Ночной осенний лес окутала мертвая тишина, нарушаемая лишь стучащими по опавшим листьям дождевыми каплями. Все обитатели чащи давно спрятались от непогоды и не издавали ни звука. Более удачливым удалось добежать до своих нор, некоторым пришлось ютиться под корой поваленных деревьев или же, если не удалось найти совсем никакого укрытия, прижавшись друг к другу, дрожать под проливным дождем. Не было видно ни одной живой души, все словно стихло, замерло, прислушиваясь к звуку осеннего ливня. Только дождевые черви, выползя наружу, копошились в жидкой грязи под желто-зелеными листьями.

Но мрачное молчание леса было бесцеремонно нарушено. В темноте послышался треск веток и чье-то тяжелое прерывистое дыхание. Нарушитель спокойствия приближался все ближе, и уже можно было увидеть теплый пар, вырывающийся в холод ночи из приоткрытых губ. Босые ноги незваной гостьи то и дело разъезжались на скользкой мокрой земле и утопали в лесной глине, но она продолжала упрямо двигаться дальше, поднимая ноги выше, бежать вперед так быстро, как только могла, так, словно от этого зависела сама ее жизнь. И если бы нашелся хоть один свидетель ночного происшествия, он бы никогда не забыл тех отчаяния и обреченности, которые ему довелось бы прочесть в ее глазах.

Продолжая свой отчаянный бег, девушка обернулась, словно надеясь, что ее преследователи попросту испарились, но именно это и оказалось ее главной роковой ошибкой. Зацепившись ногой за корни массивного черного дуба, Елена упала на землю. Выплевывая комки мокрой грязи, попавшей в рот, она испуганно вглядывалась в темноту, безуспешно пытаясь выдернуть ногу из плена так не вовремя оказавшихся на ее пути корней. Девушка продолжала отчаянно бороться, хотя уже четко понимала: ее судьба предрешена. На этот раз слишком поздно, они застали ее врасплох.

Ледяные, пахнущие серой и гарью руки потянулись к ней из темноты. Длинные шершавые пальцы сомкнулись на тонкой шее, злобное рычание разнеслось по лесу, и послышался скрежет когтей.
Елена закрыла глаза, теряя сознание от невыносимой боли, и, из последних, так быстро покидающих ее сил, прохрипела те самые слова:

- Я желаю заключить контракт!

Что-то сжало легкие, перекрывая путь кислороду, и ее окутала непроглядная чернота. Исчезли бледные костлявые руки, она больше не чувствовала твердой сырой земли под собой и не слышала запаха дождя, смешанного с гнилым дыханием убийцы, даже боль в горле исчезла. Вокруг теперь не было ничего, кроме темноты, но она была какой-то… Неправильной, нереальной… живой! Раньше ей часто казалось, что кто-то смотрит на нее из полумрака, но теперь у Елены появилось ясное и неприятное ощущение, будто сама тьма смотрит на нее. Воздух вокруг был пропитан серой и жаром раскаленного железа. Мир демонов оказался именно таким, как ей рассказывала мама: беспросветная тьма и обжигающий воздух. Елена пристально вглядывалась в пустоту, пытаясь увидеть хоть что-то.

- Ну, наконец-то, - послышался чей-то вкрадчивый голос. - Я уже заждался, Елена.

Девушка вздрогнула от звука собственного имени и осмотрелась вокруг. Все та же тьма. От этого она еще отчетливее почувствовала свое шаткое положение, казалось, опасность, угрожающую ей, можно было потрогать руками и даже попробовать на вкус.

- Может, ты покажешься, и не будешь прятаться в темноте, как вор? – гордо вскинув подбородок, девушка обернулась на звук голоса, отчаянно пытаясь унять дрожь. Ей казалось, что если она будет видеть собеседника, удастся немного успокоиться и появится хоть какая-то иллюзия того, что она контролирует ситуацию.

- Ну зачем же так грубо, напарник? - Елена вздрогнула, почувствовав чье-то дыхание на своей шее. Проглотив подступивший к горлу комок, она медленно обернулась и столкнулась с взглядом серых глаз с узкими кошачьими зрачками.

- Мы еще не заключили контракт. Я не твой напарник, – наконец ответила она, делая шаг назад.

- Так, значит, хочешь вернуться обратно и умереть? Ты боишься меня? - самодовольно изогнув черную бровь, спросил демон. Она знала, что ей не удалось скрыть от него ни своего учащенного дыхания, ни тщетные попытки унять дрожь.

- Нет.

Глубоко вздохнув, Елена попыталась успокоиться, а демон с ухмылкой наблюдал за ней, откровенно наслаждаясь ее состоянием. На девушку волнами накатывали страх и злость и то, что он знал об этом, было ужасно.

- Дочь охотников не может справиться с маленьким, безобидным монстром? – подкрадываясь к ней все ближе и ближе, как хищник, загоняющий жертву, продолжил издевательства демон. – Хотя, постой!.. - неожиданно оказавшись за ее спиной, он, грубо намотав на палец длинный локон девушки, довольно принюхался и прикрыл глаза. Казалось, он был готов заурчать от удовольствия. – Они не успели тебе передать силу! И ты теперь всего лишь человек. Слабый. Беззащитный. Человек.

- Поговорим о контракте! – поняв, что больше не вынесет унижений, Елена мотнула головой и резко повернулась к демону лицом. – Я отдаю тебе душу взамен на твою защиту. Когда мы закончим поиски…

- Тц-ц-ц… – зацокал демон. – Я знаю, что нужно тебе, но мне не нужна твоя душа.

Девушка удивленно подняла глаза, вглядываясь в узкие зрачки говорящего. Демон наклонился ниже, чтобы прошептать ей на ухо ее судьбу.



В лицо неожиданно ударил холодный ветер, и Елена невольно закрыла глаза и уши. После того, как она побывала там, где не было ничего, неожиданное и резкое возвращение в мир людей далось ей нелегко. Девушке казалось, что сам воздух кричал. Не успев прийти в себя, она оказалась прижатой к холодной сырой земле. Над ней нависло то самое чудовище, из-за которого она оказалась этой ночью в лесу, чуть не умерла и была вынуждена переступить через свою ненависть к демонам, заключив контракт с одним из них. Девушка из последних сил сдерживала атаку монстра, но чувствовала, что долго бороться с ним не сможет. «Ее» демон в это время стоял рядом и, глядя на нее сверху вниз, лишь ухмылялся.

- Это именно оно чуть не прихлопнуло охотника? Черт возьми, ты так слаба! – продолжая смеяться над ней, демон щелкнул пальцами и существо, секунду назад скалившее зубы и норовившее прогрызть тонкую шею девушки, просто растворилось в воздухе.

- Пойдем, тебе нужно отдохнуть. Завтра мы уезжаем, - сказал он и, не гладя на Елену, направился в сторону города. С трудом поднявшись на ноги, она вытерла измазанные лесной глиной и ее собственной кровью руки о джинсы и, пошатываясь, последовала за ним. Она не собиралась так просто сдаваться и во всем потакать ему, но сегодня примет его правила игры просто потому, что больше не было сил сопротивляться.



Он бежал изо всех сил, ища укрытия, прижав намокшие уши, спешил спрятаться, найти безопасное место. Он чувствовал запах грозы и своей мокрой шерсти, темно-зеленая трава мялась под мягкими быстрыми лапами. Яркая вспышка на миг осветила поляну, и он испуганно замер, после чего упал замертво, так и не добежав до темного леса, видневшегося впереди и обещавшего такую желанную безопасность. Рокот грома заглушил его последние вздохи, и он умер, чувствуя только запах своей опаленной шерсти и страх.

Елена проснулась от громкого раската грома и, поплотнее закутавшись в одеяло, свернулась калачиком на большой кровати. Она никогда не была трусихой, но в день смерти ее родителей так же была гроза. В тот же день ее начали преследовать чудовища, о которых до этого она слышала только в рассказах матери, да и не очень-то верила им. Но теперь все самые жуткие ночные кошмары стали явью и объявили на нее охоту. Девушка вздрогнула, услышав треск ветки за окном. Ей казалось, что вокруг кровати была только непроглядная густая темнота, а из нее тянулись бледные костлявые руки, желающие убить, причинить боль. Елена зажмурилась и, сев на кровати, медленно и осторожно опустила ноги на холодный пол.

Стараясь как можно тише ступать по паркету и почти не дыша, она испуганно оглядывалась по сторонам, как загнанный в угол зверь. Наконец, дойдя до входной двери, девушка аккуратно опустила ручку вниз и скривилась, услышав предательский щелчок дверного замка. В утренней тишине лязг прозвучал неимоверно громко, казалось, его услышал весь сонный, погрязший в тумане, город. Выйдя за дверь, девушка аккуратно прикрыла ее за собой и, наконец, выдохнув, побежала в сторону кладбища так быстро, как только могла. Добравшись до него, Елена медленно направилась в сторону могил своих родителей по давно знакомой и изученной вдоль и поперек дороге. Гроза закончилась, и густой туман стелился под ногами. Было трудно дышать из-за тяжелого влажного воздуха, волосы намокли от сырости и неприятно липли к щекам. Зябко поежившись, она опустилась на колени рядом с могилой родителей. Убрав несколько опавших листьев с надгробия матери, Елена замерла, собираясь с мыслями, думая что сказать и не находя нужных слов. Ей казалось, что она будто снова теряет их, предает, уезжая из города.

- Мама… я…

- Ты, наверное, хотела сказать «очень сожалею, что сбегаю из дома, подвергаю себя опасности и не даю напарнику спокойно выполнить его часть договора»?

Девушка боязливо обернулась на звук голоса, который так не хотела услышать. Демон облокотился о мраморную статую ангела и довольно ухмылялся, глядя на нее сверху вниз и явно наслаждаясь произведенным эффектом.

- Я хотела побыть одна, - словно бросая ему вызов, девушка резко вскинула голову и поднялась с колен.

- Я думаю, ты так же хотела быть убитой, раз решилась на прогулку в одиночестве, – демон медленно, с присущей только ему кошачьей грацией, приближался к Елене. В ответ она лишь пристально смотрела ему в глаза. С того момента, как они оказались в ее мире, зрачки демона приобрели нормальную, человеческую форму, и хоть сейчас выражение его лица было спокойным, в воздухе витала исходящая от него угроза. Девушка невольно отступила и, наткнувшись спиной на надгробие, нервно сглотнула подступивший к горлу комок. Как бы она не храбрилась перед ним, Елена не могла не признаться самой себе: демон внушал страх.

- Впредь не мешай делать мне мою работу, - четко проговорив каждое слово, он склонился над ней и, остановившись всего в миллиметре от ее лица, шумно вдохнул воздух. Елена, продолжавшая пристально смотреть ему в глаза, заметила, как его зрачки сузились до размера кошачьих и снова расширились. Демон неожиданно отступил от нее и, опустившись на колени, склонился над могилой ее родителей, принюхиваясь. Она услышала шепот, слетевший с его губ:

- Контракт…

Мужчина посмотрел на Елену, и в его глазах она увидела неподдельное удивление, тут же сменившееся безразличием и насмешкой.

- Какая интересная семейка у тебя, дорогая. Твои родители тоже заключали контракт. Что ж ты мне не сказала?

- Мои родители?.. – Елена недоуменно смотрела на ухмыляющегося демона. – Они не заключали...

- Брось! Я запах незавершенного контракта ни с чем не спутаю, - перебил он. – Или… Погоди, ты не знала? – прочитав недоумение в ее глазах, мужчина громко рассмеялся.

Елена, не выдержав, упала на колени и, склонив голову, закрыла уши руками.

- Мама…

Первые неуверенные лучи восходящего солнца осветили городское кладбище, рассеивая густой туман. Почувствовав на своей щеке теплое прикосновение света, Елена нехотя подняла голову, и, быстро вытерев щеки от слез, с враждебностью посмотрела на демона. Она ненавидела его всем сердцем. За то, что именно он рассказал ей о контракте, и Елена знала, что он говорил ей правду, за то, что видел ее слезы и беспомощность и просто за то, что был собой... И все же она понимала: без него ей не выжить и не получить ответы на свои вопросы. Без него она просто слабая беззащитная девчонка, плачущая над могилами родителей. И за это она ненавидела его еще больше.

- Значит, их убил демон, с которым они заключили контракт… - не спрашивая и не утверждая, произнесла она.

Несколько раз кашлянув, чтобы прочистить охрипшее от рыданий горло, Елена поднялась с колен и, безуспешно попытавшись стереть грязь с джинсов, зябко поёжилась, натягивая рукава кардигана до кончиков пальцев. Она повернулась к демону спиной, не желая смотреть ему в глаза, и сделала вид, что очень увлечена уборкой желтых сухих листьев с надгробий.

- Совсем неправильная мысль, - услышала она ответ. Елена вздрогнула, почувствовав горячее дыхание на затылке, а после демон вытянул руку вперед и зачем-то отнял у нее сухой лист клена. Не выдержав, девушка снова повернулась к нему лицом.

- Демоны не могут убить человека, охотника или любое другое существо, заключившее с ними контракт. Ты должна об этом знать, - Елена отрешенно наблюдала за тем, как он сжал руку с листом в кулак, а после снова раскрыл ее и ветер, подобрав с его ладони маленькие рассыпавшиеся кусочки желто-красных останков осени, унес их куда-то на юго-запад. Она думала над его словами, вспоминая рассказы родителей о контракте и о том, что удалось прочесть в их дневниках… Он был прав, пусть ей и не хотелось признавать это и терять подвернувшуюся зацепку, снова оставаясь ни с чем у финишной прямой.

- Но, если контракт закончен и условия выполнены, демон может…

- Этот не мог, - покачав головой, «ее» демон подошел к ней и, подняв за подбородок, заставил встретиться с ним взглядом, - твои родители умерли до того, как контракт утратил свою силу.

Глядя в серые холодные глаза, Елена почувствовала, как бешено забилось о грудную клетку сердце, и забурлила, толкаясь по венам, горячая кровь. Внезапно ей стало жарко, но она всеми силами сдерживала желание отвести взгляд и отступить. Почему он так на нее действовал? Девушка чувствовала страх, холодными тисками сжавший живот, чувствовала ненависть, горячей волной подступившую к горлу, но сердце сжималось… От признательности за то, что он рядом и она не одна. Пусть все было из-за контракта, но…

Внезапно выражение лица демона переменилось и он, напрягшись, отступил, становясь к ней спиной. Одной рукой он притянул ее к себе, заставляя вплотную прижаться к нему. Елена чувствовала его размеренное дыхание, ощущала, как напрягаются под черной курткой твердые сильные мышцы. Демон медленно ходил по кругу, осторожно, почти неслышно, ступая по сухой пожухлой траве и, крепко держа ее за запястье, заставлял двигаться вместе с ним. Сердце колотилось все быстрее и быстрее, страх подступил к горлу, вызывая тошноту. Чувство опасности преобразило окружающие ее предметы. Теперь Гилберт видела угрозу в голых серых деревьях, ведь оттуда за ними мог кто-то следить, высокие памятники внушали страх, ведь за ними мог кто-то прятаться. Ненавидя себя за свой испуг и слабость, Елена еще плотнее прижалась к демону, стоявшему перед ней.

Все произошло слишком быстро. Она почувствовала запах гниющей плоти и гари и услышала громкий протяжный вой над головой. Почти неуловимым движением, «ее» демон оттолкнул девушку в сторону. Наверное, он не рассчитал силы: ударившись о каменную плиту спиной, Елена скорчилась от боли, пытаясь обратно вернуть воздух в легкие. Наконец, восстановив дыхание, она поднялась на ноги, держась за ноющую спину, и с опаской выглянула из-за надгробия, ища глазами своего напарника.

Демоны, ростом с двух взрослых мужчин, с грубой серой кожей и крыльями, пытались атаковать ее защитника. Но каждый раз, перехватывая их либо за горло, либо за перепончатое серое крыло, он просто разрывал монстров на части. По его рукам и лицу стекала янтарная густая кровь, с предсмертными криками чудовищ смешивалось его тяжелое дыхание и рычание. Сейчас он как никогда напоминал ей дикое животное – сильное и беспощадное. Прислонившись спиной к надгробию, Елена перевела дыхание, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. Прикрыв глаза, она вздрогнула, услышав поблизости утробный рык. Слишком близко. Медленно, стараясь не издавать ни единого звука, Елена повернула голову и встретилась с взглядом оранжевых глаз. Показался раздвоенный черный язык и тут же исчез. Похоже, чудовище облизнулось. Стараясь не дышать, Елена пристально смотрела в злые глаза медленно приближающегося к ней монстра. Она чувствовала, что если позовет на помощь, ее крик лишь спровоцирует его и он нападет незамедлительно. Успеет ли «ее» демон прийти на помощь? Ей не верилось.

Девушка безуспешно пыталась придумать путь к спасению, но не находила его, а монстр приближался. По прежнему прижимаясь спиной к шершавому холодному надгробию, опираясь руками об него, чтобы не споткнуться, Елена сделала несколько неуверенных шагов вправо. Существо с любопытством наблюдало за ее движениями, не сводя с нее своих оранжевых больших глаз. Нащупав рукой гладкий холодный предмет, девушка быстро посмотрела в сторону и тут же перевела взгляд на чудовище. У могильной плиты стояла старая, покрытая землей лопата. Наверное, кто-то забыл ее здесь или просто оставил. Стараясь действовать как можно более незаметно, она медленно обхватила деревянную рукоять правой рукой. Когда монстру оставалось сделать еще несколько шагов до нее, Елена в отчаянном желании выжить, с бьющимся в горле сердцем и пульсирующим в венах страхом, закричала и ринулась вперед. Одним движением когтистой лапы монстр выбил оружие у нее из рук и тут же, наваливаясь всем телом, опаляя кожу могильным дыханием, принялся раздирать на ней одежду. Он хотел добраться до ее сердца. Почувствовав, как когти чудовища оцарапывают грудную клетку, Елена в последний раз столкнулась с хищным взглядом его глаз, а потом ее не стало.



Услышав отчаянный крик девушки, «ее» демон в злом бессилии и с еще большим рвением продолжил разрывать на части нападающих Аскаров. Громкие предсмертные крики поверженных оглушали, тягучая горячая кровь заливала глаза, но он не мог допустить смерти Елены, не мог потерять ее и дать погибнуть от рук этих мерзких слабых чудовищ. Не мог... так оплошать. Зло зарычав, демон разорвал на куски последнего нападающего и кинул в общую кучу изувеченных серых тел. Скоро они начнут восстанавливаться, и было необходимо их сжечь, но это подождет. Резким, едва уловимым движением, он преодолел расстояние, отделяющее его от девушки, и увидел, как, нависая над ней и слегка причмокивая от удовольствия, демон, мерзкий низший демон, разрывает ее кожу. Он прыгнул на чудовище и несколькими резкими движениями вправо оторвал мощную серую голову. Чувствуя, как новый поток жаркой густой крови стекает по рукам и щекам, он не остановился. Он рвал его крылья, руки, а после, пробив кулаком грудную клетку, достал черное скользкое сердце и, сжав в руках, с удовольствием ощутил, как оно лопается и тягучая масса, наполнявшая фиброзно-мышечный орган, стекает по его пальцам.

Наклонившись над побледневшей девушкой, демон прижал окровавленную руку к ее губам и, слегка похлопывая ее по щекам, попытался заставить открыть глаза, но она оставалась неподвижной. Тогда он облизал свои перепачканные горячей жидкостью пальцы и, раскрыв языком ее уста, поцеловал, размазывая янтарную кровь по ее губам и небу. Она слабо пошевелилась и открыла глаза.

Ужаснувшись происходящему, Елена попыталась оттолкнуть от себя нависшего над ней демона, но тот, не сопротивляясь, сам отодвинулся от нее, вытирая губы тыльной стороной ладони.

Жадно вдыхая холодный воздух, Елена с ужасом поняла, что одежда на ней разорвана и свисает жалкими клочьями, открывая грудь. Прикрывшись руками, она села, пытаясь справиться со страхом и стыдом. Она выжила! Выжила... Зачем он целовал ее? И как она может стыдиться себя?.. Ведь он же и не мужчина даже. Наверное. Протянув ей свою куртку, демон начал деловито собирать останки серого чудовища в кучу, после он провел над ними рукой, и вспыхнуло ярко-синее пламя, пожирая мертвого монстра.

- В тебе был яд. Необходима была его кровь, чтобы нейтрализовать воздействие, – ответив на ее немой вопрос, демон направился к другой куче поверженных им врагов.

С удивлением сжимая в руках черную кожаную куртку, Елена почувствовала благодарность и даже какую-то нежность к нему. Моментально отбросив непрошеные глупые чувства, девушка быстро накинула на себя куртку и запахнула ее, придерживая скрещенными на груди руками. Слегка пошатываясь, она направилась за демоном.

- Это были Аскары, - стоя к ней спиной, он поджигал тела монстров. Убедившись, что огня достаточно для того, чтобы сжечь их дотла, демон повернулся к девушке лицом. – Ты должна о них знать. Хранители могил.

Гилберт медленно кивнула, наблюдая за синим пламенем. В воздухе витал тошнотворный запах горящей плоти, и она невольно опустила голову вниз, пряча нос за ворот куртки, вдыхая аромат демона – мужского тела и сандала.

- Обычно они не нападают, тем более на высших демонов, - продолжил мужчина. – Значит, им кто-то приказал.

- Это ведь как-то связано с моими родителями? Ведь они напали на нас, когда мы были у их могил… - задала волнующий ее вопрос Елена.

- Думаю, на этот раз ты права, - согласился демон. Девушка удивилась, почувствовав прилив гордости за то, что он похвалил её. Разозлившись на саму себя, она решила, что просто радуется тому, что, наконец, не выглядит перед ним беспомощной идиоткой, которой он всегда ее выставлял.

- Я знаю, где их гнездо. Мы можем навестить их и подслушать... Или выпытать, - хищно улыбнувшись, предложил демон.

- Только постарайся не убить их всех, - огрызнулась Елена, все еще злясь на себя за свою реакцию на его похвалу, и медленно направилась в сторону дома. Ей нужно было отдохнуть. Демон шел следом за ней, а за их спинами ветер развевал серый пепел.