У них был идеальный брак. Спокойный и дающий уверенность в завтрашнем дне. Брак двух родственных душ, понимающих друг друга с полуслова и не умеющих даже громко ссориться. Он был спокоен и покладист, боготворил свою жену за ее великодушие, доброту и красоту. Она же была сильной и упрямой, но все такой же спокойной. В нем она находила помощника, который всегда поддержит ее идеи и утешит в тяжелые времена. Который поймет и примет, какими бы ни были ее решения.
Они познакомились в колледже. Два восемнадцатилетних студента, только перебравшихся в шумный Нью-Йорк из небольшого городка. Одного городка. Это и сблизило их – невероятное открытие и постоянный вопрос, как же они не встретились там. Учились в разных школах (он в Ричмонде, на которой настоял его отец) и жили вдалеке друг от друга, но часто проводили время в одних и тех же местах в центре. Поэтому необычное место их встречи стало одной из причин их быстрого сближения. Другой была любовь к писательству. Они оба находили необыкновенное удовольствие в изложении своих мыслей на бумаге, в обличении их в слова. Он предпочитал реализм, взывая к своему опыту и любя поразмышлять. Писал истории из детства или случайно подсмотренные сцены из жизни друзей. Она же обожала сказку. Погружение в новый, таинственный мир, где ее ждали приключения и необычные герои. Она проживала их жизни вместе с ними, даря каждому кусочек своей души. Переносилась из серых будней в волшебные страны и города, а потом возвращалась обратно в свою тихую гавань в лице любимого мужа.
Их свадьба состоялась после окончания второго курса. В их родном городке, в окружении родных и друзей. На кромке леса, в самом лоне природы под пение птиц и дуновения ветерка. А потом они погрузились в жизнь. Крепко взявшись за руки, противостояли всем преградам, находя друг в друге поддержку. И все шло практически как по маслу. Никаких ощутимых препятствий, немного проблем. Она быстро стала известной, написав свою первую книгу «Сердце Сьюзан» о девушке, в душе которой был целый неизведанный мир, его же успех приходил к нему медленно, заставляя прочувствовать каждую его ступень. Но парня это не беспокоило. Он никогда не жаждал славы. Для него самым главным была возможность самовыражения, и тихое вырисовывание букв в толстой тетради по вечерам было его самым любимым времяпрепровождением.
После окончания колледжа, когда ее вторая книга только увидела свет, обстоятельства посоветовали переехать в Лос-Анджелес. Там, помимо еще большего успеха, она получила новые впечатления, помогавшие в развитии воображения, а ее муж ненадолго оживился и вовсю занялся раскруткой своей книги. После долгожданного успеха пара решила, что этот город, исполнивший их мечты, как ни что иное подходит им для спокойной жизни, и решила окончательно обосноваться в нем.
Спустя два года после переезда, их дела не претерпели сильных изменений. Вторая книга все еще была ее последней, а его успех снова оказался сосредоточен в кругу его преданных, но малочисленных поклонников. Но их это не сильно беспокоило. Они были друг у друга, нашедшие свой очаг, островок умиротворения в пучине бурлящей непредсказуемой жизни.
Однажды утром Елена как обычно сидела за компьютером, безуспешно пытаясь найти вдохновение для написания второй главы своей третьей книги. Издатели начинали уже потихоньку разочаровываться в ней, и это не радовало девушку. Она нервно стучала пальцами по столу, бросая взгляд то на две свои книги, лежащие в качестве группы поддержки по левую руку, то на семейные фотографии, удобно обосновавшиеся на полках кабинета. На экране после названия второй главы по-прежнему были две ничего не значащие строчки.
Сделав глубокий вдох, девушка взяла пустой стакан и направилась вниз. Она спускалась в совмещенную с кухней гостиную, когда услышала разговор своего мужа по телефону. Он звучал взволнованно и немного недовольно, что заставило Елену насторожиться и прислушаться.
- Нет, ты прав, не назначено, но Елена сейчас работает над новой книгой, и ей нужно уединение, - твердил парень. – Конечно есть, но это не значит, что… Эй, Деймон!
Он в недоумении посмотрел на телефон, на котором только что завершился вызов, а затем перевел взгляд на направляющуюся к нему Елену.
- Мой брат приезжает в Лос-Анджелес! – недовольно изрек парень.
- Зачем?
- Собирается строить здесь отель, говорит, что LA – золотая жила. И конечно, он пригласил себя к нам на ужин.
Елена вздохнула, бросая взволнованный взгляд на мужа и, нахмурившись, проговорила:
- Будем надеяться, что Деймон извлек урок из нашей прошлой встречи и он больше не будет вести себя так.
- Деймон не извлекает уроки – он делает только то, что хочет, - раздраженно проговорил парень, качая головой. – Если он приедет сюда, Елена…
- Все будет хорошо, Стефан, - обнимая мужа за шею, прошептала девушка. – В конце концов, мы всегда можем его отсюда выставить.

Ближе к вечеру Деймон благоразумно позвонил своему брату, предупредив, что приземлился в городе ангелов, и поручив ждать его с распростертыми объятьями. Елена, услышав подобные слова, лишь усмехнулась, в очередной раз поражаясь наглости своего деверя. У них с Деймоном никогда не было хороших отношений. Вернее, первая их встреча прошла более чем приятно, но уже на второй и последней Елена получила прекрасную возможность познать истинную натуру брата Стефана. С тех самых пор она лишь возмущалась и радовалась, что им не приходится общаться. Братья не были дружны. Отношения между ними окончательно разладились благодаря его очередной выходке, заставившей от него отвернуться, и с тех самых пор они друг друга не видели. Вот уже почти пять лет. Деймона даже не было на их свадьбе, и никто из пары об этом не жалел. Они бы предпочти не видеть его еще столько же, а желательно и вовсе. Они были слишком разными. Не понимали друг друга, постоянно ссорились, пререкались. Деймон не упускал ни малейшей возможности посмеяться над братом, а Стефан, хоть иногда и умел ударить в ответ, предпочитал вовсе не общаться с мужчиной. У них не было практически ничего общего. Старший брат был бизнесменом. Владел несколькими отелями, доставшимися от отца, и делал все для расширения бизнеса. В этом он, по заверениям Стефана, был хорош. Беспощаден, умен, хитер. Он был настоящей акулой в бизнесе, в котором Стефан не находил для себя ничего хорошего. Он предпочитал оставаться верным своей совести и держаться подальше от жестокого мира бизнеса, где господствовал расчет. Парень лишь получал проценты как владелец гостиниц, которые тут же отдавал на благотворительность. Он гордился тем, что ему не пришлось превратиться в эгоиста, каким был его брат.
И вот теперь им предстояло встретиться, и Елена со Стефаном с замиранием сердца ждали того момента, когда вновь увидят Деймона Сальваторе. Около семи они сели ужинать, готовясь к предстоящей встрече, но не считая нужным дождаться Деймона. Время проходило в напряженном молчании, пока в двадцать минут восьмого в дверь не раздался звонок, заставивший сердца обоих подскочить. Нехотя пара встала, и Стефан направился открывать дверь, пока Елена ждала в гостиной. Сделав вдох, парень взялся за ручку, и через секунду перед ним предстал старший Сальваторе с чемоданом и ослепительной улыбкой на лице.
- Здравствуй, брат! – с энтузиазмом проговорил он и, пройдя в дом, обнял и похлопал младшего по спине.
- Деймон, - вздохнул парень в ответ и обратил свое внимание на брата, ожидая, что он сделает в следующий момент.
Деймон завез чемодан и прошел в гостиную, спускаясь по трем небольшим ступенькам, что отделяли ее от прихожей. Елена смотрела на него с легким осуждением, но мужчина, словно не замечая этого, подошел к девушке и, ослепительно улыбнувшись, взял ее руку и учтиво поцеловал.
- Елена. Ты стала еще красивее, Стефану повезло, - подмигнул Деймон.
С резким выдохом девушка выдернула руку и направилась к столу.
- Ну, как у вас дела? Как город? Слышал, что зачастили дожди. Как вы? Деток еще не планируете?
- Прекрати это, Деймон, - устало проговорил Стефан. – Эта лживая учтивость тебе не идет.
- Правда? А я думал, что смогу растопить ваши сердца своей улыбкой. Серьезно, Стефан, ну сколько ты будешь на меня дуться? – скидывая пиджак и бросая его на спинку кресла, проговорил мужчина. – Тебе пора с этим закругляться в твоем-то возрасте. Кто знает, может, поэтому твои книжки так плохо продаются. Ты слишком скучный.
- Начинается…
- Нет, ну что ты, это просто братский совет, - примирительно поднял руки Деймон. – Что на ужин? «Цезарь». Вы всегда так питаетесь? – поворачиваясь к паре, проговорил, прищурившись, мужчина. Не удивительно, что в вас нет жизни.
- Что ты знаешь о нашей жизни, Деймон?
- Ты прав. Каюсь. Но ничего, в ближайшее время я постараюсь наверстать упущенное.
Елена вдруг вспомнила про чемодан, который так успешно проигнорировала вначале, и снова покосившись на него, вдруг спросила:
- Ты ведь не собираешься у нас остановиться?
- Конечно, собираюсь! – словно это естественно как дважды два, ответил мужчина. – У кого же мне еще останавливаться, как ни у любящего брата?!
- Почему бы тебе не остановиться в гостинице? Она намного больше соответствует твоему вкусу, чем наше скромное пристанище.
- Ты недооцениваешь себя, Стефан. К тому же, - сменил тон на более серьезный Деймон, - что подумают инвесторы? Ты думаешь, они захотят дать деньги людям, которые не могут разобраться даже между собой? С чего мне селиться в отеле, когда у меня в Лос-Анджелесе есть брат с большим домом?
- Так вот в чем дело! В деньгах!
- В деньгах, Стефан. В деньгах, проценты от которых ты получаешь, если не забыл, и пальцем не пошевелив. Это я работаю по пятнадцать часов в день, обеспечивая твои капризы с благотворительностью. На что ты там тратишь? – задумался мужчина. – На охрану белок? Ты сидишь здесь, проводя весь день дома, пока я занимаюсь нашим семейным бизнесом. Благодаря этому ты можешь делать то, что хочешь, так что не говори мне про деньги, Стефан, ты и понятия не имеешь, как они делаются. Сколько книг ты выпустил? Одну?
Стефан смерил разозленного брата взглядом и задумался. Он, конечно, был прав, хоть и как обычно слишком самолюбив. Он бы сказал, что ему не нужны эти деньги, но правда была в том, что он жил на них, а также в том, что не смог бы себя простить, если бы дело всей жизни их отца кануло в лету.
- По крайней мере, я не стал такой циничной сволочью, брат. Твоя комната вторая налево. Ужином обеспечишь себя сам, коль мы не можем угодить твоему изысканному вкусу, - бросил Стефан и отправился наверх. Елена последовала за ним.

Они легли спать рано, утомленные встречей, но все еще взвинченные ее результатом. Как обычно, пара сошлась во мнении, осудив Деймона и поддержав друг друга, и немного успокоилась. Стефан негромко включил телевизор и уткнулся в него невидящим взглядом. Елена, выйдя из ванной, забралась на кровать и взглянула на мужа.
- Он изменился за годы, - грустно прошептал Стефан, и девушка взяла его за руку. – Возмужал. Видела, какой костюм? – слегка усмехнулся парень.
- Джон Варватос, - закивала с сочувственной улыбкой Елена. – Почти тысяча долларов.
- И прическу сменил… Он прав: я не знаю его мир, Елена. И я совершенно не знаю своего брата и его жизнь сейчас.
- У тебя была причина, Стефан, - постаралась утешить мужа девушка. – Он сам все разрушил, ты же знаешь.
- Знаю? – повернул к ней голову парень. – На мне тоже лежит вина.
- Какая вина, Стефан? О чем ты говоришь? Никто не заставлял его вести себя так.
- Я заставил. Он все еще меня не простил, - горько прошептал Стефан, опуская голову.
Елена слегка насторожилась и, сильнее сжав руку мужа, проговорила:
- Ты так и не рассказал мне, что случилось тогда.
Стефан пару раз кивнул и, грустно улыбнувшись, произнес:
- Как-нибудь в другой раз.

Около десяти часов вечера Елена проснулась от хлопка дверью. Ей стало немного любопытно, но она так и не решилась встать, подумав, что если Деймон ушел, им это только на руку. Однако заснуть снова помешала жажда, и через несколько минут девушка все же поднялась с кровати и, накинув шелковый халат, спустилась вниз. Картина, открывшаяся перед ней, заставила Елену замереть, а донесшийся запах – предательски заурчать живот. Деймон был на кухне. Стоял за стойкой в белой рубашке с завернутыми рукавами и умело нарезал огурцы, а позади него на плите стояла пара кастрюлей, одна из которых и источала этот волшебный запах, заполнявший рот Елены слюной. Мужчина поднял взгляд и заметил родственницу, застывшую на стеклянной лестнице в темноте.
- Так чья это была идея… – хитро проговорил он внезапно громко, чтобы заставить девушку дернуться, но недостаточно, чтобы это услышал Стефан, – салат «Цезарь» на ужин?
Елена смутилась, застигнутая за подглядыванием, но потом быстро собралась и, распрямив спину и сложив руки на груди, направилась вниз.
- А что? Хочешь взять рецепт?
Деймон усмехнулся ее неумелому ответу, а потом развернулся к плите и, помешав соус, попробовал его с лопаточки.
- Нет, просто или ты мазохистка, убеждающая себя, что трава полезнее, или глупая верная жена, потворствующая больным фантазиям моего брата. И судя по твоему голодному взгляду, я все же склоняюсь ко второму. Ты сама бы не выдержала так долго.
- Наша общая, - недовольно изрекла Елена.
- У вас все общее? – насмешливо покосился мужчина. – Елена, так не бывает, - убедительно проговорил он. – Решение всегда принимает один, другой просто соглашается или не соглашается. Но идея… она не может родиться в двух головах одновременно. По крайней мере, уж точно не такая глупая.
Елена, смущенная подобной речью, лишь нахмурилась, не зная, что сказать в ответ, и подошла к плите.
- Что готовишь?
- Что-нибудь быстрое и простое. Пасту. Что думаешь? – окуная лопаточку в соус и протягивая Елене на пробу, поинтересовался мужчина. Елена, было, хотела недовольно отстраниться, но взгляд Деймона, убеждавший ее не действовать как ребенок, заставил девушку сдаться.
- Ммм… Это… - протянула Елена, готовая отсыпать кучу комплиментов повару, – неплохо.
- Отлично. Значит, сегодня твой желудок тебя не возненавидит, - улыбнулся Деймон.
- Что? Нет, я не буду есть.
- Да ладно тебе, - беря тарелку и начиная накладывать спагетти, сказал мужчина. – Не глупи.
Представив ужин с ним, пусть и такой вкусный, Елена опомнилась, и решительно покачала головой.
- Я сказала, что не буду. Ты же понимаешь с первого раза, да, Деймон? Или все еще нет? – блеснула яростным взглядом на мужчину девушка. Ее сердце тут же забилось быстрее, но она умела быть твердой. Этому жизнь ее научила.
Улыбка тут же спала с лица Деймона, и он недовольно повел головой.
- Когда меня умеют убедить в том, что стоит, - спокойно и серьезно проговорил мужчина, пристально смотря Елене в глаза, и она, последний раз смерив его взглядом, покинула кухню, возвращаясь наверх. Деймон несколько секунд смотрел ей вслед, а потом вернул свое внимание к ужину, думая, что Елена – достойная девушка, и надеясь, что однажды сможет заслужить ее уважение и заставить простить его за то, как он поступил.

Утро было слегка пасмурным. Унылым, скучным и тянущимся, словно время так же замедлилось из-за отсутствия солнца. Елена нехотя разлепила глаза, взглянув окно, сделала глубокий вдох и решила, наконец, встать. Стефан все еще спал рядом, что было довольно необычно для парня, который всегда был ранней пташкой, но подобная погода, по-видимому, убедила даже его в том, что сегодня некуда спешить. Девушка медленно потянулась, пробуждаясь ото сна, и, переодевшись в домашний костюм, направилась вниз.
Планов на день не было. Дела с книгой застопорились окончательно, мероприятий не было, в гости никто не звал, поэтому девушке предстояло провести очередной день, занимаясь легкой работой по дому и размышляя, в надежде пробудить свою музу. Однако стоило Елене спуститься вниз, девушка тут же забыла о скуке, натолкнувшись на своего деверя, преспокойно уплетавшего хлопья. Деймон сидел за кухонной стойкой на высоком стуле и, умудряясь внимательно читать газету, завтракал. Пульс девушки тут же слегка участился, приготовившись к общению с далеко не самым любимым родственником.
- Ты ешь наши хлопья! – пораженно проговорила девушка, вспоминая вчерашнюю критику их рациона.
Деймон поднял на нее взгляд и, усмехнувшись и подвинув коробку с хлопьями к ней, ответил:
- У меня нет заговора против вашей еды.
Елена горделиво проигнорировала его жест и прошла к шкафу, откуда достала пиалу и другой пакет с хлопьями.
- Значит, ты просто не можешь отказать нам в своих любезностях?
Деймон прищурился, бросая взгляд на родственницу, и хитро проговорил:
- Кто кого сейчас подкалывает?
Елена усмехнулась его новому обвинению и, обойдя стойку вокруг, села прямо напротив мужчины.
- Просто стараюсь тебе соответствовать.
- Неплохое начало примирения, - снова улыбнулся Деймон, вставая и отправляя пиалу и ложку в посудомоечную машину, а хлопья и молоко в соответствующие места.
- Какой хозяйственный, - усмехнулась Елена, окидывая мужчину взглядом. Он в тот момент действительно казался всего лишь милым привлекательным парнем, совершавшим простое действие, которое покорило бы девичьи сердца. Если бы только девушка не знала, кто прячется за этой ангельской мордашкой.
- Я живу один, Елена - конечно, я хозяйственный.
- А что так? Почему не нашел себе кого-нибудь? Никогда не влюблялся?
Девушка говорила это с легкой иронией, ожидая, что он в очередной раз отшутится или выдаст саркастичный комментарий, и вовсе не ожидала увидеть, как Деймон с легкой грустью опустит глаза, крепче сжимая в руках свою чашку с кофе. Удивленная увиденным, Елена раскрыла глаза и посмотрела на мужчину.
- Неужели такой ловелас и покоритель женщин когда-то любил? – спросила она все еще с улыбкой, радуясь, что смогла обойти его, что нащупала слабую сторону, однако сердце ее колотилось все быстрее и быстрее, а дыхание искренне замерло в ожидании ответа.
- Любил, - вдруг поднял абсолютно серьезный взгляд на девушку Деймон и добавил ледяным тоном: – не говори об этом, Елена, это не твое дело.
Он соскочил со стула, надевая на ходу пиджак, и, взяв портфель, вылетел из дома, оставляя растерянную и смущенную Елену разбираться, что все это значило.
Стефан спустился вниз около часа спустя. Полностью одетый и оживленный. Он держал в руках телефон, а на его лице светилась довольная улыбка.
- Мой агент звонил, сказал, что сегодня устраивается небольшая вечеринка в тесном кругу писателей и их поклонников, и настоятельно советовал придти. Говорил, что это отличная возможность получить ценные советы, завести знакомства и набраться новых впечатлений для книги.
- Это замечательно, Стефан, - проговорила Елена, беря лицо парня в ладони и улыбаясь.
Однако вскоре их радость была прервана, когда Деймон стремительно ворвался в дом и тут же обратился к застывшей паре:
- Вы дома, замечательно. Как всегда куча свободного времени. Проведите его с пользой и подготовьтесь к приему – сегодня мы идем в гости к Евгению Страховски. Он предприниматель и устраивает вечеринку в честь открытия своего нового ресторана, и он был очень любезен, пригласив туда нас.
- Ну так и иди туда. Мы тут при чем? – спросил Стефан.
- Потому что МЫ с тобой строим новый отель, а у этого парня куча связей, так что готовь свой лучший костюм, братишка. И, конечно, твоя очаровательная супруга будет отличным дополнением и прекрасным аргументом в пользу решения сотрудничать с нами, - улыбнулся мужчина, бросая на Елену игривый взгляд.
- Я не могу, у меня сегодня важная встреча.
- Значит, готовься попасть и туда и туда. Объяснять важность этой встречи тебе ведь не нужно?
Стефан недовольно покосился на брата, а затем тяжело вздохнул. Деймон был прав – им нужно было туда идти, как бы сильно ему ни хотелось обратного. Парень вынужденно согласился, и Елена, верная своему мужу, решила сопровождать его туда и вместе пережить все прелести мира бизнеса.
- Отлично, тогда я по магазинам, - решительно встав с дивана, проговорила она. – Мне нужно платье получше, мы же хотим очаровать потенциальных сотрудников, так? – хитро подмигнула девушка и, схватив сумку, покинула дом.
Она уже давно не ходила по магазинам. Не прогуливалась вдоль витрин, изучая дорогие наряды, не позволяла себе забыть о деньгах и сосредоточиться только на том, как вещь будет смотреться на ней. У нее были средства, но совершенно не было повода. Последнее мероприятие, связанное с книгой, было больше полугода назад, да и тогда от нее не требовалось чего-то большего, чем симпатичное коктейльное платье. Светских приемов она не посещала, ровно так же как и обычных вечеринок в последнее время. Друзей в городе у них все еще было мало, а сами они были слишком замкнуты и погружены в писательство, чтобы заниматься социализацией. Поэтому Елена не смогла упустить такой возможности, чтобы насладиться шопингом в поисках красивого платья, которое сделает ее неотразимой.
Наряд, что она выбрала, точно соответствовал случаю и ее вкусу, умело подчеркивая все достоинства фигуры. Стальное атласное платье с одной бретелью подчеркивало ноги благодаря довольно короткой длине и придавало виду нужный лоск с помощью удачного цвета и черных и белых разводов, делавших платье еще интереснее. Слегка накрутив волосы и сделав соответствующий макияж, Елена влезла в туфли на высоком каблуке и взглянула на законченный образ. Она давно не видела себя такой. Наряженной, сияющей, и улыбка невольно появлялась на лице девушки от предвкушения хоть и не самого желанного приема.
Девушка в очередной раз взглянула на часы, думая о Стефане, когда в дверь постучались, и в проеме появился наряженный в элегантный костюм Деймон.
- Где Стефан? – начал недовольно мужчина, но потом замер, осматривая Елену. – Ты выглядишь… потрясающе.
- Спасибо, - слегка смутившись, улыбнулась Елена. – Он еще не вернулся, так что мы немного опоздаем.
- Что? Не-не-не, - безапелляционно проговорил мужчина. – Никаких «опоздаем», пошли. Если Стефан так хочет подвести нас, то пусть делает это один.
- Я не пойду без него.
- Нет, пойдешь. Елена, я не думаю, что ты понимаешь, как важна это встреча. Ты не можешь просто забить на нее как на школьную вечеринку.
Девушка сделала глубокий вдох, стараясь унять раздражение. В этом был весь Деймон – уверенный в себе и своей правоте, бескомпромиссный, и это выводило ее из себя. Но Елена должна была признать, что он прав. Закатив глаза, она нехотя взяла клатч и проследовала за братом своего мужа, редактор которого так неудачно выбрал время для занятия его карьерой.
Они прибыли на вечеринку на его Мерседесе, который Деймон уже успел прикупить себе, когда был в городе в прошлый раз. Ворота роскошного дома открылись, пропуская машину в сад, и мужчина припарковался на подъездной дорожке среди десятков не менее дорогих машин ранее прибывших гостей.
-Миссия начинается, - проговорил с улыбкой Деймон, взглянув на слегка взволнованную Елену и поправляя галстук.
Дом был залит светом. Даже снаружи он излучал необъяснимое тепло, так необходимое Лос-Анджелесу в тот день, выражая оживление, царившее внутри. Музыка была хорошо слышна еще с подъездной дорожки, и по мере приближения к зданию, становилась все громче, перемешиваясь с голосами гостей и звоном бокалов.
Евгений Страховски в элегантном светло-коричневом костюме встретил Елену и Деймона у самого входа, принимая друга с распростертыми объятьями и окидывая восхищенным взглядом девушку.
- Деймон! Рад, что ты выбрался, - пожимая руку спутнику Елены, проговори хозяин с ослепительной улыбкой, которая тут же сразила девушку.
- Ну что ты, я бы ни за что не смог пропустить такое событие. Поздравляю, кстати! Как всегда успех. Позволь представить тебе мою спутницу. Это Елена, - проговорил мужчина, кладя руку на талию девушки. Она тут же бросила на него ошеломленный взгляд, но он уже не смотрел на нее, и ее внимание в следующий миг было перехвачено хозяином, который с необыкновенной теплотой прошептал «Очарован».
- Наслаждайтесь вечером, - были его последние слова, и Деймон провел Елену внутрь.
Перед ними предстал огромный зал, заполненный людьми. Свет отражался от множества блестящих поверхностей, включая дорогой рояль в самом центре гостиной, изысканные платья дам сверкали, сражая общим великолепием, а одетые в дорогую форму официанты расхаживали с подносами с шампанским. Легкая, ненавязчивая роскошь нахлынула на Елену, лишая дара речи и обезоруживая на несколько секунд, пока она не вспомнила поведение своего деверя.
- Деймон, ты не забыл, что я здесь не с тобой? – возмутилась она, бросая гневный взгляд на мужчину.
- Ты считаешь, что лучше было бы представить тебя как жену моего брата, выставив всех нас троих в не самом выгодном свете? Стефана-то тут нет, - как бы невзначай заметил Деймон.
- Но он придет.
- Тогда мы все всем и объясним, - улыбнулся мужчина.
Они прошли в центр зала, где Деймон тут же нашел несколько человек, с которыми стоило пообщаться. Елена стояла рядом, улыбаясь и внимательно слушая, как мужчина справлялся о делах и здоровье знакомых и их семей и начинал с упоением рассказывать о своих планах, умело заряжая оптимизмом. Он делал это так ловко, с легкостью располагая к себе людей, что Елене оставалось лишь наблюдать, поражаясь, как хорошо он умеет лицемерить, и даже слегка любоваться им. Деймон действительно был в своей стихии, как и говорил Стефан. Чувствовал себя абсолютно уверенно, вел непринужденно и любезно, в то же время, умея показать характер.
Елена как раз допивала свой бокал шампанского, когда к Деймону подошла полноватая женщина лет пятидесяти, улыбаясь при виде мужчины так искренне, что Елена невольно залюбовалась встречей друзей. Незнакомка раскинула руки, и мужчина тут же обнял ее, радуясь ей как никому другому.
- Деймон! И ты мне не позвонил?! Вечно тебя надо поучать, мальчишка! – журя, словно ребенка, обратилась женщина к спутнику Елены.
- Роуз! Ты выглядишь потрясающе. И мне тридцать, - добавил Деймон, прищуриваясь.
- А иногда кажется, словно четырнадцать.
- Это точно, - не смогла сдержаться Елена, усмехаясь. Ее слова, хоть в них и был упрек, прозвучали мягко, словно она сама поддалась настроению двух веселящихся людей. Роуз тут же обратила на нее внимание, затем переводя взгляд на Деймона.
- Это Елена, - кивнул на девушку он, - она меня ненавидит, - шутя, добавил мужчина.
- И, видимо, есть за что! – покачала головой женщина. – Как ты мог мне не сообщить, что приехал? Почему ты вообще здесь?
- Открываю отель, все как всегда, - пожал плечами мужчина.
- Где же мой блудный муженек с моим шампанским? – оглядываясь, произнесла Роуз.
- Позволь мне. Елена?
Девушка лишь быстро кивнула, и Деймон откланялся, отправляясь за напитками для дам, а Роуз перевела свое внимание на девушку.
- С этим ребенком надо построже, - улыбнулась женщина, смотря вслед уходящему Деймону.
- Откуда вы друг друга знаете?
- О, длинная история. Он даже жил у меня как-то после смерти отца. Так что Деймона я знаю как облупленного. Я работаю в PR – компании, и мы сотрудничали поначалу, но потом я пала под его чарами. Разве можно не полюбить этого красавчика? – шутя, ответила Роуз.
- Он жил у вас? – удивленно произнесла Елена.
- Не в том смысле, дорогая, не беспокойся. Он просто кто-то вроде сына, которого мне так и не довелось иметь. Так что я очень рада, что он, наконец, смог найти достойную девушку. Он заслужил, поверь.
Елена, было, попыталась вмешаться и изменить досадную ошибку, но взглянув в лицо Роуз, наполненное невероятной теплотой, почему-то передумала.
- Откуда вы знаете, что я достойная?
- Я вижу это, милая. Поживи на свете с мое и поймешь, - улыбнулась женщина, а потом ее лицо вдруг стало серьезным, и она взяла Елену за руку. – Ты уж его не обижай. Оплеухи периодически он заслуживает, видит Бог, но парень он хороший, и сердце у него ранимое.
Елена смотрела на женщину во все глаза, сбитая с толку, смущенная, и слушала, как быстро билось ее сердце, пока Деймон не подплыл к дамам с тремя бокалами и не поинтересовался, о чем болтали девочки.
Муж Роуз похитил ее в следующую минуту, перекинувшись с Деймоном парой слов, и они остались одни. Евгений вышел в середину залы и, оглянувшись на пианиста, пригласил всех оказать ему честь и потанцевать. Мужчины и женщины тут же разбились на пары, с радостью принимая приглашение, и Деймон, поставив бокал на стол, протянул руку Елене.
- Было бы грубо отказать.
Легкая паника пробежалась волной по телу девушки, но потом она взглянула в его глаза и, сделав глубокий вдох, подала руку.
Они подошли поближе к роялю, и Деймон ловко притянул Елену к себе, опуская одну руку ей на талию, а другой беря девушку за ее. Легкое настроение миссис Сальваторе быстро испарилось, как только она оказалась в объятьях брата своего мужа, а сердце забилось быстрее. Ей не нравилось такое положение. Не нравилось быть с ним, не нравилось танцевать с ним, смотреть, как он очаровывает людей, потому что Елена прекрасно знала, что скрывалось за этой улыбающейся маской. Но слова Роуз, которая, казалось бы, должна была знать его истинную натуру, привели девушку в замешательство, заставив слегка опустить стену, и то, что ей было приятно танцевать с Деймоном, не нравилось Елене еще больше.
- Ты действительно хорош в этом, - проговорила она, пока они медленно покачивались в такт музыки.
- В чем?
- В расположении к себе людей, - с легким недовольством добавила Елена.
- Значит ли это, что ты немного подобрела ко мне?
Девушка подняла голову и посмотрела прямо в глаза мужчины. Его были слегка прищурены, а непринужденная улыбка играла на лице, и Елена задалась вопросом, ответ на который, как ей казалось, она давно знала: «Где же правда?»
- А стоит? – также прищурившись в ответ, поинтересовалась девушка.

После окончания танца Деймон нашел того, ради кого и пришел на этот вечер. Элайджа Смит был миллионером, владеющим компанией по производству электроники, и который так удачно собирался продавать одно из давно принадлежавших ему зданий. Когда-то там был небольшой офис, но теперь здание рассыпалось на части, и снос был бы самым правильным решением по отношению к нему. Именно оно и интересовало Деймона, а точнее земля, на которой находился офис, и которой был явно не по размеру. С самой первой минуты разговора мистер Смит не спускал глаз с Елены, очарованный ее красотой и заинтересованный некоторыми ее комментариями, поэтому, когда Деймон довольно непрозрачно намекнул, что имеет виды на его лачугу, Элайджа заинтересовался и тут же перешел к делу.
- Что ж, ваш выбор девушки позволяет мне думать, что вы человек умный и со вкусом, и что я не прогадаю, если задумаюсь о том, чтобы вести с вами дела. Возможно, я даже инвестирую что-нибудь в ваш отель или в фонтан около него, - пошутил мужчина. – Но дело в том, что в понедельник я улетаю в Гон Конг и понятия не имею, когда вернусь. Выходные же я привык проводить с моим дорогим другом Карласом Виньелесом, поэтому, если бы вы согласились составить нам компанию, думаю, мы бы смогли решить все дела на этой неделе. И, конечно, берите с собой прелестную Елену, а то я могу и передумать.
Элайджа, вполне довольный договоренностью, последний раз упомянул, как польщен знакомством с Еленой и откланялся, когда девушка перевела взгляд на задумавшегося о чем-то Деймона.
- Ну, видимо, я здесь не совсем зря, - улыбнулась она, думая о том, какую роль сыграла в почти совершенной сделке. Осталось только сходить на очередной ужин и все оформить. Конечно, она не горела желанием проводить с Деймоном еще пару часов, но после сегодняшнего вечера это уже не казалось ей таким ужасным. Однако вид Деймона немного поубавил оптимистичный настрой девушки. – Что? Кто этот Карлос Виньелес?
- Владелец казино «Снежная королева», - проговорил Деймон, и до того, как Елена успела о чем-либо задуматься, добавил. – В Вегасе.

Когда Стефан вошел в дом, вечеринка уже начала потихоньку успокаиваться. Большинство договоренностей было сделано, важные дела решены, и люди просто сидели, слушая музыку или болтая за бокалом вина. Елена тогда стояла у рояля и пристально смотрела на вход, плотно сжав зубы, поэтому, как только парень вошел, она тут же проследовала навстречу своему мужу и, миновав его, вылетела на улицу.
- Ты опоздал на два часа! – начала в повышенном тоне девушка, в негодовании поправляя волосы и вдыхая прохладный воздух.
- Прости, я…
- Что? Не думал, что это важно? Так вот спешу тебя обрадовать, твоего отсутствия никто не заметил. Потому что все считали, что я девушка Деймона!
- Что?
- Да. И никто не упускал возможности заметить, как ему повезло. А еще, ты знаешь, нас пригласили в Вегас! И вполне вероятно, что если я не поеду, Деймон не сможет заключить сделку на покупку земли, ради которой сюда пришел.
- Подожди, что? С чего ты взяла?
- Ну, возможно, потому что ему не раз на это намекнули? «Смотри, если не возьмешь свою девушку, я могу и передумать…», «Если бы не она, я бы и не подумал заключать с тобой сделку», - пародировала Элайджу раздраженная Елена. – Так что спасибо тебе, Стефан.
- Подожди, - в замешательстве проговорил парень, пытаясь успевать за речами супруги. – Прости, ты же знала, что я опоздаю, я не хотел, так вышло.
- Да. Вышло так, что тебе и в голову не пришло, что ты мне нужен. Что я, возможно, не получаю удовольствия от общения с твоим самодовольным братом. А что, если бы получала, Стефан? Или тебе все равно? Я думаю, Деймон был бы счастлив, что ты сам забил гол в свои ворота.
- Елена, успокойся, пожалуйста.
- Нет! Я не хочу успокаиваться. Я не хочу всего этого. Я не должна была там быть. Выслушивать все эти речи про то, какой замечательный твой брат, притворяться его девушкой.
- Елена… - ошеломленно произнес Стефан, - успокойся. Мы ведь никогда раньше даже не ругались… А теперь ты позволяешь Деймону…
- Это ты позволяешь Деймону, Стефан! Ты прав, мы не ругались, потому что было не из-за чего, а как только мне понадобилось, чтобы ты просто пришел… - опустошенно закончила девушка и через пару секунд добавила. – Если ничего не делать, то и проблем не будет.

Она оставила мужа около дома, а сама, придерживая шаль, направилась прочь по подъездной дорожке. Стефан пытался убедить ее поехать с ним домой, но Елена ответила отказом, сказав, что когда захочет, сможет взять такси.
Так она шла по ночному городу, борясь с нахлынувшими внезапно чувствами и пытаясь понять, была ли права, накричав на мужа. Он, в конце концов, не виноват. Да, он подвел ее, но не специально. Однако Елена, вспоминая вечер, не могла простить Стефана так быстро. Она сердилась из-за того, как сложились обстоятельства, и негодовала из-за внезапно пошатнувшихся устоев. Она всегда считала Деймона самолюбивым нахалом, эгоистом, не думающим ни о чем, кроме собственного удовольствия, а сегодня ей пришлось выслушивать, каким чудесным человеком он является, и притворяться его девушкой. И она никак не могла и не хотела видеть в мужчине, пытавшемся соблазнить невесту брата, замечательного человека с ранимым сердцем. Воспоминания пятилетней давности, опровергающие данный факт, были еще довольно свежи в памяти девушки, чьи губы горели лишь при воспоминаниях о его поцелуях.

Елена вернулась домой ближе в одиннадцати, усталая и спокойная. Стефан поджидал ее в гостиной, и девушка тут же виновато прошла к нему, объясняя свое поведение нежеланием проводить время с Деймоном и снова виня во всем своего деверя.

Той ночью Елена не могла уснуть. Перед ее глазами постоянно представали картины вечера, а нервы то и дело напрягались от ожидания вещей, которых она так хотела избежать. Впечатления полностью поглотили девушку, не оставляя возможности для сна. Далекое прошлое, сегодняшний вечер и будущее смешались, даря неповторимые, утомляющие ощущения. Ее организм, все еще пытаясь справиться с впечатлениями, не позволял себе расслабиться, и девушка, оставив очередную надежду на покой, откинула одеяло и резко встала с кровати. Она прошла в кабинет и включила ноутбук, желая выплеснуть хоть часть эмоций в него. Слова полились сами собой. Через край, захлестывая, иногда путаясь, но они бежали вперед и вперед, складываясь в предложения и абзацы. Спустя пару часов Елена вздохнула и, откинувшись в кресле, взглянула на последние строки третьей главы:
Фиби в изумлении взглянула на мужчину. Перед ней больше был не студент – не парень, которого она знала несколько месяцев. На этот раз он представал перед ней совершенно другим. С длинными волосами, в непривычном для ее глаз одеянии и с мечом в ножнах. Но весь этот неожиданный для нее вид, казалось, и был его подлинной сущностью, сокрытой от девушки неведомыми чарами. И теперь, словно рассеялся туман, и Фиби смогла увидеть истинное лицо ее проводника. Даже его взгляд был неузнаваем – вся тайна, царившая и завораживающая ее такое количество времени, вылилась в это, и теперь она видела там мудрость война, готового защищать и помогать. И только прежние пронзительные черные глаза и все та же ласковая улыбка выдавали в юноше ее друга. Калеб поднял на девушку взгляд и, протянув руку, проговорил: «Позволь проводить тебя в мой мир».