыбка так и не осветила красивое лицо мужчины. На подъездной дорожке он увидел две машины. Одна принадлежала Елене, а вторая... Он вроде бы уже видел ее где-то, но никак не мог вспомнить, когда и где именно. Нехорошее предчувствие закралось в душу мужчины и, припарковавшись, он медленно вышел из машины, и, забыв про вещи в багажнике, направился в сторону дома, по дороге кинув напряженный взгляд на старый джип, совершенно не вписывающийся в созданную здесь обстановку.
Входная дверь была не заперта, а в доме стояла гнетущая тишина. Сердце мужчины пропустило один удар.
- Елена? - позвал он и ощутил, как его голос будто бы острым лезвием ножа прорезал густую тишину.
Облегчение на секунду успокоило его, когда миссис Сальваторе вышла из гостиной и направилась к нему. Она была в абсолютном порядке. Физически. Значит, вторжение преступника можно было исключить. Однако в ее глазах плескалась тревога, руки были скрещены на груди, а походка была такой наряженной, что, казалось, ее не держат собственные ноги. Избегая смотреть ему в глаза, она приблизилась и судорожно обняла его за шею, прижавшись всем телом.
- Прости меня, - прошептала она ему на ухо. По ее голосу Деймон понял, что она еле сдерживает рыдания.
- Что произошло? - спросил он, обняв ее в ответ и одной рукой нежно поглаживая ее волосы. - Чья машина стоит у нас перед домом?
- Я понятия не имела, что он знает, где мы живем. Я думала, что он просто забудет меня и исчезнет из моей жизни. Прости меня, - начала бессвязно лепетать девушка, крепче прижимаясь к нему, будто бы ища защиты от невидимой опасности.
- О ком ты говоришь? - непонимающе спросил Сальваторе, все же мягко отстраняя ее от себя.
- Стефан, - прошептала она, чувствуя, как на глаза наворачиваются непрошенные слезы.
Одного этого имени хватило для того, чтобы лицо Деймона стало непроницаемым, а нежные объятия превратились в стальную хватку. Он все еще с трудом мог думать о том, что сделала Елена. И хоть он понимал, что тоже отчасти виноват в этом, чувства ревности, злости и обиды мгновенно прожгли его сердце, испарив все благие намерения, так нелегко зародившиеся в нем.
- Где он? - ледяным голосом спросил Деймон, и девушка поняла, что теперь он способен на все.
- В гостиной, - таким же слабым голосом ответила она.
Выпустив ее руки, Деймон молча обошел ее и направился в указанном направлении. В нем клокотала ярость. И в данный момент он сам не знал, на что может пойти. Дойдя до гостиной, он увидел знакомый силуэт около окна, из которого был прекрасно виден алый закат.
- Я так понимаю, ты совсем страх потерял? - спросил он, медленно заходя в комнату и чувствуя, что Елена стоит у него за спиной. Как же он хотел прочесть ее мысли в данный момент!
- Просто решил бороться за свою любовь, - непринужденно ответил Стефан, поворачиваясь к хозяину дома и удостаивая его пренебрежительной улыбкой.
- Вот только место выбрал неудачное, - произнес Сальваторе, нарочито спокойной походкой подходя к нежданному гостю.
- Почему же? - удивился Стефан, принимая правила игры. - Здесь живет моя любимая, и я пришел за ней.
Не контролируя себя в данный момент, Деймон не сдержался и, размахнувшись, со всей силы ударил Стефана в челюсть. Парень пошатнулся, схватившись за ушибленное место и чувствуя во рту металлический вкус крови. Ощущая какое-то извращенное облегчение, Деймон услышал пораженный вздох Елены и на секунду пожалел о том, что позволил ей увидеть это. Он знал, как она не любит насилие. Однако сейчас больше всего на свете он хотел унизить этого высокомерного юнца, смеющегося вторгаться в его жизнь по собственному желанию. И поэтому он впустил в ход очень опасное оружие.
- Вот только тебя она не любит, - с ледяной ухмылкой произнес он, отчаянно надеясь на то, что это правда и сердце Елены до сих пор безраздельно принадлежит ему одному. - Так что зря ты приперся.
На лице Стефана застыла маска недоверия. Деймон говорил с такой уверенностью, что в сердце парня закралась тревога. Когда он находил детектива с целью узнать адрес Елены, когда старался ускорить бег времени в ожидании ее возвращения из Сан-Франциско, когда на всех парах мчался сюда в надежде вновь увидеть ее глаза, он был полностью и абсолютно уверен в ее взаимности. Все время их разлуки, казавшейся ему адом, он жил лишь одними воспоминаниями о ней, о времени, которое они проводили вместе. Эти моменты казались ему сказкой, настоящим волшебством и он думал, что ей было также хорошо, как и ему. Он верил в это. Но что если он ошибался?
- Я, конечно, понимаю, что вы привыкли все решать за других, но, может, в этот раз мы спросим мнение Елены? - ехидно спросил он, изо всех сил стараясь заставить заткнуться внутренний голос, который вопил о том, что он совершает большую ошибку.
- Елена, милая, - довольно резко обратился он к вздрогнувшей жене, до сих пор стоящей в проходе, - скажи ему, кого же из нас любишь ты?
Никто и никогда не узнает, как же сильно тогда хотелось Елене провалиться сквозь землю. Она чувствовала разъедающее ее изнутри чувство вины перед Стефаном за то, что так жестоко воспользовалась его влюбленностью тогда. Да, он был ей симпатичен, но... Ее сердце всегда принадлежало лишь одному мужчине. Любовь к нему была смыслом ее жизни, он был ее жизнью. Без него она никто. Но Стефан... Ей было очень жаль его. Он рассказывал ей о том, что до нее еще никого по-настоящему не любил и... Вот какими будут его воспоминания о первой любви? Жестокими, несправедливыми и полными грязи? Она не хотела этого, но ее выбор был очевиден. И поэтому, скрипя сердцем, она все же смогла выдавить из себя роковые для парня слова:
- Стефан, - надломленным шепотом произнесла она, боясь смотреть ему в глаза, - прости меня. Я не должна была... Я...
Ее голос, наполненный сожалением, напряженная поза, глаза, смотрящие куда угодно, только не на него... Казалось, что в этот момент Стефан почувствовал, как медленно разбивается его сердце. Все это было обманом. Она никогда не любила его. Лишь использовала.
Не веря в собственное счастье, переполненный духом победы, Деймон медленно повернулся и подошел к своей жене. По его телу пробежала слабая дрожь, ведь не только Стефан сомневался в ее решении. Сердце Сальваторе замерло в тот момент, когда она начала говорить. Но все же...она любит его! Теперь у него в этом не было никаких сомнений. Подойдя к сжавшейся от давящего на нее чувства вины жене, он крепко обнял ее за талию, сладко поцеловав в губы.
Елена была слишком напряжена, чтобы отвечать на ласки любимого. Поэтому, когда его губы ласково поцеловали ее, она лишь едва прикрыла глаза, смаргивая напрашивающиеся слезы. Почувствовав его сильную руку на своей талии, она инстинктивно прижалась к его груди, ища защиты.
- Так что больше тебе нечего здесь делать, - победоносно произнес Сальваторе, с презрением глядя на разбитого юношу.
А Стефан, казалось, и вовсе не слышал его слов. Он смотрел только на Елену. В его глазах плескались отчаяние и раздирающая сердце боль. Он был словно парализован, думал, что все это сон, что такой жестокости просто не место в этом мире, но он не просыпался. Секунды тянулись мучительно медленно, но счастливого озарения так и не было. Едва передвигая ноги, он подошел почти в плотную к Елене, не обращая внимания на стоящего рядом с ней Деймона, который всем своим видом показывал, как он противен ему.
- Елена, - прошептал он, увидев, как девушка вздрогнула. - Посмотри на меня.
Ее глаза. Он всего лишь хотел увидеть ее глаза. В последний раз окунуться в них, запечатлеть в памяти ее образ перед тем, как уйти отсюда с разбитым на мелкие осколки сердцем. И она посмотрела. Он увидел в ее взгляде отражение его боли, жалость, съедающее ее изнутри чувство вины, но среди всего этого не было того, что он так отчаянно искал. Там не было любви.
- Будь счастлива, - прошептал он.
И все. Прочь из этого дома, даже не имея возможности коснуться ее на последок. Оставил ее в объятиях мужчины, которого ненавидел всей душой. Но он не мог противиться ее выбору. Не мог заставить ее разлюбить его и полюбить себя. И от этого становилось еще хуже. Скупая слеза скатилась по его щеке, а он смахнул ее рукой.
Машина. Ключи в трясущейся от боли руке. Рев двигателя и дорога. Дорога в никуда. Путь без нее. Без надежды. Без любви. Путь в будущее с разбитым навеки сердцем.

Ведущий свадебный салон Сан-Франциско "Paradise"

- Нет, Елена, это тоже не то! - раздался возмущенный крик молодой девушки, крутящейся перед зеркалом гиганстких размеров.
Ее тонкий стан был обернут в белоснежный корсет с кружевной вышивкой на нем, пышная юбка скрывала стройные ножки, будучи уже несколько помятой весьма сильными ручками мулатки.
- А в этом что не так? - изумилась подошедшая Елена. - По-моему, оно великолепно!
- Мне в нем не удобно, - словно капризная маленькая девчонка, топнула ногой ее подруга.
- Бонни, ты перемерила уже двенадцать платьев, - возмутилась Елена. - Определись, наконец, какое из них тебе нужно!
- Не смей на меня кричать, Елена, - твердо воспротивилась Бонни. - Ты свое платье выбирала около месяца! Я помню, как мы проштудировали все возможные каталоги, объездили все свадебные салоны и облазили все сайты в интернете, посвященные обустройству свадеб. И только когда Деймон сказал, что если ты не выберешь себе платье, то он отменит свадьбу, ты, наконец, определилась с выбором. И, знаешь, что было самым обидным? Ты выбрала то платье, которое мерила самым первым!
- Ну, тогда не повторяй моих ошибок, - не сдавалась Елена. - Останови свой выбор сейчас.
- Извините, - прозвучал мелодичный голос консультантки, помогавшей девушкам выбрать свадебный наряд. - Если вы еще не определились с выбором, то могу вам предложить еще одно платье. К нам недавно привезли коллекцию свадебных платьев от Роуз Клэр. Наряды разошлись за несколько дней, но одно платье еще осталось. И оно вашего размера.
- Возможно, это твоя судьба, - прошептала Елена на ухо сомневающейся Бонни.
Решив, что ей все равно нечего терять, мулатка неопределенно кивнула головой, и девушка отправилась за платьем, а Елена в это время примеряла очередную фату, любуясь тем, как легкая воздушная ткань переливается миллионами мерцающих блесток на солнечном свету.
- Я просто хочу, чтобы все было идеально, - тихо сказала Бонни, беря в руки один из многочисленных журналов о свадьбах и пролистывая яркие страницы.
- Я знаю, милая, - с теплой улыбкой на губах ответила Елена, подходя к ней сзади и обнимая за плечи. - Так и будет, поверь мне.
Улыбнувшись в ответ, Бонни смахнула с глаз неизвестно откуда взявшиеся слезы.
- А вот и оно, - прервала их дружелюбное молчание девушка-консультант, неся в руках платье необыкновенной красоты.
Бонни и Елена так и застыли на местах. Молочно-белый корсет из невероятно мягкой ткани, расшитой маленькими бриллиантиками и жемчужинками, переходящий в сказочной красоты белоснежную юбку из тонкой летящей ткани, превращающейся в изящные воздушные кружева. В него невозможно было не влюбиться!
- Я беру его, - прошептала Бонни, завороженно проводя рукой по атласной ткани, боясь, что она вот-вот рассеется, словно сказочная иллюзия.
- Даже не примеришь? - удивилась Елена.
- Я боюсь, что не захочу снимать его, - усмехнулась мулатка, сжимая руку подруги.
- Тогда точно берем, - улыбнулась Елена и сказав Бонни, чтобы та переодевалась, пошла вместе с девушкой-консультантом к кассе.

- Елена, мне ужасно неловко, - причитала Бонни, когда они вдвоем шли к машине. - Это платье стоит так дорого!
- Бонни, не начинай, - подняла руку в останавливающем жесте Елена. - Деймон сам это предложил. Ты знаешь, что он не любит дарить подарки, поэтому в качестве извинений на вашу свадьбу он...оплатит вашу свадьбу.
- Но ведь это такие большие деньги, - все не успокивалась подруга, однако, Елена и слышать ничего не хотела.
- Для Деймона это не деньги, поверь мне. Ваша свадьба потянет максимум на двести тысяч долларов, а на нашу он потратил больше миллиона и ни разу не пожалел об этом...
- Так это же была ваша свадьба, Елена! - возразила Бонни, прекрасно видя разницу.
- А ты моя подруга, значит, почти член семьи. И, поверь мне, если бы Деймону было в тягость, он бы попросил меня подарить вам подарок от нас двоих, а потом просто на всякий случай сказать ему, что я купила и все. Я знаю своего мужа, Бонни, и говорю, что он без зазрения совести и чего-либо еще оплатит вашу свадьбу. И точка!
Не желая больше выслушивать препираний втайне счастливой подруги, девушка решила сменить тему.
- Кстати, где твой ненаглядный? Договаривались, что он заедет за тобой в пять часов, а уже пятнадцать минут шестого.
- Ну, ты же знаешь его, - тепло улыбнулась Бонни, а в ее глазах появились влюбленные искорки. - Весь в работе. Он написал мне, что будет через десять минут.
- И как ты это терпишь, - покачала головой Елена, кидая сумку на заднее сидение своей машины.
- Кто бы говорил, - ухмыльнулась Бонни и девушки понимающе рассмеялись.

***

Хоть Елена и не была против того, чтобы жить в квартире Элайджи напротив юных счастливых молодоженов, по совместительству являющимися ее младшим братом и лучшей подругой, Деймон упорно не желал оставаться в гостях у друга. Внезапно проснувшийся юмор Элайджи серьезно раздражал Деймона, особенно, когда тот указывал, как им стоит вести себя ночью. Майклсон настоятельно просил их не кричать слишком громко, потому что у него очень чуткий сон, еще он просил, чтобы они занимались сексом только в постели, ибо, если они сломают какую-то мебель, то его ранимая душа точно этого не переживет. Елена давилась от смеха, когда мужчины до срывания голосов выясняли отношения и готовы были разорвать друг друга в клочья. Девушка по-настоящему обожала их дружбу. Она очень сильно ценила Элайджу, его стойкость и уравновешенность. Он всегда поддерживал Деймона в трудные минуты и помог им двоим год назад, когда, казалось, из-за ее ошибок их брак мог разрушиться...
С того времени прошло уже больше года, но девушка, казалось, до сих пор не могла простить себя за содеянное. И чувство вины гложило ее не только по отношению к Деймону, но и по отношению к Стефану, который исчез из ее жизни и больше никогда не появлялся...
Грустные мысли девушки прервал сигнал мобильного, оповещающий ее о том, что ей пришло новое сообщение.
"Как же я соскучился по тебе"
От этих слов у девушки перехватило дыхание. Вот так только он мог влиять на нее. Короткое сообщение без каких-либо сопровождающих его знаков препинания, смайлов и прочего могло заставить ее трепетать при одной только мысли о том, что он думает о ней, ждет ее, хочет ее... Елена до сих пор не могла насытиться им, его любовью, его желанием. Она все боялась того, что может наступить тот день, когда он вновь станет холоден к ней, ей казалось, что если такое снова произойдет, она этого просто не переживет.

Когда лифт доставил ее на нужный этаж, Елена с остервенением начала копаться в своей сумочке, стараясь отыскать ключи от новой квартиры, купленной Деймоном. Подойдя к двери, девушка, поглощенная своим занятием, даже не заметила, как та отворилась и сильные мужские руки буквально втащили ее внутрь, захлонув за ними дверь.
- Ты напугал меня, - запыхавшись, пожаловалась Елена, чувствуя, как тело любимого мужчины со всей страстью вжимает ее в стену, а жадные ненасытные губы впиваются в ее шею обезоруживающими поцелуями.
- Это входило в мои планы, - промурлыкал хриплый от возбуждения голос, и Елена буквально почувствовала на его губах улыбку.
- Негодяй, - нахмурилась она, но не смогла сдержать счастливого смешка.
Кинув сумку на пол, она нежно обвила руками его широкие плечи, выгибая шею ему навстречу. Мужчина усмехнулся покорности жены и, приподняв ее за бедра, усадил себе на пояс, еще сильнее прижав к стене.
- Тебе не кажется, что на тебе слишком много одежды? - с явным недовольством спросил Деймон, нетерпеливо проникая руками под тонкую кофточку девушки, заставляя ее вздрогнуть от будоражащих кровь ощущений.
- Могу спросить тебя о том же, - улыбнулась она, потянувшись руками к вороту его темно-синей рубашки. Как же ему идет этот цвет!
Их губы встретились, и счастливые улыбки влюбленных растворились в жарких поцелуях, а руки обоих судорожно старались избавить жаждущие единения тела от одежды. И дальше они уже не помнили, как, натыкаясь на стены и острые углы, добрались до спальни, как Елена, изображая страстную тигрицу, толкнула Деймона на кровать, забравшись на него сверху, покрывая пылкими поцелуями все его тело... Все воспоминания смешались, ощущения обострились, их кожа была словно оголенные нервы, трепеща от каждого прикосновения.
В этот раз он позволил ей быть главной, наслаждаясь ее стонами, контролируя ее движения, положив руки на тонкую девичью талию и время от времени, то с силой сжимая ее почти до боли, то ласково поглаживая кончиками пальцев. В один момент он не выдержал и поднялся к ней, обняв ее крепче, почувствовав, как она зарывается пальцами в его волосы и целует в лоб, стонет и не останавливается ни на миг, принося им обоим ни с чем не сравнимое наслаждение. Он целовал ее грудь, впивался зубами в точеное плечико, затем лаская его языком... Его руки ни на секунду не оставляли без внимания ее разгоряченное тело, то сжимая бедра почти до синяков, то нежно обнимая талию, то сплетая их пальцы воедино...
Когда наслаждение стало невыносимым, когда сладость близости начала иметь горькое послевкусие, он одним резким движением перевернул ее на спину, незамедлительно начиная двигаться сам. Его движения были глубоки, сильны и граничили с животной грубостью, но ей это безумно нравилось. Она сама подавалась ему навстречу, обнимая и целуя его плечи, отвечая на каждую его ласку, изо всех сил прижимаясь к нему. И вот, наконец, почти болезненное напряжение, сконцентрировавшееся внизу живота, взорвалось острыми осколками истинного, древнего как мир наслаждения, разлетевшись по всему телу и заставив ее отчаянно выкрикнуть его имя, а его с рычанием впиться в ее мягкие нежные губы страстным поцелуем...

- Я не вынесу еще один день без тебя, - нарушил его голос воцарившуюся тишину.
На лице Елены появилась счастливая улыбка, а ее ладошка, покоящаяся на его мускулистой груди, принялась нежно ласкать кожу любимого.
- Я тоже скучаю, - с толикой грусти призналась она, устраиваясь поудобнее на его груди и с удоволсьтвием чувствуя, как его рука под одеялом обвивает ее талию. - Но Бонни сейчас приходится не легко. У Джереми скоро новая фотовыставка, и он практически все время поглощен работой, а свадьба уже не за горами, и поэтому я должна помочь ей все обустроить.
- Для этого я и плачу им деньги, чтобы ей помогали лучшие специалисты Сан-Франциско, - парировал Деймон.
- Ты не понимаешь, - покачала головой девушка. - Свадьба - это самое важное событие в жизни каждой девушки. Первая влюбленность, первый поцелуй и занятие любовью, семья и дети - все это меркнет перед единственным в жизни днем свадьбы, когда каждая девушка может почувствовать себя настоящей принцессой рядом со своим принцем. Этого мы ждем всю жизнь, а потом вспоминаем чуть ли не каждый день.
Елена говорила эти слова с таким вдохновением, с таким предыханием, что Деймон невольно заворожился ее восприятием этого события. Он и не думал, что для Елены тогда это значило так много...
- И ты каждый день вспоминаешь нашу свадьбу? - спросил он, невесомо поглаживая ее тонкую талию кончиками пальцев.
Вместо ответа Елена просто кинвула.
- Она была прекрасной, самой сказочной в мире, - спустя несколько секунд прошептала она, будто бы боясь, что их могут услышать, а этот секрет она хотела поведать лишь ему одному. - Я действительно чувствовала себя принцессой. В тот день воплотились в жизнь все мои самые сокровенные мечты и желания. Я была в том изумительном платье с невероятно длинным шлейфом, ты был в белом смокинге и тогда я впервые увидела в твоих глазах настоящую любовь... Ты был рядом со мной весь день, с нами были все наши родные и близкие, они радовались за нас, говорили, какая мы красивая пара. Я до сих пор помню, как мама плакала всю церемонию, а когда я пыталась ее успокоить, она говорила, что это истинные слезы счастья, потому что она искренне верила в то, что мы с тобой действительно созданы друг для друга...
Елена замолчала, поглощенная воспоминаниями о самом счастливом дне ее жизни. Она помнила все, каждую мелочь, и эти воспоминания каждый день согревали ее душу.
- Я помню этот идиотский конкурс с подвязкой, - усмехнулся Деймон, заставив девушку рассмеяться.
- Да, тебя заставили поднапрячься! - смеясь, сказала она.
- Я думал, что снимать с ножки своей жены кружевную подвязку, будет как минимум эротично, но что за идиот придумал это дурацкое правило, чтобы я не мог к тебе прикоснуться?
Возмущение Деймона, так явно напомнившее девушке тот момент, когда он, изо всех сил сдерживаясь от того, чтобы не коснуться ее, стаскивал с ее ножки подвязку зубами у всех на виду, заставило Елену рассмеяться от души, как она и делала тогда.
- У тебя получилось, - успокоившись, сказала она.
- Что получилось? - не понял Деймон.
- Сделать это эротично, - прошептала она, поворачиваясь к нему и сладко целуя его в губы.

***

- И все же я до сих пор не могу поверить в то, что вы с Джереми женитесь! - выдохнула счастливая Елена, помогая невесте надеть последний аксессуар - фату.
- Я тоже очень долго не могла в это поверить, - призналась Бонни. - Когда он написал мне, что на несколько дней приезжает в Вашингтон для съемок, я и подумать не могла, что на самом деле он едет для того, чтобы сделать мне предложение... А потом все так закрутилось! Этот неожиданный переезд в Сан-Франциско, свадьба...
- Мой брат падок на авантюры, - усмехнулась Елена, смаргивая слезы счастья от того, что ее лучшая подруга, которая была ей как сестра, наконец, выходит замуж, да еще и за ее брата.
Если подумать, то лучшей партии для них обоих найти было невозможно. Они идеально подохдили друг другу и этим все сказано. Еще с самого детства между ними существовала некая связь, присущая далеко не всем. И вот, во что вылилась многолетняя крепкая дружба - в нежную, но сильную любовь, прошедшую испытание временем и расстоянием.

Оставив Бонни наедине с ее отцом, Елена, придерживая длинное платье из драпированного шелка теплого золотого цвета, спускалась по лестнице в зал, где ждали гости. Проходя мимо сидящих на своих местах людей и мило улыбаясь им, девушка подумала о том, что не знает и половины этих людей. Однако от всяких мыслей ее отвлек любящий взгляд голубых глаз. Деймон, стоящий вместе с Джереми у алтаря, с неприкрытым восторгом смотрел на приближающуюся жену.
На миг это напомнило им другой день, когда он стоял в белоснежном смокинге на этом месте в центральном парке, полностью арендованном для проведения долгожданной свадьбы, а она медленно шла к нему, держа одой рукой букет нежно-розовых роз, сложенных в форме сердца, а второй рукой поддерживая под локоть отца. На ней тогда было то самое великолепное платье, купленное за боснословную сумму денег, о которой Деймон до сих пор умалчивает. Облегающий девичий стан необыкновенной красоты корсет, сделанный по типу элегантных корсетов девятнадцатого века, пышная юбка, расшитая множеством кружевных оборок в форме роз, длинный шлейф, тянущийся за ней... Елена будто бы снова почувствовала тот трепет в сердце, то волнение и просто всепоглощающее счастье, словно цунами, захлестнувшее ее с головой.
Судя по глазам Деймона, он чувствовал тоже самое, и от осознания этого сердце девушки затрепетало.
- Невеста готова, - сообщила она священнику, и тот подал знак музыкантам.
Улыбнувшись Джереми и на миг стиснув его ладонь, Елена отошла за спину Деймона. Ее младший брат попросил ее мужа быть шафером на его свадьбе, и девушка была просто вне себя от радости. Мягкая мелодия заполнила огромный зал, гости встали и обернулись к проходу, где появилась долгожданная прекрасная невеста, идущая под руку со счастливым отцом. Елена будто бы наяву почувствовала, как дрогнуло сердце Джереми в этот момент, и, незаметно для посторонних глаз, переплела их с Деймоном пальцы, стиснув его ладонь.
- Это действительно был самый прекрасный день в моей жизни, - прошептал Деймон так, чтобы она могла услышать.
На лице его жены расцвела лучезарная улыбка. Как бы она ни была рада за подругу, сейчас они с Деймоном видели перед глазами совершенно иную свадьбу. Они видели слепящий глаза, почти невыносимо яркий солнечный свет, улыбки родных, но, главное, они видели друг друга.
Вот она, наконец, подходит к нему, ее отец передает ему ее тоненькую ручку и он с нежностью сжимает ее в своей ладони. Их глаза неотрывно смотрят друг на друга, не в силах оторваться. Священник произносит клятвы, но они гулом проносятся мимо них, они слышат лишь биение своих сердец. И вот, наконец, приходит время сказать это.
"Да," - пропадающим от счастья голосом произносит она, и слезы счастья застывают в ее глазах.
"Да!" - громогласно и властно звучит его ответ.
Их губы соединяются в первом брачном поцелуе, и оба понимают, что теперь их ждет новая жизнь. Но предстоящая неизвестность не пугает, лишь манит, ведь теперь они вместе. Раз и навсегда.

Продолжение пятой главы. Вечер.

Почерневшие поленья тихо потрескивали в разгоревшемся камине, от которого исходило приятное тепло, такое согревающее и, как ни странно, оберегающее.
Сидя на мягком уютном диване, закутавшись в плед и наблюдая за тем, как маленькие яркие искорки скачут по горящим бревнышкам, которые обволакивал приятный жар огня, Елена впервые за долгое время чувствовала себя дома. Ей было тепло и спокойно, она наслаждалась этим моментом, не желая думать о прошлом и будущем, не желая разбираться в настоящем. Тьма ночи уже давно прогнала сияющее солнце, погрузив весь мир во тьму, и Елена чувствовала, что скоро ее начнет неумолимо клонить в сон.
Однако, каждый раз, когда она закрывала глаза, то видела искаженное болью лицо Стефана. И снова эти вопросы... Как она могла так с ним поступить? О чем думала в тот момент, когда знакомилась с ним и давала парню надежду? Зачем мучала его несбыточными мечтами? Порой она бывает так жестока. И, видимо, это было наказанием за ее жестокость. Чувство вины, раздирающее ее изнутри, не могло быть больше ничем, кроме как карой за содеянное.
- Может, пойдем спать? Ты сильно устала, - тихо произнес Деймон, подойдя к дивану и сев рядом с женой.
- Я не устала, - зачем-то возразила Елена, все еще смотря на огонь.
Девушка почувствовала, как Деймон ласково провел рукой по ее волосам, заправив выбившуюся прядь за ухо. Она прикрыла глаза, наслаждаясь ощущениями от его прикосновений, и глубоко вздохнула.
- Врунишка, - с улыбкой на губах сказал Деймон, буквально чувствуя ее изнеможение.
Елена слабо улыбнулась в ответ, все также не решаясь посмотреть на мужа. Молчание затягивалось, и она отчаянно хотела выплеснуть все, что творилось в ее душе, но боялась. Боялась того, что Деймон разозлится, узнав о том, что его жена все еще думает о Стефане. Он был так рад своей победе, счастлив от того, что она выбрала его и весь остаток дня словно сиял, не понимая, что творится в ее душе. Ведь Елена только что, всего несколько часов назад разбила сердце очень хорошему парню, который просто хотел быть счастливым.
- Елена, - решив выяснить что ее так беспокоит, начал Деймон, но она и сама почти одновременно с ним начала говорить:
- Как я могла так поступить с ним? С вами обоими? - тихо спросила девушка, наконец, посмотрев на него.
Как Елена и ожидала, он сразу же напрягся, с губ исчезла улыбка, а взгляд стал стеклянным. Однако его ответ удивил ее.
- Мы все совершаем ошибки, Елена, - сухо проговорил он, собравшись вставать, но она взяла его за руку, призывая остаться.
Ей нужно было задать еще один вопрос. Всего один.
- Почему ты не рассказывал мне о ней? - чуть громче спросила она.
Не считая терзаний по поводу Стефана, Елену с того самого вечера в клубе после разговора с Элайджей мучал этот вопрос. Роуз. Почему Деймон ни разу не упоминал о ней? Даже не заикался? Неужели он не доверяет ей? Или просто не любит настолько сильно, чтобы иметь желание открыться полностью... От последней мысли ком встал в ее горле, и Елена отчаянно молилась о том, чтобы это оказалось ложью, лишь ее дурацкими выдумками...
- Ты о чем? - нацепив на лицо маску зинтересованности и наивного непонимания, спросил Деймон.
- Ты знаешь, - спокойно произнесла она, хотя внутри нее уже разверзлась пропасть отчаяния. - О Роуз.
С минуту Деймон непрерывно молчал, внимательно вглядываясь в ее лицо, и она не знала, что он хочет там найти.
- Элайджа, - высказал свою догадку Деймон, стукнув кулаком по мягкому подлокотнику дивана. - Я убью этого сукина сына!
- Деймон, пожалуйста, успокойся, - тихо попросила его Елена, видя, что он начинает заводиться. - Я просто хочу знать, почему ты все время скрывал это от меня?
Сальваторе упорно молчал, прожигая взглядом ковер. Ну зачем он все ей рассказал?! Ну, Элайджа... Деймон поклялся, что обязательно отомстит ему, устроив хорошую взбучку! А Елена... Мельком взглянув на нее, он почувствовал, как сжалось его сердце при виде ее наполненных болью и тайным страхом глаз. Он не знал почему. Он просто не хотел это вспоминать. Ему до сих пор было неимоверно больно даже просто думать об этом, а ни то что говорить в открытую. Тогда вечером он был ужасно зол и ему необходимо было выплеснуть все свои эмоции наружу, чтобы его хоть кто-нибудь выслушал. И Элайджа оказался рядом...
А что теперь? Да, он открылся Елене. Да, он признался в любви к ней. Но он совершенно не хочет об этом говорить, ему больно и страшно. Именно страшно. Деймон не хотел больше испытывать эту боль... Она разъедала его изнутри.
- Эй, - нежно погладила его по плечу Елена, придвинувшись к нему в плотную. - Деймон, любимый, - его сердце дрогнуло от этих слов, - ты ведь знаешь, что можешь рассказать мне обо всем. Я выслушаю тебя и пойму. Я всегда рядом с тобой.
Чувствуя ее нежные объятия и слушая ее спокойный тихий голос, Деймон ощущал, как отсупает паника, как ком в горле постепенно рассасывается... Он повернул голову и посмотрел на нее, такую маленькую, беззащитную, но, тем не менее, жаждущую забрать его боль себе. Что он чувствовал в этот момент? Боль, презрение к самому себе за слабость, радость, счастье? Деймон сам не знал. Наверное, всего по-немногу...
Откинувшись на спинку дивана, Сальваторе притянул жену к себе за талию, с тайным наслаждением ощущая, как она уютно устраивается на его груди, накидывая на них плед.
- Что ты хочешь знать? Эл ведь все тебе рассказал, - чуть охрипшим голосом спросил он, переведя взгляд на огонь.
- Все, - пожала плечами Елена. - Я хочу знать все, о чем бы ты хотел мне рассказать.
Ее слова вновь задели его за живое. Она так заботиться о нем, так любит и готова взять на себя часть того груза, что он нес на себе все это время. Конечно, будучи сильным и самодостаточным мужчиной, он не хотел перекладывать свою ношу на плечи хрупкой девушки, но... Каждому в этой жизни нужно выговориться, раскрыть любимому человеку свою душу, чтобы стало легче. И сейчас Деймон хотел именно этого: освободиться от этой тяжести.
Отпустить Роуз и принять Елену.
- Тогда слушай, - тихо начал он, а девушка все также мирно лежала на его груди, держа одну его руку в своих ладонях и впитывая каждое его слово.
Забирая его боль.