[spoiler=]Наши дни.

Слишком много времени прошло с того дня, когда Елена в последний раз была здесь. Стоя на краю леса, она огляделась по сторонам, словно сравнивая картинку из своих воспоминаний с реальностью, представившейся её взору.
Проступая сквозь неясные силуэты деревьев и кустарника, окружённый давно не стриженым газоном, заросшим сорной травой, перед девушкой высился огромный дом, будто вышедший из средневековых легенд и страшных сказок. Мощные стены, выложенные из неровного природного камня тёмно-серого цвета, мрачные дубовые рамы на окнах, казавшиеся такими же древними, как и густой лес, окружавший со всех сторон особняк Сальваторе.
Елена сделала пару неуверенных шагов по подъездной дорожке, и гравий едва слышно прошуршал под её кедами. «Как кадр из фильма про привидений…» - пронеслась у неё в голове совсем не обнадёживающая мысль, и по коже пробежали мурашки. Но девушка встряхнулась, взяла себя в руки, и уже более уверенно направилась к парадному входу.
Что ж, было абсолютно очевидно, что здесь уже никто не живёт. Причём, довольно давно. Жизнь вокруг как будто замерла, запечатлев весь пейзаж одним неизменным кадром. Вокруг не слышалось ни пения птиц, ни каких бы то ни было других звуков, свойственных весенней природе, просыпающейся после долгой непогоды. Эта тишина давила на уши, но нисколько не пугала девушку. В её жизни уже успело произойти слишком много страшных вещей, чтобы бояться таких пустяков.

Два года назад.

Елена сидела в своей комнате уже пару дней, не желая видеть ни подруг, ни родных. Вообще никого. После того, что Кэтрин сотворила с Дженной, девушка была слишком напугана, и ей казалось, что любое проявление чувств или внимания к близким ей людям может привести к страшным последствиям.

«Что ж, я была права. Она добилась того, чего хотела. И теперь мне остаётся просто забыть обо всём и научиться жить по-новому. Я не буду больше стараться что-то изменить, не буду искать встреч со Стефаном. Не буду подвергать риску людей, которые мне дороги. Я просто не имею на это права! Пожалуй, им и правда лучше держаться от меня подальше.»

Девушка захлопнула кожаную книжицу и подняла взгляд к потолку, стараясь сдержать выступающие на глазах слёзы. Она была уверена в том, что поступает верно, но это ничуть не умаляло ту боль, которая разрывала сердце на части.
Она вспомнила Бонни, свою милую, любимую, лучшую подругу… Всё было бы по-другому в её жизни, если бы не Елена: её бабушка была бы жива, а сама Бонни так же беззаботна и весела, как раньше. А Кэролайн? Она тоже заплатила за дружбу с Еленой слишком уж большую цену. Теперь она вампир, существо, находящееся где-то между жизнью и смертью, кровожадная убийца, пусть и обуздавшая свою природу. Жизнь – не слишком ли дорогая цена? Её брат, Джереми, ни раз уже был на волосок от смерти. Сколько ещё везения отмеряно на его долю, или следущий раз может стать последним? А теперь ещё и Дженнна…
Конечно, в глубине души она понимала, что зря берёт на себя ответственность за всё случившееся, и что есть силы гораздо большие, чем её, которые и повинны в бедах их маленького, до недавнего времени тихого городка. Но, убедив себя в том, что она причина всех зол, девушка уже не могла думать иначе.
Смахнув пару слезинок со щёк, Елена поднялась с кровати. Совершенно спокойно и без коле**ний она собрала в стопку все фотографии, засушенные цветы и мелкие безделушки, напоминавшие ей о Стефане, и пошла в ванную комнату. Аккуратной горкой она сложила всё в раковину, сверху накрыв своим дневником, и зажгла спичку.

Джереми ворвался в комнату через несколько минут, учуяв дым и едкий запах гари. В раковине полыхал настоящий пожар, а Елена сидела в углу, зажав голову между ладоней, и беззвучно плакала, глядя на пламя.

- Елена! Какого чёрта тут происходит?!
- Джереми, я больше так не могу, понимаешь? Я больше не могу!.. – она сорвалась на крик, перешедший в рыдания.

Парень понимающие посмотрел на сестру, сел рядом на кафельный пол и обнял её за плечи, успокаивающе шепча ей на ухо:

- Знаешь что? Скоро всё закончится. Честно, поверь мне. Как только Дженна достаточно оправится и выйдет из больницы, мы соберём вещи и уедем отсюда. Навсегда. Я тебе обещаю. К чёрту это всё, мы ввязались туда, куда не следовало. Эта игра не для таких, как мы, понимаешь?

Елена только слабо кивнула в ответ. И это действительно показалось ей хорошей идеей. Стоявший на пороге их дома Стефан мог прекрасно слышать весь их разговор благодаря острому слуху, доставшемуся ему в придачу к не менее острым клыкам. Он вздохнул, помедлил ещё пару секунд, и пошёл прочь.

Наши дни.

Елена подошла к массивной двери, украшенной замысловатой резьбой. Чугунная ручка приятной прохладой коснулась её ладони и легко поддалась, как будто всё это время ждала, что кто-то придёт сюда.
В холле было темно и пахло сыростью. Так обычно пахнет в старых домах, приготовленных к сносу, покинутых своими жильцами и давно не знавших тепла человеческого дыхания. Шторы плотно задёрнуты, и ни один солнечный луч не проникает внутрь. Девушка прошла вдоль полок и стеллажей, слегка проводя пальцами по запылившимся корешкам книг. Да всё вокруг было покрыто белёсым покрывалом забвения – книги, мебель, каминная полка с милыми статуэтками, оставшимися, наверное, ещё от той жизни братьев, в которой не было ничего мистического, даже стеклянный графин с виски стал почти матовым. Елена провела пальцем по гладкой поверхности одного из стаканов, стоящих рядом и улыбнулась уголками губ. В её мысли ворвались воспоминания о Деймоне, которого чаще всего можно было застать с этим бокалом в руке, развалившегося на диване и закинувшего ноги на кофейный столик.
От нахлынувших воспоминаний всё в груди будто сжалось, не давая сделать вдоха. Где-то в области сердца снова защемило, старая рана открывалась и начинала саднить.
Не в силах выдержать такого всплеска эмоций, Елена присела на краешек дивана.

Два года назад.

- Елена, прошу тебя, подумай ещё раз! – раздражённый голос мерявшего её комнату широкими шагами парня казался очень далёким и глухим.
- Меня здесь больше ничего не держит… - ответила она, вяло шевеля губами.
- Ты сама прекрасно понимаешь, что это не так, чёрт возьми!
- Где Стефан? – реплика невпопад.
- Ты вообще слышала хоть что-то из того, что я тебе пытаюсь втолковать уже битый час?! – Деймон присел на корточки перед сидящей девушкой и резко встряхнул её за плечи.
- Деймон, где он?

Парень вскочил и сделал ещё круг. Его ноздри раздувались, а руки были сжаты в кулаки до такой степени, что костяшки побелели. Сразу было понятно, что он контролировал себя из последних сил. Небольшая искра – и он просто взорвётся.

- Я уже сказал тебе, что не видел его с того самого дня, как ты дала ему от ворот поворот, - сквозь зубы процедил он, - Так что этот вопрос логичнее звучал бы от меня в твой адрес!
- Я не верю тебе. Не верю, что ты не знаешь, где он…
- Хорошо, подойдём с другой стороны, - терпеливо ответил парень, растягивая слова, - А зачем тебе это вообще? Это ведь ты, мисс конгениальность, решила всё и за всех, не так ли? Это ты послала его к чертям, забила на друзей и собрала чемоданчики?
- Ты прав, - девушка вздохнула и посмотрела на Деймона глазами, полными слёз, - А теперь уходи.
- Что, прости? – парень даже скривился от такой резкости.
- Уходи, Деймон! Я больше не хочу тебя видеть. Ни тебя, ни кого-либо ещё. Утром я уезжаю, и искренне надеюсь, что больше ничего и никогда не услышу ни о тебе… - она сделала паузу, явно собираясь с последними силами, - … ни о нём.
- Да и чёрт с тобой, честное слово! Ты настолько же глупа, насколько и невыносима. И мне безумно надоело сидеть здесь и вытирать тебе сопли! Знаешь что… - он смерил её ледяным взглядом, в котором читалась угроза, - Это не я прав. Это ты! Ты права! Причиной всему была именно ты…

Последние слова донеслись до неё едва слышным эхо, потому что того, кто их произнёс, в комнате уже не было.

Наши дни.

Елена достала из кармана куртки смятый жёлтый конверт и стала бережно расправлять его. На лицевой стороне изящным каллиграфическим почерком было выведено:

«Елене Гилберт. От друга, которого у неё больше нет.»

Перечитав надпись, девушка тяжело вздохнула и провела по буквам дрожащими пальцами, как будто пытаясь дотянуться до того, кто вывел эту жестокую фразу на бумаге. Открыв конверт, она достала листок, испещрённый всё тем же затейливым почерком. В комнате было слишком темно, потому девушка подошла к окну и отодвинула одну из тяжёлых штор, впуская робкий луч солнца под мрачные своды дома. Встав в этой узкой полоске света, она начала читать. И пусть она перечитывала это письмо уже сотню раз, эмоции всё равно захлёстывали её огромной безжалостной волной.

«В последнюю нашу встречу ты явно дала понять, что мне стоит исчезнуть из твой жизни раз и навсегда. Прости, но это, похоже, невозможно. Может, я не так благороден и великодушен к тебе, как мой милый братец, и это письмо лишь причинит тебе боль… Но я эгоист, и считаю, что это достойная расплата за то, что случилось с нами. Со Стефаном и со мной. »

Елена снова вздохнула. В горле встал неприятный комок, и ей очень захотелось выпить хотя бы глоток воды. Зайдя на кухню, она пошарила по шкафам в поисках оставшейся здесь посуды, и найдя, наконец, какую-то нелепо-неуместную здесь кружку в цветочек, попробовала открыть кран. Вентиль долго не поддавался – видимо, им уже очень давно никто не пользовался. Не без труда справившись с непослушным механизмом, девушка уже собиралась налить воды, как в трубах загудело, и в раковину полилась непонятная жижа бурого цвета. В первую секунду Елена испугалась настолько, что не смогла сдержать вскрик, но потом глубоко вздохнула и даже смогла улыбнуться. Конечно, старые трубы давно проржавели, вот и гудят, а вода такого цвета именно из-за ржавчины. Бесспорно, это было вполне логичное объяснение, и её самообладанию можно было позавидовать, если взять в расчёт место, где она находилась и сложившиеся обстоятельства. Однако руки девушки всё же дрожали, и пить расхотелось совершенно.
Всё ещё покрытая мурашками, она вернулась в гостиную.

«Не знаю, имеет ли это для тебя какое-то значение, но Стефан винит во всём случившемся именно меня. Сначала я бесился, не скрою. Но, пораскинув мозгами, пришёл к выводу, что доля правды в этом всё-таки есть… Я причинил слишком много боли. Не только тебе. И я редко когда жалею о чём-либо, но сейчас хочу, чтобы ты знала - я на самом деле сожалею о том, сколько горя принёс. Тебе и твоим близким. Я не буду слёзно молить о прощении, раскаиваться, стоя на коленях и выдёргивая себе волосы в исступлении, не буду искать с тобой встреч. И даже ждать ответа не буду. Не надо, Елена. Это не в моём духе, да и не в твоём. Просто мне хотелось сказать об этом до того, как ты навсегда исчезнешь из нашей жизни, а мы - из твоей.
Спасибо за те моменты, когда с тобой было весело! Реально спасибо. Пока!»

Да уж… письмо в духе Деймона. И если бы Елена не знала его достаточно хорошо, это могло бы показаться чуть ли не издёвкой. Но девушка прекрасно понимала, сколько боли и раскаяния на самом деле скрыто за этими строчками. Чтобы Деймон начал извиняться, должно было произойти что-то действительно очень страшное и экстраординарное.
Но он был прав в одном – Елена не ответила ему - просто не захотела тогда, хотя потом много раз жалела об этом. Она получила конверт, как только переехала, буквально распаковывая вещи, и тогда у неё создалось впечатление, что прошлое, страшное, тёмное, опасное, снова преследует её. Первым порывом было просто сжечь этот листок и забыть навсегда, но, немного подумав, Елена решила всё же сохранить это робкое напоминание о том, что там, в прошлом, было ещё и что-то хорошее.
Она берегла его почти два года, всё время носила с собой, из-за чего конверт и был так изрядно потрёпан. Она даже самой себе не могла объяснить, зачем делает это, но каждый раз, выходя из дома, искала его в кармане неосознанным движением пальцев.

Два года назад.

Деймон ураганом ворвался в гостиную особняка Сальваторов. В нём кипела страшная злоба и обида, готовая вырваться наружу в любую секунду, сдерживаемая из последних сил. Нужна была только капля, одна, последняя, чтобы довести его.

- Где ты был? – раздался из темноты холодный голос Стефана.
- Твою мать… Тебя только не хватало! – зашипел Деймон.
- Где. Ты. Был. – повторил его брат, чётко и угрожающе, выговаривая каждое слово.
- Гулял. А что? – он изо всех сил старался сделать выражение своего лица максимально невозмутимым.
- По дому Елены? – продолжал допрос Стефан, оставаясь стоять в тени.
- О, так ты и сам прекрасно осведомлён! Тогда какого чёрта приставать ко мне с дурацкими вопросами?

Движение было стремительным, едва заметным. Стефан выпрыгнул из своего убежища и вцепился в шею Деймона обеими руками, повалив брата на пол. Наклонившись к самому его уху, он процедил сквозь зубы:

- Какого чёрта ты там делал? Что тебе нужно от неё?

Деймон усмехнулся, даже не делая попыток высвободиться, хотя ему это и не стоило бы слишком больших усилий. Спокойно посмотрев брату в глаза, он выплюнул в ответ:

- Могу задать тебе тот же вопрос. Что тебе нужно от неё? Девочка-то тебя кинула! – он снова усмехнулся.
- Не смей приближаться к Елене! Никогда, ты понял? Тебе было мало того, что ты разрушил мою жизнь. Теперь ты разрушил ещё и её. Что дальше? Кто следущий?
- Не знал, что ты приписываешь мне такой обширный список заслуг. Чёрт, а я удачливый малый! Разрушить две жизни и остаться целым! – едко ответил вампир, но что-то в его голосе дрогнуло, и едва заметная тень грусти промелькнула во взгляде.
- Не смей так шутить. Не смей играть её жизнью. Она смертна, и слишком слаба. Оставь её в покое… прошу тебя! - в голосе читалась нестерпимая, еле сдерживаемая боль.

Стефан отпустил шею брата, сел рядом с ним на полу и обхватил голову руками. Деймон же остался лежать. Из такого положения ему было хорошо видно, как по щеке Стефана скатилась слеза. Нет, это уже слишком! Он одним резким движением вскочил на ноги.

- Хорошо, - обрывисто выдохнул он и вышел из комнаты.

Поднявшись наверх, парень заперся в своей спальне и долго стоял у окна, обдумывая, что делать дальше. Вообще-то у него в планах был ещё один разговор с Еленой, и он очень хотел успеть до того, как она уедет. Но теперь всё менялось.

Спустя час он бесшумно вылезал из окна спальни девушки, спрятав конверт в вещах, уже уложенных у двери. Вампир не мог отказать себе в удовольствии ещё раз полюбоваться на неё, и слегка улыбнулся, стоя у изголовья кровати. На всё это ему хватило не больше десяти минут, и он очень надеялся, что его отсутствие не станет слишком очевидным.[/spoiler]