Громкая трель телефонного звонка вырвала Елену из невеселых раздумий, которые в последнее время стали ее постоянными спутниками. Еще даже не взглянув на экран, девушка уже знала, кто звонит. Деймон. Он старался ни на миг не оставлять ее наедине с самой собой. Его внимание стало такой же неотъемлемой частью ее дня, как чашка кофе с утра.
- Да, Деймон, - Елена улыбнулась, ожидая услышать одну из его скарбезных шуточек, которыми в последнее время он щедро ее «подкармливал». Но ее улыбка исчезла, стоило ей услышать его напряженный голос:
- Елена, мне нужно, чтобы ты приехала. Сейчас же.
- Что случилось?
- Не по телефону. Приезжай.
Не мешкая ни секунды, Елена поспешила к нему и совсем скоро уже вбегала в дом Сальваторе.
- Деймон! Деймон, где ты?!
Он появился, как всегда бесшумно – просто возник из воздуха, и прошипел:
- Тихо! Не кричи!
Елена подбежала к нему и принялась судорожно ощупывать. Она понимала, что выглядит по-дурацки: вряд ли он ранен; но ничего не могла с собой поделать. Она испугалась. Ужасно испугалась. В последнее время вокруг нее творились такие вещи, что она стала бояться каждого шороха.
Деймон с удивлением наблюдал за ее манипуляциями.
- Елена, если уж тебе так хотелось меня потрогать, могла просто сказать.
Она отдернула руку, как ошпаренная.
- Ты мне скажешь, что случилось или нет?!
- Только без истерик. Идем, - он взял ее за руку и повел за собой. В гостиной на диване стояло детское автомобильное кресло.
- Что это? – изумилась Елена.
- А ты загляни, - посоветовал Деймон, отступая на шаг и складывая руки на груди.
Елена осторожно отогнула полог и заглянула внутрь.
- Господи! – в стареньком потрепанном голубом креслице, сладко посапывая крохотным носиком, спал ребенок.
- Деймон, где ты его взял? – прошептала Елена. – Зачем тебе ребенок? Ты что…
От ужасного предположения у нее волосы на голове встали дыбом. Когда Деймон понял, о чем она говорит, у него от гнева на скулах заходили желваки.
- Ты совсем с ума сошла?! Елена, я не ем детей!
- Тогда откуда у тебя младенец?
- От непорочного зачатия, откуда же еще? – съязвил он. – На крыльце нашел, вместе с запиской. Вот.
Он протянул Елене клочок бумаги, на котором неровным почерком было написано: «Прошу вас, умоляю, позаботьтесь о моем малыше! Я искренне надеюсь, что мой сыночек попадет в добрые руки. Не судите меня, я вынуждена отдать его, хоть люблю больше жизни. Но со мной ему не безопасно. Не обижайте его, пожалуйста. П.С. его зовут Джошуа, ему восемь месяцев. В кармашке есть бутылочка с молоком».
И все. Ни тебе подписи, ни еще какой-нибудь информации.
Дочитав, Елена бессильно опустила руки.
- Кому могло прийти в голову оставить мне ребенка? – Деймон все еще держался на расстоянии.
- Скорее всего, это кто-то не местный, - предположила Елена. – Увидели, что дом выглядит приличным… Если бы они только знали… Деймон, что ж нам делать?
- Понятия не имею, - признался он. – Может, позвонить шерифу?
- Хорошая идея!
Как только Деймон взялся за телефон, малыш заворочался и захныкал.
- Деймон, он проснулся! – испуганно воскликнула Елена, чем напугала ребенка еще больше.
- Ну сделай что-нибудь! Покорми его!
- Я не умею!
- А я умею? Ты же женщина, в конце концов!
- Но у меня нет детей!
- Елена, займись ребенком! – услышав, как на другом конце подняли трубку, Деймон вышел из комнаты. – Шериф Форбс, это Деймон…
Елена осталась один на один с плачущим ребенком, не зная,с какой стороны к нему подступиться.
- Ну, пожалуйста, перестань! – взмолилась девушка, неловко вынимая малыша из корзинки. – Джош, не плачь!
Естественно, он не послушался, только еще больше зашелся в плаче. Елена достала бутылочку с молоком, но Джош уворачивался от соски и кричал. Чувствуя себя донельзя беспомощной, Елена и сама была готова расплакаться.
Послышался топот и в комнату вернулся Деймон.
- Давай его сюда! – он взял ребенка на руки. – Ану, парень, прекрати плакать!
Улучив момент, когда Джош открыл ротик, чтобы снова закричать, Деймон ловко «заткнул» его соской. Ошеломленный малыш чмокнул пухлыми губками и, наконец, понял, что к чему. Во внезапно наступившей тишине причмокивающие звуки казались ужасно громкими.
- Как ты это сделал? – восхитилась Елена, глядя на Деймона ошалевшим взглядом.
- Сам не знаю, - он был поражен не меньше ее. – Может, внушить ему, чтоб не плакал?
- Деймон!
- Я пошутил! Успокойся!
Джош не прекратил чмокать, пока не опустошил бутылочку.
- И что теперь? – Деймон растерянно взглянул на Елену. Та нахмурилась.
- Кажется, ему нужно срыгнуть… - какие-то познания с уроков медицины все-таки остались в голове. – Подними его.
Деймон сделал то, что ему велели, и прижал малыша к своему плечу.
- Ну вот, рубашку можно выбросить, - произнес он, с омерзением глядя на неаппетитное пятно на черной ткани.
- Иди переоденься, а я попробую уложить его спать, - Елена как могла бережно опустила Джоша обратно в корзину.
Приезд шерифа для новоиспеченных нянек стал настоящим спасением.
- Шериф, наконец-то! – Деймон выскочил ей навстречу, на ходу застегивая рубашку. – Спасите нас!
Шериф выслушала историю, но ее решение стало большим сюрпризом.
- Мне сейчас некуда его забрать. Ребенок должен остаться у вас, пока мы не найдем его мать.
- У кого это «у нас»? – возмутилась Елена. – Я живу не здесь!
Шериф окинула ее таким выразительным взглядом, что Елена невольно покраснела.
- Елена, не думаю, что для тебя составляет хоть какую-нибудь опасность пребывание в этом доме. Правда, Деймон?
- Клянусь. Мои клыки под замком, - он схватил Елену за локоть и прошептал на ухо:
- Только попробуй бросить меня с этим маленьким монстром наедине!
- Но… Шериф Форбс… - пролепетала Елена. – Я ничего не понимаю в детях!
- Мы все поначалу ничего не умели, - шериф смягчилась, видя их растерянность. – Я составлю вам список того, что может понадобиться. Будем надеяться, что это ненадолго.
Шериф ушла, а молодые «родители» остались вдвоем. Пока он изучал список, который оставила шериф, глаза Деймона становились все больше и больше.
- Подгузники? Детское питание? Присыпка? Ползунки? Градусник для воды? Елена, это ребенок, или солдат срочной службы?
- Посмотри на него… - Елена сидела на диване, глядя на малыша. – Настоящий ангелочек…
Деймон присел рядом с ней. Джош спал, чуть слышно посапывая. Длинные черные реснички полукругом лежали на пухлых щечках, короткие черные волосики завивались вокруг головы.
- Он прелесть… - Деймон искоса взглянул на Елену. И уже не смог оторвать глаз. На ее лице, всегда озабоченном проблемами, сейчас царила просто-таки вселенская нежность, в карих глазах сияли ласковые огоньки…
- Мы справимся? – Елена посмотрела на Деймона, отчаянно надеясь увидеть уверенность в его глазах.
- Елена, мы убиваем вампиров и оборотней. Неужели мы не сможем пару дней понянчить младенца? – не удержавшись, он провел пальцем по щечке Джоша. Малыш не проснулся, но инстинктивно повернул головку.
Елена исподтишка наблюдала за Деймоном. Он открывался ей с новой стороны. И все же она опасалась…
- Деймон… - осторожно, стараясь не переступить черту, за которой он рассвирепеет, сказала она. – Скажи, а ты не чувствуешь желания… не…
- Что? – он повернулся к ней, все еще улыбаясь мягкой улыбкой. Но тут до него дошло. Он взвился на ноги, возмущенно сверкая глазами.
- Ты… Да ты…
Уже жалея о том, что вообще завела этот разговор, Елена изо всех сил пыталась как-то исправить положение
- Я просто перестраховываюсь…
Деймон схватил ее за руку и выволок из комнаты, подальше от спящего младенца.
- Я знаю, что ты не очень-то меня жалуешь, Елена! И я терпел! Но сейчас… Да я никогда в жизни не обидел ни одного ребенка! Знаешь что! Я не хочу с тобой больше разговаривать!
Когда он ушел, хлопнув дверью (что, кстати, снова разбудило Джоша), Елена почувствовала себя так гадко, как никогда в жизни. Зачем она так его обидела? Да еще и Джош расплакался…
Деймон вернулся. Но к тому времени плакал уже не только Джош. Елена ходила по комнате, пытаясь укачать кричащего малыша, и даже не пыталась вытереть слезы, струящиеся по лицу.
- Что за шум? – Деймон поставил на пол пакеты, которые принес с собой.
- Деймон! Слава Богу! Ты вернулся! Я не знаю, что мне делать!
Он повел носом. Чуткий вампирский нюх мгновенно уловил причину крика.
- Мне кажется, пора сменить ему подгузник.
- А где я его возьму?
- Здесь, - Деймон указал на пакеты. – Где я, по-твоему, был? Закупал все по списку шерифа. Там есть и подгузники.
Елена тоже учуяла неприятный запах и резко отстранила от себя Джоша.
- Ой… Жуть… Кто будет менять?
- Ты, - уверенно заявил Деймон, ловко извлекая из пакета упаковку подгузников.
- Почему это я? – возмутилась Елена.
- Потому что ты мне должна. Я все еще на тебя обижен, помнишь? Давай, будущая мать, гроза карапузов, покажи мне мастер-класс!
- А может ты? Ты же умеешь отключать чувства…
- Елена, пока мы пререкаемся, несчастное создание страдает! Вообрази только это ощущение! – Деймон скривился. – Не хотел бы я…
- Перестань! – Елена положила Джоша на диван, надеясь, что ее не стошнит, когда она примется за дело.
- О, мой диван! – простонал Деймон, за что тут же был вознагражден мрачным взглядом.
- Итак, с чего начнем?
Двое взрослых людей стояли над одним младенцем, беспомощные, словно сами только что появились на свет.
- Мне кажется, стоит снять это… - Елена брезгливо смотрела на перепачканный подгузник.
- Ну так сделай это, - вкрадчиво прошептал Деймон прямо ей на ухо.
Ничего более сложного ей еще не приходилось делать. А Деймон, вместо того, чтобы помогать, кружил вокруг, рассыпая остроты.
Наконец неприятное дело завершилось. Джош успокоился и принялся агукать и качать ножками.
- Прекрасно! – Деймон одобрительно хлопнул Елену по плечу. – Курс молодого бойца по смене подгузника успешно завершен! Шаг второй: приготовить смесь и покормить объект!
- Это твоя часть, а мне нужно принять душ. Мне кажется, что я вся в этом!
- Трусиха! – крикнул Деймон ей вслед.
Он сел на диван рядом с Джошем. Мальчик тут прекратил игры со своими ногами и с любопытством уставился на незнакомца.
- Привет, парень! Ну, как твои дела? Ану, иди сюда! – он взял малыша на руки. – Кто это у нас такой?
Светло-голубые детские глазенки уставились на новое лицо. Пухлые ручки потянулись, ощупывая его.
- И что это ты делаешь? – Деймон тихо засмеялся. И вдруг – словно солнце появилось в комнате поздним вечером: Джош улыбнулся. То была непередаваемая детская улыбка всего на два зубика, но ничего прекраснее Деймон еще не видел.
- Значит, я тебе нравлюсь, а? – поддавшись порыву, Деймон слегка подбросил малыша в воздух, с удовольствием слушая негромкий звенящий смех.
- Пока наша Елена плещется в душе, мы с тобой, парень, поужинаем в мужской компании. Как тебе идея?
Джош как-то по взрослому взглянул на него, словно все понимает.
- Пойдем-ка, - Деймон понес ребенка на кухню. – Куда же тебя посадить?
Он усадил его на стул, но, стоило ему отойти, как Джош захныкал и потянулся к нему. Деймон остолбенел.
- Ты правда хочешь ко мне? Нет, ты очень странный ребенок… - он снова взял его на руки, ощущая прилив какого-то неведомого чувства.
- Итак, давай приготовим эту адскую смесь под названием «детское питание».

- Я помогу, - Елена прямо у него из-под носа выхватила пакет с детским питанием.
Деймон, увлеченный общением с Джошуа, даже не заметил, как она вошла.
- Давно ты здесь?
- Не очень.
По ее глазам он понял – врет.
Если до этого они думали, будто смена подгузника это самое сложное, что им предстоит, то очень скоро они сменили свое мнение. Оказалось, приготовить обед для ребенка – невероятно сложное занятие! Пока Елена помешивала в кастрюльке то, что у них получилось, все шло хорошо. Но когда она принялась наливать смесь в бутылочку, Деймон вдруг взвился.
- Стой!
Рука девушки дрогнула, и молоко пролилось на стол.
- Деймон! Ты чего кричишь под руку?
Он проигнорировал ее вопрос и серьезно произнес:
- Ты забыла проверить температуру.
- Нет, не забыла.
- И как же ты ее проверяла?
- Пальцем!
- Ага! Неправильно! Нужно капнуть на запястье!
- Да откуда ты это взял?!
Все еще с Джошем на руках, Деймон молниеносно слетал в гостиную и вернулся с какой-то книгой. К удивлению Елены, Джош весело смеялся – видимо, ему понравился такой способ перемещения.
- Смотри, - Деймон ткнул книгу Елене в руки. – Инструкция по использованию детей: пособие для чайников.
Елена взглянула на обложку: «Младенец: от рождения до года».
- Ты купил книгу? – искренне изумилась она. Деймон на мгновение смутился, но тут же в своей обычной манере произнес:
- Должен же я знать, как им пользоваться!
- Деймон, это ребенок, а не электрочайник! – Елена отвернулась от него и сдавленно захихикала.
- Что смешного?
- Просто я представила лицо продавщицы, когда ты все это покупал.
- А что такого?
- Ну как же! Это же такой удар по твоей репутации секс-террориста!
Деймон смешно округлил глаза и прерывающимся шепотом произнес:
- Боже! Что я слышу! Елена Гилберт произнесла слово «секс»! Да еще и при ребенке! Елена, как ты можешь?!
Она смеялась в голос, уже не сдерживаясь. Напряжение последних месяцев сказывалось, и такая разрядка была просто необходима.
- А ведь пока ты хохочешь, ребенок все еще голоден, - Деймон не скрывал удовольствия от того, что Елена, наконец, смеется. Он вдруг понял, что еще никогда не слышал ее искреннего, заливистого смеха…
Успокоившись, Елена протянула руки, чтобы взять Джоша, но малыш отвернулся и уткнулся носиком в шею Деймона.
- Ну ничего себе! – восхитилась Елена. – Деймон! Ты ему нравишься!
- Таков уж я, - прижав к себе маленькое тельце, он уселся на стул. – Продолжай, дорогая.
Елена фыркнула, но все же проверила температуру методом, на котором настаивал Деймон.
- Готово! – гордо провозгласила она, протягивая бутылочку Деймону.
- Я должен его кормить?
- Давай, папочка. У тебя, кажется, обнаружился новый талант.
Деймон смерил ее свирепым взглядом. Нет, Джош ему, конечно, нравился, но он совсем не собирался становиться этакой Мэри Поппинс с клыками! Он вампир, а не няня!
Пока он раздумывал, Джош сам ухватился за бутылочку и жадно зачмокал. Наблюдая за тем, как стремительно пустеет бутылочка, Деймон весело произнес:
- Такими темпами мы его не прокормим!
После сытного ужина Джош мгновенно осоловел.
- Нужно уложить его спать, - прошептала Елена. – Я где-то слышала, что можно устроить колыбельку в ящике от комода.
- Пусть тот, кто это сказал, сам спит в ящике. Джош будет спать на кровати, а не в комоде. Я возьму его к себе.
Как ни заманчиво было спихнуть на Деймона все ночные заботы о ребенке, Елена не могла так поступить.
- Нет, давай его мне. А ты будешь днем нести вахту.
- Уверена? Мне ведь не так нужен сон, как тебе.
- Я ценю твою заботу, спасибо, – Елена аккуратно, стараясь не потревожить, взяла малыша на руки. – Все, спокойной ночи.
Она явно поторопилась с этим пожеланием. Спустя всего два часа Джош с плачем проснулся, и засыпать не собирался.
На шум прибежал Деймон. В другое время Елена, может быть, и смутилась бы от созерцания его в одних пижамных штанах (хотя сам факт наличия у него этих самых штанов ее не на шутку удивил), но сейчас ей было не до того.
Вдвоем они с трудом, но успокоили ребенка, и он заснул ровно посередине кровати.
- Слава Богу! – чуть слышно выдохнула Елена, укладываясь рядом. Ее глаза закрывались, но она пыталась бороться. Увидев это, Деймон усмехнулся.
- Я побуду здесь, спи, - приказал он. Елена и не подумала спорить. Мгновение спустя она уже крепко спала. А Деймон до самого утра любовался картиной, от которой щемило такое черствое вампирское сердце…

Утром в спальне не обнаружилось ни Деймона, ни Джоша. Бросив взгляд на часы, Елена ужаснулась: почти полдень!
Она выскочила из спальни и отправилась на поиски.
- Деймон! – войдя в кухню, она удивленно замерла на пороге. Да, и Деймон, и Джош были там, но кроме них там еще было полно народу: Кэролайн, Бонни, Джереми и Рик увивались вокруг младенца, который откровенно наслаждался всеобщим вниманием. «Нет, он точно сын Деймона», - со смешком подумала Елена, глядя на то, как Джош млеет от сюсюканий Кэролайн и Бонни.
- А вот и наша мама проснулась! – насмешливо провозгласил Деймон, стоящий в стороне с чашкой кофе в руках. Это несказанно удивило Елену. Не виски, а кофе!
- Деймон! – вспыхнула девушка, вдруг вспомнив, что примчалась сюда в одной лишь короткой пижамке.
- Привет, мамуля! – захохотал Джереми. Его мгновенно поддержали все, включая Джоша.
- Весело вам… - огрызнулась Елена, подходя к смеющемуся малышу. Он тут же протянул к ней ручки.
- Видали? – Кэролайн многозначительно улыбнулась. – Как у них здесь все по-семейному!
- Ребенка я покормил, с этими чертями все утро провел, теперь твоя очередь, - Деймон отставил чашку и направился к дверям.
- А ты куда?
- У меня есть еще дела, кроме как нянчить младенцев. Кроме того, - он окинул выразительным взглядом всю компанию, - у тебя здесь миллион помощников.
Шутливо отсалютовав друзьям, он вышел. Елена догнала его у самых дверей.
- Деймон, ты не можешь бросить меня одну!
Деймон обернулся и весело улыбнулся малышу, который пытался развязать тесемки на пижаме Елены.
- Молодец, парень! Но без меня ее не раздевай, ты еще слишком мал для этого.
Елена смутилась.
- Ты можешь прекратить это? Я серьезно! Пожалуйста, возвращайся скорей!
Деймон враз перестал улыбаться. Под его напряженным, испытывающим взглядом Елена с трудом подавила желание убежать.
- Я вернусь, – пообещал он хрипловатым голосом. – В конце концов, я здесь живу.
Елена улыбнулась. Конечно же, она не думала, что он сбежит… Хотя нет, такая мысль у нее мелькнула.
- Я скоро, - Деймон поцеловал малыша в макушку, потом то же самое сделал с Еленой и ушел.
Закрыв за ним дверь, Елена обернулась и вскрикнула: вся компания стояла в дверях, и все, как один, улыбались до ушей.
- Вы чего? – подозрительно спросила Елена.
- Ничего, - Кэролайн покачала головой, зажав рот ладошкой.
- «Пожалуйста, возвращайся скорее!» - поддразнил Джереми. Аларик незамедлительно отвесил ему подзатыльник, но вместо ожидаемого выговора произнес, имитируя глуховатый голос Деймона:
- «Я вернусь…»
Взрыв смеха сотряс прихожую. Джош испугался и захныкал.
- Меня окружают идиоты, - констатировала Елена, даже не заметив, как сильно в этот момент напоминала Деймона. Зато все остальные заметили.
Забрав Джоша, она отправилась на второй этаж в спальню Стефана, которая теперь стала ее спальней. Такая спешка объяснялась просто: девушка чувствовала, что ее щеки заливает багровый румянец.
Вся эта ситуация с ребенком, и без того щекотливая, усугублялась тем, что над ними по-прежнему нависала угроза под названием «Клаус». Страшно даже представить, какая идея может возникнуть в его больной фантазии!
Занятая этими мыслями, Елена переоделась в джинсы и футболку, подхватила на руки Джоша, который сидел на кровати, опираясь о высокие подушки, и вернулась на кухню. Ее друзья сидели вокруг стола, пили кофе и весело болтали. Давно они уже не проводили время вот так, не задумываясь об опасностях и всяких монстрах, которые им угрожают.
- Вы знаете, это как раз та деталь, которой и не хватало нашему водевилю! Ребенок! Ну что может быть круче? – Джереми не видел сестры, которая застыла у двери.
- Когда мама мне сказала, я даже не поверила! Ну разве это реально: у Елены и Деймона ребенок!
- Уточняю: это не наш ребенок, - Елена усадила Джоша в специальный детский стульчик, купленный вчера Деймоном. – Как только полиция найдет его мать…
- То посадит за решетку, – продолжил Аларик, - а малыша отправят в приют.
- Как? – ахнула Елена. – Но…
- Его мать будут судить.
Елена посмотрела на Джоша, который хихикал от того, что его щекотала Бонни. Неужели этого очаровательного ребенка заберут в детский дом?
- Все равно нужно ее найти, - уверенно заявила она. – Мы не знаем, что побудило ее к такому поступку.
- Я согласна, - кивнула Кэролайн. – А уж маму я уговорю. Кто знает, может, у этой женщины какие-то неприятности…
- Она так и написала в записке…
Молчавшая до этого Бонни вдруг спросила:
- Елена, ты справишься здесь одна?
- Я не одна. Я с Деймоном.
- По-моему, это одно и то же… - чуть слышно пробормотала подруга. – Может, мне остаться с тобой?
- Нет, ведьмочка. Я не хочу, чтобы ты с детства привила ему нелюбовь ко мне.
Все обернулись. Сальваторе входил в комнату спокойной, немного развязной походкой. Весь его облик просто дышал самодовольством.
Он подошел к Елене, и ей на какую-то безумную секунду показалось, что он ее поцелует. Увидев ее расширившиеся глаза и услышав испуганный вздох, Деймон снисходительно улыбнулся. Все эмоции Елены он уже научился читать, как книгу…
- Где ты был?
- Где я только не был, - уклончиво ответил Деймон, подходя к Джошу, который, увидев его, радостно загукал и протянул к нему ручки.
- Привет, парень! – Деймон поднял его, прижал к себе и поцеловал в пахнущую молоком щечку. – Скучал по мне, а?
Джош лепетал что-то на своем младенческом языке, хлопая Деймона ладошками по лицу.
Спустя несколько секунд Сальваторе осознал, что этот лепет – единственный звук, который слышится в комнате. Оглядевшись, он увидел изумленные, более того – ошарашенные лица друзей. С них сейчас можно было писать картину «Шок»: отвисшие челюсти, округлившиеся глаза и, судя по всему, коллективное онемение.
- Да ладно вам! – Деймон как-то чересчур поспешно посадил Джоша обратно. – Чего уставились?
- Черт возьми! – Джереми пришел в себя первым. – Это же сенсация! Деймон, а ну, обними ребенка, а я вас сфотографирую! Люди, а особенно девушки, будут просто в ауте! «Семейный» Деймон Сальваторе!
- Гилберт… - угрожающе произнес Деймон, двигаясь к парню, который отступал к двери.
- Ты меня уже убивал! Все, лимит исчерпан! Чао, родители!
Его уход послужил сигналом: следом за ним разбежались и остальные гости.
- Нам так уж обязательно принимать их у себя? – Деймон сел рядом с Джошем. Показав мальчику «козу», он улыбнулся, услышав смех малыша.
- Они наши друзья… - Елена осеклась, поняв, какой оборот принял их разговор.
Деймон бросил на нее смеющийся взгляд и вдруг оказался рядом с ней. Елена испугалась, но не отступила.
- Что?
- Ничего… - Деймон и сам не знал, что с ним. Просто ему внезапно захотелось дотронуться до нее, что он и сделал, проведя пальцем по ее щеке.
- Деймон… - прежде чем Елена успела сделать ему замечание, Джош захныкал. Девушка подбежала к малышу, радуясь возможности сбежать.
Деймон проводил ее взглядом. Когда за ней закрылась дверь, он изо всех сил стукнулся лбом о стену. Неужели он, в самом деле, решил, что сложнее ему уже не может быть?

Для них обоих было выгоднее делать вид, что ничего не произошло. Именно поэтому Елена, уложив Джоша спать, отправилась в гостиную. Деймон обнаружился там же. Он стоял посреди комнаты, немного озадаченно глядя на большую коробку.
- Что это?
Конечно же, он слышал ее шаги, именно поэтому даже не оглянулся, когда Елена заговорила.
- Это то, за чем я ездил.
Девушка подошла ближе и заглянула в коробку.
- Кроватка!
- Будет ею, когда я ее соберу, - Деймон почесал в затылке и выудил из коробки инструкцию.- Где Джош?
- Спит.
- Здорово быть ребенком: ешь и спи! Так… Будешь мне помогать, держи, - он вручил Елене инструкцию. – В жизни не собирал детских кроваток.
В это было легко поверить: вряд ли вампирам часто приходится воспитывать детей.
- Так… - Деймон задумчиво окинул взглядом деревянные детали, разложенные на полу. – Кажется, это сюда…
Работа закипела. Оказалось, собрать детскую кроватку без должного опыта не такое уж простое дело!
- Елена, не суй это туда! Разве ты не видишь, что это уголок! – Деймон сердито попытался отобрать у нее злосчастную деталь, которую она пыталась прикрепить не туда, куда нужно. – Да, не получится из тебя подмастерья!
В отместку за поддразнивание Елена стукнула его по голове тем самым уголком. Деймон в ответ шутливо замахнулся на нее шуруповертом, и оба расхохотались.
- Какая милая картинка!
Стефан. Именно он стоял в дверях, с неприкрытой насмешкой глядя на них.
- Чего тебе? – Деймон выпрямился и неосознанно шагнул вперед, заслоняя Елену.
- Пришел поздравить вас с пополнением. Весь город обсуждает эту новость.
- Значит, когда за мной гоняется тысячелетний вампир – всем плевать… - угрюмо пробормотала Елена.
- Итак, друзья мои, - Стефан подошел к ним, с интересом разглядывая кроватку, - у вас появилась новая забота. И как вы себя чувствуете в роли родителей?
- Превосходно, - огрызнулся Деймон.
- Я вижу, вижу… - Стефан взглянул на брата и иронично усмехнулся. – Ты ведь всегда мечтал о детях, братец. Ну вот, твоя мечта сбылась. Только не повтори свою вечную ошибку.
- Это какую же?
- Ты вечно любишь то, что тебе не принадлежит. Чужих девушек, например. А теперь еще и чужого ребенка.
Деймон рванулся было к нему, но почувствовал, как маленькая прохладная ладошка сжала его руку.
- Знаешь, Стефан, - Елена выступила вперед, по прежнему держась за руку Деймона, - может, он и любит то, что ему не принадлежит, но, по крайней мере, он это любит.
Стефан отпрянул. Он явно не ожидал такого отпора.
Не ожидал такого и Деймон. Он уставился на Елену, но ответом на его немой вопрос стал только сердитый взгляд.
Сальваторе-младший ничего не сказал. Миг – и он исчез.
- Я удивлен… - начал было Деймон, но Елена остановила его взмахом руки.
- Не надо. Я заступалась не за тебя. Просто мы сейчас на одной стороне и когда Стефан оскорбляет тебя, он оскорбляет и меня. Все. Конец дискуссии.
Деймон расплылся в широкой улыбке. Ему было несказанно приятно слышать это «мы на одной стороне».
Елена подозрительно взглянула на него и тут же отвела глаза. Улыбается… Нельзя сказать, что она жалела о своих словах, но все же не стоило выражаться так резко. Впрочем, Стефан заслужил хорошую взбучку! Если он примеряет на себя роль плохого парня, то должен привыкнуть к соответствующему обращению!
- Он сказал правду? – выпалила она.
- О чем?
- О том, что ты всегда хотел детей.
Деймон мгновенно перестал улыбаться и отвернулся.
- Нужно закончить тут все.
- Деймон! Пожалуйста, поговори со мной!
Он повернулся, вперившись ей в лицо цепким взглядом.
- Зачем?
Она не знала, зачем, но чувствовала, что то, что она услышит, станет жизненно важным.
- Ты – мой друг.
Он усмехнулся.
- Ну да, друг, точно.
- Не придирайся к словам.
- Не буду, - он взял в руки отвертку и уселся на пол. – Ты ведь знаешь, я был обычным парнем из девятнадцатого века, а мы тогда задумывались о семье очень рано. Конечно же, я мечтал о семье, о детях… Когда появилась Кэтрин, я подумал, что нашел девушку, с которой… с которой создам семью. Мне тогда был всего двадцать один год, но я был настроен крайне решительно. А когда выяснилось, что Кэтрин…
- Подожди! – Елена растерянно покачала головой. – Ты сказал, двадцать один?
- Да.
- То есть формально ты всего на три года старше меня?
- Ты забыла о такой мелочи, как столетие с небольшим.
Елена все еще казалась потрясенной. Нет, она знала, что братья Сальваторе были совсем молоды, когда превратились в вампиров, но она никогда не задумывалась о том, что Деймон, по сути, был тоже совсем мальчишкой! Он всегда кажется таким взрослым, даже если не знать, что он вампир!
- Я вижу, ты этого не знала, - без удивления констатировал Деймон.
Она посмотрела на него огромными глазами.
- Знаешь, что? Ты больше не будешь мной командовать!
Он искоса взглянул на нее, отметив веселые искорки, вспыхнувшие в карих глазищах.
- Это еще почему?
- Да потому что ты сам не такой уж взрослый! – она взвизгнула, когда он неожиданно оказался рядом и сгреб ее в охапку.
- Не взрослый, да? Не взрослый? – он комично зарычал, швыряя девушку на диван.
Елена задохнулась от смеха. Как странно, сейчас она не испытывала абсолютно никакой неловкости. Ей было так легко и весело, как не было уже очень давно.
- Подвинься, - Деймон плюхнулся рядом, укладывая ее ноги себе на колени.
- Посмотри на кроватку, - вдруг произнесла Елена.
Они оба повернулись, глядя на чудо столярного мастерства. Кровать получилась великолепной и подошла бы даже для принца: огромная, с резными боковушками и изящным балдахином…
- По-моему, неплохо, - самодовольно отозвался Деймон.
- Неплохо. Но придется ее разобрать.
- Что?! Почему?!
Елена посмотрела на него. Ее губы дрожали от смеха, который девушка безуспешно пыталась сдержать.
- Она не пройдет в дверь спальни!

Чертыхаясь и ругая весь мир, Деймон разобрал кроватку. Отправив Елену с проснувшимся Джошем на прогулку, второй раз он собирал мебель уже сам. И хорошо, что в доме не было ни женщин, ни детей: таких ругательств Мистик-Фоллс еще не слышал!
Когда Елена вернулась домой, Деймон возлежал на кровати в ее спальне с книгой в руках.
- Что за изба- читальня? – осведомилась Елена, передавая ему ребенка. – Расслабляешься?
- Именно.
- Зря. Я погуляла с Джошем, а меняешь ему подгузник и купаешь его ты.
Деймон уставился на нее так, словно она на его глазах превратилась в осьминога.
- Купаю? Я?
- А кто? У меня, между прочим, завтра контрольная! И мне еще нужно приготовиться! Аларик не может вечно меня прикрывать!
- Стоп! – Деймон с трудом отнял у малыша свой палец, который тот пытался засунуть в рот. – Контрольная? То есть ты в школу завтра пойдешь? А кто будет с Джошем?
- Ты, - абсолютно спокойно отозвалась Елена.
- Как это?!
- Деймон, тебе всего-то нужно будет кормить его вовремя и переодевать! А сейчас – марш в ванную!
- Зачем его купать? По-моему он еще чистый.
- Детей нужно купать каждый день.
- Откуда ты знаешь, о, многодетная мать невидимых младенцев? – ехидно осведомился Деймон.
- Мама Кэролайн сказала, - Елена скрылась в ванной, и оттуда послышался шум воды.
- Температуру проверь, - буркнул Деймон, смирившись со своей участью.
Взяв Джоша на руки, Деймон тоже направился в ванную.
- Ты проверила воду? – снова спросил он.
- Возьми и проверь!
- Елена, я вампир, я не чувствую горячая она или нет! Ты хочешь сварить ребенка? Проверь, кому говорю!
- Эта вода у тебя больное место прямо! – возмутилась Елена. – Уже проверила, без генеральских приказов.
Повернувшись, она рассмеялась.
- Ты в одежде собрался купать его?
Вдвоем они раздели малыша и осторожно опустили в ванну. Здесь их ждал еще один сюрприз: Джош не любил купаться. Он орал, как резаный, махал руками и то и дело норовил выскользнуть. Купание превратилось в экзекуцию над двумя горе-няньками.
Наконец, процедура закончилась. Елена завернула ребенка в большое пушистое полотенце и положила на кровать. Стоило вынуть его из воды, как Джош сразу успокоился.
- Слава Богу, тишина, - выдохнул Деймон. – У этого ребенка луженая глотка! Орет, как оборотень в полнолуние!
Елена хмыкнула и отвела с лица мокрые волосы. Она была вся мокрая, с ног до головы. С Деймона тоже текло – Джош не пожалел, щедро брызгая во все стороны водой.
- По-моему, мы с тобой сегодня прошли боевое крещение, - шепнул Деймон, когда малыш, наевшись, заснул. – Я бы сейчас тоже подремал.
Елена вдруг обнаружила, что сидит близко-близко к нему, почти прислонившись к его груди. Осознав это, она тут же вскочила и отошла на безопасное расстояние.
- Ну так поспи, а я буду готовиться к контрольной.
- Может, тебе помочь? – вкрадчиво осведомился Сальваторе.
- Деймон!
- Все, понял, ухожу, - из его голоса мгновенно исчезли интонации мурлычущего кота.
- Отдыхай, завтра тебе предстоит долгий день… - многообещающе произнесла Елена, когда за ним закрылась дверь.

Елена проснулась от звонка будильника. Как бы ей не хотелось остаться в кровати и поспать подольше, пришлось встать. К ее удивлению, Джош тоже не спал, но вовсе не плакал, а спокойно лежал в кроватке, разглядывая звездочки на балдахине.
- Доброе утро! – Елена вытащила малыша и, не удержавшись, поцеловала в щечку. – Ты ранняя пташка, да?
Как ни странно, утренние хлопоты уже не были ей в тягость. Она сделала с ребенком все, что должна была, и даже умудрилась собраться сама.
- Ты сегодня останешься с дядей Деймоном, - сообщила она Джошу и хихикнула от этого нелепого словосочетания: «дядя Деймон». Подумать только…
Не церемонясь, она вошла в спальню Сальваторе и обнаружила, что он все еще спит.
- Давай-ка его разбудим, - прошептала Елена и посадила Джоша на кровать. Тот мгновенно пополз по ней и добрался до волос Деймона, изо всех сил дернув за них. Деймон взвыл от боли и резко сел, глядя на них безумными глазами.
- Что?! – он перевел взгляд на Джоша, который с невинным видом полз по большой кровати, потом на заливающуюся смехом Елену.
- Вот это ты спишь! Никогда бы не подумала, что ты можешь спать так крепко! Мне уже пора в школу, так что ты сегодня за старшего.
Она наклонилась и быстро чмокнула Джоша в щечку.
- А меня? – Деймон смешно надул губы и захлопал ресницами. Елена хихикнула, но тут же напустила на себя серьезный вид.
- Деймон!
- Да понял я, понял… - пробурчал он. – После школы – сразу домой.
- Нет, я еще зайду к Бонни, нам надо позаниматься, - прежде чем он начал спорить, она послала ему воздушный поцелуй и убежала.
Деймон вздохнул и взъерошил и без того лохматые волосы.
- Мы остались одни, - он посмотрел на малыша. Тот уже дополз до края кровати и тянулся к лампе на прикроватной тумбочке. – Нет-нет, это нельзя! Я не знал, что ты уже ползаешь!
Вместо ответа Джош улыбнулся.
- Конечно, говорить же ты еще не можешь… Итак, что мы будем делать сегодня?


- Ты пришла! – обрадовалась Бонни, увидев Елену, входящую в класс.
- Пришла. Надо хотя бы на одну контрольную явиться.
- А как же Джош?
- Он с Деймоном.
Бонни недоверчиво подняла брови.
- Серьезно?
- Ну да, - Елена уселась за парту, стараясь не замечать любопытных взглядов. Видимо, уже все в курсе ее ситуации…
- Он же вампир! – прошептала Бонни. – Как он может ухаживать за ребенком?
Появление учителя прервало их разговор, но он снова продолжился, уже после уроков.
- Я все равно не понимаю, - настаивала Бонни, заводя мотор авто. – Тот Деймон, которого мы знаем, ни за что бы не стал нянчиться с малышом.
- Бонни, по-моему, ты не права, - сказала Кэролайн, сидящая на заднем сидении. – Если Деймон может нянчиться со всеми нами, то вполне сможет провести один день наедине с ребенком.
- Кэролайн права, - согласилась Елена. – Он постоянно спасает нас, вытаскивает изо всяких передряг… И, кстати, Джошу он нравится.
- Но все эти «подвиги» он совершает ради Елены! – настаивала Бонни.
- А почему он не может сейчас делать это ради Елены? – усмехнулась Кэролайн. – Ой, смотрите, она краснеет!
- Ничего подобного! – но Елена и в самом деле смутилась. Одно дело знать, что Деймон в нее влюблен, и совсем другое – слышать это от кого-то еще.
- Кстати, а как у вас… ну…? – Кэролайн, как всегда, интересовала только романтическая сторона.
- Кэр! – возмущенно воскликнула Елена. – Мы с ним друзья. И точка.
Подруги ничего не сказали, но по их лицам было отчетливо понятно: они не поверили.
- Вчера приходил Стефан, - Елена отчаянно хотела сменить тему.
- И что?! – воскликнула Бонни.
- Хамил. Все еще строит из себя крутого парня.
Оставшуюся дорогу до дома Бонни они проехали молча. И только сидя на кухне с чашкой чая в руках, Елена вдруг призналась:
- Я чувствую себя предательницей.
- Почему?
- Мне кажется, я уже не так сильно люблю Стефана, как раньше.
Бонни и Кэролайн переглянулись, и Бонни сказала:
- Ну, это и неудивительно. После всего…
- Все равно! Он отдалился от меня, ушел, а я все равно продолжала бороться за него. А сейчас… Я больше не хочу бороться. Я устала. Вы знаете, я только вчера увидела, как живут нормальные люди. Они воспитывают детей, ужинают за одним столом и ложатся спать, не думая о том, что завтра может стать последним днем в их жизни. Людям свойственно меняться, и я изменилась. Я больше не буду ждать Стефана обратно. Хватит.
Это была самая неожиданная речь, которою только можно было услышать от Елены Гилберт. Но ни Бонни, ни Кэролайн не осуждали ее. В конце концов, это ее жизнь.


Много позже, когда Елена вернулась в дом Сальваторе, который уже привыкла называть своим домом, ее глазам предстала чудная картина. В гостиной на диване спал Деймон, а под боком у него примостился Джош, сладко посапывая.
Елена села в кресло напротив, с улыбкой глядя на них. Кто бы мог подумать, что такое зрелище заставит ее сердце сжиматься от какого-то непонятного чувства? Она не могла, да и не хотела разбираться с тем, что это такое – сегодняшний день и так стал переворотом в ее сознании. Хватит пока.
Словно почувствовав ее взгляд, Деймон открыл глаза.
- Ты уже пришла… - сонно произнес он. – Долго же ты.
- Давно вы спите?
- Я не сплю. Я просто прилег рядом. Этот парень меня загонял за день.
- Давай я отнесу его в кроватку, - Елена взяла спящего малыша, вошла в свою спальню и замерла на пороге: комната была похоже на военный полигон, на котором проходили какие-то учения. Повсюду валялись детские вещи, которые еще утром были аккуратно сложены в комоде.
- Деймон, почему моя комната выглядит так, словно там проходили бои без правил? – спросила девушка, вернувшись в гостиную.
- Я искал эти … ну штанишки для Джоша.
- Ползунки, - подсказала Елена, падая на диван рядом с Деймоном. – Как у вас день прошел?
- Весело. Ты знала, что восьмимесячный ребенок может ползать со скоростью маленького мотоцикла? И, кстати, его очень легко потерять в большом доме.
- Ты потерял Джоша?!
- Уже нашел. Он был в коридоре. Сидел на полу и смотрел на картины. Как будто он там что-то понимает!
- А вдруг? – повинуясь какому-то порыву, Елена прислонилась к его плечу. – Знаешь, что странно? Я сегодня целый день скучала.
- По мне? – лукаво осведомился Деймон, обнимая ее одной рукой.
- По Джошу.
- Ну как всегда.
- Я боюсь, что слишком сильно привяжусь к нему, а ведь его, в конце концов, придется отдать.
Деймон промолчал. Его самого тоже одолевали подобные чувства. И это его отнюдь не радовало. Уж слишком быстро этот малыш пробрался в его сердце!
- Ты замечал, как он на тебя похож? – спросила Елена. Деймон хмыкнул.
- Чем? Черными волосами и голубыми глазами? Елена, под это описание подходит пол страны!
- Ну и что? Все равно похож.
- Хорошо, если ты так хочешь.
- Кстати, пока не забыла, - Елена приподнялась на локте и заглянула ему в глаза. – Нужно сделать дверцу, чтоб закрывать лестницу. А то вдруг Джош заползет на нее и потом упадет оттуда!
Деймон кивнул.
- Сделаем.
- Ты такой подозрительно послушный.
Он промолчал. Не мог же он сказать, что вся эта ситуация ему невероятно нравится. Хотя бы на какое-то время он мог представить, что у него есть семья, и не просто семья, а семья с Еленой.
Повернувшись к ней, он наткнулся на внимательный взгляд карих глаз. Елена смотрела на него так, словно ждала чего-то. Деймон моргнул, думая, что ему это просто мерещится. Но нет – все осталось по-прежнему.
И он не смог ему противиться.
- Елена, я… - он придвинулся к ней, очень медленно, боясь спугнуть. Осторожно взял в ладони ее лицо, отметив про себя, как расширились при этом ее глаза и участилось дыхание. Сам он уже едва мог соображать. Но стоило его губам коснуться ее, как Елена вскочила и, пряча взгляд, пролепетала:
- Я… Мне надо идти. Извини.
Ее побег стал для него чем-то вроде холодного душа. Деймон провел ладонью по лицу, шумно выдохнул и вслух спросил:
- Что это вообще было?

Елена уже привыкла ничему не удивляться. Вампиры, оборотни, ведьмы, гибриды – все они стали ее постоянными спутниками. Обряды, заклинания и жертвоприношения не вызывали ничего, кроме легкого раздражения. Но теперь в ее жизнь ворвался маленький человечек, который угрожал изменить ее сильнее, чем это сделали все сверхъестественные существа. Мало того, появление Джоша меняло не только ее.
Поведение Деймона не просто удивляло Елену. Оно поражало ее! Кто бы мог подумать, что тот, кроме не скрывал цинизма и презрения в адрес семейных ценностей, будет так рьяно заботиться о младенце! О младенце, который даже не его! Неужели все они судили о нем слишком поверхностно? Возможно, Деймон вовсе не такой, каким хочет казаться? Она знала, что он способен на самопожертвование и всегда придет ей на помощь, но все его поступки всегда мотивировались одним – его любовью к ней. А сейчас ей пришло в голову, что он искренне наслаждается сложившейся ситуацией.
Он обманывает себя. После четырех часов ночных раздумий именно к такому выводу пришла Елена. Ему хочется верить, что все происходящее – правда. Но ведь это не так. Они не семья, и никогда ею не станут. У них не будет детей, даже если когда-нибудь они все-таки будут вместе…
Елена сердито тряхнула головой. О чем она только думает? Конечно же, они не будут вместе! Хватит с нее вампиров! В следующий раз ее парнем станет нормальный человек, без болезненной тяги к чужим шеям!
Понимая, что уснуть ей не удастся, она встала и отправилась на кухню. Вытащила из холодильника пакет с молоком, налила в чашку и поставила ее в микроволновку. Теплое молоко – вот, что ей сейчас нужно, чтобы поспать хотя бы пару часов до того, как проснется Джош.
Пока молоко грелось, она подошла к окну. На улице разыгралась настоящая буря. Ветер гнул деревья до самой земли, гонял по небу тяжелые свинцовые тучи… Мрачная красота этой картины завораживала и немного пугала. Этот угрюмый вальс природы заставил девушку открыть окно и впустить в комнату холодный воздух.
Елена зябко переступила босыми ногами, но не смогла заставить себя отойти от окна. Она стояла у открытого окна, ежась от холода в своей тонкой пижамке, и жадно вдыхала прохладный воздух, наполненный теми неповторимыми нотками, которые появляются только во время бури.
Ее измученной душе как раз и недоставало вот такого буйства природы. С неба упали первые крупные капли, и секунду спустя тяжелые свинцовые тучи разразились проливным дождем. Это привело Елену в чувство. Взвизгнув, когда ветер швырнул ей в лицо ледяные капли, она отпрыгнула назад… И испугалась еще больше, натолкнувшись на что-то твердое. Она обернулась, краем глаза высматривая что-то, что может сойти за оружие.
Но защищаться не понадобилось: перед нею стоял Деймон. Скользнув взглядом по его широкой и голой груди, Елена автоматически облизнула вдруг пересохшие губы и отступила на шаг.
- Что ты здесь делаешь? – требовательно спросила она.
- Я услышал шум и пришел посмотреть, - он обошел ее и закрыл окно. – Ты решила нас всех заморозить?
- Разве ты чувствуешь холод?
- Нет. А вот ты чувствуешь, - он провел пальцем по ее руке, наблюдая, как она покрывается «гусиной» кожей. – Чем это ты здесь занимаешься?
- Я хотела выпить молока.
- Что ж не выпила? – иронично осведомился он, взглянув на микроволновку.
- Не успела, - девушка вытащила чашку и сжала ее замерзшими руками. – Я пойду к себе.
- Иди, - разрешил Деймон, отступая в сторону. Елена прошла мимо, изо всех сил стараясь не прикоснуться к нему.
Оставшись в одиночестве на холодной кухне, Деймон шумно выдохнул. Он не стал говорить Елене, почему на самом деле пришел. Его разбудил ее вскрик. Он решил, что кто-то пробрался в дом. Если бы вампиры могли седеть, то с ним это непременно случилось бы. Кубарем скатившись с кровати, он бросился в ее комнату. Липкий, противный страх затопил его, смешавшись с желанием убить любого, кто решился причинить вред его семье. Но Джош мирно спал в своей кроватке, а Елена нашлась на кухне у открытого окна. Несколько секунд Деймон не решался заговорить, опасаясь, что голос выдаст его чувства. С ней все в порядке. Она в порядке.
- Идиот. Идиот. Идиот! – воскликнул он, привычно стукнувшись лбом о дверной косяк. Если так пойдет и дальше, то он точно заработает себе шишку.

Елена не переставала удивляться спокойствию Джоша. Все, что она слышала о детях, так это то, что они капризные, шумные и не спят по ночам. Но, наверное, им повезло. Джош не доставлял им почти никаких хлопот, единственной неприятной обязанностью по-прежнему была смена подгузников. Елена, как могла, увиливала от нее, при каждом удобном случае перекладывая это на Деймона, пока он не сообразил, что его обманывают, и не взбунтовался.
Он часто уходил куда-то, но Елена не спрашивала, куда. Безошибочным женским чутьем она угадала, что нужно оставить ему немного пространства, не занятого ребенком… и ею. Удивительно, как он до сих пор не рассвирепел: особняк Сальваторе превратился в филиал яслей. Повсюду лежали игрушку, кстати, купленные самим Деймоном. Пищащие зверушки, погремушки, всякие свистульки – шагу нельзя было сделать, чтобы не наступить или не сесть на одну из них. Елена изо всех сил пыталась поддерживать в доме порядок, но это оказалось не так-то просто, имея на руках довольно шустрого ползающего младенца. Джош норовил постоянно уползти куда-то, особенно, его интересовала лестница. Деймон все-таки приделал к ней дверцу, которая закрывала ступеньки, позакрывал все розетки, до которых ребенок мог дотянуться. И с ворчанием спрятал все колья, арбалеты и прочее, чего в доме было предостаточно и чем Джош мог пораниться.
Елена радовалась хотя бы тому, что ей не нужно приглядывать за Джереми – этим занимался Аларик. Иметь на руках двоих детей, один из которых подросток – этого она бы не вынесла.
- Привет! – входная дверь открылась и в дом ввалилась целая ватага. Вся неразлучная компания: Бонни, Джереми, Кэролайн и Аларик. Девушки мгновенно принялись тетешкать Джоша, который тут же понял, что все эти создания существуют исключительно для того, чтобы ублажать его.
Елена была только рада гостям. Ей порядком надоело проводить все дни напролет только с Джошем и Деймоном.
- Ну как ты тут? – Аларик сел рядом с ней на диван, вопросительно глядя на девушку, словно пытаясь найти признаки того, что ей нужна помощь.
- Хорошо, - кивнула Елена, - мы уже ввели прикорм.
- Ты ему корм даешь? – опешил Джереми, чем вызвал взрыв смеха. Отсмеявшись, Елена сказала:
- Не корм, а прикорм. Это значит, что он уже ест не одно только молоко. Вчера, например, я ему банан давала.
- Чем он его ест? У него только два зуба! – Джереми по-прежнему не понимал.
- Я его натерла, - терпеливо пояснила Елена. – Яблоки ему тоже по вкусу. А вот творог почему-то не нравится.
- Ну, я его тоже не люблю, - сообщила Кэролайн. Когда все повернулись к ней, она стушевалась и добавила:
- Правда, я вообще больше всего кровь люблю…
- Кэролайн! – сердито воскликнула Бонни. – Не при ребенке!
- Ой, можно подумать, он понимает!
- А вдруг!
- Хватит ссориться, - Елена совсем не хотела снова слушать, как они пререкаются по поводу того, можно ли Кэролайн так спокойно говорить о том, что она вампир.
- Извини, - Кэролайн схватила Джоша на руки и подбросила в воздух. Елена испуганно затаила дыхание, но, слава Богу, Кэролайн контролировала силу.
- Больше. Так. Не. Делай, - процедила Елена, прижав руку к сердцу.
- Ты уже как настоящая мама, - рассмеялся Джереми, но сестра уловила в его смехе горькие нотки. Послав брату вопросительный взгляд, в ответ она получила чуть печальную улыбку.

Еще подходя к дому, Деймон услышал смех.
- Опять гости… - недовольно пробурчал он. Меньше всего на свете он хотел, чтобы вся эта гоп-компания снова крутилась у них дома. Да, они все их друзья, но он так надеялся подольше насладиться тихим спокойствием, которое царило у него дома с появлением в нем ребенка. И, конечно же, Елены. Но будь он проклят, если скажет хоть слово, которое может расстроить Елену!
Войдя в дом, он замер на пороге.
- У нас гастроли бродячего цирка?
Действительно, посмотреть было на что: Джереми, очевидно, изображал из себя пони, ползая по полу на четвереньках, на его спине сидел Джош, которого поддерживала Бонни. Малышу явно нравился его «транспорт». Все присутствующие галдели, смеялись и вообще неимоверно шумели.
Джереми не сразу заметил появление Деймона. Только почти уткнувшись носом в его ботинки, он остановился и поднял голову.
- Привет, лошадка! – усмехнулся Деймон. – Морковку хочешь?
Веселье враз прекратилось. Бонни забрала Джоша, Джереми поднялся с колен, отряхивая брюки. Деймон повернулся к Елене и с неудовольствием отметил, как изменилось выражение ее лица. Только что она смеялась вместе со всеми, и вдруг словно в ней повернули какой-то рычажок, и она потухла.
- Не волнуйтесь, я не буду вам мешать, - бросил Деймон, перепрыгнул низкую дверь, прикрывающую лестницу, и отправился наверх.
В гостиной повисла напряженная тишина, прерываемая только бормотанием Джоша.
- Он рассердился? – спросил Джереми. Он уже собирался вступиться за сестру, если Сальваторе вдруг начнет возмущаться.
- Нет, - покачала головой Елена. – Он обиделся.
- Почему? – удивился Аларик.
- Сейчас узнаю, - Елена подхватила Джоша и направилась к лестнице.
- Может, мы пойдем? – крикнула ей вслед Кэролайн.
- Нет, оставайтесь на обед с нами. Заодно и приготовите, - засмеялась Елена, уже поднимаясь по лестнице.
Деймон молча стоял у окна в своей спальне. Вся его напряженная поза говорила о том, что не все в порядке.
- Деймон? – тихо позвала Елена, зная, что он прекрасно услышал ее приближение.
- Что? – он не обернулся, все так же глядя в окно. Одному Богу известно, что он там видел!
- Ты обиделся?
Он презрительно фыркнул.
- Не смеши меня.
- Тогда что случилось? Почему ты ушел?
- Я не хотел вам мешать.
- Ты нам не мешаешь.
- Мне так не кажется.
Этот односложный сухой диалог уже стал ее раздражать. Елена подошла к Деймону, и тронула его за плечо, одной рукой удерживая Джоша.
- Деймон, прекрати. Это по-детски.
Он вздохнул, повернулся… и к нему тут же протянулись детские ручонки. Джош улыбался своей неповторимой улыбкой, против которой не мог устоять даже вампир.
- Иди сюда, - Деймон взял его на руки, почти физически ощущая, как в душе расцветает какое-то теплое и светлое чувство. Он уже знал его название, но пока не был готов произнести.
- Я пригласила ребят пообедать с нами. Ты не против?
- Пусть обедают. Мне какое дело?
- А такое, что ты перестанешь строить из себя лорда Байрона, и пойдешь со мной! – для убедительности Елена даже ножкой топнула.
- Хватит бурчать, - от его угрюмости не осталось и следа.
- Тогда жду тебя внизу, - Елена уже почти вышла из комнаты.
Как раз в эту минуту Джошу вдруг вздумалось запустить свои пальчики в волосы Деймону. Запутавшись, малыш попытался освободиться и изо всех дернул.
- Ай! – Деймон с трудом отцепил цепкий кулачок от своей головы. – Я, наверно, подстригусь, чтобы тебе не за что было меня дергать!
- Только попробуй, - через плечо бросила Елена, выходя из комнаты.
Услышав это, Деймон выразительно поднял брови и усмехнулся. ну надо же…

- Боже, какие вы все молодцы! – пока Елена беседовала с Деймоном, гости сами накрыли на стол и теперь ждали только хозяев.
- Мы решили, что тебе нужно помочь, - Кэролайн раскладывала салфетки, - и мы договорились, что Джереми потом вымоет посуду.
- Когда это мы договорились?! – возмутился Джереми.
- Ты как раз в тот момент вышел, - весело подтвердил Аларик. Все засмеялись: нелюбовь Джереми к домашним обязанностям давно уже не была секретом.
- Может, стоит чаще вас приглашать? – Деймон возник, как всегда, бесшумно.
- Заодно научишься гостеприимству, - Аларик галантно выдвинул для Елены стул рядом с собой и на противоположном конце стола от Деймона. Она благодарно улыбнулась, усаживаясь. Деймон усадил Джоша в стульчик и поставил его около Елены.
- Я думала, сегодня твоя очередь кормить его, – напомнила Елена. Деймон взглянул на нее. Увидев в его глазах коварные огоньки, Елена насторожилась, но слишком поздно. Он уже относил Джоша к своему стулу, а после вернулся, безо всяких усилий подхватил Елену вместе со стулом и отнес туда же.
- Барби, смена караула!
Захихикав, Кэролайн беспрекословно пересела.
Елена тоже развеселилась, но поймав мрачный взгляд Бонни, сникла. В последнее время лучшая подруга стала ее напрягать. Ну неужели она не понимает, что сейчас не то время, когда можно так себя вести? Если она не любит Деймона, то это не значит, что нужно так откровенно это демонстрировать!
Впрочем, Деймону было плевать, что о нем думает какая-то ведьма. Сейчас он был занят гораздо более важным делом – кормлением ребенка. Они уже выяснили, что Джош не любит творог, но Елена настаивала, что он просто необходим и, конечно же, честь запихать в младенца нелюбимую им еду возложила на Деймона.
Попробовав то, что ему предлагают, Джош недовольно нахмурился и тут же выплюнул творог. Деймон нахмурился в ответ.
- Не капризничай, ешь, - вторую ложку настигла та же участь. – Как же просто было с бутылочкой!
Боковым зрением он видел, что никто не ест: все таращатся на него. «Как будто у меня вдруг рога выросли!» - недовольно подумал Деймон.
- Я думаю, что мне нужно проверить зрение, - громким шепотом, который услышали все, произнес Джереми, - я видел, как он кормил оборотня аконитом, но никогда не видел, чтобы он кормил детей!
- Джереми! – одернула брата Елена, хотя ее саму это зрелище страшно умиляло.
- Гилберт, я посмотрю на тебя, когда тебе придется кормить ребенка, - не отрываясь, сказал Деймон. Ему удалось-таки впихнуть в Джоша злосчастный творог! – Кстати, Мейсон тоже особо не хотел есть аконит, так что у меня уже есть опыт. И хватит вам всем на меня пялиться!
Это подействовало: они, наконец, приступили к еде. Несколько минут спустя сытый и довольный Джош принялся играть цветным пластиковым стаканчиком. Впрочем, игра у него была довольно своеобразная: он швырял стакан на пол и весело хлопал в ладоши, когда недовольный Деймон лез под стол. Стоило стаканчику оказаться на столе, как коварный ребенок снова отправлял его на пол. Елена уже почти могла видеть, как у Деймон из ушей валит дым. Ситуацию подогревали ремарки и комментарии друзей.
- Так, все, хватит! – строго сказал он, в очередной раз водружая стакан на стол. Джош очаровательно улыбнулся и, глядя прямо на Деймона, бросил стакан на пол. Деймон зарычал.
- У кого только научился этому?
На этот раз ему пришлось не просто наклониться, а залезть под стол. И как раз в этот момент случилось то, что иначе, как чудом, и назвать нельзя.
Деймон уже вылезал из-под стола, как вдруг Джош взмахнул ручкой и сказал:
- Па!
Деймон дернулся и ударился головой о крышку стола. Выбираясь наружу и потирая ушибленное место, он во все глаза уставился на ребенка.
- Что ты сказал?
Никто не проронил ни звука, а Джош снова сказал:
- Па!
Деймон посмотрел на Елену. Она не могла вымолвить ни слова, только прижимала руки к груди.
- Он сказал…?
- Па! – уже увереннее повторил Джош.
Деймон сжал кулаки и вылетел из дому. Когда за ним захлопнулась дверь, Елена расплакалась. Потрясенные и ошарашенные произошедшим друзья пытались ее утешать, но это мало помогало. Увидев, что она плачет, Джош сморщился и тоже зашелся плачем.
Никто не знал, что делать. В конце концов, Бонни приняла решение: она выставила всех и осталась с Еленой сама. Кое как успокоив малыша, они уложили его спать. Елена легла на кровать, отрешенно глядя в потолок.
- Я так и не поняла, что случилось, - Бонни присела рядом с подругой. – Джош ведь сказал первое слово! Радоваться надо!
Услышав это, Елена снова разрыдалась.
- Да что ж такое?! – Бонни обняла ее, ласково поглаживая по плечам.
- Ты видела, какое у него было лицо? – рыдала Елена. – Это слишком для него! Он не вернется, Бонни! Он не вернется!

Она оказалась права: Деймон пропал. Этой ночью он не вернулся домой, не было его и на следующее утро. Елена места себе не находила, а Джош, словно чувствуя ее нервозность, капризничал и не спал почти всю ночь. К утру они оба измучились, и Джош, наконец, уснул. Елена ему завидовала – она так и не смогла сомкнуть глаз.
С трудом уговорив Бонни уехать домой, она осталась одна. Ей не нужно было насквозь притворное сочувствие. Нет, конечно же, Бонни искренне переживала за нее, но вряд ли она так уж волновалась за Деймона.
А вот Елена волновалась. Она уже видела его в таком настроении, когда все, что напоминает о его человечности, вызывает только агрессию и отторжение. А Джош слишком близко подобрался к его душе. Неизвестно, что Деймон может сделать в таком состоянии. В прошлый раз, когда ему пытались доказать, что он человек, он убил Аларика…
Неприятный металлический голос в трубке в сотый раз сообщил, что абонент «недоступен». Елена швырнула телефон на стол. Хватит! Она устала! От всех этих несносных вампиров! От их припадков! Ей плевать! Если ему хочется прятаться – пусть! Хочется убивать – да ради Бога! Только хватит над ней измываться!
Его не было три дня. К концу третьего дня Елена почувствовала, что ее воинственный запас испарился. Она хотела, чтобы Деймон вернулся. Злой, угрюмый, нелюдимый – какой угодно, лишь бы он был здесь.
- Интересно, где он? – расстроено произнесла Елена, переодевая Джоша. Малыш взглянул на нее и очень серьезно спросил:
- Па?
Елена вздрогнула и нервно засмеялась.
- Почему мне кажется, что ты все понимаешь?
- Па? – повторил Джош.
- Па, - со вздохом согласилась Елена. – Носит где-то твоего па…
Скрип входной двери в коридоре и звук шагов заставили ее напрячься.
- Деймон?
Ее радостное возбуждение растаяло, как дым – в комнату вошел Стефан.
- Привет, - он казался смущенным и виноватым. Сердце Елены зашлось безумным боем от дурного предчувствия.
- Стефан? Что… что-то с Деймоном?
Ее голос дрожал и прерывался.
- С Деймоном? – нахмурился Стефан. – Не знаю, я его не видел. А что случилось?
- Ничего, - отрезала Елена, поворачиваясь к Джошу, который с любопытством разглядывал незнакомца.
- У вас все в порядке? – осторожно спросил Стефан .
- В полном, - отрезала Елена. Меньше всего на свете она сейчас хотела общаться с младшим Сальваторе, не зная, где находится старший.
- Ты сердишься на меня?
- Нет, что ты! – язвительно улыбнулась девушка. – За что мне на тебя сердиться?
- Я тогда ляпнул, не подумав. Просто увидев вас, таких счастливых, я позавидовал, - Стефан сел в кресло, обхватив голову руками.
- Позавидовал чему? Чему тут завидовать?!
- Вы выглядели настоящей семьей…
Елена вздохнула.
- Стефан, не надо об этом говорить. Мы не семья, а Джош не наш ребенок. Все это, - она обвела взглядом комнату, - фарс чистой воды.
Стефан поднялся и подошел к ней, взяв ее руки в свои.
- Скажи мне, если бы все было по-другому, мы могли бы стать семьей?
Елена опешила. О чем это он говорит? О какой семье может идти речь?!
- Ты с ума сошел? Стефан, это ты меня бросил! Ты меня разлюбил! Пока я как дурра боролась за тебя и рисковала всеми, кого люблю, ты преспокойненько разъезжал с Клаусом!
- Ты прекрасно знаешь, что я был под внушением!
- Но теперь ты совершенно свободен! И все же ты не спешишь становиться тем Стефаном, которого я любила!
- Любила? Вот так – в прошедшем времени?
Елена внимательно разглядывала его лицо, не пропуская ни единой черточки, словно стараясь запомнить перед тем, как отпустить навсегда.
- Да, любила.
- Значит, такой была твоя любовь? – свирепо зарычал Стефан. – Ты такая же, как и Кэтрин! Выбираешь того, кто удобней! И сейчас тебе намного сподручнее обожать моего братца!
Не размышляя, Елена размахнулась и влепила ему пощечину.
- Убирайся из этого дома!
- А что, если я не уйду? – нахально осклабившись, спросил Стефан.
- По-моему, тебя ясно попросили уйти, - спокойный, расслабленный голос прозвучал, как взрыв.
Елена и Стефан обернулись. В дверях, небрежно засунув руки в карманы, стоял Деймон. Словно не замечая того эффекта, который произвело его появление, он сверлил брата мрачным взглядом. Секунда – и он уже оказался возле него, схватил за шкирку и вытащил растерявшегося брата на улицу, как нашкодившего котенка.
- Не сегодня, Стеф, - брезгливо отряхнув руки, он вернулся в дом и закрыл дверь.
Не глядя на Елену, он пошел прямиком к Джошу.
- Здравствуй, малыш.
- Па! – радостно запищал Джош, ухватившись за него. Деймон судорожно сглотнул и кивнул:
- Пусть будет «па».
- Деймон, где ты был? – Елену очень обидело то, что он ее игнорирует.
- Елена, прошу тебя, давай потом поговорим, - все еще не обращая на нее внимания, Деймон подхватил Джоша на руки и ушел.
Потрясенная Елена без сил рухнула на диван. Нет, это слишком много. Сюрреализм какой-то! Она хотела было помчаться за ним и потребовать объяснений, но вдруг почувствовала, как невероятно устала. Впрочем, это естественно, ведь она не спала всю ночь! «Я всего лишь прилягу на минутку», - подумала она, опуская голову на подушку. Ее ресницы опустились, и минуту спустя она уже крепко спала.

Деймон вернулся в гостиную только когда Джош устал от игр и заснул. Сейчас ему предстоял разговор, который Деймону очень хотелось бы избежать, но, зная Елену, это вряд ли возможно.
- Хорошо, я готов слушать нотации… - он осекся, увидев ее спящей. Невозможная, невыносимая нежность охватила его. Он присел около дивана, осторожно отвел с ее лица упавшую на лоб прядку. Длинные ресницы чуть дрогнули, но она не проснулась. Одного взгляда на ее лицо хватило, чтобы его сердце содрогнулось: под глазами девушки залегли черные круги, бледные щечки без единой кровинки… Она плакала.
- Что же я наделал…
Он не осмелился разбудить ее. Двигаясь неслышно, Деймон укрыл ее пледом, сел в кресло и стал ждать. Ждать - именно то, что он умеет лучше всего.
Елена просыпалась медленно и неохотно. Еще не до конца проснувшись, она почувствовала, что что-то изменилось. Исчезла мучившая ее тревога. Деймон вернулся, вспомнила она.
Его лицо стало первым, что она увидела, открыв глаза.
- Привет, - виновато произнес он.
- Привет.
- Будешь меня ругать? – он криво улыбнулся, но улыбка вышла невеселой.
- Не буду, - Елена села, пригладила волосы и с удивлением взглянула на плед. – Это ты меня укрыл?
- Да.
- Спасибо.
Она собиралась уйти, но Деймон остановил ее.
- И все? Не будет ни нотаций, ни нравоучений?
- Не будет, Деймон, - устало отозвалась девушка. – Ты уже большой мальчик, и сам должен понимать, что делаешь. Ты решил поступить так, как поступил. Не мне тебя судить.
Она отвернулась от него. Деймон почувствовал себя так, словно ему всадили кол в сердце и несколько раз повернули - Елена от него отвернулась.
- Мне страшно, Елена! – выкрикнул он в отчаянной попытке вернуть ее.
- Страшно? Чего ты боишься?
- Себя. Я боюсь себя! – он закрыл лицо руками. – Мне до чертиков страшно! Я не хочу потерять все это! Тебя, Джоша… И знаю, что все равно потеряю! Я боюсь боли, а она обязательно будет, когда вас у меня отберут.
Елена стояла, не в силах шевельнуться или сказать слово. А Деймон говорил, торопливо, взахлеб, словно боясь, что передумает и не скажет того, что должен.
- Даже если его мать не найдут, кто отдаст мне ребенка?! Кто отдаст, когда каждый в попечительском совете знает, что я вампир! Чертов проклятый вампир! Да и какой из меня отец? Отец должен быть живым, играть с ребенком в бейсбол и прятки, а не бегать украдкой в подвал пить кровь! Никудышный из меня па…
Она больше не могла это слушать. Бросившись к нему, она упала на колени около кресла и изо всех сил обняла несчастного вампира.
- Ты был бы прекрасным отцом, Деймон. Прекрасным, я знаю! Я вижу, как ты заботишься о Джоше, как ты беспокоишься о нем. Ты любишь его, Деймон. А он любит тебя. Настолько, что считает тебя своим «па», - она улыбнулась, не замечая слез, струящихся по лицу.
- Как я буду жить дальше? Всю эту проклятую вечность? Как я буду жить, когда я уже попробовал, как это – иметь семью?
Елена обхватила его лицо ладонями и прошептала:
- Ты не будешь один. Не будешь!
Они оба знали, что она обещает ему то, что не сможет дать. Но он так хотел верить в это!
- Я заставил тебя плакать… - покаянно вздохнув, Деймон ласково провел пальцами по ее щекам, стирая слезы. – Тебе плохо со мной…
- Тшшш… - приложив пальчик к его губам, Елена заставила его замолчать. – Не говори ерунды.
Он должен был это сделать. Все еще удерживая ее лицо, Деймон подался вперед, сползая с кресла и становясь на колени рядом с Еленой. Ее глаза смотрели прямо на него, без привычного страха. Сраженный этим взглядом, Деймон склонил голову и приник к ее губам. Нежный, ласковый поцелуй – это все, чего он сейчас хотел. Знать, что он хотя бы чуть-чуть, на одно мгновение, но нужен ей!
Он сразу заметил, в какой момент она сдалась. С тихим вздохом Елена приоткрыла губы и обмякла в его объятиях.
Ни единой мысли не осталось в ее голове. Да она и не хотела ни о чем думать. Не сейчас.
Внезапно Деймон прервал поцелуй. Откинув голову, он смотрел в ее затуманенные, полуприкрытые глаза. Его грудь высоко вздымалась, дыхание вырывалось с хриплым свистом.
- Джош проснулся, - его голос звучал неестественно грубо.
Елена встрепенулась, сбрасывая с себя окутавшее ее облако чувственности, и вскочила на ноги. Убегая из комнаты, она обернулась. Деймон ожидал увидеть в ее глазах осуждение, но она… улыбнулась. И в нем снова запылала надежда.

Кажется, утверждая, что Джош на редкость спокойный ребенок, они немного перестарались. Эта ночь превратилась в ужасный кошмар. Малыш плакал, просто захлебывался, а ни Елена, ни Деймон ничем не могли ему помочь. Они по очереди носили его на руках, пытались укачать, потом накормить – ничего не помогало.
- Деймон, мне кажется, у него температура! – испуганно воскликнула Елена, прижавшись к маленькому лобику губами.
- Он заболел? – переполошился Деймон. – Что же нам делать?!
Елена покосилась на него, не прекращая укачивать Джоша. Неподдельный страх в голосе вампира в любое другое время ее насмешил бы, но не сейчас.
- Звони шерифу! Она единственная, кто хоть что-нибудь знает о детях.
Деймон послушно схватился за телефон. На часах было три ночи, но его мало волновало это.
Услышав его сбивчивую речь, шериф мигом проснулась. Потрясенная паникой вечно невозмутимого и насмешливого Сальваторе, в первую секунду женщина решила, что произошло непоправимое.
- Так, Деймон, успокойся и объясни внятно.
- У Джоша температура. Он плачет все время… Что нам делать?!
- Слушай, а, может, у него зубки режутся? Посмотри, он слюнки пускает?
- Еще как?
- Загляни ему в ротик, если десны красные, значит точно зубки.
Сделав, как она сказала, Деймон убедился, что шериф права.
- И что нам дальше делать? – он встретился взглядом с измученной Еленой и попытался ободряюще улыбнуться.
- Езжай в аптеку. Там тебе дадут какое-нибудь средство.
Положив трубку, он тревожно взглянул на Елену:
- Мне надо ехать в аптеку. Справишься здесь одна?
- Справлюсь. Ты только побыстрее! – взмолилась девушка.
Он еще никогда не передвигался с такой скоростью. В аптеке сонная провизор продала ему маленький бутылек, пообещав, что это поможет. Влетев в дом, он вломился в спальню Елены и застал ту же картину: Джош плачет, но уже как-то устало, а Елена ходит по комнате, держа его на руках.
- Слава Богу, ты вернулся! – выдохнула она, увидев Деймона.
- Вот, - он протянул ей бутылек, - сказали помазать ему десны.
Елена капнула на палец пахнущей персиком жидкостью и, улучив момент, когда Джош раскрыл ротик, чтобы снова закричать, ловко помазала красные припухшие десны. Джош несколько раз причмокнул… и затих.
- Наконец-то… - Елена дождалась, пока он успокоится окончательно и начнет клевать носом, после чего опустила малыша в кроватку.
Деймон на цыпочках вышел из комнаты, поманив Елену за собой.
- Шериф сказала, что у него режутся зубки.
- Как же я сама не догадалась? – Елена с трудом удержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу. – Бедный Джош!
- Могу себе представить, что он чувствует.
В гостиной она оба сели на диван. Деймон старался не думать о том, что сегодня произошло в этой самой комнате. Получалось не очень. От желания схватить Елену в охапку и зацеловать до смерти чесались руки, но, взглянув на ее измученное лицо, он сдержался.
- Интересно, как действует это лекарство? – задумчиво протянула Елена. Она сидела на диване, поджав под себя ноги, и выглядела на редкость соблазнительно в спортивных брючках и майке, которые она теперь использовала как пижаму. Деймон осознавал, что смотрит на нее во все глаза, и отчаянно пытался принять свой обычный насмешливый вид, но ничего не получалось.
- Деймон, - осторожно произнесла Елена, - а тебе больно, когда… ну… когда ты клыки выпускаешь?
Он удивленно уставился на нее. Раньше Елена никогда не заговаривала о подробностях его вампирской жизни.
- Немного, а что?
- Давай проверим, как действует лекарство!
- Еще чего!
- Пожалуйста! Всего капельку капнем! – она встала на колени на диване и потянулась к Деймону, держа в руках пузырек с лекарством.
- Нет! – Деймон уворачивался от нее, пытаясь отнять лекарство. – И не думай об этом! Я не младенец!
- Ну давай! Неужели тебе не интересно!
Обнаружив, что Елена уже почти вскарабкалась ему на колени, он сдался.
- Хорошо. Только я сам. Незачем мне пальцы в рот засовывать, как Джошу! – поддразнил он.
- Придурок, - смутилась Елена, отодвигаясь от него.
- Да ладно… - весело протянул он, - Давай сюда свое снадобье.
Елена наблюдала за тем, как он смазал клыки и десны.
- Ну как?
- Сладкое.
- Как ощущения?
- Пока никак.
Минуту спустя Елена снова спросила:
- Ну?
- Я… - Деймон вытаращил глаза и произнес:
- У меня жанемели дешны.
Елена громко расхохоталась, услышав его шепелявый выговор.
- Тебе шмешно? – он свирепо уставился на нее.
- Нет-нет, извини, - она глубоко вдохнула и прекратила смеяться. Но ненадолго. Секунду спустя она снова покатилась со смеху.
- Ты доиграешьшя! – мрачно предупредил Деймон и выпустил клыки. – О!
- Что?
- Шовшем не больно! Хм, отлишная штука!
- Но она для Джоша, а не для тебя, - Елена забрала у него бутылек и поставила на стол. – Это было ужасно, да?
- Я подумал, что он заболел, - признался Деймон. Его шепелявость уже прошла, и он снова говорил нормально.
Елена откинула голову на спинку дивана и закрыла глаза.
- Скоро утро… Я так устала!
- Может, пойдешь спать?
- Я еще чуть-чуть посижу, - она повернулась и уткнулась носом в его плечо. – Деймон?
- Ммм?
- Все так изменилось, правда?
Они до сих пор так и не поговорили о той ситуации, которая сложилась между ними. Оба старательно избегали щекотливых тем. И вот Елена первой об этом заговорила.
- Раньше я больше всего боялась Клауса, а теперь самое страшное для меня, что с Джошем что-то случится. С одной стороны, я хочу, чтобы его мать нашли, а с другой… Я привязалась к нему.
- Я тоже, но он ведь не наш, - «как бы я ни хотел, чтоб он был нашим».
- Мне всего восемнадцать, я не готова пока к детям. По-крайней мере, думала, что не готова.
- Елена, в мое время и в шестнадцать замуж выходили и детей рожали, - Деймон обнял ее за плечи и уткнулся подбородком ей в макушку.
- В твое время? В тысяча восемьсот шестьдесят четвертом? Это же было так давно! – Елена не хотела признаться даже себе, что ей сейчас так хорошо и уютно, и даже не хочется двигаться. Все действительно изменилось. Сегодня он поцеловал ее, и она ответила. И это было так же естественно, как дышать. «Неужели я что-то чувствую к нему?». Она не хотела допускать такой мысли, не хотела признаться даже себе, что все это время обманывалась. Да, Деймон ее друг и она к нему привязана, но это ведь не любовь! Не так любовь, которую он хочет!
- Елена?
Испугавшись, что выдаст свои мысли, она притворилась спящей. Она слышала, как Деймон вздохнул и осторожно встал. В следующую секунду он уже нес ее в спальню. Положил на кровать, укрыл одеялом и вышел, не заметив напряженного взгляда, которым она его проводила.

Новый день, новые хлопоты. Утро наступило слишком скоро после бессонной ночи. В окна стучал проливной осенний дождь, ветер норовил запустить в стекло тяжелой веткой – поздняя осень окончательно вступила в свои права. Но спящая в большой постели девушка этого пока не заметила. Тяжелые шторы на окнах скрывали жилище от ненужного вмешательства внешнего мира, и в комнате было темно и уютно. Рядом с кроватью стояла детская колыбелька, а в ней мирно посапывал очаровательный темноволосый малыш. Пухлые губки подрагивали, маленький курносый носик выводил чуть слышные рулады. У этого ребенка была тяжелая ночь, как и у его временной мамы. Но в детстве боль забывается быстрее, и вот он спокойно спал, чуть улыбаясь во сне, наверное, ему снилось что-то хорошее.
Трудно поверить, что совсем недавно эта комната принадлежала вампиру, который прожил не один десяток лет. Мрачная и до последней детали мужская, сейчас она разительно изменилась. Вся мебель осталась на месте, но атмосфера ничем не напоминала об угрюмости прежнего владельца.
Сон девушки не был так безмятежен, как сон ребенка, но она уже привыкла к тому, что не может спокойно спать.
Совсем скоро малыш заворочался в своем уютном гнездышке и открыл глазки цвета весеннего неба. Но он не заплакал. Повернув головку, он посмотрел на спящую девушку и тут же заулыбался, как умеют улыбаться только дети, когда видят родных людей. Малыш потянулся, вытянув пухлые ручки с крохотными кулачками, потом ухватился за прутья кроватки и сел. Выжидающе глядя на девушку в постели, он ждал, пока на него обратят внимание. Когда этого не случилось, он взял соску, лежащую рядом с ним, и швырнул ее сквозь прутья. Соска упала на пол. Тогда обиженный ребенок открыл ротик, набрал побольше воздуха… и заревел.

Елена вскочила, как ошпаренная, не понимая, где находится и что это за крик.
- Джош! – она подошла к нему и вытащила ребенка из кроватки. – Ты уже проснулся, а я, растяпа такая, сплю!
Как по мановению волшебной палочки, Джош успокоился. Ничто не напоминало о том, что он только что плакал, да и вообще, казалось, он раньше никогда не плакал. Но Елена слишком отчетливо помнила невероятно длинную прошлую ночь!
- Дай мне пять минут, чтобы проснуться… - усадив Джоша на кровать, Елена упала рядом и закрыла глаза.
Но в следующую секунду ее ресницы взметнулись вверх, а сама она недоуменно уставилась на Джоша.
- Ты заплакал, и никто не прибежал… Где, интересно, Деймон?
- Па! – тут же весело подтвердил Джош.
- Ты меня пугаешь, - сообщила ему Елена. – Правда, как это он до сих пор не здесь?
- Па!
- Мне уже обидно! – нахмурилась Елена, но тут же кинулась легонько щекотать малыша. – Па у него! А я как же?
- Бу!
- О, новое слово! И что же оно значит?
- Бу! – Джош смотрел на соску, лежащую на полу. Елена подняла ее и показала ему.
- Это «бу»?
- Бу! – подтвердил он и протянул ручки.
- Нет, подожди, она грязная, ее нельзя в ротик, - вместе с соской Елена направилась в ванную. – Почему «бу»…
Вручив ребенку уже чистую соску, Елена взяла его на руки и отправилась искать Деймона. Наверное, он ушел куда-то, раз не примчался, услышав Джоша.
К ее удивлению, Деймон был дома. Более того, он даже был в своей собственной спальне: мирно себе дрыхнул, обхватив одеяло обеими руками.
Елена недоверчиво уставилась на спящего. Как?! Как он не проснулся, когда Джош заорал, как резаный? С его-то слухом!
- Деймон! – тихо позвала девушка.
- Кто бы ты ни была, уходи… - сонно пробормотал он. – Я сегодня не в настроении, детка…
Елена ахнула. Ну ничего себе! Одной рукой она удерживала Джоша, а второй схватила лежащую на стуле маленькую подушку и, что есть силы, метнула ее в Деймона. Подушка попала точно в цель, то есть в голову.
- В «яблочко»! – удовлетворенно констатировала Елена.
Деймон вскочил так быстро, словно подорвался на мине.
- Что…? – он потерянно озирался по сторонам. – За что?!
- Одевайся и приходи завтракать. Мы проснулись, - не удостоив его даже намеком на улыбку, Елена вышла из комнаты.

Деймон ошарашено потряс головой. Что это вообще было? И который час? Восемь… Ну и почему, интересно, Елена принялась на нем практиковать свою практику метания?
Он чувствовал себя разбитым, и совсем не хотел завтракать. Он хотел того, что хранилось у него в подвале. Кровь – вот, что ему нужно.
Взглянув на себя в зеркало, он чуть не отшатнулся. Выглядел он не лучшим образом: бледный, как привидение, под глазами темные круги, глаза поблекли и запали… Да, воздержание не идет ему на пользу. За последние четыре дня он пил кровь всего раз, по каким-то неведомым соображениям считая, что не стоит заниматься таким при ребенке. Зато теперь ребенок должен смотреть на это!
- Красавчик… - иронично констатировал Деймон, пытаясь застегнуть рубашку непослушными пальцами. Но эти пуговки такие маленькие, а дырки для них еще меньше!
Почувствовав внезапное головокружение, он резко сел прямо на пол. Да что это такое? Понимание пришло быстро: кровь он пить перестал, а вот вербену – нет. Отсюда и слабость. Ему еще вчера стало как-то не по себе, но некогда было обратить на это внимание.
Так, сейчас нужно встать и доползти до подвала. Кто бы мог подумать, что за четыре дня он превратится в бессильного старца!
- Которым я, собственно, и являюсь… - он ухватился за раму зеркала и попытался встать. С третьей попытки ему это удалось. В голове билась только одна мысль: скорей в подвал, пока Елена не увидела его в таком состоянии. И пока ему не пришло в голову укусить ее с голодухи.
- Деймон, ты идешь или… нет… - Елена вошла в комнату и застыла на пороге. – Что с тобой?
- Ничего, - прохрипел он. – Уходи.
- Ты выглядишь, как живой труп! Когда ты в последний раз ел? И я не имею в виду вчерашнее жаркое!
- Не помню… Четыре дня…
- Четыре дня?! – ужаснулась девушка. – Неудивительно! Сиди здесь, я принесу.
- Я… сам…
- Да сам, конечно! Выпьешь сам! Будь здесь! – она убежала и вернулась через пару минут с тремя пакетиками крови.
- Куда… столько…? – Деймон жадно схватился за первый пакет.
- Пей давай, - Елена отвернулась, пока он опустошал пакеты. Когда все три оказались на полу пустыми, она повернулась. Вот теперь Деймон был похож на себя: кожа приобрела нормальный цвет, глаза стали живыми, а руки перестали трястись. Теперь можно устроить ему разнос.
- Ты что, с ума сошел? – накинулась она на него, пока он невозмутимо застегивал рубашку. – Что за диета?! Ты почему не ел?
- Не хотел.
- Не хотел?! Да ты… Да… - она просто не могла подобрать слов. – Сумасшедший! А если бы умер! Что тогда? Я не понимаю, зачем?!
- Во-первых, так быстро я бы не умер. А во-вторых, я не хотел пить кровь при Джоше.
Елена закрыла глаза, недоверчиво покачал головой. О, мужская логика, великая и беспощадная!
- Деймон, ты редкостный идиот, - мягко сказала она. – Джошу плевать, пьешь ты кровь или бензин. И мне, в общем-то, уже тоже плевать. Никому не нужны такие жертвы. Ты мне живым нужен, понимаешь? А не экспонатом гербария!
Он резко повернулся к ней, но она уже выходила из комнаты.
«Ты мне нужен» - вот, что он услышал. И вот почему так радостно улыбался, направляясь следом за ней.

- Доброе утро! – шериф вошла в дом, настороженно глядя на новоиспеченных родителей. Уже через мгновение она расслабилась: ребенок выглядел довольным и упитанным, а Елена и Деймон – расслабленными и веселыми.
- Ну, как вы тут?
- У нас растет третий зубик! – гордо сообщила Елена.
- Да, я в курсе, – улыбнулась Лиз. – Я пришла поговорить с вами.
Напуганная серьезностью ее тона, Елена насторожилась.
- Что-то случилось?
- Нет. Но пока мы не имеем ни малейшего понятия, где его мать, - шериф посмотрела на Джоша, который ползал по пушистому ковру. – И, честно говоря, я не знаю, сколько времени еще займут поиски. Я подумала, может быть, я заберу ребенка?
Елена похолодела. Заберет Джоша? Уже?
Пока она сидела, застывшая от ужаса, Деймон спросил:
- Это обязательно?
- Нет, но вам, наверное, уже надоело возиться с ним. Все-таки это нелегко…
- Нет! – вырвалось у Елены. – Это совсем не сложно, правда, Деймон?
Она взглянула на него, отчаянно ища поддержку в его глазах. И нашла.
- Да, - кивнул он, - нам не тяжело. Пусть пока остается.
Лиз внимательно посмотрела на них и украдкой вздохнула. История запуталась еще больше. Эти двое уже по самые уши увязли во всем этом. Как же они будут потом?
- Ну, хорошо. Я и сама не испытываю большого желания отправлять такую кроху в приют.
Проводив Лиз до дверей, Деймон вернулся в гостиную. Елена ходила по комнате туда-сюда, судорожно сжимая руки. На ее лице отражались все муки, которые она сейчас испытывала.
- Эй! – Деймон подошел к ней и ласково взял за руки. – Ты чего?
Внезапно Елена, всхлипнув, бросилась к нему в объятия, крепко приникнув к его груди. Ошарашенный этим поступком, Деймон автоматически обнял ее. Он понимал, что ее поступок объясняется потрясением и страхом, но не думал об этом.
- Все будет хорошо, Елена, слышишь? Все будет хорошо… - прошептал он, легко целуя ее волосы.
- Нам нужно начинать привыкать к тому, что его у нас заберут… - глухо произнесла она, уткнувшись лицом в его рубашку.
- Не думай об этом сейчас…
Джош, привлеченный их разговором, отвлекся от увлекательного путешествия по ковру и подполз к ним. Усевшись у их ног, он протянул ручки и требовательно произнес:
- Мня?
- Это значит «меня»? – засмеялся Деймон, неохотно выпуская Елену из своих объятий и наклоняясь, чтобы поднять ребенка.
- А соску он называет «бу», - Елена улыбнулась и вытерла слезы.
- Да? А почему я об этом не знаю?
- Потому что кое-кто спал, измученный своим глупым воздержанием! – Елена отошла от них и принялась собирать разбросанные по полу игрушки.
- У меня еще и другое воздержание, о нем ты тоже побеспокоишься? – широко улыбаясь, спросил Деймон.
- Даже не стану отвечать, - парировала Елена, игнорируя его попытку смутить ее. – Меня не трогают ваши шуточки, мистер Сальваторе. Лучше иди и одень Джоша, я хочу навестить Джереми.
- Я пойду с вами!- вызвался Деймон.
- А еще мы заедем к Кэролайн, - коварно усмехаясь, добавила девушка.
- Я не пойду с вами, - тут же отказался он, унося Джоша из комнаты. Елена хмыкнула. Каждый раз работает безотказно!

- Ты вообще в курсе, что на улице льет, как из ведра? – Деймон неуклюже натягивал на Джоша синий комбинезон. Ребенок, почуявший его неуверенность, крутился и уворачивался.
- Я в курсе. На этот случай придумали машины, - Елена наблюдала за потугами Сальваторе. – И что это ты делаешь?
- Одеваю этого егозу! – Деймон наконец исхитрился одеть ребенка и застегнул молнию на комбинезоне.
– Деймон, дети – как собаки.
- Что?!
- Они чувствуют, когда ты их боишься.
- Я?! – мгновенно взвился он, пытаясь отодрать цепкие ручонки от своих волос. – Джош, ты меня лысым оставишь! Дергай Елену, у нее волос вон сколько!
- Твои интереснее, - Елена упаковала в сумку бутылочку с детским питанием. – Они ведь кучерявые.
- Почему это кучерявые? – пока она не видела, Деймон скосил глаза, пытаясь увидеть свою челку.
- Потому что ты – кучерявый! – засмеялась Елена. – Кудряшка Сью!
Он дотронулся рукой до головы и с неудовольствием ощутил, что от сырости его волосы и в самом деле слегка завились. Ох, сколько он в молодости настрадался от этих кучеряшек! После смерти они таинственным образом распрямились, но в очень сильные дожди топорщились во все стороны.
Елена заметила его свирепое выражение лица и не смогла отказать себе в удовольствии поддразнить его.
- В моей комнате есть щипцы, можешь пользоваться.
- Елена! – свирепо взревел он, за что тут же получил маленьким кулачком по носу. Джош сердито сморщился и приготовился закричать.
- Ой, нет, только не плачь! – засуетился Деймон. – Я больше не буду кричать!
- Дай мне ключи от твоей машины, - потребовала Елена, забирая ребенка.
- Еще чего. Я, знаешь ли, свою девочку никому не доверяю. Я отвезу вас.
Елена закатила глаза, но промолчала. Пусть везет, раз уж ему так хочется.
Стоя на пороге, Елена не решалась шагнуть вперед. Дождь лил стеной, и добежать до машины с ребенком на руках и не вымокнуть не представлялось возможным.
- Ты уверена, что очень хочешь именно сегодня совершать визиты? – бесшумно возникший за ее спиной Деймон осторожно высунул руку под дождь.
Елена уже и сама сомневалась, но ей так надоело сидеть в четырех стенах!
Деймон увидел ее неподдельное огорчение, вздохнул и сказал:
- Ладно, езжай сама, а я посижу с Джошем.
- Правда? – радостно подпрыгнула Елена.
- Держи, - он протянул ей ключи от машины. Елена удивленно покосилась на его руку.
- Ты ведь никому ее не доверяешь.
- Хочешь идти пешком? Ну, хорошо…
- Нет-нет! Спасибо, - она схватила ключи, отдала ребенка «папочке» и бегом помчалась к машине, перескакивая через лужи. Джош хныкнул, наблюдая за ее бегством, но Деймон тут же отвлек его, унося в дом.
- Сегодня у нас с тобой мальчишник! И сейчас мы позвоним Рику… - Деймон усадил Джоша на диван, взял телефон и набрал номер. – Алло, Рик, это я. Ты можешь сейчас приехать? Да, очень срочно. Жду.
Если перед этим он битых полчаса пытался Джоша одеть, то теперь предстояло проделать все то же самое, только наоборот. Пока он возился с комбинезоном, к дому подъехало авто и в дом вошел Аларик.
- Что у тебя стряслось?
- Елена меня бросила, - Деймон опустил глаза и напустил на себя трагичный вид.
- Наверное, ты здорово ее достал.
- Наверное, - покаянно вздохнув, согласился Сальваторе.
- Так подожди… - Рик озадаченно нахмурился. – Получается, что ты остался один с ребенком?
Он с такой опаской смотрел на Джоша, что Деймону стоило большого труда не рассмеяться.
- Видимо, да.
Рик почесал затылок, судя по всему, обдумывая ситуацию.
- Странно… Это не похоже на Елену! Погоди-ка! – он посмотрел на друга и, обнаружив, что тот смеется над ним, сердито воскликнул:
- Ты идиот, Сальваторе!
- Ты уже второй сегодня, кто мне это говорит, - громко расхохотался Деймон. – А ты купился!
- Бестолочь… - пробурчал Рик, изо всех сил стараясь не поддаться веселью. – Ты, кстати, знаешь, что тебе не идет смеяться? Ироничная отвратительная ухмылка – самое твое.
- А ты, кстати, знаешь, что ты первый мужчина, который замечает, что мне идет, а что нет? – парировал Деймон. – Выпить хочешь, Дана Интернешенел?
Рик побагровел от возмущения. Это ж как он его сейчас назвал?!
- Я пошел. Твои идиотские шуточки меня не вдохновляют. У меня и без тебя чертова куча дел.
- Подождет твоя куча, - увидев, что перегнул палку, Деймон пошел на попятный. – Серьезно, Рик, оставайся. Елена укатила к Кэролайн, оставила меня с ребенком. Мне нужна моральная поддержка!
- Тебе нужен кол в одно место, - уже смягчившись, произнес Рик. Он все еще не простил Деймона до конца после того, как тот его убил, но ему не хватало их дружбы.
- Так ты будешь пить или нет? – Деймон открыл бар, который ранее редко использовался, ведь бутылки стояли прямо на столе. Но с появлением Джоша вся продукция ликероводочной промышленности отправилась за дверцу шкафа.
- А разве Елена разрешает здесь пить? – Рик выразительно покосился на Джоша, который как раз сползал на пол, держась за диван.
- Это мой дом, мне вовсе не нужно разрешение Елены, - Деймон налил два бокала, один из которых отдал Рику.
- Ну конечно… - коротко хохотнул Аларик.
- Что «конечно»? – Деймон поймал Джоша, когда тот пытался доползти до выхода, и развернул его в противоположную сторону.
- Признайся, она тебя крепко окрутила.
Деймон удивленно поднял брови, услышав это замечание. Что это? Зальцман, ярый борец за то, чтобы старший Сальваторе держал свои мертвые лапы подальше от Елены, внезапно говорит об их отношениях? Мексиканский сериал какой-то…
- А теперь, когда вы здесь постоянно вместе, занимаетесь ребенком, почти никуда не выходите… - продолжал Рик. – Я могу себе представить, как тебе тяжело.
Деймон поперхнулся, отставляя стакан.
- Если понимаешь, не говори об этом. Пей молча.

Примерно такая же беседа в этот момент происходила в доме Кэролайн.
- Кэр, я не знаю, что мне делать! – Елена зарылась лицом в подушку на кровати подруги. – Я совсем запуталась!
Кэролайн, сидящая рядом, по-турецки скрестив ноги, только вздохнула. Ни для кого не было новостью, что Елена запуталась. Вопросом оставалось только как она собирается распутываться.
- Я сказала Стефану, что больше не люблю его.
- И?
- И все. Он ушел. Но остался еще Деймон. Кэр, он меня поцеловал!
- Ого! Вот это да! Я смотрю, у вас заметный прогресс в отношениях!
- Да что ж я за человек такой? – простонала Елена, по-прежнему пряча лицо.
- Нормальный человек. Ты слишком много думаешь, Елена. Тебе восемнадцать лет! Ты вовсе не обязана постоянно думать о спасении мира! Позволь себе, наконец, расслабиться и делать, что хочешь!
- В данный момент я хочу уехать на Аляску. Это же Деймон! Понимаешь? Я не могу что-то чувствовать к нему по определению! Я знаю, какой он, что он делал и кем был, Бонни его не любит…
- Стоп! – Кэролайн остановила ее, подняв руки. – Стоп-стоп! А Бонни здесь при чем?
- Ты ведь знаешь, как она к нему относится.
- И что? Когда я стала вампиром, она меня тоже недолюбливала. Да и вообще, это твоя жизнь! Если ты хочешь быть с Деймоном – будь!
- Я не хочу! – поспешно, слишком поспешно выпалила Елена, выныривая наконец из подушки. – Мы вместе только из-за Джоша. И ничего больше.
- Хорошо, - кивнула Кэролайн. – Ладно. Допустим. Теперь представь: завтра находится мать Джоша и его забирает, а ты возвращаешься к себе домой. И все снова идет по-старому. Вернется Клаус… Кстати, до сих пор не понимаю, куда он делся, и где его напыщенная сестрица. Так вот, вернется Клаус, снова будет кружить вокруг тебя приговаривая «моя девочка». Деймон уйдет в загул, откуда выберется только ради того, чтобы спасти тебя из очередной неприятности. Ты хочешь этого?
Елена потрясенно молчала. Кэролайн настолько все тщательно разложила по полочкам, что ей пришлось взглянуть на свою жизнь по-другому.
- Я надеялась, что однажды все закончится, и в моей жизни больше не будет вампиров…
- Вот спасибо! – обиделась Кэролайн.
- Я же не о тебе!
- И ты будешь рада, что Деймон исчез из твоей жизни?
Елена вспомнила свою утреннюю панику, когда он без сил падал на пол.
- Нет…
- И я так думаю. Мне кажется, вы оба очень изменились с появлением Джоша. Говорят, дети чувствуют плохих людей. А Деймона он, кажется, считает отцом?
- Он зовет его «па», - кивнула Елена.
- Вот видишь. Подумай об этом, Елена.
- Когда ты стала такой мудрой?
- Я всегда такой была, просто хорошо маскировалась! – рассмеялась Кэролайн.

- Значит, ты у нас «па», - Рик взмахнул бокалом. – А Елену он как зовет?
- Никак! – гордо констатировал Деймон.
- И тебе это, конечно же, нравится!
- С чего ты взял?
- Ты улыбаешься!
- Нет.
- Когда человек вот так растягивает губы, это улыбка, - для наглядности Рик попытался проделать такое со своими губами, но чуть не попал пальцем в глаз.
Оба мужчины уже изрядно набрались. Рик возлежал на диване, с философским видом размышляя о бренности всего живого, параллельно обзывая Деймона за то, что он не признается Елене в любви. И уверения, что она это знает, не помогали. Впрочем, Деймон и сам был не в лучшем состоянии. Он то целый час жаловался другу, что его не любит лучшая девушка на планете, то вдруг принимался расхваливать ее на все лады, воспевая ее глаза, волосы, губы…
- И она очень привязалась к Джошу. Как и я, - признался Деймон, откидывая голову на спинку кресла и закрывая глаза.
- О! – Рик поднял вверх указательный палец. – Кстати! Мы что-то забыли!
- Да ничего мы не забыли, - отмахнулся Деймон.
- Нет, мы что-то забыли, - настаивал Рик. Пошатываясь, он поднялся и оглянулся. – Точно! Где твой ребенок?
Деймон тоже огляделся.
- Нету…
- Мы потеряли ребенка! – воскликнул Рик, после чего оба расхохотались.
И тут… Весь ужас ситуации дошел наконец до них. Деймон вскочил с кресла, трезвея прямо на глазах.
- Я потерял Джоша! Господи!
Она облазили весь дом, заглянули в каждый уголок – малыша не было нигде. Деймон схватился за волосы, потом за сердце, чувствуя, как ужас захватывает его целиком. Где Джош?!
В последнем отчаявшемся порыве он бросился к входной двери. Рик устремился за ним.
- Да брось! Он не мог выползти на улицу! – врезавшись в спину внезапно остановившегося Деймона, он прошептал:
- Или мог…
Дождь давно закончился и вовсю светило солнце. А прямо перед крыльцом, в огромном болоте из грязи и воды сидел довольный донельзя Джош. Вернее, то, что это именно он, можно было определить только по тому, что когда-то было милым синим свитерком с динозавриком. Этот проклятый динозавр скалился, словно насмехаясь над двумя растерянными мужчинами.
- Па! – радостно улыбаясь, Джош протянул ему ручки.
- Я труп! – простонал Деймон, вытаскивая его из лужи. – Елена меня заколет! Нет, это слишком милосердная смерть! Она снимет с меня кольцо и зажарит на солнце! Мне конец! Надо скорее его вымыть!
И оба горе-няньки помчались в ванную, замывать следы преступления.
[/center]
Елена ехала домой с твердым намерением послушаться совета Кэр. В конце концов, почему она должна постоянно чувствовать себя виноватой? Пусть будет, как будет. Если они с Деймоном должны быть вместе, то так и случится. Приняв такое решение, Елена нажала на газ. Ей не терпелось поскорее оказаться дома.
Так странно, она уже привыкла называть дом Сальваторе своим домом. И сейчас она спешила туда, где ее ждали два близких человека…
Она вошла в дом и первым делом наткнулась на пустые бутылки в гостиной. Потом обратила внимание на грязь. Она была повсюду. Казалось, кто-то просто принес сюда ведро болотной жижи и расплескал по комнате!
Со второго этажа до нее донесся плач Джоша. Не мешкая, она помчалась туда, напуганная до полусмерти.
Картина, которая предстала ее глазам, и насмешила, и поразила, и рассердила одновременно. Деймон и Аларик, оба помятые, взъерошенные и грязные, пытались искупать Джоша, который был не чище их. Ребенок орал и упирался, как всегда во время купания. На полу рядом с ванной лежали его вещички, все в той же грязи.
- Что у вас тут творится? – перекрикивая шум, спросила Елена. и все сразу стихло.
Деймон повернулся к ней и застыл.
- Ты уже вернулась…
- Да. Где это вы так измазались? В куличики, что ли, игрались?
Пребывая в благодушном настроении, она подошла к Деймону, намереваясь помочь. И уловила запах спиртного.
- Ты пил?
- Я… Да… Мы чуть-чуть…
Она повернулась к Аларику. Тот выглядел не лучшим образом и еще до конца не протрезвел.
- И ты туда же! Вы напились при ребенке?! Почему он такой грязный?
- Он выполз на улицу, - признался Рик. Елена шагнула назад, прижимаясь к стене.
- Один? – звенящим от страха шепотом произнесла она. – Он один выполз на улицу? А вы тут оба напивались? Поверить не могу!
- Елена, мы не хотели… - пытался оправдаться Рик. Он чувствовал себя отвратительно не только от выпитого, но и от настроения Елены.
- Рик, я могу попросить тебя уйти? – предельно вежливо попросила она. Ухватившись за эту возможность улизнуть, Рик поспешно ретировался.
Деймон проводил его тоскливым взглядом, понимая, что сам он так легко не отделается.
Сняв куртку, Елена бросила ее на корзину с бельем.
- И ты уходи, Деймон. Я сама выкупаю Джоша.
- Но я…
- Иди!
Она даже не хотела на него смотреть, просто молча выкупала внезапно угомонившегося ребенка. После ванны, уставший Джош покушал и очень быстро уснул.
Елена смотрела на него и просто не могла поверить в то, что случилось. Как Деймон мог? Как он мог сделать такое? Нет, она должна с ним поговорить.
В гостиной уже было чисто, и ничто не напоминало о том разгроме, который она здесь застала. Деймон сидел на диване, невидящим взглядом глядя в пустоту. Услышав ее шаги, он вскочил.
- Елена, позволь мне объяснить…
- Сначала я, - она не подошла к нему, не присела на диван, а осталась стоять около двери. – Ты так меня разочаровал, Деймон. Ты знаешь, сегодня Кэролайн почти убедила меня в том, что ты изменился и мне стоит дать тебе шанс. Она сказала, что тебе можно доверять, тебя можно любить. Я примчалась домой, и что увидела? Ты даже не смог усмотреть за ребенком! За восьмимесячным ребенком, Деймон! Он выполз на улицу! Один! Ты хотя бы представляешь, что с ним могло случиться?!
Ее голос сорвался и она отвернулась.
- Ты – безалаберный, безответственный человек. И я искренне надеюсь, что мать Джоша найдется, потому что отец из тебя действительно никудышный.
Так и не взглянув на него, она вышла из комнаты.
Деймон снова сел на диван. Душераздирающая боль просто съедала его изнутри. Она права, во всем права. Он действительно такой, как она сказала. Стоило ему подумать, что могло произойти с Джошем, он зажмурился, прогоняя страшные мысли. Этого он бы себе никогда не простил.
На цыпочках подкравшись к дверям ее спальни, он хотел постучать, но тут же опустил руку. Не нужно этого делать. Он ей не нужен. Как она говорила? «Она сказала, что тебе можно доверять, тебя можно любить». Видимо, нельзя. Он сам постоянно доказывает, что любви недостоин.
Он развернулся и ушел к себе. Все. Семьи у них не получилось.

Просто удивительно, как много способен выдержать человек. И насколько больше он может вынести, если он – не человек. Каждый раз, когда кажется, что в большую задницу попасть уже невозможно, судьба с ехидной улыбочкой преподносит сюрприз.
Елена не разговаривала с ним весь вечер, и так же молча ушла спать. Деймон не пытался заговорить с нею, понимая, что это бесполезно. Он уже слишком хорошо знал Елену, чтобы рассчитывать на то, что она смягчится.
Только на следующее утро, войдя в кухню, где она как раз кормила Джоша, он решился.
- Елена.
- Что? – не глядя на него, спросила девушка.
- Я виноват. Я не должен был напиваться.
- Ты прав.
- Извини.
- Извинения приняты, - сухо произнесла она.
Он сел рядом с ней, с умилением глядя на то, как Джош с удовольствием лопает фруктовое пюре.
- Я подумал, может, пойти с ним погулять?
- Я сама, спасибо, - Елена все еще не поворачивалась к нему, и это вывело Деймона из себя.
- То есть ты теперь мне вообще не позволишь с ним быть?
- Не позволю. Ты уже показал себя.
- Знаешь, что? Если я так плох, то тебя никто не держит! – он разъярился не на шутку. – Можешь возвращаться к себе и не доставать меня больше своими нравоучениями!
Схватив куртку, он вылетел из дому. Елена вздохнула. Ну, вот опять. Как всегда, они не могут вести себя как цивилизованные люди, непременно нужно скандалить и бить посуду.
Да и она тоже хороша. Когда она вспомнила все слова, которые она наговорила ему в приступе злости, Елене стало стыдно. Нехорошо и неправильно было говорить, что он никудышный отец. Он сорвался, но ей стоило быть мудрее. Одно то, что он так старается и вообще принял Джоша, достойно уважения. Для вампира он очень хороший отец, а она так его обидела.
Елена опять вздохнула. А теперь он велел ей убираться из его дома. Становится все веселее и веселее…

Бродить по городу ему не хотелось, поэтому Деймон направился в бар. Выпивка его не прельщала, после вчерашнего-то, просто хотелось отвлечься. Но отвлечения не получилось: за барной стойкой сидел Аларик.
- Привет, - Деймон сел рядом и хлопнул друга по плечу. Тот поморщился.
- Не кричи.
- Что, похмелье? – хмыкнул Деймон.
- Это же только ты у нас таким не страдаешь. Что ты вообще здесь делаешь? Я думал, ты весь день будешь вымаливать прощение.
- Елена не говорит со мной и не подпускает ко мне Джоша. Так что я совершенно свободен теперь.
Рик вопросительно взглянул на него.
- И что ты намерен делать по этому поводу?
- Ничего, - пожал плечами Деймон. – С меня хватит. Все равно, это ни к чему не приведет.
- В самом деле? Ну, хорошо…
Деймон мгновенно насторожился. Вот так просто? И не будет никаких нотаций и нравоучений?
- И все? Ты не собираешься убедить меня в том, что я поступаю плохо?
- Я уже устал тебя убеждать. Просто представил, с какой радостью Стефан примется опекать и Елену, и Джоша… - Рик осекся, глядя на пустой стул, на котором только что сидел Деймон. – Вот вечно он так делает…
Деймон влетел в дом Гилбертов, громко хлопнув дверью.
- Елена! Елена!
Из своей комнаты показался заспанный и возмущенный Джереми.
- Ты чего орешь?
- Мне нужно поговорить с Еленой! – заявил Деймон.
- Ну так иди и поговори! – рассердился Джереми. – Она, между прочим, с тобой живет!
- Так … а разве… - растерялся Деймон.
- Или ты пришел просить моего разрешения с ней поговорить? – насмешливо улыбнулся Джереми. – Это, конечно, старомодно, но ты ведь уже не молод… Так и быть, я разрешаю тебе поговорить с моей сестрой!
По лицу Деймона отчетливо читалось, что он думает об остроумии Гилберта. Но объяснять ему ситуацию и выставлять себя еще большим идиотом не хотелось.
- Я пошел, - заявил он, скрываясь за дверью. Джереми пожал плечами и пробормотал:
- Сегодня он еще более странный, чем обычно.

Елена была дома. Деймон понял это сразу, едва вошел. Еще не увидев ее в гостиной на диване, он уже знал, что она осталась.
- Ты не ушла… - выдохнул он, появляясь в комнате. Елена подняла голову от книги, которую читала, и спокойно произнесла:
- Конечно, нет. Ты же не думал, что я собираюсь одна со всем этим справляться? Нет, милый, мы оба в этом участвуем.
- Хорошо, - он не скрывал облегчения, усаживаясь рядом. Как бы она ни обидела его вчера, он не хотел, чтобы она ушла. – Сегодня утром… я говорил, не подумав.
- Ничего нового… - пробормотала Елена, снова утыкаясь в книгу.
- Где Джош?
- Спит, – с тяжелым вздохом Елена отложила книгу и повернулась к нему. – Деймон, я должна извиниться. Я вовсе не думаю, что ты никудышный отец.
- Извинения приняты, - повторил он ее утренние слова. Елена улыбнулась, чувствуя, как ей становится легче дышать. Их ссора тяготила ее больше, чем она сама ожидала.
- Может, в знак перемирия поцелуешь меня? – невинно распахнув глаза, предложил Деймон.
- Не переигрывай, – отмахнулась Елена.
- Ладно, номер не прошел, попробую в следующий раз.
Елена искоса взглянула на него, но ничего не сказала.
- Я был у тебя дома. Теперь твой брат считает меня сумасшедшим.
- Почему?
- Потому что я хотел поговорить с тобой. Он так и не понял, зачем я явился к нему.
- А почему ты не пришел сюда сначала?
- Подумал, что ты уже ушла, и решил не терять время.
Елена рассмеялась, что заставило Деймона обиженно нахмуриться.
- Конечно, тебе смешно.
- Еще как! – согласилась она. – Кстати, хотела тебе сообщить приятные новости.
- Какие?
- Тебе предстоит стирать вещи Джоша, в которых он вчера был.
- Почему мне?
- А по чьей милости он вчера в луже плавал?
- Елена, ты перегибаешь палку! Я ведь и укусить тебя могу! – для пущей убедительности он выпустил клыки, но на Елену это не произвело никакого впечатления.
- Будешь баловаться – намажу.
- Кого намажешь? – растерялся он.
- Тебя. Бальзамом Джоша. Снова будешь шепелявить. И, сдается мне, даже если ты меня укусишь в этот момент, никакого кайфа не испытаешь.
Деймон хотел возразить, но как раз в этот момент наверху заворочался Джош.
- Кажется, просыпается…
Елена встала было с дивана, но он удержал ее за руку.
- Я сам, хорошо?
Джош ворочался в своей кроватке, уже проснувшись.
- Па!
Деймон почувствовал, как расплывается в на редкость глупой улыбке.
- Привет! Ну, как у нас сегодня настроение?
Елена стояла в коридоре за дверью и слушала, как Деймон, сердитый кровожадный Деймон воркует с малышом.
- Елена, заходи! – позвал Деймон. Она покраснела от того, что ее поймали с поличным.
- Я не хотела мешать.
- А ты и не мешаешь… - Деймон хотел еще что-то сказать, но в эту самую секунду Джош увидел Елену и радостно выпалил:
- Мама!
Елена остолбенела. Ее глаза мгновенно наполнились слезами, а дышать стало трудно. Она не могла вымолвить ни единого слова, и вместо этого схватила Джоша на руки, крепко прижав к себе.
- Ты ведь не собираешься плакать, нет? – с опаской спросил Деймон.
- Не рушь момент. Когда он назвал тебя «па», ты вообще на три дня сбежал, - с трудом выговорила девушка.
- Можешь бежать, я его отвлеку, - пошутил Деймон. Елена улыбнулась сквозь слезы.
- Я никуда не побегу. Это счастье, Деймон. Настоящее счастье.
Он понимал. О, он прекрасно понимал!
Елена подняла голову, взглянула ему в глаза… и оба застыли. Казалось, секунды превратились в вечность. Наверное, они долго бы еще так стояли, если бы Джош не попытался съесть пуговицу на рубашке Деймона.
- Нет, Джош не надо! – воскликнула Елена, с каким-то облегчением приняв эту неожиданную помощь. Неизвестно, чем бы это закончилось…
Деймон разочарованно опустил глаза. А он-то надеялся!

- Ну, что я хочу сказать? Мы все его недооценивали, – Кэролайн весело смотрела на то, как Деймон, Рик и Джереми бродят в толпе, здороваясь с многочисленными знакомыми и то и дело останавливаясь, чтобы перекинуться с кем-нибудь парой слов. Причина такого всеобщего дружелюбия была понятна: на руках у Деймона сидел Джош. Этот маленький ангелочек привлекал к себе всеобщее внимание не только сам по себе, но и тем, как с ним выглядел Деймон. Он светился, как новогодняя гирлянда, и, в общем-то, не скрывал удовольствия от этого променада.
Елена, Кэролайн и Бонни сидели на покрывале, расстеленном прямо на земле. Сегодня был последний в этом году пикник на улице – ежегодная церемония прощания с летом. Мистик-Фоллс вообще был полон традиций и церемоний, но эта была одной из самых приятных. Весь город собрался в центральном парке, который превратился в шумное море из смеющихся и болтающих людей.
- Знаете, кого мы напоминаем? – Бонни вытащила из корзины бутылку лимонада и с удовольствием сделала глоток. – Настоящих южных леди. Сидим такие в ожидании, пока мужчины говорят о делах.
- Мы и есть южные леди, - заявила Кэролайн, высокомерно вздернув носик. – В свободное от убийств и вампиров время.
- Кэр, ты не говорила с мамой о матери Джоша? – практичная Бонни затронула тему, которую все старательно обходили.
- Говорила. Пока ничего нового, - Кэролайн заметила, как стремительно помрачнела Елена. – Ты в порядке?
- Да, все хорошо. Просто мне тяжело думать, что однажды Джоша заберут.
- Ты привязалась к нему, - печально констатировала Бонни.
- Конечно. И Деймон тоже. Вы бы видели, как он с ним возится!
- Да мы видим, - Кэролайн кивнула в направлении мужчин. Деймон как раз усадил Джоша себе на плечи и в таком виде прогуливался по парку.
- Мне кажется, ему еще тяжелее будет, чем мне, - Елена вздохнула. – У меня-то, в конце концов, будет ребенок, а ему не на что надеяться.
- Ну мало ли… - протянула Кэролайн, за что Бонни немедленно наградила ее тяжелым взглядом. – Что?
- Ничего. О чем ты говоришь?
- Бонни, а тебе не кажется, что ты уж больно упряма? Может, стоит немного отступить от принципов и дать ему шанс? И Елене, кстати, тоже!
Прежде чем Бонни успела ответить, Елена неожиданно произнесла:
- Деймон, не подслушивай!
Подруги разом обернулись и увидели, как Сальваторе улыбнулся. Они же совсем забыли, что он прекрасно их слышит!
Он произнес что-то, но ни Елена, ни Бонни не услышали.
- Что он сказал?
Кэролайн самодовольно улыбнулась.
- Он сказал мне «спасибо».

- Спасибо, Барби.
Джереми и Рик удивленно уставились на Деймона.
- С кем ты разговариваешь?
- С Кэролайн.
- Брось эти свои вампирские штучки, - сердито велел Рик. – И не урони ребенка.
- Елена мне только что сказала то же самое, - Деймон придерживал Джоша за ручки. Ни за что в жизни он не уронил бы свою самую ценную ношу!
«Деймон, я серьезно. Осторожнее!»
Он повернулся к ней и тихо сказал:
- Кэролайн, передай нашей нервной мамочке, что я не полный идиот.
- Деймон, серьезно, завязывай! – вспылил Джереми. – Это бесит. Все и так знают, что ты ненормальный. Представляешь, Рик, вчера он явился ко мне требовать Елену, тогда как она у него дома!
Аларик посмотрел на друга, но не стал ничего говорить. Вместо этого он сказал:
- Дей, Елена еще сердится на меня, да? Мне показалось, она как-то прохладно меня сегодня встретила.
- А что ты хотел? Это против моего обаяния она устоять не может, а тебе-то крыть нечем. Придется замаливать грехи.
- Рик, я, кстати, не понимаю, - вмешался Джереми, - как ты умудрился? Ладно этот, - он кивнул на Деймона, - но ты!
- А ты откуда знаешь?!
- Елена сказала. Она была просто в бешенстве!
- Могу себе представить… - пробормотал Деймон. Хотя, положа руку на сердце, он мог признаться, что ему гораздо проще выносить ярость Елены, чем ее равнодушие или холодное презрение. Пусть кричит, бьет посуду, но только не молчит.
- Пора возвращаться к дамам.

- Идут, слава Богу, - выдохнула Елена, поднимаясь навстречу Деймону. – Зачем ты его посадил туда? А вдруг упадет!
Деймон скорчил рожицу, одной рукой перехватил ручки Джоша, а второй, безо всяких усилий, поднял Елену. Она взвизгнула, хватаясь за отворот его куртки.
- Деймон!
- Я выдержу и тебя, и его. Поэтому перестань паниковать. Я уже выучил свой урок, - прошептал он ей на ухо. От его тихого вкрадчивого голоса у нее по спине побежали мурашки. Встревоженная этим ощущением, Елена поежилась и поспешно отскочила от него. Обернувшись, она увидела, как Джереми сел рядом с Бонни и поцеловал ее в щеку.
- Вы помирились? – радостно воскликнула Елена, не успев подумать, что лучше было бы поговорить об этом потом, наедине.
- Да. Я подумала, что мертвые девушки – не та причина, чтобы из-за нее расставаться, - Бонни ласково взглянула на Джереми.
- Хоть какая-то польза от твоей рассудительности! – Кэролайн усадила Джоша себе на колени и пыталась накормить его персиком. Но тот не хотел есть – он хотел ползать. Увернувшись от рук Кэролайн, он пополз к краю покрывала и уткнулся в мужские ботинки.
- Добрый день.
Елена застыла от ужаса. Прямо перед ними стоял Клаус. И как только она его не заметили? Или он не побоялся промчаться через толпу на своей вампирской скорости?
Деймон мгновенно подхватил Джоша, намереваясь защищать его любой ценой, если понадобится. Украдкой взглянув на Елену, он поймал ее встревоженный взгляд, и еле заметно кивнул. Она увидела это и расслабилась, понимая, что он не даст ребенка в обиду.
Все остальные делали вид, что им плевать на появление Клауса, и не шелохнулись. Не стоит он того, чтобы в панике разбегаться и демонстрировать ему свой страх!
- Я думал, вы пригласите меня, но у вас здесь семейный выезд, - насмешливо произнес Клаус. – Что ж вы забываете старых друзей? Ни звонка, ни сообщения…
- Клаус, может, не надо паясничать? - Деймону вовсе не улыбалось выслушивать пафосные бредни Древнего вампира.
- Как скажешь, - не спрашивая разрешения, Клаус уселся на покрывало рядом с Риком. Тот отодвинулся.
- Что тебе нужно? – спросила Елена, надеясь, что в случае чего Деймон успеет унести отсюда Джоша.
- Ничего. Я здесь гуляю, как и весь Мистик-Фоллс. Слышал-слышал, что ты теперь семейный человек, Деймон.
Сальваторе склонил голову в ироничном поклоне.
- Как видишь.
- А как же Стефан, Елена?
- Если ты намерен давить на мою совесть, то зря. У меня ее не стало в тот самый день, когда ты попытался меня убить.
- Молодец, девочка. Меняешься прямо на глазах. Может, тебе действительно нужен старший, а не младший брат. Жуткая тютя-матютя этот Стефан. А, кстати, где он?
- Понятия не имеем, - пожал плечами Деймон. – Мы его не ждем.
- Верю… - Клаус протянул руку и дотронулся до щечки Джоша ровно за секунду до того, как Деймон поспешно вскочил на ноги. – Прелестный ребенок. Не потеряйте его.
Он ушел, не прощаясь.
Елена почувствовала, что ее начинает трясти. Что он хотел сказать этим «не потеряйте его»? Неужели он попытается навредить и невинному младенцу?!
- Елена! – мягко позвал Деймон. Она подняла голову и встретилась с его уверенным взглядом. – Все будет хорошо.
Как обычно, его уверенность передалась ей.
- Поехали домой, - попросила она.
Попрощавшись с друзьями, которые уже тоже не жаждали продолжать пикник, они отправились домой.
Всю дорогу они ехали молча, и только войдя в дом, Елена решилась задать вопрос, который ее мучил:
- Он ведь не тронет его, правда?
- Не думаю, - Деймон снял с Джоша комбинезончик и уложил малыша на диван. – Он просто нас пугает. Чтоб не расслаблялись.
- Надеюсь, ты прав.
- Сама посуди, если бы он хотел что-то сделать, уже бы сделал. По-моему, он хочет спать, - Деймон улыбнулся, глядя, как сладко зевает Джош. – Уложить его?
- Да, пожалуйста.
Она ожидала, что Деймон пойдет в свою спальню, но когда получасом позже она вошла в свою комнату, то обнаружила, что Джош спит на ее кровати, а рядом примостился Деймон. Услышав ее шаги, он поднял голову и прошептал:
- Он не хотел спать в своей кроватке.
- Ничего, - шепотом ответила Елена, укладываясь с другой стороны. Она не думала, как Деймон расценит этот жест. Она слишком устала, чтобы сейчас рассуждать о высоких материях и чувствах. – В последнее время я постоянно хочу спать…
- Неудивительно. Ну так спи.
- Нет, - она зевнула, но упрямо пыталась держаться. – Рано еще спать.
- Ты устаешь, по ночам тебе приходится вставать к Джошу, так что ты вполне можешь позволить себе отдохнуть.
- Спасибо, - она устроилась поудобнее. – Ты будешь здесь?
- Да.
Елена закрыла глаза. Не удержавшись, Деймон протянул руку и погладил ее по щеке. Она улыбнулась, уже засыпая. Между ними лежал Джош, поэтому Деймону пришлось привстать, чтобы поцеловать ее. Этот поцелуй ничего не требовал и не ждал ответа. Елена открыла глаза.
- Деймон…
- Шшш, спи.
Когда она послушно опустила ресницы, Деймон улыбнулся. Он чертовски терпеливое создание, когда дело касается ее.

Елена проснулась, едва первые лучи солнца проникли в комнату. Часы на стене показывали половину седьмого. Тишину и уютный полумрак спальни нарушало только тихое дыхание спящих.
Повернувшись на бок, Елена с умилением взглянула на две черноволосые головы рядом с собой. Джош спал, умильно посапывая носиком и сжимая толстенькие кулачки. Настоящий ангел…
А вот тот, кто спал около него, за ангела не мог сойти даже спящим. Сон стер жесткое выражение с лица Деймона, но не сумел избавить его от напряженности. Казалось, он размышляет о чем-то и во сне. Черные ресницы скрывали вечно насмешливые глаза, и Елена могла без смущения разглядывать его. Ей еще ни разу не довелось вот так, без опаски быть высмеянной им, рассмотреть каждую черточку в таком знакомом лице. Она, как и все вокруг, уже давно привыкла, что он дьявольски красив, и не обращала на это внимания, просто принимала, как должное. Свою внешность он использовал как оружие, но Елена, как никто другой, знала, что у него есть еще кое-что кроме сногсшибательной улыбки и чертовски красивых глаз. У него есть душа. И неимоверно доброе сердце. Жаль только, что он всю жизнь скрывал это…
С тихим вздохом Елена сказала себе, что пора признать очевидное. Ее мнение, ее чувства к нему изменились. Наверное, это началось уже давно, просто она старалась не замечать того, что с ней происходит. Появление же Джоша все изменило. Деймон открылся ей с новой стороны и эта его новая сторона ей нравится!
Но она по-прежнему чувствует себя предательницей. Да, она рассталась со Стефаном, но падать в объятия его брата – не лучший поступок. Даже несмотря на то, что в этих объятиях ей так надежно, так уютно!
Деймон перевернулся во сне и что-то пробормотал. Елена не удержалась от улыбки. Сейчас никто бы не сказал, что он записной серцеед. Лежит себе, обхватив подушку, и болтает во сне!
«Раскаявшиеся повесы становятся самыми лучшими мужьями» - эта фраза, вычитанная в Бог весть каком любовном романе, всплыла в голове девушки, заставив ее испугаться. В какой момент она стала рассматривать Деймона в качестве возможного мужа? Даже если забыть о том, что он вампир… Что за крамольные мысли приходят ей на ум?
Увлеченная своими рассуждениями, она не сразу заметила, что Деймон уже проснулся.
- Ты ранняя пташка, - прошептал он.
Словно почувствовав, что все уже бодрствуют, Джош открыл глазки. Смешно потянувшись, он потер глазки кулачками и широко улыбнулся, увидев двоих склонившихся над ним людей. Вот оно, детское счастье: знать, что люди, которых ты любишь, рядом с тобой. Дети лучше взрослых умеют выражать свои чувства, не скрывают эмоции. Джош был рад видеть своих маму и папу. Он не помнил других, и эти люди стали для него самыми близкими и родными.
Елена поцеловала его в щечку и получила в ответ сияющую улыбку. Джош ухватился за ее пальцы, подтянулся и сел. Смешно перевалившись на бок, он встал на четвереньки и подполз к Деймону, видимо, решив, что он вполне сойдет для утренней зарядки. Поддерживаемый сильными руками, малыш забрался к нему на живот.
- Он, наверно, думает, что я батут, - произнес Деймон, улыбаясь Елене. Та улыбнулась в ответ.
В эту секунду Деймон подумал, что не променял бы это мгновение ни на что другое. Если бы перед ним предоставили выбор: вечность без страданий и невзгод или одно-единственное вот такое утро, он, не раздумывая, выбрал бы второе.
- Джош, что ж ты такой ранний? Я бы не отказался еще подремать.
Елена забрала малыша и понесла к столу, который они сейчас использовали как пеленальный. Ловкими, уже привычными движениями она заменила подгузник и принесла довольного Джоша обратно.
- Не знала, что ты такой любитель поспать.
- Раньше я был самой, что ни на есть «совой».
- Раньше это…?
- Когда я был жив. Стефан – тот поднимался ни свет, ни заря, а меня приходилось будить пушками.
Елена рассмеялась. С каждым днем все новые и новые штрихи добавлялись к портрету Деймона Сальваторе. Не вампира, а человека.
- Я тоже не хочу вставать, - призналась девушка и продекламировала нараспев:
– «Во мне чуть жизнь теплится…»
- Мне кажется, мы можем позволить себе один день никуда не спешить. Можно даже телефон отключить.
- И тогда все сразу сбегутся сюда. Нет, телефон оставим, но я лично из дома сегодня не выйду, - Елена вручила Джошу газету и улеглась рядом с малышом. Как ни странно, рвать газету оказалось любимой игрой Джоша. Правда, выяснили они это, когда он вырвал страницы из редкого издания Даниэля Дефо, но, в принципе, что дорогие фолианты, что бульварное чтиво – ребенку было наплевать, лишь бы это можно было разорвать.
- Я бы съел чего-нибудь… - мечтательно протянул Деймон. Правильно, лучше думать о еде, чем о том, что Елена лежит рядом с ним. Из-за того, что Джош разложился с газетой на половине кровати, девушке пришлось придвинуться к Деймону. Он, конечно, мог бы поступить по джентельменски и уйти, но с какой стати?
- Так иди поешь. Не хватало, чтоб ты опять в обморок грохнулся.
- Ты прекратишь мне об этом напоминать? И я не падал в обморок!
- Согласись, это был идиотский поступок – не пить кровь.
Он вздохнул и признал: да, это было глупостью. Но глупостью благородной!
- Знаешь, на кого мы с тобой сейчас похожи? – вдруг спросила Елена.
Деймон приподнялся на локте и заглянул ей в лицо.
- На кого?
- На этакую чинную семейную пару, которая прожила вместе не один десяток лет. А Джош, судя по всему, наш внук.
- Елена, ты меня пугаешь. Откуда такие размышления?
- Сам подумай. Мы живем вместе, едим вместе, теперь еще и спим в одной кровати, но между нами ничего нет!
Елена не могла поверить, что все это произносит она! Судя по лицу Деймона, он тоже с трудом в это верил.
- Вообще-то, это можно исправить… - пробормотал он.
- Если бы мы жили в твоем девятнадцатом веке, то меня сожгли бы на костре за неподобающее поведение, - Елена попыталась свести все к шутке, уже испугавшись собственной смелости.
- Ты спутала эпохи. Если бы мы жили в моем девятнадцатом веке, то нас бы уже женили, потому что ты скомпрометирована, а твоя репутация разрушена.
- Каким это образом я скомпрометирована? – Елена села на постели, возмущенно глядя на Деймона.
- А вот таким! – одним неуловимо быстрым движением он опрокинул ее на спину и навис сверху. От неожиданности Елена взвизгнула и уперлась руками в его плечи.
- Не сходи с ума!
- Уже сошел… - наплевав на все, что могло его остановить, Деймон наклонил голову и прижался к губам девушки. Елена сдавленно ахнула, но тут же расслабилась. Как всегда, его поцелуи вызывали у нее смешанные чувства: наслаждение и вину.
Он прижимался к ней все телом, напрочь забыв о том, что они не одни. Все, о чем он мог думать, это ее губы и нежность, с которой она отвечала на его поцелуи.
Тем временем Джош, который, очевидно, решил, что они играют в какую-то игру без него, каким-то образом умудрился подлезть под руку Деймона.
- Джош… - простонал тот. – Ты мне совсем не помогаешь!
Появление ребенка привело мгновенно Елену в чувство. Вывернувшись из объятий Деймона, она взяла малыша на руки и вышла с ним из комнаты, бросив на ходу:
- Пора его покормить.
Ее голос все еще дрожал, но она предпочла не обращать на это внимание.
Деймон рухнул на кровать и зарылся лицом в подушки. Ну как всегда!
Внезапно одна очень приятная мысль пронзила его мозг: Елена его не отталкивала! Более того, она сама целовала его в ответ! Теперь она не сможет отрицать: он ей нравится!
Его настроение мгновенно подскочило до самой верхней отметки. Пожалуй, не стоит давать ей время прийти в себя, иначе она снова замкнется и все придется начинать сначала!
Деймон вскочил с кровати и, насвистывая, направился на кухню. У него впереди был целый день, чтобы закрепить свои позиции.

Елена просто не знала, куда деваться. Она наивно полагала, что Деймон уйдет куда-то по своим делам и даст ей время все обдумать, но он, как нарочно, целый день крутился рядом. Кормить Джоша – пожалуйста, переодевать – само собой, строить из кубиков замок – Деймон в первых рядах! Он все время был рядом, каждую минуту. И куда бы она ни шла, что бы ни делала – его взгляд сопровождал ее повсюду.
Что еще хуже – он постоянно подлавливал ее в самые неожиданные моменты. И если раньше в такой ситуации он непременно сыпал остротами, то теперь он избрал еще более действенный метод смутить ее: он ее целовал. Уворачиваться было бесполезно и попросту нелепо: ну не будешь же вырываться, особенно после того, как утром сама льнула к нему!
Уложив Джоша спать, она решила поговорить с ним. Да это просто необходимо! Еще только полдень, а у нее уже нервы взвинчены так, словно она неделю провела на спецзадании! Провести весь день дома уже не казалось такой хорошей идеей.
- Будешь кофе? – спросил Деймон, когда она вошла на кухню.
- Буду, - Елена села за стол и устало откинулась на спинку стула. Деймон поставил перед ней чашку и наклонился…
- Никаких поцелуев, Сальваторе! – строго предупредила Елена, выставив перед собой руку. Деймон усмехнулся и послушно уселся на свое место.
- Деймон, что с тобой сегодня? – решилась она наконец.
- О чем ты? – притворно удивился Деймон. – Ничего особенного.
- Тогда что это за всплеск активности? Откуда такая тяга ко мне?
Его улыбка мгновенно погасла.
- Это не только сегодня, Елена, и ты прекрасно об этом знаешь. Извини, больше не буду тебе докучать, - он поднялся и пошел к выходу. Елена ошарашено смотрела ему вслед. Ну что за перепады настроения?!
- Подожди! – она вскочила и побежала за ним. Его привычка уходить от серьезных разговоров уже порядком ей наскучила!
- Ты не уйдешь вот так! – заявила она, выскакивая в прихожую. Не успев затормозить, девушка врезалась в Деймона, который поджидал ее за дверями.
- Оп! – он поймал ее и поднял над землей.
- Что ты творишь? – рассердилась Елена и стукнула его кулачками в грудь. – Отпусти меня!
- Нет, пока ты не успокоишься. А то вдруг ты решишь заколоть меня, чтобы отомстить за свою поруганную честь, - он смеялся над ней, и это ее бесило.
- Прекрати паясничать, Деймон! Ну что мы все время ругаемся?!
- Не будем, если ты не станешь начинать!
- Я?! – возмутилась Елена. она попыталась подбочениться, но это было проблематично, пока ее ноги висели в воздухе. Смирившись, она попросила:
- Поставь меня, пожалуйста.
- О, вот это другое дело, - улыбнулся Деймон, но ее просьбу не выполнил. Вместо этого он донес ее до дивана и аккуратно опустил на него.
- Прошу вас, миледи.
- Клоун… - сердито пробурчала Елена, зная, что он услышит. – Ведешь себя как школьник!
- Кто бы говорил! – парировал он, усаживаясь рядом. – Хорошо, раз ты так хочешь, давай поговорим. Что ты хочешь услышать? О моих чувствах к тебе? Или о том, как мне тяжело сдерживаться все это время? Об этом?
Она уже трижды пожалела, что затеяла этот разговор. Ну какая муха ее укусила? Целует себе – и пускай! Можно подумать, ей это так уж неприятно! А вдруг он сейчас скажет, что любит ее? Она-то не сможет ответить ему тем же! И что тогда? Она снова ранит его, даже не желая этого!
- Нет. Давай не будем об этом говорить.
- Но ты ведь сама захотела, - настаивал он.
Она знала все два способа заставить его замолчать: воткнуть ему кол в сердце или… Она выбрала второй.
Порывисто подавшись вперед, Елена поцеловала его. От удивления он застыл и даже не попытался ее обнять. Более того, он не ответил ей!
Разочарованная донельзя, Елена отстранилась.
- Извини, я…
- Если так ты целовала Стефана, то неудивительно, что он сбежал.
- Что?!
- Тихо… - он обнял ее за талию и привлек к себе. Его голос охрип и стал на несколько тонов ниже, когда он произнес:
- Ты можешь лучше, я знаю…

- По законам жанра, сейчас должен появиться Стефан… - тяжело дыша, Деймон прислонился лбом ко лбу Елены. Она медленно открыла глаза, все еще находясь во власти эмоций. Ни о чем не хотелось думать, а уж тем более о Стефане.
«Я сама его поцеловала». В первое мгновение эта мысль вселила в нее привычную вселенскую панику. Все, что, так или иначе, связывало ее с Деймоном, вызывало такую реакцию.
Елена подняла голову и посмотрела в его потемневшие глаза. В их взгляде легко читалась неприкрытая извечными сарказмом и насмешками нежность.
- Если ты сейчас скажешь, что это неправильно, я тебя укушу, - предупредил Деймон. Елена улыбнулась. Ну вот и все, паники как не бывало. Задумываться о природе таких изменений не было ни малейшего желания, это случилось - и все.
- Не скажу, - произнесла она, ужасно отчетливо осознавая, что все еще полулежит в его объятиях.
- Нет? – недоверчиво переспросил Деймон. – И никаких криков и воплей?
- Зачем ты начинаешь? – она попыталась высвободиться, но это было просто бесполезной затеей. Деймон только крепче сжал ее и вздохнул.
- С тобой ни в чем нельзя быть уверенным.
- Как и с тобой, - огрызнулась Елена.
- Значит, мы идеальная пара, - он прижался подбородком к ее макушке и снова вздохнул.
Какой-то неугомонный чертик потянул Елену за язык, и она сказала:
- Смотри, не возгордись.
Деймон вздрогнул и расхохотался.
- Ты неповторима, - он приподнял ее подбородок и снова поцеловал.
В этот раз Елена не позволила ему увлечь себя. С трудом высвободившись, она поднялась на ноги.
- Мне кажется, поцелуев для одного дня вполне достаточно.
Деймон разочарованно надулся.
- А мне кажется, их было даже маловато… - он снова потянулся к ней, но Елена проворно отпрыгнула назад. Теперь их разделял стол.
- Деймон, не спеши, - тихо попросила она.
Ее просьба убедила его лучше, чем все доводы. Очередной раз вздохнув, он кивнул:
- Ладно. Не будем спешить, - еще один вздох.
Елена негромко рассмеялась.
- Ты так тяжело вздыхаешь, как будто тебе предстоит выполнить непосильную задачу.
Он угрюмо взглянул на нее.
- Ты даже не представляешь, насколько ты права.
Они молча смотрела друг на друга несколько невыносимо долгих секунд. Елена сумела первой вырваться из этого плена.
- Я пойду посмотрю, как там Джош.
Дождавшись, пока она дойдет до лестницы, Деймон сказал:
- Мы не будем делать вид, что ничего не произошло, Елена.
Она остановилась, но не обернулась.
- Не торопи меня, Деймон.
Ее напряженный голос сказал ему больше, чем все слова. Она почти сдалась.
Деймон рухнул на диван, заложил руки за голову и широко улыбнулся. Наверное, он сказал бы, что все идет по плану… Если бы у него был этот самый план!

Визит Кэролайн все обитатели дома восприняли по-разному. Джош, естественно, обрадовался милой тете, которая обращалась с ним, как с наследным принцем, Елена втайне поблагодарила Бога, который направил Кэр к ним именно сейчас – ей срочно нужно было отвлечься, да и Деймона отвлечь тоже не мешало бы. А вот сам Деймон… Он так свирепо взглянул на гостью, что та мгновенно пожалела о том, что не предупредила о своем приходе.
- Чего он опять бесится? – шепотом спросила Кэр, когда Деймон, проклиная все на свете, удалился из гостиной.
- Гормональный сбой, - пробормотала Елена. Кэролайн зашлась в приступе смеха.
- Ой, не могу! - вытирая слезы, простонала она. – Ты бы еще сказала – ПМС!
- Я все слышу! – проревел Деймон откуда-то сверху.
- Нет, правда, что это с ним? – Кэролайн усадила Джоша себе на колени и принялась щекотать. Развлекая малыша, она не переставала разглядывать Елену, как будто пытаясь обнаружить какие-то изменения. И, видимо, нашла.
- Что-то с тобой не так… - задумчиво протянула она.
- Да вроде все нормально, - Елена состроила беззаботную мордашку, но Кэролайн не так-то просто было провести.
- Нет, что-то изменилось… Я чувствую! – внезапно вампирша ахнула. – Вы переспали!
- Да тихо ты! – зашипела на нее Елена. – Ничего подобного! Это вообще невозможно!
- Почему невозможно? – искренне удивилась Кэролайн. – Помнишь, я как-то говорила: парень – девушка – секс! Так что все возможно.
- Не в нашем случае! – отрезала Елена.
Кэр насмешливо взглянула на подругу.
- Да ну? Вы живете в одном доме, почти все время проводите вместе. Неужели никаких даже попыток? – не получив ответа, она разочарованно протянула:
- Ну… Видимо, стареет наш Деймон! Раньше он поактивней был!
И тут Елена вспомнила, что Кэролайн когда-то встречалась с Деймоном. Более того, она с ним спала! Чувство, которое она испытала от этой мысли, было подозрительно похоже на ревность. Да, черт возьми, это и была ревность!
Взглянув на помрачневшее лицо Елены, Кэролайн подозрительно нахмурилась.
- Что… Ой! – когда до нее дошло, что вызвало такую реакцию, Кэр смутилась. – Ты ведь не ревнуешь, правда? Это же было так давно! И он мне внушил! И вообще, тогда он тебя еще не любил!
- Кэролайн, чем дольше ты говоришь, тем становится хуже! – Деймон вошел в комнату, даже не скрывая того, что слышал весь разговор. Увидев его, Елена попыталась прогнать неприятные картинки, возникшие в ее воображении.
- Какие глупости вы оба говорите! – преувеличенно беззаботно произнесла она. – Кэролайн, я не ревную, перестань. Деймон, хуже уже просто некуда.
- Елена, можно тебя на минутку? – Деймон не сводил с нее настойчивого взгляда. Не желая устраивать сцену, Елена пошла за ним.
- Что…
Ей не удалось закончить фразу: стоило им оказаться за дверью, как Деймон сгреб ее в охапку и закрыл ей рот поцелуем. Елена задохнулась от неожиданности и непроизвольно ответила на поцелуй. То, что началось как попытка заставить ее не думать о плохом, очень скоро переросло в нечто большее.
- Вы там целуетесь, что ли? – веселый голос Кэр раздался совсем близко, заставив их отпрянуть друг от друга.
- Кэролайн, твоей тактичности можно только позавидовать! – Деймон толкнул дверь и едва не ударил любопытную вампиршу по ее любопытному носу.
- Да ладно вам! Тоже мне, новость года! – Кэролайн хихикнула. – Прямо «Скандалы, интриги, расследования»!
- Ты, вообще, зачем пришла? – спросил Деймон, обнимая Елену за плечи. Та попыталась убрать его руку, пробурчав:
- Твои манеры тоже оставляют желать лучшего.
- Точно! – Кэр хлопнула себя ладонью по лбу. – Забыла совсем! Я в магазине видела Клауса…
- Как мило: Древний вампир ходит за покупками, - Деймон был вовсе не расположен слушать о Клаусе.
Не обращая на него внимания, Кэролайн продолжала:
- Он так настойчиво расспрашивал про Джоша! И, знаете, таким несчастным мне показался…
Елена уставилась на подругу, не в силах поверить своим ушам.
- Кэролайн! О чем ты?! Это Клаус, помнишь? Клаус! Тот самый, который пытается нас всех убить!
- Я знаю! И тем не менее. Собственно, хотела вас предупредить. Мало ли, вдруг он решит, что ему, чтобы избавиться от одиночества, нужны не только гибриды, но и дети!
Елена почувствовала, как у нее от ужаса подогнулись колени, и сейчас надежная рука Деймона на ее талии стала именно тем, что нужно.
Мимо застывшей живой экспозиции прополз Джош. Обнаружив свою семью стоящими в коридоре, он уселся на пол у их ног и дернул Деймона за штанину.
- Джош! – Деймон подхватил ребенка на руки, с каким-то садистским удовольствием представляя, что он сделает с Клаусом, если тот осмелится приблизиться к Джошу. Судя по лицу Елены, она думала о том же.
- Вы оба похожи на коварных гоблинов, - заметила Кэролайн. – Знаете, я, пожалуй, пойду. Не люблю приносить плохие новости. Гонцов обычно бьют…
- Извини, Кэр, - опомнилась Елена, - просто ты нас ошарашила, вот и все.
- И все равно мне пора. У меня еще маникюр сегодня, - послав им воздушные поцелуи, Кэролайн испарилась.
Не глядя на Деймона, Елена вернулась в комнату и уселась в кресло. Она думала вовсе не о Клаусе. Какое-то шестое чувство подсказывало ей, что он не станет вредить малышу – для Древнего это совсем не интересное занятие. Сейчас девушку волновало другое: Деймон и Кэролайн. Закрутившись во всей этой сверхъестественной каше, Елена совсем забыла о том, что ее лучшая подруга встречалась с человеком, которого она… А что, собственно, она? С которым у нее не то дружба – не то любовь? Как вообще называются такие отношения?
- О чем ты думаешь? – Деймон вручил Джошу машинку и отпустил ребенка ползать по ковру.
- Ни о чем, - отрезала Елена. весь ее вид говорил о том, что она не жаждет беседовать. Возможно, кто-нибудь другой и проявил бы тактичность, оставив девушку в покое, но не Деймон.
- Я так и понял. Твое лицо человека, мечтающего о чьей-то смерти, так и говорит: я ни о чем не думаю и безмятежна, как лотос у подножия Фудзиямы!
- Я поражена твоей мудростью, о сенсей! – процедила Елена, отворачиваясь.
- Ты ведешь себя странно. Можно узнать, в чем причина?
- Причина в том, что я мерзко себя чувствую. Мне совсем не нравится думать о том, что раньше ты спал с Кэролайн! - выпалила Елена, не глядя на него.
- Мало ли с кем я раньше спал… - Деймон осекся. – Что?
- Что слышал!
Он вскочил на ноги, и ошалело уставился на нее.
- Боже мой! О, Господи! Не может быть! Неужели я дожил до этого дня?!
- Я не понимаю, что тебя так веселит.
- Ты ревнуешь! Ты ревнуешь меня! – он никогда даже представить не мог, как это здорово, когда тебя ревнуют. А тем более, когда ревнует самая неприступная и самая любимая девушка!
- Я не ревную. Это глупо.
- Это мило. И приятно, - он подлетел к ней и сжал в объятиях. – Ты дурочка! Я никогда не любил Кэролайн. Вспомни, какой задницей я был тогда! Теперь я совсем не такой! Тебе не о чем волноваться!
Елена откинулась назад в кольце его рук и заглянула в его глаза.
- Так уж и не о чем?
- Не о чем, - серьезно произнес он, и это прозвучало как клятва.

Весь вечер они провели так, словно самым естественным для них было вот так сидеть вместе, глядя на огонь, пылающий в камине. Елена прильнула к Деймону, наслаждаясь покоем и тишиной. Джош спал в свое кроватке наверху, и они были только вдвоем. Сейчас девушка не думала о том, поступает ли она правильно. Она просто отдалась в руки своих эмоций и своего сердца. А сердце ее хотело быть здесь.
Им не обязательно было даже говорить. Слова были лишними, и могли разрушить такую хрупкую идиллию. Оба знали, как легко их разговоры перерастают в ссору, поэтому молчали.
Ласково перебирая пальцами пряди ее волос, Деймон думал о том, что еще никогда не был так счастлив. Даже самые жаркие ночи с Кэтрин, которую он так сильно любил, не шли ни в какое сравнение с этими тихими мгновениями. Он знал, что праздновать победу еще слишком рано, но надежда в его сердце уже превратилась из хрупкого росточка в сильный цветок. У них все будет хорошо – эта уверенность придавала ему сил.
- Пора спать… - сонно произнесла Елена. Она лежала, скрутившись клубочком и прижавшись щекой к груди Деймона. Вставать не хотелось, но ведь нельзя же провести здесь всю ночь. Да и Джош может проснуться…
Нехотя разжав руки, Деймон дал ей возможность встать. Собрав в кулак всю свою волю, он проводил Елену до дверей ее спальни, поцеловал на прощание и ушел. Но спать не смог. Его проклятый чуткий слух доносил до него каждый звук, каждый шорох из ее спальни. Он так ярко представлял себе все, что Елена сейчас делает! Застонав от бессилия и невозможности его желаний, он зарылся лицом в подушку.
Не выдержав и двух минут, он вскочил и вышел в коридор. Остановившись около двери в спальню Елены, он поднял было руку, чтобы постучать… и тут же ее опустил.
- Иди спать, Сальваторе! – строго велел он сам себе, развернулся и скрылся в своей спальне, для надежности заперев дверь.

Она думала, что вряд ли сможет уснуть в эту ночь, но все оказалось иначе. Едва ее голова коснулась подушки, Елена забылась спокойным, безмятежным сном. И даже Джош не стал капризничать в эту ночь, проснувшись всего один раз. И утро наступило как-то плавно, не стало вмешиваться в сладкие сны девушки.
А сны и в самом деле были прекрасными. Никакие монстры и вампиры не вмешивались в ее сновидения, ничто не омрачало яркие сказочные картинки, которые являлись ей.
Открыв глаза, Елена улыбнулась, прислушиваясь к своим ощущениям, ожидая появление угрызений совести. Нет, совесть, видимо, спала так же безмятежно, как и сама Елена в эту ночь. Потянувшись, девушка повернула голову и вскрикнула: на соседней подушке, опираясь о согнутую в локте руку, лежал Деймон.
- Доброе утро, - он выглядел до неприличия счастливым. В голубых глазах сиял ослепительный свет, на губах играла улыбка – таким довольным Елена еще его не видела.
- Доброе. Ты что здесь делаешь?
- Лежу.
- Ты всю ночь здесь был? – Елена подумала, что заметила бы его присутствие в своей постели.
- Нет, недавно пришел.
Они разговаривали шепотом, чтобы не разбудить Джоша, который еще спал. Елена подтянула к груди одеяло и села, свободной рукой отбросив с лица спутанные волосы. Так, вот она, неловкость. Как теперь себя вести? Вчера они оба делали то, что не должны были, а сегодня безжалостная реальность вторглась в их воображаемый мир.
- Все твои мысли написаны у тебя на лице, - насмешливо заметил Деймон. – Дай угадаю: сейчас ты скажешь, что нам нужно забыть вчерашний вечер?
Елена бросила на него сердитый взгляд. Не очень-то приятно, что он вот так легко читает ее мысли!
- Деймон, я думаю, будет лучше, если мы оба сделаем вид, что ничего не было…
Договорить ей не удалось. Одним резким движением Деймон метнулся к ней, отбросив в сторону покрывало, которым она прикрывалась, как щитом. Всем телом прижав девушку к подушкам, он погладил ее по лицу и низким шепотом произнес:
- Нет, Елена, мы не станем притворяться. Вчерашний день был лучшим в моей жизни, и я не стану лицемерить, отрицая его существования. И ты не станешь.
Ему доставляло удовольствие слышать ее прерывистое, испуганное дыхание, видеть испуг и замешательство в ее широко раскрытых глазах. Елена опустила ресницы и уперлась руками ему в грудь.
- Отпусти меня.
Ему понадобилось сделать всего одно движение, чтобы отвести ее руки и прижать к подушке по обе стороны от ее головы. Елена попыталась освободиться, но не тут-то было: сейчас ее удерживал не человек, а вампир. Девушка выгнулась, надеясь, что это поможет выдернуть руки из стального захвата, но добилась прямо противоположного эффекта.
- Сделай так еще раз, - прохрипел Деймон, - и мы не скоро выйдем из этой комнаты.
Она не стала его слушать и еще больше завертелась.
- Да прекрати ты! – простонал Деймон, теснее прижимаясь к девушке. Она ахнула, ощутив, до чего его довела своими выкрутасами.
- Деймон, не надо… - ее сопротивление ослабло. – Не здесь…
Он тяжело вздохнул, выпустил ее руки и уткнулся лицом в ее шею.
- Ты хотя бы представляешь, на какие мучения меня обрекаешь… - это не прозвучало вопросом. – Может, я и мертвый, но все же мужчина.
Да, это она успела заметить. И даже почувствовать.
- Если ты отодвинешься, вся эта неловкая ситуация станет… не такой неловкой, - неуверенно предложила Елена.
Деймон засмеялся, по-прежнему не глядя на нее. Его смех скорее был похож на стон, и этот звук ударил по напряженным нервам Елены.
- Эта неловкая ситуация не станет менее неловкой, даже если я уеду на Северный полюс. Вообще-то я должен уметь отключать чувства, но, очевидно, к физическим ощущениям это не относится.
О Боже, весь этот разговор заставил ее покраснеть! Очень осторожно Елена попыталась выползти из-под Деймона, и на этот раз он отпустил ее, откатившись в сторону.
Елена села, прижала ладони к пылающим щеками и сказала:
- Мы творим что-то не то.
Она упорно смотрела в сторону, опасаясь, что если посмотрит на него, то не удержится и взглянет туда, куда смотреть не следовало.
- Я знаю, - он встал с постели и направился к двери. Не сказав больше ни единого слова, он вышел.
Елена закрыла лицо руками и застонала. Что, черт возьми, ей делать теперь?!

Деймон сидел за столом в кухне и бессмысленно смотрел в окно. Это утро не принесло ничего, кроме сожалений и разочарования. Елена снова спряталась в свою раковину, а он опять чувствует себя так, словно им попользовались, а затем выбросили. Такое до боли знакомое чувство! Кэтрин уже делала так.
Привычное желание выпить едва не соблазнило его, но он сдержался. Осталось сейчас только напиться – вот уж точно далеко не идеальное решение!
Деймон потер висок и вздохнул. Что, интересно, теперь делать? Елена ясно продемонстрировала, что не жаждет повторения вчерашнего. Как еще она могла это показать? Он был в ее постели, обнимал ее и не скрывал того, что возбужден до крайности. А она? Она предложила сделать вид, что ничего не было. Он ведь не совсем дурак и понимает, когда его не хотят.
Кто знает, какое затмение нашло на нее вчера, но сегодня это уже прошло. Значит, ему остается принять ее условия и молиться, чтобы мать Джоша поскорее нашли. Лучше он перенесет боль, когда малыша заберут, чем ежедневное мучение рядом с Еленой.
За его спиной послышались тихие шаги, но он не стал оборачиваться. Судя по звукам, Елена не хочет, чтобы он ее услышал, так зачем ее разочаровывать? Разочарование – это ведь по ее части, правда?
Маленькие теплые ладошки дотронулись до его плеч и скользнули вперед, обнимая его за шею. Деймон замер, боясь пошевелиться. Может, он все-таки успел напиться и не заметил этого?
Елена прижалась к его спине и поцеловала в затылок.
- Прости.
Он накрыл ее руки своими и молча улыбнулся. Когда он хотел повернуться к ней, Елена удержала его.
- Нет, подожди. Сначала я скажу то, что должна. Вчера… Вчера все было очень хорошо и я не жалею. Правда, не жалею. Но ты сам знаешь, что это все невозможно. Мы можем сколько угодно делать вид, что нам можно быть вместе, но и ты, и я знаем, что это не так. Ты мне не безразличен, и это самое страшное. Если бы мне было плевать на тебя, я бы с легкостью справилась со всем этим, а так…
Деймон не выдержал. Он встал со стула, взял лицо Елены в ладони и ласково произнес:
- А я знаю, что люблю тебя. И знаю, что умираю каждый раз, когда ты отталкиваешь меня. Мне нравится целовать тебя, обнимать тебя, прикасаться к тебе… Не скрою, я хочу тебя, но это как раз может подождать. Я могу подождать, понимаешь?
Его голос становился все тише, а голова склонялась все ниже. Елена прерывисто вздохнула, непроизвольно подавшись вперед. Что бы она ни говорила, то, что ее тянет к нему, отрицать она не могла. Сама того не замечая, она встала на цыпочки, чтобы быть ближе к нему. Еще одного приглашения ему не понадобилось. Преодолев разделяющее их расстояние, Деймон прижался к ее губам. Елена не стала лицемерить и ответила на его поцелуй, который отличался от вчерашних, как вода и молоко. Сегодня Деймон не стремился контролировать себя, не пытался быть нежным и сдержанным. Он обрушил на девушку всю силу своей страсти, весь свой многолетний опыт, заполоняя собой все ее сознание. В это мгновение он стал центром ее Вселенной, никто и ничто не существовало больше. Был только он и его поцелуи.
С тихим рычанием он подхватил ее на руки и усадил на стол, не прерывая поцелуя. Ножки Елены обвились вокруг его талии, а руки еще сильнее сжали плечи, комкая футболку. Деймон оторвался от губ любимой только для того, что покрыть поцелуями все ее лицо. Сдвинув в сторону кофточку, он принялся целовать ее шею и плечи. Елена откинула голову, открывая ему доступ. Ее руки по-прежнему цеплялись за него, а с губ срывались тихие стоны.
Мгновение спустя она запустила руки ему под футболку. Деймон шумно выдохнул и замер. Напуганная такой реакцией, Елена отдернула руки.
- Тебе неприятно?
- Ты убиваешь меня, - выдавил он, схватил ее ладонь и прижал к своей груди. – Но если ты остановишься, я умру быстрее.
Она улыбнулась, и эта улыбка потрясла его. Сейчас перед ним была женщина, уверенная в своих силах и в том, что она может довести его до безумия.
Елена ухватилась за край его футболки и потянула вверх. Не сопротивляясь, Деймон сдернул с себя футболку и швырнул на пол, закусив нижнюю губу, когда горячие ладони принялись изучать его. Елена казалась напряженно-сосредоточенной. Она исследовала каждый миллиметр его тела, играла на каждом его нерве с таким удовольствием, что Деймон почти утратил рассудок.
Когда ее руки скользнули ниже и коснулись ремня его джинсов, он разом пришел в себя.
- Стоп… - выдохнул он. – Подожди. Мы не можем… Не так…
Осознав, что секунду назад была близка к тому, чтобы отдаться ему на кухонном столе, Елена едва не провалилась под землю. Что с ней случилось? Хорошо, что он остановился!
Так, минуточку! Он оттолкнул ее? Ну отлично! Теперь получается, что она на него вешалась, а он ее не захотел!
- Прекрати думать всякий бред, - велел Деймон. Он все еще тяжело дышал, словно только что пробежал марафон. – Я просто не хочу, чтобы это случилось на кухне. Ты заслуживаешь лучшего.
Когда она попыталась встать, он крепче сжал ее в объятиях.
- Не уходи. Еще секундочку… - попросил он.
- Ребята, хватит уже!
Что такого отвратительного могло случиться в этот момент? Деймон закрыл глаза и мысленно проклял свое невезение. Его младший брат выбрал именно этот момент, чтобы появиться в комнате.
- И давно ты здесь? – прикрывая Елену собой, чтобы у нее была возможность привести себя в порядок, спросил Деймон.
- Достаточно, чтобы это разрушило мою психику. Мой старший брат и моя девушка занимаются любовью – этого я точно не хотел видеть, - насмешливо произнес Стефан.
Елена спрыгнула со стола и свирепо уставилась на незваного гостя.
- Я не твоя девушка, Стефан. Ты сам этого хотел и ты это получил. Так что с кем я занимаюсь любовью – больше не твое дело.
Деймон изумленно взглянул на отважную воительницу, которая каким-то чудом заняло место Елены Гилберт. Почувствовав его взгляд, Елена улыбнулась ему и поцеловала в щеку.
- Пойду к Джошу. Приходи, когда проводишь своего брата.
Оба Сальваторе потрясенно наблюдали ее уход.
- Итак, ты добился своего, - Стефан уже не выглядел таким дерзким.
- Пока нет, - Деймон пожал плечами, не желая, чтобы брат обнаружил, что он готов скакать от счастья по газону, как молодой лабрадор.
- И как ты себя чувствуешь по этому поводу? Угрызения совести?
- Никаких.
- Я люблю ее, Деймон!
Сальваторе-старший взглянул на брата и цинично усмехнулся.
- Это только твои проблемы. Не наши.

- Он ушел?
Деймон улыбнулся, услышав этот вопрос. Он еще не вошел в спальню, а Елена его уже услышала. Кажется, у нее тоже начинает развиваться вампирский слух. Как говорится, с чем поведешься – того и наберешься.
- Ушел.
- Наконец-то… - пробурчала девушка. Она как раз закончила переодевать Джоша. Как всегда по окончанию процедуры смены подгузника малыш оживился и принялся ползать по кровати. Деймон сел на кровать и с умилением наблюдал, как ловко Джош передвигается своими толстенькими ножками в голубых ползунках. Увидев своего «па», кроха уселся и поднял кверху ручки.
- Учи!
Деймон вопросительно взглянул на Елену.
- На ручки, – пояснила она, не сумев сдержать улыбку, когда Деймон прижал малыша к себе. Ужасно странно наблюдать за тем, кто только что доводил тебя до безумия, а сейчас уже вовсю тетешкается с ребенком… «Сколько же в тебе лиц, Деймон?»
- О чем таком печальном ты задумалась? – Деймон подбросил малыша в воздух, наслаждаясь звонким смехом Джоша.
- Почему о печальном? – чтобы скрыть замешательство, Елена принялась наводить порядок в комнате. Чтобы застелить постель, ей пришлось турнуть с нее Деймона. Но он вдруг решил, что настало время баловаться! Усадив Джоша на постель, он с коварным видом набросился на девушку и принялся ее щекотать.
- Время макарены!
- Какой еще «макарены»?! Деймон, ну пожалуйста! Мне нужно здесь прибрать! – она уворачивалась от его вездесущих рук, да еще и Джош с восторженным писком решил, что родители затеяли какую-то веселую игру. Он подпрыгивал, сидя на покрывале и хлопал в ладоши. Елена уже задыхалась от смеха, но ничего не могла поделать.
- Все, сдаюсь! Сдаюсь! – простонала девушка, прекращая бороться.
- Сдаешься? – хитрый взгляд Деймона не оставлял сомнений: он что-то задумал.
- Да, сдаюсь! Только перестань меня щекотать!
- Запомни это. Ты – сдалась! – многозначительно заявил он, наклонился и поцеловал ее в нос. – Сдалась, дорогая.
Елена прекрасно поняла, что он говорит не об их возне здесь. Он явно имел в виду нечто большее, но уточнять она не стала.
- Раз уж ты не можешь оставить меня ни на минуту, - сказала она, меняя тему, - значит, будешь помогать мне с уборкой. Твоему дому давно нужен рейд с пылесосом!
- Что?! – Деймон, презрительно скривившись, слез с постели. – Елена, я вампир. Мы не пылесосим, и не вытираем пыль. И не моем посуду. И уж точно не выбиваем ковры.
- Подгузники раньше ты тоже менять не умел, а теперь прекрасно с этим справляешься, - парировала Елена. – Так что не стони и принимайся за дело.
Деймон нахмурился.
- Елена, мне кажется, ты неправильно оцениваешь ситуацию. Да ничто в мире не может заставить меня заниматься уборкой!
Елена, которая в этот момент рылась в шкафу, застыла. Послав вглубь шкафа коварную улыбку, она повернулась.
- Ничто?
- Ничто! – уверенно ответил Деймон.
- Уверен?
- Абсолютно!
- Ну, как знаешь…
Ее преувеличенно беззаботный тон насторожил его.
- А что?
- Просто я хотела тебя поцеловать, думала, что это убедит тебя мне помочь, но раз ты говоришь… - Елена подхватила на руки Джоша и вышла из комнаты.
Деймон коротко хохотнул и направился следом. Елена решила поиграть с ним? Это что-то новенькое!
- Ты ведь не думаешь, что я стану тебя упрашивать? – он наблюдал за тем, как Елена усаживает ребенка в манеж.
- Не думаю, - девушка бросила на него лукавый взгляд через плечо. – Я думаю, что если сейчас буду убирать, а ты не станешь мне помогать, то я больше не стану с тобой разговаривать.
- Это шантаж.
- Это жизнь, милый, - она пожала плечами. – Так что ты выбираешь?
- Ладно, - нехотя смирился Деймон. – Что я должен делать?
- Отлично! – Елена радостно потерла руки. – Ты вынеси ковры и выбей их. У тебя есть пылесос?
- У меня есть пылесос. Единственное – я не знаю, где он есть.
- Главное, что он в доме. Ну, что стоишь? Приступай!
Бормоча что-то о нахальных девицах, которые считают, что могут распоряжаться им, как им вздумается, Деймон скатал ковры и поволок их на улицу. Выколачивая ковры так, словно перед ним был его злейший враг, он вкладывал в удары всю свою силу. Наконец, по его мнению, дело было сделано.
Втащив ковры обратно в дом, он обнаружил Елену в библиотеке. Она стояла на стремянке и пыталась дотянуться до верхних полок, чтобы вытереть там пыль.
- Ты знаешь, судя по количеству пыли в твоем доме, здесь кто-то умер и обратился в прах, - бросила Елена, услышав ее шаги.
- Не исключено, - заметил Деймон. – Скажи, в честь чего ты решила устроить в моем доме уборку?
- В честь того, что у Бонни скоро день рождения.
- И?
- И я собираюсь устроить вечеринку-сюрприз.
- Здесь?
- Ну да. Мы с Кэролайн подумали и решили, что она в жизни не догадается, что мы может что-то затеять здесь. Ты ведь не против?
Она смотрела на него сверху вниз, и на ее лице было самое трогательное, самое милое выражение, которое он когда либо видел. Понимая, что им манипулируют, он все равно не смог отказать.
- Ладно, устраивайте.
Радостно взвизгнув, Елена захлопала в ладоши и незамедлительно свалилась со стремянки. Бросившись вперед, Деймон подхватил ее.
- В духе лучших любовных романов, - насмешливо сказал он, держа ее на руках. Вспыхнув, Елена попыталась высвободиться.
- Ты же не думаешь, что я это сделала специально?
- Не думаю. Тебе бы такое и в голову не пришло.
Она сердито взглянула на него. Ежу понятно, что он издевается! Но, взглянув в его глаза, она не смогла придумать достойного ответа. Глядя на то, как он наклоняется, она понимала, что по всем правилась должна отодвинуться. За последние несколько дней они и так натворила дел! Но тело отказывалось повиноваться, а сердце против воли пустилось вскачь.
Его губы были прохладными и твердыми, ее – мягкими и теплыми. Огонь и вода, камень и мягкий бархат – вот кем были эти двое.
Прижимая Елену к себе, Деймон в очередной раз поразился, как идеально она вписывается в его объятия, как будто, ее создали специально для него.
- Прекратите это безобразие, и давайте займемся делом.
Услышав голос Джереми, Деймон прервал поцелуй и простонал:
- Это дом или проходной двор?
Елена ахнула, поспешно отталкивая его. Она совсем забыла, что должны были прийти друзья, чтобы помогать украшать дом!
Обернувшись, она нещадно покраснела. Так и есть: в дверях стояли Джереми и Кэролайн. Позади них маячил Аларик.
- Вы уже пришли.
- Пришли, - Кэролайн быстро оценила ситуацию и взяла все в свои руки. Она протопала к Елене и вручила ей три огромных пакета. – Этим мы будем украшать дом.
Взглянув на недовольного Деймона, она усмехнулась.
- Привыкай к семейным праздникам, Деймон!
- Я постараюсь, - пробурчал он. – Только в следующий раз сообщайте мне заранее.
Когда они с Кэролайн остались одни, Елена шумно выдохнула.
- Как же неловко получилось.
- По-моему, ничего неловкого, - пожала плечами Кэр. – Я смотрю, у вас уже все серьезно.
- Наверное… Сегодня утром нас застал Стефан.
- В каком смысле «застал»? Вы…?
- Нет! – выкрикнула Елена и тут же смешалась. – Ну, почти.
- Ого! А чего это Стефан вломился в спальню?
- Не в спальню. На кухню.
Кэролайн восхищенно присвистнула.
- Молодцы! По-взрослому!
- Перестань, - попросила Елена. – Я и так ужасно себя чувствую.
- Почему? Мне кажется, ничего страшного. Со Стефаном ты уже рассталась. Имеешь право на новый роман. И вообще, чего я каждый раз тебя уговариваю? Тебе пора определиться!
- Я знаю. И, мне кажется, я уже определилась.

- Бонни, ты можешь приехать? Мне очень нужна твоя помощь! – Елена придала своему голосу всю возможную трагичность.
- Что-то случилось? – насторожилась Бонни. Естественно, она заметила, что никто из друзей до сих пор ее не поздравил, но ничем не выдала, что обижена.
- Да. Пожалуйста, приезжай!
- Хорошо, я сейчас буду.
Елена положила трубку и оглядела присутствующих.
- Народ, она сейчас приедет!
Все бросились прятаться. Это было сложно, ведь Кэролайн пригласила, кажется, весь город. Деймон выключил свет, и все затихли.
Совсем скоро послышался звук открывающейся двери и следом раздался голос Бонни.
- Елена! Ты где?
Вспыхнул свет, и вся веселая разряженная толпа выпрыгнула вперед с диким воплем:
- С днем рождения!
Ошарашенная Бонни застыла на пороге. Она никак не могла понять, что происходит, пока Елена не подошла к ней и не обняла.
- С днем рождения, дорогая!
- Это вы все для меня устроили?
- А для кого же? – Деймон приблизился и сделал уж совсем невероятное: поцеловал Бонни в щеку. – С днем рождения!

Не выдержав толпы подгулявших подростков, Деймон ретировался в спальню вместе с Джошем. Малыш поразительно легко воспринял присутствие чужих людей в доме, но сейчас уже порядком устал. Понимая, что Елене хочется побыть с друзьями, Деймон решил дать ей такую возможность.
Уложив ребенка в кроватку, он лег на кровать. Он до сих пор не мог поверить, что позволил устроить в своем доме вечеринку в честь ведьмы. Хотя, чему тут удивляться? Так ведь захотела Елена.
Словно почувствовав, что он о ней думает, она вошла в комнату.
- Ну как вы тут? – шепотом спросила она.
- Спим, - так же шепотом ответил Деймон.
Елена села на кровать рядом с ним, поджав под себя одну ногу.
- Ты не сердишься?
- За что?
- За то, что мы здесь устроили.
- Веселитесь, пока молодые, - милостиво разрешил Деймон, чем заслужил радостную улыбку Елены.
- Тогда я пошла, - послав ему воздушный поцелуй, она убежала, оставив его сторожить сон ребенка.
***
Было уже далеко за полночь, когда разошлись последние гости. Спустившись в гостиную, Деймон с ужасом обозревал последствия праздника. И ради этого он весь день изображал из себя Золушку?
- Я так устала, - Елена грохнулась на диван и закрыла глаза. – И дико хочу спать.
Деймон не успел ответить: его прервал стук в дверь.
- Не все еще нагулялись? – пробурчал он и пошел открывать.
На пороге стояла женщина, которую он совершенно точно никогда не видел.
- Чем могу помочь?
- Меня зовут Джулия Ренг.
- И?
- Я мама Джоша.

- Я мама Джоша.
Деймон услышал, как за его спиной вскрикнула и вскочила с дивана Елена.
- Вы – кто?! – девушка подбежала к незнакомке, и на какое-то безумное мгновение Деймону показалось, что она вытолкает ее за двери.
- Я мама Джоша, - повторила женщина. – И я очень хочу увидеть моего сына.
- Да неужели?! А что ж вы бросили его тогда?! Что ж оставили его на пороге чужого дома?!
Деймон схватил Елену за плечи и притянул к себе.
- Подожди, не кричи, - сейчас они поменялись местами: обычно она пыталась сгладить все острые углы, а он лез на рожон. – Ну, входите, раз пришли.
Джулия вошла в дом. Деймон отметил, как она рассматривала жилище, в котором оставила сына. Если это, конечно, действительно ее сын.
- Я могу увидеть Джоша? Где он?
- Не спешите. Сначала мы должны быть уверены, что вы и вправду мать Джоша.
Джулия растерялась.
- Но я ведь пришла за ним!
- И что? Это не доказательство. Вас мог прислать Клаус.
- Я не знаю никакого Клауса, - уверенно сказала Джулия. – Ну хорошо. Я оставила Джоша в голубом детском креслице. На нем были желтые ползунки и такая же кофточка, а на кармашке вышит цыпленок. У Джоша на левом локотке родинка. И у него два зубика.
- Уже три, - расплакалась Елена. – Это она, Деймон! Это действительно мама Джоша!
Джулия тоже не сдержала слез. Присмотревшись, Деймон обнаружил следы усталости на ее красивом лице. Да Джош и был похож на нее: те же темные вьющиеся волосы, голубые глаза, курносый нос.
- Идемте, я вас провожу, - Елена вытерла слезы и направилась к лестнице. – Джош спит.
Джулия пошла за ней, изо всех сил стараясь не выказывать своего нетерпения. Что бы там ни думали эти двое, она искренне любила своего сына, и не было ни единой минутки, чтобы она не вспомнила о нем. Сейчас же, глядя на понуро бредущую впереди девушку, Джулия поняла, что правильно выбрала дом. Здесь ее малыша действительно полюбили.
- Как вас зовут?
- Елена.
- А вашего мужа?
- Он не… - Елена обернулась, взглянула на Джулию и сказала:
- Деймон.
Непонятно почему, но она не стала разубеждать Джулию относительно своего семейного положения. Какая разница, что подумает о них эта, в сущности, незнакомая женщина?
- Вы так молоды… Сколько вам лет?
- Восемнадцать.
- А Деймону?
Елена не удержалась от усмешки. Хороший вопрос…
- Двадцать один.
- Давно вы вместе?
В любое другое время Елена с радостью послала бы к черту такую не в меру любопытную особу, но сейчас девушка понимала: Джулия имеет право знать, с кем жил ее ребенок. И неважно, что она сама его оставила – Джош ее сын, и тем она права.
- Третий год, - Елена не соврала – она действительно знает Деймона третий год, так что все правильно. Джулия же не спросила, в качестве кого они вместе!
- Сюда, - открыв дверь в спальню, Елена отступила в сторону, позволяя Джулии войти. Та переступила порог и замерла. В мягком свете ночника несложно было увидеть очертания кроватки и маленькое тельце в ней.
- Джош… - всхлипнула Джулия. На негнущихся ногах она подошла к кроватке и застыла, вцепившись руками в поручни. На лице женщины отражались все ее эмоции: боль, отчаяние, радость… А маленький ангелочек мирно спал, не зная, что совсем скоро его жизнь снова изменится.
- Узнает ли он меня? – неуверенно спросила Джулия, ни к кому конкретно не обращаясь. По ее лицу текли слезы, но она не трудилась вытирать их.
- Думаю, узнает, - Елена чувствовала себя обязанной успокоить ее. – Вы расскажете, что у вас случилось? Почему вы его оставили.
- Конечно, расскажу. Только не здесь.
Они вернулись в гостиную. Деймон стоял у окна и смотрел в пустую темноту ночи. Услышав их шаги издалека, как и их разговор, он тем не менее обернулся только когда они вошли в комнату.
- Я так вам благодарна! – Джулия схватила его руки и крепко сжала. – Я чувствовала, что могу оставить здесь моего малыша! Вы и ваша жена хорошо о нем заботились, правда ведь?
Деймон вопросительно взглянул на Елену, но та только пожала плечами. Девушка чувствовала себя обессиленной. Ей не хотелось говорить, не хотелось думать. Единственная мысль, которая еще блуждала в ее воспаленном мозгу, причиняла неимоверные страдания: Джоша у них заберут.
- Мы старались. У нас немного опыта… Вернее, совсем его нет, но мы старались, чтобы Джошу было хорошо, - Деймон мягко высвободил руки и кивнул в сторону дивана. – Давайте присядем, и вы все расскажете.
Джулия послушно опустилась на диван. Выглядела она, мягко сказать, не очень. Казалось, она не спала как минимум неделю.
Деймон сел в кресло и притянул Елену к себе. Он интуитивно почувствовал, что она не откажется сейчас от его поддержки, и, когда Елена, не сопротивляясь, села вплотную к нему, он понял, что не ошибся. Ее стройное тело сотрясала мелкая дрожь, и она с благодарностью прильнула к Деймону, когда он ее обнял.
- Я расскажу вам все, вы имеете право знать, - Джулия глубоко вздохнула и начала свой рассказ:
- Когда родился Джош, мой муж Итан затеял свой бизнес. Денег у нас, естественно, не было, и он взял кредит. Но не у банка. Он взял их у очень плохих людей. Как ни пыталась я его отговорить, он не отказался от своей затеи. Итан был очень упрямым.
- Был?- спросила Елена.
- Они его убили, когда через три месяца он не смог отдать деньги. Мы с Джошем остались одни. У меня нет семьи, я сирота, а родные Итана отказались от него, когда мы поженились. Я обращалась к его родителям, просила помочь с деньгами, но они не стали меня слушать. Итан умер, но долг остался на мне. Я продала квартиру, машину, но этих денег все равно не хватило. И тогда эти монстры пригрозили, что убьют Джоша. Я убегала от них сколько могла, из города в город, и каждый раз они меня находили. В конце концов, я приехала в ваш город и решила оставить Джоша.
- Почему у нас? – Деймон крепче прижал к себе вздрагивающую Елену.
- Я несколько дней наблюдала за вашим домом. Вы казались спокойной семьей, к вам приходили друзья. Все выглядело очень мирно и спокойно.
Елена едва не расхохоталась. Как же Джулия ошиблась! В этом доме ребенку могло быть еще опаснее, чем в лапах у бандитов!
- А что сейчас? Вы уверены, что теперь вам безопасно забрать Джоша?
- Нет. Я была здесь все время, и вроде бы все стихло. Но вчера я получила сообщение. Они нашли меня. И я просто хотела посмотреть на Джоша еще раз, - Джулия закрыла лицо ладонями. Ее плечи вздрагивали – она плакала.
Елена не выдержала. Встав с кресла, она подошла к женщине и обняла ее. Сейчас она прекрасно понимала, что значило для нее оставить сына.
- Я могу вас попросить? – Джулия подняла заплаканное лицо и взглянула на Деймона. – Я уеду, чтобы не подвергать Джоша опасности, но когда он вырастет… Когда он вырастет, вы расскажете ему о его настоящих родителях?
- Вы оставите его нам? – не поверила своим ушам Елена.
- А что мне еще остается? Со мной ему опасно!
Деймон тяжело вздохнул. Он уже знал, что ему нужно делать.
- Джулия, мы вам поможем.
- Как? Вы слишком молоды, чтобы справиться с теми людьми!
- Вы нас недооцениваете. Мы вам поможем, - уверенно повторил он. – Нам только нужно, чтобы они захотели с вами встретиться. А я разберусь.
Елена подняла голову и посмотрела на него. Деймон ответил ей спокойным, уверенным взглядом, который Елена поняла без слов. Он поможет Джулии, освободит ее от преследователей. Он сделает это, даже ценой того, что сам будет страдать. Как и она. Но они просто не могли поступить по-другому.
- Сегодня вы останетесь у нас. Если хотите, можете лечь в моей комнате, - Елена чувствовала, как вместе с этими словами на куски рассыпается ее сердце. – Утром Джош проснется и увидит вас.
- Спасибо вам, - от всего сердца поблагодарила Джулия. – Не знаю, почему, но я верю вам.
- Ложитесь спать. Утром разберемся, - велел Деймон.
Когда Елена и Джулия ушли, он взял телефон и набрал номер.
- Просыпайся, Стефан. У нас есть работа.


Елена разместила Джулию в своей комнате, вышла в коридор … и в растерянности остановилась. И что ей теперь делать? Где ночевать?
Но оставался еще диван в гостиной.
Войдя в комнату, Елена увидела, как Деймон кладет на стол телефон.
- Кому ты звонил?
- Стефану. Не могу же я один перегрызть глотки банде рэкетиров!
- А мне казалось, можешь… - пробормотала Елена. – И что Стефан? Согласился помочь?
- Ну, не то, чтобы он пылает желанием, но он думает, что как только Джоша заберут, ты сразу меня бросишь и вернешься к нему… - Деймон осекся. – Или так и будет?
Елена отвела глаза.
- Давай не будем пока об этом. Я не могу сейчас думать, правда. Все, что я понимаю – Джоша заберут. И это хуже всего.
- Я знаю. Знаю. Кстати, ты почему не спишь?
- Мне негде, - смущенно пожала плечами Елена. – Думаю устроиться здесь.
- На диване? Зачем? Ты можешь лечь в моей комнате, - Деймон вскинул руку, отметая возражения, уже готовые сорваться с ее губ. – Вот только не начинай! Уже почти два часа ночи! Ты скоро свалишься!
Елена и в самом деле чувствовала себя так, словно сейчас упадет. Заметив это, Деймон в мгновение ока оказался рядом с ней и подхватил девушку на руки. Елена вскрикнула и попыталась высвободиться.
- Деймон, поставь меня! Я могу сама идти!
- А может мне нравится носить тебя на руках? Не лишай меня этого удовольствия, - он ловко взбежал по лестнице, ногой отворил дверь в свою спальню, вошел и опустил Елену на постель.
Едва ее тело коснулось мягкой перины, Елена почувствовала себя на вершине блаженства. Она действительно ужасно устала. Перевернувшись на бок, она обняла подушку и почти мгновенно задремала, напрочь забыв о том, что легла спать в джинсах.
Деймон сел в изголовье кровати, глядя на ту, что так коварно подменила собой целый мир. Все скоро закончится. Он был твердо уверен в том, что после того, как Джулия уедет, забрав с собой Джоша, Елена уйдет. У нее больше не останется причин продолжать жить в этом доме. Она была здесь только ради Джоша, а вовсе не ради него. Деймон устало провел по лицу рукой. Он знает, что не нужен ей. Она не любит его. «Я жалок», подумал он, улыбаясь. В его улыбке было одно только презрение. Презрение к самому себе.
Елена перевернулась во сне и тихонько захныкала. Двигаясь неслышно, как умеют одни только вампиры, Деймон лег рядом с ней и привлек девушку к себе. Уткнувшись лицом ему в грудь, Елена затихла. Деймон обнял ее, понимая, что это одна из самых невинных ночей, которые он проводил с девушками. Но именно эту ночь он не променял бы ни на что.

Утро началось с громкого топота по лестнице. Деймон проснулся первым и насторожился.
Дверь спальни распахнулась и на пороге возник Стефан.
- Ну отлично! Меня разбудил среди ночи, а сам дрыхнет! – возмущенно заявил он, глядя на взъерошенного со сна брата.
Но тут проснулась Елена. раскрыв глаза, она несколько секунд непонимающе таращилась в потолок, пытаясь сообразить, где находится. Окончательно проснувшись, она села в постели. И ее увидел Стефан.
Он отпрянул, прижимаясь к дверному косяку. Почему-то вид Елены, просыпающейся в постели брата, ранил его намного сильнее, чем даже созерцание страстной сцены на кухне. Тогда он чувствовал только злость и ярость, а сейчас ему было больно. Очень больно.
- Стефан? – Елена отбросила с лица спутанные волосы и несколько раз моргнула, фокусируя взгляд.
- Доброе утро, Елена, - прохрипел он.
Отбросив одеяло, Елена встала с постели. Увидев, что она спала полностью одетой, Стефан выдохнул с таким облегчением, что это услышали все.
Деймон иронично поднял брови, но ничего не сказал. Тем временем Елена, бормоча что-то о том, что ей нужно переодеться, убежала.
- Ну и где твоя несчастная? – уже совладав с голосом, спросил Стефан.
- Спит в твоей постели, - Деймон потянулся, разминая затекшие косточки: Елена всю ночь проспала, прижимаясь к нему, и каждый раз, когда он пытался перевернуться, протестующе хныкала. – Ты и правда поможешь нам?
- Деймон, я могу говорить откровенно?
- Сделай одолжение.
- Я помогаю не тебе. И даже не этой женщине. Я просто хочу, чтобы у Елены больше не было причин оставаться здесь.
Стефан говорил то же самое, о чем Деймон думал прошлой ночью. Поразительная откровенность брата не ранила его – в глубине души он уже смирился с будущей потерей. В чем Деймон никогда не был силен, так это в борьбе за любимых женщин. Из каких-то непонятных "донкихотских" соображений он вечно отпускал их.
- Что ж, по крайней мере, это было честно. Идем, представлю тебя.
Голоса доносились из спальни Стефана. Войдя туда, Деймон почувствовал себя так, словно его ударили: Джулия держала на руках Джоша, покрывала поцелуями его пухлее щечки, а малыш обнимал мать за шею, радостно хихикая. Он ее узнал.
Елена стояла в стороне, с трудом сдерживая слезы. Понимая, что это нехорошо, она втайне надеялась, что Джош не признает мать.
- Во что это вы превратили мою комнату? – спросил Стефан, оценивая произошедшие перемены. – Филиал детского сада?
Джулия обернулась.
- Ой! Здравствуйте!
- Джулия, это мой младший брат – Стефан. Он поможет нам в нашем деле.
Джулия с сомнением окинула его взглядом.
- Да он же еще моложе! Поймите, я не хочу подвергать вас опасности! Сколько вам? Семнадцать?
- Сто шестьдесят! – рявкнул Стефан.
- Стефан! – воскликнула Елена. – Перестань!
Джулия покачала головой.
- Нет, я не могу просить вас рисковать собой.
- Осталось только позвать Клауса, чтобы убедить ее, - сказал Деймон, обращаясь к брату.
- Неплохая, кстати, идея. Мне кажется, он будет не прочь повеселиться.
- Только не втягивайте сюда Клауса! – не на шутку перепугалась Елена. – Мы потом от него никогда не отделаемся!
- Разве что его попросит Кэролайн, - коварно усмехнулся Стефан, не обращая на нее никакого внимания. – Думаю, тогда он побежит впереди всех нас!
- Ребята, вы о чем? Кто такой Клаус? – вмешалась Джулия.
- Лучше тебе не знать, - ответил Деймон, переходя на «ты». – Но этот парень гораздо страшнее всех тех, кто угрожает тебе.
Джулия взглянула на Елену, ожидая, что та все объяснит.
- Здесь все немного сложнее, чем тебе кажется, - пожала плечами Елена. – Просто поверь: они сделают все, как нужно.
- Но ты должна связаться с ними. Ты можешь им позвонить? – Деймон говорил это, а смотрел на Джоша. Как же ему хотелось подойти к малышу, взять его на руки… Но он понимал, что теперь не может себе это позволить.
- Да, номер сохранился у меня в телефоне.
- Тогда вперед. Скажи, что у тебя есть деньги и ты готова расплатиться.
Джулия вытащила телефон.
- Алло… Это Джулия… Джулия Ренг. Да, у меня есть деньги. Давайте встретимся? – ее голос дрожал, но она мужественно держалась. – Хорошо, я буду одна. Да. Поняла.
Положив трубку, она прислонилась к стене, закрыв глаза. Джош, которого она до этого посадила на кровать, ползал и весело что-то мурлыкал. Это были единственные звуки, которые слышались в комнате.
-М-да… - наконец произнес Деймон. – Голос у него, конечно, мерзкий.
- Ты слышал его голос? На таком расстоянии? – поразилась Джулия.
- У меня чуткий слух, - выкрутился Деймон. – Ладно, не об этом сейчас. Ты, естественно, никуда не пойдешь. Пойдем мы.
- Вы уверены? Это ведь опасно…
- Джулия, - не выдержала Елена, - если они говорят, что все сделают, значит, так и будет!
- Ребята, а кто вы такие? – с опаской спросила Джулия. – Вы сами, часом, не бандиты?
- Нет, - хмыкнул Стефан, - мы, если хочешь, санитары леса.
Не поняв абсолютно ничего, Джулия наклонилась к Джошу, а когда секунду спустя повернулась, чтобы еще что-то спросить, мужчин в комнате уже не было.
- А куда они делись?!
Елена подавила раздраженный вздох. Эти двое совсем забыли о маскировке!
- Вышли, - она беззаботно махнула рукой. – Пойдем завтракать.

День пролетел, как одно мгновение. Половину этого дня в доме провела шериф. Она придирчиво расспрашивала Джулию, пыталась убедить Деймона и Стефана не влезать в это дело и оставить все силовым структурам, но они были непреклонны. Ни одна полиция не справится с бандитами так, как два рассерженных вампира!
А они действительно злились, впрочем, каждый по своим причинам. Стефана разрывало при мысли о том, что Елена так тепло относится к его старшему брату – наблюдая за тем, как мило они переговариваются, понимают друг друга с полуслова, смеются над общими шутками он просто с ума сходил! Да еще и Джулия считала, что эти двое женаты!
А Деймону не давала покоя мысль, что Стефан только и ждет момента, когда Елена снова станет его.
Хотя нет, причина для злости у них была одна и та же – ревность. Черная, жгучая ревность. И ни один из них даже не задумался над тем, а чего же хочет сама Елена? С кем она хочет быть?
Наконец наступил вечер. Когда за окном стемнело, братья Сальваторе засобирались на «стрелку».
- Идем, Деймон! – Стефан уже стоял в дверях. Деймон, вспомнив, что он кое-что забыл, вернулся в гостиную. Стефану оставалось только, стиснув зубы, наблюдать, как Елена побежала за его старшим братом.
- Неужели ты тоже ее любишь?
Совсем забывший о присутствии Джулии Стефан удивленно оглянулся.
- Так заметно?
- Да. Вы оба ее очень любите, правда?
- Правда, - Стефан не стал отпираться. Смысл?
Джулия не стала больше ничего говорить, за что Стефан был ей очень благодарен.

- Деймон! – Елена вбежала следом за ним в гостиную и схватила за руку.
- Что? – он тревожно вгляделся в ее глаза.
- Будь осторожен, хорошо? И возвращайся.
Он расплылся в улыбке. Подойдя ближе, он ласково погладил девушку по щеке.
- Конечно, я вернусь. Я ведь здесь живу.
Эта его привычка шутить в самые неподходящие моменты сейчас сыграла неплохую службу. Елена расслабилась и улыбнулась.
- Надери им там все зад!
Он преувеличенно удивленно вытаращил глаза.
- Ах ты злая маленькая штучка! – вспомнив, что Стефан их прекрасно слышит, он наклонился к ней и одними губами беззвучно произнес:
- Я люблю тебя.
Оба знали, что он хочет услышать в ответ, и оба знали, что этого не случится. Вместо ответа Елена встала на цыпочки, притянула к себе его голову и быстро поцеловала.
- Иди… - прошептала она, прервав поцелуй. Деймон крепко стиснул ее в объятиях, после чего, не оглядываясь, ушел.
Елене и Джулии ничего не оставалось, кроме как сидеть и ждать.

- А место-то выбрали, - хмыкнул Деймон, пробираясь сквозь чащу леса к опушке.
- Смотри, - Стефан толкнул брата локтем в бок. На опушке полукругом выстроились автомобили, и все как один большие, черные.
- Как в плохом гангстерском кино, - заметил Деймон. – Ну что, готов к плотному ужину?
Братья вышли под свет фар.
- Вы кто такие? – спросил тот самый неприятный голос, который они ранее уже слышали в телефонной трубке. От одного из автомобилей отделился мужчина, одетый во все черное.
- Прямо как ты, - тихо произнес Стефан. Деймон коротко хохотнул и громко произнес:
- Вы здесь не Джулии здесь случайно ждете?
- Возможно. А ты кто?
- Мы за нее.
- Нет, так не пойдет. Мы будем говорить только с Джулией. Она слишком долго морочила мне голову.
Стефан насчитал семь автомобилей, и возле каждого стояло по двое мужчин.
- И это вы такой толпой на одну женщину вышли? – презрительно фыркнул он. – Отважные вы ребята, я смотрю.
- Парень, я не знаю, кто вы такие, но лучше убирайтесь отсюда, пока мы вас, малыши, ненароком не зацепили, - издевался главарь.
Деймон покачал головой.
- Да что ж нас так все недооценивают!
Одним тихим, незаметным для человеческого глаза движением он метнулся вперед и свернул шею тому, кто стоял у ближайшей к ним машины. Остальные выхватили пистолеты и открыли пальбу, но разве могли пули причинить вред тем, кто и так мертв?
Когда в живых оставался только один главарь, оба брата приблизились к нему. Он уже не был таким дерзким, как ранее, и заметно подрастерял всю свою храбрость. Это и неудивительно, ведь его парни всадили в этих двоих не один десяток пуль! Как они все еще на ногах стоят?!
- Я же говорил: ты нас недооцениваешь, - поучительно произнес Деймон, хватая его за горло.
Увидев его клыки, мужчина истошно заверещал. Удивительно, как быстро люди превращаются в бесформенную субстанцию.
- Вампиры! Вампиры! – кричал он.
- Тоже мне новость! – фыркнул Стефан.
- Хватит болтать, - распорядился Деймон, проводя клыками по шее несчастного. Острые, как лезвие, клыки вспороли кожу, и по шее потекла тонкая струйка крови.
Вдохнув острый запах крови смешанный с флюидами страха, Деймон довольно усмехнулся. Пора вспомнить о том, кто он. С этой мыслью он всадил клыки прямо в артерию. Еще минута и все было кончено.
Отбросив в сторону безжизненное тело, Деймон вытер рот рукой.
- Знаешь, надо бы, как Элайджа, носить с собой белоснежный платочек – кровь вытирать. Представь, как элегантно я бы выглядел сейчас!
Стефан расхохотался.
- Пошли, лорд Кровожадность. Нас ждет наша леди.

Услышав звук открывающейся двери, Елена вскочила с дивана и бросилась навстречу Деймону и Стефану. Все время, пока их не было, она не могла перестать думать о них. Джулия занималась Джошем, и казалась полностью поглощенной им, но Елена сейчас почти не обращала внимания на ребенка. Все ее мысли были заняты теми, кто сейчас, в эту самую минуту, возможно, находятся в опасности. Поэтому когда они вернулись, целые и невредимые, она не смогла сдержать радости.
- Вы вернулись! – выскочив в коридор, она остановилась, не решаясь подойти к кому-нибудь из них. Неловкая ситуация: первым броситься к тому, к кому хочется, или к тому, к которому будет логичнее? Она так и не нашла ответа на этот вопрос, поэтому осталась стоять на месте.
- Ну как все прошло?
- Обошлись без потерь. По крайней мере, с нашей стороны, - Деймон спокойно смотрел на нее, его глаза и лицо не выражали никаких эмоций, будто и не было того признания перед его уходом!
- Они оставят меня в покое? – с надеждой спросила Джулия, которая выбежала следом.
Не глядя на нее и на Джоша, сидящего у нее на руках, Деймон прошел в гостиную.
- Они больше никому не причинят вреда. Вообще никогда.
- Вы их убили? – ахнула Джулия.
Стефан снисходительно взглянул на нее и произнес:
- А что, нужно было ждать, пока они убьют тебя?
Елена покачала головой. Ей не пришлась по душе такая его откровенность. Намного лучше было бы, если бы Стефан нашел другие слова, но что сделано, то сделано.
- Не думай об этом, - произнесла девушка, обращаясь к Джулии. Они сделали то, что должны были.
Драматизм момента нарушил Джош. он протянул ручки к Деймону и требовательно сказал:
- Па!
Джулия удивленно посмотрела на сына:
- Это он Деймона так зовет?
- Да, - Елена не собиралась оправдываться и отрицать. Отнять у Деймона еще и это – нет уж, увольте!
- Это несправедливо по отношению к Итану, - Джулия выглядела искренне огорченной, - ведь он был его отцом.
- Я бы так не сказал. – Деймон не обращал ни малейшего внимания ни на нее, ни на Джоша, - будь он отцом, то трижды бы подумал, прежде чем подвергать семью опасности.
- Деймон! – укоризненно воскликнула Елена.
- Стефан, будешь? – проигнорировав ее, он открыл бар и вытащил бутылку.
- Буду, - Стефан плюхнулся на диван, вальяжно развалившись на нем. – Такой вечер как сегодня просто требует алкоголя.
- Отлично. Дамы? – Деймон издевательски-вежливо поклонился им, вопросительно приподняв бутылку.
- Нет, спасибо, - процедила Елена, направляясь к выходу. – Оставляю вам возможность напиваться без нас. Джулия?
- Да-да, иду, - Джулия не сводила с братьев завороженного взгляда, и Елене пришлось тащить ее едва ли не силой.
Елена не разделяла ее восхищения. Да, Сальваторе поступили очень благородно, спасая Джулию от бандитов. Правда, метод, которым они это сделали, не самый лучший, не сейчас не время обсуждать их действия. Но их поведение после! А особенно поведение Деймона – вот что раздражало Елену. Она уже видела его в таких настроениях, и не раз. «Я страшный и ужасный, моему цинизму нет предела и мне плевать на других» - вот кем он становился в такие моменты. Справедливости ради стоит заметить, что это придавало ему определенного шарма, но его чертовского обаяния и в обычные дни было сверх меры! Судя по мечтательному взгляду Джулии, сейчас он превзошел самого себя.
- Что ты будешь делать дальше? – спросила Елена, надеясь, что приведет Джулию в чувство. Та несколько секунд молчала, и Елене пришлось окликнуть ее.
- Джулия, ау!
- Ой, прости, я задумалась.
«Да уж знаю», сердито подумала Елена.
- Теперь я, наверное, уеду. Бояться мне больше нечего, ведь так?
Отвернувшись, Елена принялась складывать детские вещи, лежавшие на постели. Ей показалось или она действительно услышала в последней фразе надежду? Уж не думает ли Джулия, что ее пригласят остаться? Нет, мазохизмом Елена, в общем-то, не страдает! Если Джулия останется в Мистик-Фоллс, то они все будут наблюдать за тем, как растет Джош, как он становится взрослым, а этого ни Елена, ни Деймон попросту не вынесут!
- Да. Больше эти уроды тебя не побеспокоят. Знаешь, уже поздно, давай укладываться. Сегодня был трудный день. Очень трудный.
***
Утро наступило слишком быстро. Всю ночь Елена проворочалась в кровати, так и не сумев уснуть. Деймон и Стефан до рассвета сидели в гостиной и что-то обсуждали. Несколько раз Елена порывалась пойти к ним, и каждый раз останавливалась у лестницы. Они не зовут, значит, прекрасно обходятся без нее.
Когда первые солнечные лучи пробрались в комнату, девушка с облегчением вздохнула и откинула одеяло. Вот теперь можно вставать. Сегодня ей предстоит попрощаться с Джошем.
Совсем скоро проснулась и Джулия. А вот ни Стефана, ни Деймона нигде не было видно. Они просто испарились. О том, что они все же были здесь ночью, напоминали только пустые бутылки да пара стаканов, испачканных кровью.
Увидев их, Елена поспешила их спрятать, пока не увидела Джулия. Сложно будет объяснить это малиновым сиропом!
- Ну, мне пора, - покормив Джоша, объявила Джулия. – Вещей у нас не много, так что…
- Возьми все то, что мы покупали, - предложила Елена. – Нам некуда это девать.
- Зачем? У вас ведь будут свои дети однажды!
- Нет, детей у нас не будет.
- Как это?
- Вот так. Деймон – не мой муж, - призналась Елена.
Джулия абсолютно искренне удивилась.
- Но как это возможно?
- Очень просто. Мы не женаты. Так что и детей у нас не будет, и детские вещи нам не пригодятся. Пожалуйста, забери.
Елена не хотела, чтобы хоть что-нибудь напоминало о тех счастливых днях, которые она провела в этом доме. Днях, когда они могли притвориться настоящей семьей. Кроме этого, она сильно подозревала, что Деймон устроит ритуальный костер, если в доме останутся вещи Джоша.
Часом позже, Джулия погрузила вещи в машину, пристегнула детское креслице на заднем сидении и усадила туда Джоша.
- Вот и все, - она порывисто обняла Елену. – Спасибо тебе за все. Я никогда не забуду того, что вы для меня сделали. Передай Деймону, что я буду вечно вам благодарна!
- А он будет вечно об этом помнить, - с трудом сдерживая слезы, произнесла Елена. – Как и я.
Она поцеловала Джоша в щечку, погладила по голове и решительно закрыла дверцу авто, всерьез опасаясь, что сейчас сорвется и не позволит увезти малыша.
- Я обязательно расскажу ему о вас, - пообещала Джулия.
- Спасибо, - Елена чувствовала горячие слезы, бегущие по ее щекам, но не стыдилась их. Ее сердце сейчас уезжало в этом стареньком потрепанном мини-вэне, так не все ли равно, увидит ли кто-нибудь ее слезы?
Когда шум мотора стих, а машина исчезла за горизонтом, Елена вернулась в опустевший дом. Старинное здание затихло, словно тоже отдало свою душу. Опустевший манеж, который по-прежнему стоял в гостиной, забытый за диванной подушкой маленький плюшевый мишка, лежащая на столике соска – все напоминало о Джоше.
Елена села на диван, обняла медвежонка и зарыдала в голос. Она с самого начала знала, что так и будет, но никогда не подозревала, что пережить это будет так невыносимо больно. И еще хуже становилось оттого, что она была одна. Деймон просто сбежал. Он струсил. Он не остался здесь, не решился даже попрощаться с маленьким человечком, который его искренне полюбил.
- Возвращайся домой, Золушка, - всхлипнув, сказала Елена, обращаясь в пустоту огромного дома, - сказки не получилось.
Взяв в руки телефон, она набрала номер.
- Джереми, забери меня домой, пожалуйста…

Тихая, почти мертвая тишина, нарушаемая лишь мерным тиканье часов всегда угнетает. Любой, будь то человек или вампир, подсознательно пытается разрушить ее, сделать что-нибудь, что сломает эту невидимую, но такую прочную оболочку – тишину. Те, кто говорят, что любят тишину – врут. Они любят возможность в любую минуту прогнать ее и вновь насладиться звуками, которые означают только одно - жизнь.
Гнетущая тишина опустевшего дома встретила Деймона на полпути. Он еще не успел войти в дом, а уже понял – его никто не ждет. Тихий скрип входной двери да звук его собственных шагов – вот и все.
Он ненавидел себя за трусость. Ненавидел за то, что ушел, сбежал, не сумев взглянуть в лицо тому, что пугало его до смерти. Он с легкостью преодолевал любые трудности, он убивал и его убивали, но попрощаться с одним маленьким ребенком было выше его сил. Он попросту смалодушничал.
Деймон обошел каждую комнату. Дом казался мертвым, мертвым без детского голоса и смеха, без воркования Елены… Сейчас это было просто строение и ничто не напоминало о том, что здесь кто-то когда-то был счастлив.
В спальне Стефана не было ни детских вещей, ни вещей Елены. Кровать аккуратно заправлена, все на своих местах. Тяжелые шторы опущены, словно отрезая комнату от внешнего мира.
Елена ушла. Сбежала от него так же, как и он сбежал от нее.
Деймон собрался уходить, когда заметил записку, прикрепленную к раме большого зеркала. Сняв листок, он развернул его и увидел всего несколько строк, написанных аккуратным девичьим почерком:
«Джулия и Джош уехали. И я тоже. Прости, но я больше не могу оставаться здесь. Наша история закончилась вместе с отъездом Джоша, он был единственной причиной, которая удерживала нас вместе. Я не могу дать тебе то, что ты хочешь, извини. Пожалуйста, не ищи со мной встречи. Дай мне время смириться и снова жить дальше. Елена».
Вот и все. В этих сухих, официальных словах не было ни намека на какие либо чувства. Она снова выставила его из своей жизни.
В ярости Деймон разорвал записку и швырнул на пол. Она хочет забыть все? Пожалуйста! Он с радостью предоставит ей такую возможность!
Злость помогла ему на время забыть об острой, режущей боли, которая разъедала его изнутри. Его воображаемая семья рассыпалась, как карточный домик. Что ж, этого и следовало ожидать.

- Елена? – Аларик тихо постучал в двери и, не дожидаясь ответа, вошел. Когда его глаза привыкли к темноте, царящей в комнату, он увидел тоненькую фигурку, свернувшуюся калачиком на кровати.
- Обед готов.
- Я не хочу, спасибо, - безразлично произнесла Елена, даже не открыв глаза.
- Ты не можешь вечно морить себя голодом, - настаивал Рик, - тебе надо поесть.
- Я правда не голодна. Рик, пожалуйста, не настаивай.
Он только покачал головой. С тех пор, как Елена вернулась домой, прошло уже три дня. И все эти дни она была сама не своя. Ни с кем не говорила, никого не хотела видеть, даже не выходила из своей комнаты. Смотреть на нее в таком состоянии было выше его сил, но он ничего не мог изменить. Елена упорно отказывалась выходить из своей депрессии. Ее причина была ясна всем: Джош. Елена привязалась к нему, полюбила его, малыш стал ей родным, а теперь его забрали.
Но Аларик подозревал, что это не единственная причина. Если он хоть что-то понимает в этой жизни, то дело здесь не только в Джоше. Ему не нравилось признавать это, но между Еленой и Деймоном что-то происходило, и это что-то было намного больше обычной дружбы. То, что Деймон любит Елену, ни для кого не было секретом, но что она испытывает к нему? И как заставить ее выйти из ступора и взглянуть в глаза реальности?
Раздавшийся стук в дверь отвлек его от раздумий. Распахнув двери, Аларик не на шутку удивился: на пороге стоял Стефан.
- Привет. А Елена дома?
- Дома. Но вряд ли она захочет тебя видеть.
- Пожалуйста, мне очень нужно с ней поговорить, - умоляюще произнес Стефан.
Аларик сомневался в правильности своего решения, но все же впустил его.
- Рик, я не буду есть, - сердито проворчала Елена, услышав, как кто-то снова вошел в комнату.
- Елена.
Она подняла голову и равнодушно посмотрела на Стефана.
- Что ты здесь делаешь?
- Я хочу поговорить с тобой.
- О чем?
- О нас.
- Стефан, пожалуйста! Нет никаких «нас»!
- А кто есть? Ты и Деймон?
- Нет. Есть я, есть ты и есть Деймон. Отдельно друг от друга.
Стефан сел рядом с ней на постель, сочувственно взирая на девушку.
- Я понимаю, как тебе сейчас тяжело…
- Нет, не понимаешь! – перебила его Елена. – Я не хочу обсуждать это, ни с тобой, ни с кем-нибудь другим. это уже слишком, понимаешь? Слишком!
Она разрыдалась. Недолго думая, Стефан обнял ее и привлек к себе, позволяя выплакаться.
- Я так скучаю! Боже, так скучаю! Я каждую секунду думаю о том, как он там! Накормлен ли он, тепло ли ему… Я знаю, что он с матерью, которая любит его, но ничего не могу поделать! Он мой, понимаешь, мой!
Стефан не понимал. Ему было тяжело представить, что сейчас чувствует Елена, но он знал, как это – терять близких.
- Умом я понимаю, что это неправильно… Мне восемнадцать лет, мне еще рано думать о детях, но раз уж судьба дала мне Джоша, значит, так было нужно, правда? Зачем-то он у нас появился?
Когда она сказала «у нас», Стефан вздрогнул. У нас… Это не у него и Елены, это у нее и Деймона. У его любимой девушки и его старшего брата.
- Но ты ведь знала, что он у вас не навсегда, - с трудом выдавил он.
- Да, - согласно кивнула Елена, горько всхлипнув. – Но я до последнего надеялась, что все останется как есть, и Джош будет с нами.
- «С нами», Елена? – решился спросить Стефан. – С кем это – «с нами»?
Она выпрямилась и взглянула ему в лицо. Выражение неимоверного отчаяния в его глазах огорчило ее, и она не смогла сказать то, о чем подумала в первую же секунду после его вопроса.
- Со всеми нами.
Он криво усмехнулся, не поверив ей. Елена лукавит, а это на нее не похоже.
- Я могу задать тебе вопрос?
- Конечно, - она вытерла слезы и отодвинулась.
- Что между тобой и Деймоном?
Она долго, слишком долго молчала, прежде чем ответить:
- Ничего.
- Ты лжешь! – прорычал Стефан, мгновенно растеряв все свое мнимое спокойствие. – Я видел вас! Между вами что-то происходит, и это сводит меня с ума!
- Это не твое дело! – Елена вскочила на ноги, от возмущения напрочь забыв о своих огорчениях. – Тебе не кажется, что ты уже не имеешь права задавать мне вопросы?
- Имею! Я имею право! – в два шага он преодолел разделяющее их расстояние и схватил девушку за плечи. – Я люблю тебя! Люблю, понимаешь?! Я пытался сделать вид, что это не так, но у меня ничего не получилось! И ты все еще любишь меня, я знаю! Ты не могла так быстро забыть все, что между нами было!
Не дожидаясь ее ответа, он прижал ее к себе и поцеловал. Грубо, с каким-то пугающим ожесточением, он терзал ее губы, надеясь добиться ответа. Но его не было.
В первые несколько секунд Елена просто застыла в его руках, но, справившись с изумлением, она принялась вырываться.
- Нет, Стефан! Хватит! – она выставила вперед руки, упираясь ему в грудь и уворачиваясь от его поцелуев. – Да, я помню все, но это закончилось!
- А, по-моему, ты лжешь!
Внезапно Елена отчетливо вспомнила такую же сцену в этой же комнате. Это было очень давно, да и человек рядом был другой, но сюжет остался тот же. Она снова должна убедить влюбленного в нее мужчину, что ничего к нему не испытывает.
Это заставило ее успокоиться. С каким-то удивительным спокойствием, она отстранила от себя удерживающие ее руки и сказала:
- Я не люблю тебя, Стефан. И я не люблю Деймона. Конец дискуссии.
Он опустил руки и отступил на шаг.
- Ты снова соврала мне, Елена, - с кривой усмешкой заявил он, - вот только не уверен, в чем именно.

Деймон лежал на диване, бессмысленно глядя в потолок. В таком положении он провел последние три дня. За это время он успел изучить каждую трещинку на потолке, понаблюдать за тем, как ползут по нему солнечные лучи на рассвете и как причудливо играют тени на закате. Кто бы мог подумать, что созерцание потолка такое увлекательное занятие?
- Деймон Сальваторе!
Он вздохнул и попытался стать невидимым, всерьез жалея, что у вампиров нет такого умения.
- Хватит притворяться мертвым! – в комнату влетела шериф, и по ее лицу можно было с уверенностью определить, что она в ярости.
- Я не притворяюсь, я мертв, - с иронией заметил Деймон. – Привет, Лиз.
- Ага. Да, точно, - скривилась Лиз, не оценив его иронию. - Ты, как всегда, изображаешь остроумие. Лучше скажи мне, что за бойню вы устроили?
- Когда?
- Три дня назад. Не делай вид, что не понимаешь, о чем речь! Шестнадцать трупов, Деймон! Шестнадцать! Ты хотя бы представляешь, чего мне стоило скрыть это массовое убийство?!
- Я удивляюсь, почему ты пришла только сейчас, - он сел и взглянул на гостью. Шериф ужаснулась тому, как жутко он выглядит: глаза запали, кожа посерела и, кажется, он даже похудел.
- Деймон, ты в порядке? – осторожно спросила она.
- Нет, я не в порядке, - Деймон встал и, пошатываясь, направился к бару. Открыл его, с тоской взглянул на батарею бутылок и со вздохом закрыл дверцу.
- Ты выглядишь… больным.
- Угу, - безразлично отозвался Деймон. – Так что там с трупами?
- Елена рассказала Аларику, а он мне, что это те мерзавцы, которые преследовали мать Джоша, но тебе не кажется, что стоило отдать их в руки закона?
- Нет, мне так не кажется. Они не заслуживали этого. Я не мог рисковать: они угрожали Джошу. Уж извини: я выбрал его.
- Один в обмен на шестнадцать? – тихо спросил Лиз.
- Именно, - он не раздумывал с ответом. – Я бы выбрал его, даже если бы мне пришлось убить целый полк.
Пораженная его серьезностью, Лиз в очередной раз подумала, что они все недооценивали его.
- А как ты вообще?
- Никак. Я – никак.
Шериф не могла поверить, что этот несчастный, убитый отчаянием мужчина – тот самый Деймон Сальваторе, которого все вокруг считают циником и кровожадным маньяком.
- Я заходила к Елене.
Он вздрогнул, но ничего не сказал.
- Ей тоже плохо. Рик говорит, что она никого не хочет видеть, и даже не ест.
Деймон сжал кулаки, и это не ускользнуло от внимания Лиз.
- Если так пойдет и дальше, то она доведет себя до истощения.
- Маленькая дурочка… - отрешенно пробормотал Деймон.
- Почему бы тебе не поговорить с ней?
- Потому что она не хочет. Она ясно дала понять, что я ей не нужен, - Деймон изобразил некое жалкое подобие улыбки. – Давай больше не будем об этом говорить. Это бессмысленно.
Лиз покачала головой. Надо что-то делать, но что? Она не привыкла влезать в чужие отношения. Даже собственная дочь не подпускала ее так близко, а тут…
Понимая, что ничем не сможет помочь, Лиз собралась уходить. В дверях она столкнулась с Алариком.
- Привет. Ну как он? – прошептал тот, кивнув в сторону гостиной.
- Не очень. На него без слез не взглянешь, - шепнула в ответ шериф.
- Да я ведь все слышу! – прогремел разгневанный голос и следом за ним показался его обладатель.
- Вы забыли? Я вас прекрасно слышу! И хватит меня жалеть!
- Никто тебя на жалеет, - Аларик закрыл дверь за поспешившей улизнуть Лиз. – Хотя надо бы. На кого это ты похож?
- На кого? – огрызнулся Деймон, возвращаясь на свое «лежбище».
- На мумию. Ты вообще ешь что-нибудь?
Деймон нахмурился, вспоминая.
- Не помню.
- Еще один… - отчаянно простонал Рик. – Вы оба что, задумали покончить с собой? Тоже мне Ромео и Джульетта!
Деймон мрачно взглянул на него.
- Ты, вообще, зачем пришел?
- На тебя, изюминка, посмотреть! – рявкнул Рик. На губах Деймона мелькнула знакомая насмешливая улыбка.
- Опасаюсь, но все-таки спрошу. Почему изюминка?
- Потому что сохнешь. Я тебя умоляю, иди поешь. Серьезно. Хорошо ли будет, когда Елена придет в себя, а ты к тому времени скукожишься?
Деймон вздохнул, с трудом поднялся и поплелся в подвал. Аларик не прав. Не то, чтобы он намеренно изводил себя, нет. Просто он не видел повода, чтобы продолжать бороться. Да и есть особо не хотелось.
Но, открыв пакет с кровью, он почувствовал, насколько проголодался. С каждым глотком жизнь разливалась по его венам, заполняла каждую клеточку измученного тела.
В гостиную вернулся совсем другой человек. Увидев его, Рик одобрительно кивнул.
- Вот это другое дело. Деймон, что ты с собой делаешь? Я понимаю, что ты расстроен, огорчен из-за потери Джоша, но ты же не можешь похоронить себя в этом доме!
- Почему нет? Буду как граф Дракула. И местные жители будут еще долго рассказывать о мрачном владельце старинного особняка, который выходит только ночью и пьет кровь невинных! - произнес Деймон голосом, каким обычно рассказывают страшилки и даже руками помахал для пущей убедительности.
- Тебе бы книги писать, - Рик абсолютно не проникся атмосферой. – Попугать людей ты всегда успеешь. А сейчас ты просто обязан поговорить с Еленой! Деймон, я боюсь за нее, правда, боюсь. Она гробит себя, и ты единственный, кто может вытащить ее из этого состояния.
- Почему я?
- Потому что ты прошел все это вместе с ней. Вы оба потеряли Джоша. И, думай, что хочешь, но Елена переживает это так, словно это был ее собственный ребенок. В такие моменты женщинам нужна поддержка. Вы, пускай недолго, но были родителями, и переживать это должны вместе.
Деймон почувствовал, как ледяная рука сжала его сердце. Аларик прав, прав во всем.
- Ты думаешь, она захочет меня видеть?
- Не уверен. Но нужно попытаться. Когда тебе нужно, ты можешь быть на редкость упрямым. Ну так будь таким сейчас!- Аларик с трудом верил, что это действительно говорит он, но сейчас был тот случай, когда стоит отступиться от принципов. Да, он по-прежнему считал, что Деймон Елене не пара, как, впрочем, любой из этих кровопийц, но она нуждается именно в нем, а значит, не время строить из борца за мораль.
- Ладно, поехали, - решился Деймон. – Нужно хотя бы попытаться…

Вот она, вершина моего умения писать ООС!

Джереми, открывший им дверь, недовольно уставился на Деймона.
- А он что здесь делает? Рик, ты же знаешь, Елена не хочет его видеть!
Прежде, чем Аларик успел ответить, Деймон шагнул вперед.
- Джереми, мне нужно увидеть твою сестру. Пожалуйста.
Наверное, это «пожалуйста» и заставило Джереми отступить в сторону. Никогда еще он не слышал, чтобы Деймон просил о чем-нибудь.
- Хорошо. Но если ты обидишь ее, опять, я всажу тебе кол в сердце, клянусь!
- И я даже не буду сопротивляться.
Раскрыв рот, Джереми наблюдал за тем, как он поднимается по лестнице.
- Что это с ним?
Аларик промолчал. А что тут говорить? И так все ясно…
Деймон в нерешительности остановился около двери в спальню Елены. Поднял было руку, чтобы постучать, но тут же опустил. Если Елена узнает, что он здесь, то не впустит его. Поэтому он просто повернул ручку и вошел.
От картины, которую он увидел, у него больно защемило сердце. Елена сидела на подоконнике, обхватив руками колени и смотрела в окно. Измученная, похудевшая, она словно враз растеряла весь свой пыл и энергию. Из нее словно выкачали жизнь.
Не в силах смотреть на это, Деймон решительно подошел к девушке.
Услышав шаги, Елена подняла голову. Увидев, кто стоит около нее, она испуганно выдохнула:
- Деймон!
Они молча смотрела друг на друга, отмечая произошедшие в них изменения. Они не виделись всего несколько дней, а казалось, что прошли годы.
- Ты говорила, что мы друзья, - каким-то чужим голосом произнес Деймон, - а друзья не бросают друг друга в беде.
- Мне не нужна твоя помощь, - она часто заморгала, пытаясь прогнать непрошенные слезы. – И твоя жалость мне тоже не нужна.
- Мне нужна, - прохрипел он. – И твоя помощь, и твоя жалость.
Она не ожидала от него такого. И это сломило ее сопротивление. С тихим всхлипом она бросилась к нему в объятия, обнимая так крепко, словно боясь, что он исчезнет, растает.
- Ты мне так нужен…
Он легко подхватил ее на руки и отнес на кровать. Когда он опустил ее на матрас и попытался отойти, Елена вцепилась в него, как утопающий хватается за спасательный круг.
- Не уходи!
- Я не уйду, - он сел рядом, обнимая ее. Елена зарылась лицом в рубашку на его груди, по-прежнему держась за его плечи.
- Мне так плохо, Деймон… Так плохо! Как мне жить дальше? Без Джоша, без тебя…
- Эй! – он взял ее за подбородок, заставляя посмотреть себе в глаза. – Что значит без меня? Я никуда не денусь, пока ты сама не попросишь.
Елена улыбнулась сквозь слезы.
-Я не попрошу. Никогда не попрошу, - внезапно смутившись, она опустила глаза.
- Что? В чем дело?
- Я так рада, что ты пришел, - чуть слышно прошептала Елена, но он услышал. – Мне казалось, что я смогу перенести это сама, но я не могу. А никто, никто не понимает, как я себя чувствую. Только ты. Ты ведь чувствуешь то же самое, да?
Он кивнул, пытаясь справиться с комом в горле. Еще не хватало разрыдаться!
- Я так хотел не чувствовать. Потому и сбежал. Ты простишь меня? Я, как всегда, подвел тебя…
- Ты знаешь, я поняла, почему ты ушел. Если бы я могла, я тоже ушла бы, лишь бы не смотреть, как Джулия увозит Джоша. И ты не подводил меня – на этот раз мне хватило ума понять это. Я ведь тоже убежала от тебя, считая, что должна справиться со всем в одиночку.
- Ты постоянно так думаешь, - насмешливо произнес Деймон. Елена улыбнулась.
- А ты всегда шутишь, когда пытаешься скрыть свои чувства? Что ты прячешь сейчас, Деймон?
Он осторожно взял ее за плечи и отстранил от себя, чтобы видеть ее лицо.
- Я больше ничего не прячу. Только не от тебя. Я люблю тебя, Елена. Ты знаешь это. Все знают. Но я не стану просить тебя отвечать мне тем же, хотя, видит Бог, больше всего на свете я хочу услышать, что ты тоже любишь меня! Наверное, за это я отдал бы все, что у меня есть. Но ты не любишь меня, и я принимаю это. Единственное, о чем я тебя попрошу: не прогоняй меня. Не заставляй снова идти в темноту, из которой я с таким трудом выбрался. Ты вывела меня оттуда, в твоей власти отправить меня обратно. Сам не верю, что говорю это, но, прошу тебя, не дай мне снова остаться одному!
Никогда еще Елена не слышала, чтобы он так говорил. Это ради нее он изменился, ради нее отступается от всего того, что поддерживало его существование на протяжении всех этих десятилетий – осознание этого поразило, как шаровая молния.
Деймон не считал, что унижается, хотя раньше он и представить не смог бы, что будет вот так умолять женщину. Но Елена для него намного дороже гордости!
- Деймон… - прошептала она, беря его лицо в ладони. – Я никогда не прогоню тебя. Никогда, клянусь. Я хочу быть с тобой. Если… Если ты этого хочешь.
- Если я этого хочу? Да я ничего не хочу так сильно, как знать, что ты моя! – не в силах дольше оставаться на расстоянии, он схватил ее в объятия и с силой прижал к себе. – Я люблю тебя! Боже, как я тебя люблю!
Зарывшись пальцами в ее волосы, он запрокинул ей голову и принялся покрывать любимое лицо лихорадочными поцелуями. Ему казалось, что все происходящее – сон, и вот сейчас он проснется, как бывало, уже миллион раз. Но в этот раз все было по-другому. Реальность оказалась намного лучше. Это настоящая Елена так крепко обнимает его, настоящая Елена целует его в ответ, настоящая Елена шепчет его имя – все по-настоящему.
- Я люблю тебя, - произнес он, серьезно глядя ей в глаза. Елена томно вздохнула и ласково поцеловала его.
- Я скажу тебе это, обещаю. Но позже, хорошо?
- Я подожду. Знаешь, какой мой особый талант?
- И какой же? – лукаво осведомилась Елена, выводя пальчиком узоры на его груди. Деймон на секунду отвлекся, упиваясь невыносимо приятными ощущениями, и почти забыл, о чем говорил.
- Деймон? – Елена наслаждалась внезапно обретенной властью над ним. Глядя в эти, полуприкрытые тяжелыми веками потемневшие глаза, она понимала, что этот сильный, властный мужчина принадлежит ей, что это в ее руках он плавится, как пластилин, и только ее он любит.
- Так какой у тебя талант? – напомнила она, легко целуя его подбородок и щеки.
- Не помню… - сейчас он даже не был уверен, что знает, как его зовут.
- Ну, Деймон! – Елена легонько толкнула его в грудь, заставляя лечь на спину. Ей доставляла удовольствие мысль, что больше не нужно испытывать угрызения совести.
- Лучше всего… я… умею ждать… - он уже совсем не был уверен, что это так.
Елена тихо рассмеялась.
- Ну ты же у меня терпеливый.
Он закрыл глаза, пытаясь удержать остатки рассудка. Она сказала «у меня». Господи, как же долго он этого ждал!
- Стефан сегодня уличил меня во лжи, и оказался прав.
- Что? Здесь был Стефан? – Деймон мгновенно стряхнул с себя сладостное оцепенение и сел, с удивлением обнаружив, что его рубашка уже полностью расстегнута. Кто кого соблазняет, интересно?
- Да, он приходил выяснить отношения.
- И о какой лжи идет речь? – он отвел ее шаловливые ручки в сторону. – Елена, не отвлекай меня! Что хотел Стефан?
- А ты отвлекаешься? – промурлыкала она. Эта новая Елена его слегка пугала.
- Елена! Стефан, помнишь? Чего он хотел?
- Он сказал, что я вру.
- О чем?
- О том, что не люблю тебя.
- И? – затаил дыхание Деймон.
- И он прав. Я вру. Я люблю тебя. Очень люблю. Хоть я и клялась завязать с вампирами, ничего у меня не вышло, - обнаружив, что он как-то испуганно смотрит на нее, Елена осеклась. – Деймон? Ты ничего не скажешь?
Он судорожно сглотнул.
- Я ждал этого, хотел этого, но никогда не думал…
- О чем не думал?
- Что сойду с ума, услышав это… - с трудом произнес он.
Он смотрел на нее и не верил. Она сказала, что любит его. Елена его любит. Его никто никогда не любил, и он даже не представлял, что это так… так… У него не находилось слов, чтобы описать всю ту бурю эмоций, которая бушевала в его душе.
Он снова привлек ее к себе. Его руки дрожали, но он не стыдился этого.
- Я люблю тебя. Боже, как я тебя люблю! – простонал он, перед тем как поцеловать ее. Его счастье, его судьба, его жизнь…

- Джереми, отойди от двери!
Джереми раздраженно махнул рукой, по-прежнему прижимаясь ухом к замочной скважине.
- Подожди, Рик! Ничего не слышно! – прошептал парень.
Аларик покачал головой, скрывая усмешку.
- Это тебе не слышно, а вот Деймон прекрасно слышит даже твое дыхание. Не думаю, что ему понравится, что ты подслушиваешь. Смотри, опять свернет тебе шею!
- Не свернет, - уверенно заявил Джереми. – Он, кажется, собрался стать членом нашей семьи, так что убивать ему меня не резон.
- Все равно, я бы на твоем месте не рисковал. Не Деймон, так Елена – кто-нибудь из них прикончит тебя за твое чрезмерное любопытство, - Аларик со смехом схватил упирающегося парня за руку и потащил за собой.
Слышавший весь этот разговор Деймон рассмеялся. Лежащая рядом с ним Елена приподняла голову и озадаченно взглянула на него.
- Что?
- Ничего. Я просто счастлив.
- Я тоже, - призналась Елена, прижимаясь к нему и закрывая глаза. Кто бы мог подумать, что свое счастье она найдет рядом с тем, кто когда-то принес ей столько горя?

- Деймон, пора вставать!
- Угу…
- Я серьезно! Они скоро приедут! – Елена толкнула мужа в бок, но в ответ получила только сонное сопение.
- Вот ты умница! Пускай Джош в свое семнадцатилетие любуется на тебя спящего!
Деймон мгновенно проснулся. Осоловело хлопая глазами, он пытался понять, что от него хотят.
- Точно! Джош! который час?
- Почти десять.
- О Боже! – он слетел с постели и заметался по комнате в поисках своей одежды. Елена весело наблюдала за его метаниями.
До приезда Джоша оставалось мене получаса. Сама она уже давно проснулась и собралась, а вот Деймон, как назло, спал, как сурок. Впрочем, через две минуты он, носясь по дому, как электровеник, уже оделся и привел себя в порядок.
Совсем скоро около дома затормозила машина, хлопнула входная дверь…
- Елена! Деймон!
- Джош! – Елена выскочила в коридор и попала в крепкие объятия высокого темноволосого парня. В свои семнадцать Джош выглядел намного старше. Ничто в нем не напоминало того пухленького малыша, которого они нашли семнадцать лет назад. Сейчас это был красивый молодой человек, с вьющимися темными волосами и лукавыми синими глазами.
- С днем рождения, парень! – Деймон по-мужски пожал ему руку, но уже через секунду обнимал его, того, кого всю жизнь считал сыном.
- Джулия! – Елена поспешила навстречу женщине, входящей в дом.
- Елена, как же я рада тебя видеть! – Джулия оглядела Елену с ног до головы и нахмурилась. – Это просто неприлично! Так выглядеть в твои годы!
Елена звонко рассмеялась. Это было неизменной шуткой каждый год. Да, она больше не менялась: когда ей исполнилось двадцать три, Деймон обратил ее. И сейчас, в свои полные тридцать четыре, она выглядела совсем как девчонка.
А вот Джош этому совсем не удивлялся. Он с детства привык к тому, что Елена и Деймон всегда выглядят одинаково, как привык к тому, что они вампиры. Ребенок знал об этом с детства, и настолько верил, что это естественно, что принялся рассказывать об этом в школе. Тогда это списали на детские фантазии, но с мальчиком провели разъяснительную работу. С тех пор Джош не болтал о том, кто такие Елена и Деймон и объяснял всем, что они его кузены.
- А Стефан приедет? – Джош плюхнулся на диван рядом с Еленой и крепко ее обнял. Он знал ту давнюю историю, всю жизнь считал чету Сальваторе своей семьей и любил их. Собственно, мать да Елена с Деймоном – вот и вся его семья. Да еще Стефан.
- Приедет. Он не за что не упустит момента похвалиться своей новой девушкой, - Елена поймала удивленный взгляд Деймона. – Что?
- Прозвучало так, как будто ты ревнуешь, дорогая.
- Только не начинайте! – шутливо простонал Джош. – Каждый год одно и то же!
Громкий смех сотряс комнату. Все знали, что Елена и Деймон любят друг друга до сумасшествия, но ни за что не упустят возможности подколоть друг друга. Такая уж у них натура.
Деймон стоял в стороне, наблюдая за всеобщим весельем. Они уже сменили несколько городов, переезжая, чтобы не вызывать ненужное внимание, но всегда брали с собой вот это – семью. Особняк Сальваторе давно стоял пустым – покупателя на него не нашлось. Стоило появиться какому-нибудь желающему приобрести этот дом, как не в меру активные жители Мистик-Фоллс принимались рассказывать ему жуткие истории о его прежних владельцах. В конце концов, на семейном совете было принято решение подарить дом Джошу, когда он подрастет. Уж он-то точно не боится страшных рассказов!
Елена подняла голову и взглянула на мужа. День рождения Джоша всегда был для нее некой вехой, точкой отсчета. Ребенок, изменивший ее жизнь, изменил не только ее. Он сделал счастливым того, кто в счастье совсем не верил.
Словно почувствовав, что Елена смотрит на него, Деймон повернулся к ней и улыбнулся. Вот оно – его непроходящее счастье.
- Я люблю тебя, - произнес он неслышно. Елена улыбнулась и так же беззвучно ответила:
- Сегодня и навсегда.