Ее ногти, не переставая, отбивали нервную барабанную дробь, но девушка не замечала этого. Взгляд то и дело падал на наручные часы, проверяя время по пять раз за минуту, а грудь часто вздымалась, словно легкие стремились набрать как можно больше воздуха и перестать дышать.
- Елена! – чуть ли не выкрикнула темнокожая девушка и взяла подругу за руку, встревожено заглядывая в ее глаза.
- Да? А? Что? – вздрогнула вопрошаемая и нахмурила густые тонкие брови.
- Ты сегодня сама не своя, не слышишь меня совсем. Что такое?
Она опять выдохнула и, нервно поправив и без того аккуратно собранные в хвост волосы, задержала на подруге взгляд на несколько секунд, а затем сдалась:
- Мой брат приезжает сегодня, я должна его встретить.
- Твой брат? – воскликнула другая подруга, кучерявая блондинка с открытым горящим взглядом. – И ты только сейчас это говоришь?
- Это не та тема, которую мне бы хотелось поднимать, ты же знаешь.
- У вас сложные отношения, это мы знаем, но и только, - снова заговорила темнокожая подруга.
- Да, Бони, «сложные» это мягко сказано. Но отец не хочет считаться с нашими глупостями, поэтому поручил мне его встретить в аэропорту и доставить на фирму. Он, наконец, закончил университет, и теперь отец вызвал его для работы.
- То есть вы еще и работать будете вместе? – округлила глаза блондинка.
- И не напоминай, - снова тяжело вздохнула девушка.

Несмотря на протесты Елены, подруги вызвались сопроводить ее в аэропорт ради поддержки и из-за любопытства, и девушка, в конечном счете, согласилась, думая о том, что их присутствие сгладит ситуацию.
Летнее солнце заливало аэропорт Ричмонда, когда Елена с подругами присоединились к толпе ожидающих людей. Самолет из Бостона уже приземлился, и девушки нервно поглядывали через плечи окружающих, стремясь поскорее увидеть прилетевших. Наконец, первый человек показался, и сердце Елены замерло, а живот скрутило. Наверное, она бы могла сказать, что ненавидит своего брата, но девушка не любила бросаться подобными громкими словами. Невысокая брюнетка в конце ограждения радостно взвизгнула и, опустив табличку, кинулась навстречу парню. Елена проводила пару взглядом, подумав, что так и должны люди встречать своих близких, а затем снова посмотрела на прибывающих.
Поток людей вскоре закончился, а Елена, Бони и Кэролайн так и стояли у перекладины, отгораживающей общий зал от зоны прилета. Больше никто не выходил, и девушки растерянно переглядывались.
- Я не понимаю, он не прилетел? – задала вопрос блондинка, и Елена прикрыла рот рукой, осматривая зал и качая головой.
- Это все ради меня. Он никогда не упустит возможности сделать пакость.
Девушки еще раз взглянули на табло прилета и потихоньку направились к выходу.
- Елена! – послышался вдруг мужской голос, и сердце ухнуло в живот.
Двадцаттрехлетний темноволосый парень в черной футболке и с сумкой, закинутой на плечо, направлялся к ней расслабленной походкой и с недовольным видом, и Елена буквально услышала, как челюсти ее подруг стукнулись о пол.
- А он похорошел, - проговорила под нос довольная видом Кэролайн.
- Не выдержала столь долгого ожидания или ты предпочитаешь исполнять просьбы отца наполовину, чтобы легче потом было отмазаться? – вместо приветствия произнес юноша.
Парень остановился перед девушками и окинул каждую из них пристрастным взглядом. На его лице на долю секунды загорелась улыбка, более напоминающая усмешку, а затем легким самоуверенным движением он надел солнечные очки.
- Я здесь. Хоть и не сильно-то ждали.
- Очень же ты к нам спешил, - огрызнулась Елена, делая шаг вперед и поводя головой. – Кофе пошел попить?
Парень в ответ лишь вальяжно пожал плечами.
- Ты такая же сволочь, как я и помню, Деймон, - проговорила Елена и резко развернулась, ударив парня в лицо хвостом. Прихватив опешивших подруг за руки, она решительно направилась к выходу. Прилетевший последовал за ней.

- Ты как всегда потрясающе любезна, сестричка, - закидывая сумку и запрыгивая в кабриолет Елены, проговорил Деймон. Бони села на переднее сиденье, а Кэролайн, наполненная энтузиазмом, расположилась рядом с парнем. – Неудивительно, что ты любимая папина дочка – у вас столько общего!
- Ты хоть лицо-то отца помнишь? Откуда тебе знать что-то о нас, когда ты появляешься раз в четыре года? – парировала девушка, заводя машину.
- Не хотел портить идиллию отца года и двух любящих детей. Как там Стефан?
- А тебе интересно? Позвонить брату слишком низко для твоего достоинства? – выехала на автостраду Елена. Машина с легкостью набрала скорость и полетела по дороге, позволяя деревьям по бокам сливаться в одну линию. – Он проходит стажировку в Атланте.
- Наш герой-братец спасает жизни?
- Как твоя учеба в Англии? – обратилась к Деймону Кэролайн. – Я никогда не была за границей. Как там?
- Было четыре года назад? - с легким раздражением проговорил парень.
- Не обращай внимания, Кэр, манерам Деймона не в состоянии научить даже интернат.
- Ну что ты?! – театрально изрек парень. – Нужны манеры? Это я запросто. Могу изобразить даже с британским акцентом. Мисс, - развернулся он к Кэролайн и взял ее за руку, с восхищением заглядывая в глаза. – Вы ослепительны сегодня. Сиянием своим затмить способны солнце, и даже роза, зависти полна, преклонит голову пред вашей красотою.
Потерявшая дар речи девушка, с замиранием сердца и раскрытым ртом смотрела на Деймона, а Елена, нахмурив брови, наблюдала за представлением через зеркало заднего вида.
- А он хорош, - с придыханием прокомментировала блондинка, и мисс Сальваторе закатила глаза.
- Я могу высадить вас здесь, - проговорила Елена, сворачивая на улицу, на которой располагалось любимое кафе девушек, - а мы поедем встретимся с отцом. Поверьте, вы там присутствовать не хотите.
- Конечно, спасибо, Елена, - ответила Бони. – Было приятно познакомиться, Деймон.
Парень широко улыбнулся, и подруги покинули машину.
До офиса компании Сальваторе брат и сестра добрались быстро. Находящееся неподалеку от центра пятиэтажное кирпичное здание утопало в зелени от расположенных рядом деревьев, а его окна заливало солнце. Уверенным шагом Елена прошла к лифту, поздоровавшись с охранником, словно со старым другом, пока Деймон окидывал все придирчивым взглядом.
- Постарайся не хамить, пожалуйста, отец сегодня и так не в настроении.
- А он когда-нибудь бывает в настроении? – ответил Деймон, и двери лифта распахнулись. Пара вышла на этаж и прошла по застеленному ковром полу к столу секретаря Джузеппе Сальваторе.
- Елена, твой отец ждет вас, - проговорила работница. – Это и есть твой брат?
Деймон расплылся в фальшивой улыбке, и они прошли внутрь.
Джузеппе, строгий мужчина с проседью в волосах, развернулся на кресле и положил телефон на стол. Он окинул вошедших оценивающим взглядом и сурово проговорил:
- Наконец-то, Деймон. Мне кажется, еще немного, и я бы забыл твое лицо.
- Я бы не удивился, если бы ты и имя мое забыл, - парировал парень, переступая с ноги на ногу.
- Помолчи, - пресек речи сына мужчина. – Мне хватило твоих выкрутасов, пока ты был на учебе.
- Так зачем было меня вызывать? Наслаждался бы спокойной жизнью без блудного сына.
- Я что просто так оплачивал тебе Гарвард? – повысил голос Джузеппе. – Чтобы ты там с девочками развлекался и пил дешевое пиво на вечеринках братства? Пришло время повзрослеть, Деймон. Эта компания – твое наследие, и я не позволю, чтобы труд всей моей жизни развалился, так как достанется глупому ветреному мальчишке.
- Так у тебя же есть любимая Елена. Я уверен, она будет более чем счастлива…
- Молчи! - стукнул кулаком по столу Сальваторе. – Ты мой старший сын, как бы ты ни хотел об этом забыть, так что спускайся на землю и приведи мозги в порядок. Елена покажет тебе тут все, она моя помощница. Ты будешь работать в продажах. Завтра с утра мне нужен отчет за последний квартал.
Джузеппе снова взял телефон в руку, и Деймон понял, что аудиенция закончена. Елена развернулась и открыла дверь, готовясь уйти.
- Я тоже рад тебя видеть после стольких лет, - проговорил Деймон и вышел.
Они направились с Еленой к лестнице, а затем вниз на четвертый этаж.
- Не мог не язвить? Разве так уж плохо, что отец хочет работать с тобой? – говорила девушка, пока они шли к кабинету. Помещение было просторным и светлым, сотрудники то и дело проходили по коридору, минуя Деймона и Елену, а юноша только ухмылялся и придирчиво осматривался.
- Ты в восторге, когда тебе диктуют, как жить? Хорошо, я запомню это, - ответил раздраженно Деймон. – Да и вообще, как замечательно, когда, не обращая внимания на твою работу и твои желания, привозят твоего старшего братца, которому повезло только тем, что он родился на четыре года раньше, и собираются передать компанию ему, когда он даже не хочет, правда?
- Ты думаешь, я чувствую себя оскорбленной? – остановилась у двери кабинета Елена и повернулась к Деймону.
- Со скольки лет ты помогаешь отцу? Но он все равно тащит сюда меня, словно я его единственный наследник.
- Мне всего восемнадцать лет, - в замешательстве ответила девушка.
- Да и он вроде на покой не сейчас собирается, - повел бровью Деймон, прожигая сестру взглядом.
Со злостью нажав на ручку, Елена вошла в кабинет и указала брату на стол. Его поведение выводило ее из себя, а вечное желание поддеть ее, ранить заставляло желать бить в ответ, словно им было по три года, и они дрались в песочнице.
- Твой кабинет, - произнесла девушка, и Деймон в упор посмотрел на стол, заваленный бумагами, словно здесь никого не было полгода. – Прошлый сотрудник покинул должности три недели назад, и теперь это место твое.
- Зашибись!
Деймон прошел за стол и присел на неудобное деревянное кресло, которое скрипело каждый раз, как он хоть слегка его поворачивал. Елена включила компьютер и продолжила инструктаж:
- Все данные здесь, - указала она на стопки бумаг, - а образцы отчетов ты сможешь найти в папке.
Девушка потянулась к мыши, и ее собранные в хвост волосы упали на одну сторону, буквально шлепнув Деймона по лицу. Длинные, тяжелые, темного каштанового цвета, они были гордостью девушки, но она редко распускала их, предпочитая практичность и строгий стиль. Выросшая с требовательным ориентированным на работу отцом, девушка думала в первую очередь о пользе, которую могла принести своим трудом, стараясь угодить Джузеппе, однако даже ее деловой вид не мог скрыть природную красоту. Легкий абрикосовый аромат шампуня достиг носа Деймона, и парень невольно окинул сестру взглядом. Она, несомненно, была красавицей. Елена всегда была такой, но с возрастом расцвела еще больше – чарующие шоколадные глаза, обрамленные густыми ресницами, которые по-особому блестели, когда она злилась, густые изогнутые брови, пухлые губы, тонкая шея, осиная талия. Деймон подумал, что, научись она всем этим пользоваться, Елена смогла бы получать от мужчин практически все, что захочет, но эта своеобразная упрямая невинность также имела особый шарм.
- Понятно? – ворвался вдруг ее голос в сознание, прерывая размышления, и парень, встретившись глазами с сестрой, увидел, как она смотрела на него с вечным недовольством и недоумением.
- Я же и за неделю это все не прочитаю.
- Тогда тебе лучше поторопиться, - заметила девушка и с довольным видом удалилась. Ее хвостик несколько раз радостно подпрыгнул, пока она шла до двери, и Деймону вдруг чудовищно захотелось стянуть с нее эту резинку и посмотреть на Елену с распущенными волосами. Она бы, наверняка, уже не выглядела такой деловой, и в ее образе появилось бы больше мягкости.
Но мечтать было некогда. Сальваторе ждали огромные кипы бумаг и полное незнание. Деймон бы с огромным удовольствием послал все к черту, но даже он понимал, чем ему обернется подобный вызов отцу. Это не стоило того, чтобы становиться с ним врагами.

Елена сделала глоток, обняла чашку чая обеими рукам, и тяжело вздохнула, бросая взгляд за окно. Снаружи было уже темно. Корректировка презентации заняла несколько часов, и вот она снова последняя, кто уходит из компании. Подобное было привычным делом, но Елена всегда говорила себе, что так и должны поступать владельцы, а ведь она была дочерью директора. Она не часто думала об этом, но где-то в глубине души Елена всегда представляла, что в будущем возглавит компанию. Она надеялась, что отец заметит ее кропотливую работу, и сегодняшние слова Деймона вдруг сами всплыли в памяти, больно коля. Она не была жадной или слишком амбициозной, права брата вовсе не мешали ей, но все же и в его словах была правда, как бы ни пыталась девушка это отрицать.
Пройдя по пятому этажу и выключив оставшийся свет, Елена спустилась на четвертый. Она всегда проходила по всему зданию, словно охранник, и проверяла, все ли в порядке, когда уходила последней. Она выключала свет и запирала некоторые звери, ставила стулья на места и даже поливала цветы. С приближением к кабинету Деймона, сердце девушки начинало биться быстрее от любопытства. Ей было интересно, оставил ли брат груды бумаг на столе, бросив все на полпути, или же он поверхностно все изучил и составил отчет, который ей придется завтра переделывать. Девушка понимала, что даже она, знающая компанию и ее работу как свои пять пальцев, не справилась бы с таким объемом документов за один день.
Легонько приоткрыв дверь, Елена сделала шаг внутрь и подумала, что оказалась права наполовину в обоих вариантах – бумаг поубавилось, но на столе до сих пор было приличное количество документов. Деймон оставил свет, видимо, уходя уже совсем уставшим. Елена подошла к столу, чтобы проверить, выключен ли компьютер, и вдруг вздрогнула от неожиданности. За той самой стопкой бумаг, развалившись на еще нескольких документах и подперев голову руками, спал Деймон. У него был такой вид, словно все эти числа снились ему даже в тот самый момент: пиджак валялся на полу, по-видимому, свалившись с покатой спинки кресла, лицо измотано, волосы взъерошены, а документы были везде: на тумбочках, полу, по всему столу.
На несколько секунд задумавшись, Елена тронула мышь, и проснувшийся экран отобразил огромную таблицу, которую успел составить Деймон. Ей почти стало жалко его. Их отец умел быть требовательным, девушка знала, как часто сотрудники «вешались» от его заданий и сроков. Но такова была цена успешного бизнеса.

Шея безумно болела, словно в нее вставили деревянную палку, а голова кружилась, когда Деймон, постанывая от усталости, поднял голову со стола.
- Какого черта?! – пробормотал Сальваторе, словно задавая вопрос самому себе, зачем он так себя изводит, и попытался разлепить глаза, щурясь от яркого света. Бумаги прилипли к его щеке, и парень с отвращением вернул их на стол, а затем протер лицо руками. Ему ужасно хотелось спасть, и потребовалось несколько секунд, чтобы сфокусироваться на кресле рядом с дверью, на котором он увидел Елену. Что ей было там делать в… (Деймон посмотрел на часы) два часа ночи? Несколько раз удивленно моргнув и нахмурившись, парень прокашлялся и проговорил:
- Что ты делаешь?
- Сортирую документы по датам, тут черт ногу сломит.
- Но зачем?
- Так будет быстрее, иначе ты и за ночь не справишься.
- Да, но зачем это тебе?
- Знаешь, может, ты думаешь, что я тебя ненавижу и хочу напакостить, - заговорила спокойно Елена, - но я не маленький ребенок, чтобы сначала делать, а потом думать. Если ты не справишься, пострадает вся компания, а не только ты. Отец будет в плохом настроении, но он все равно тебя не выгонит, так что добро пожаловать во взрослую жизнь и командную работу.
Тяжело вздохнув, Деймон взял очередной листок и принялся вяло вбивать что-то в компьютер. Елена задержала на нем взгляд, а затем покачала головой.
- Пошли домой.
- Что?
- В таком состоянии от тебя едва ли есть польза. Придешь завтра с утра и доделаешь. Я почти закончила сортировку, это ускорит процесс. А еще обвела карандашом нужные цифры.
Ему хотелось поблагодарить ее, но Деймон лишь встал с кресла и, взяв пиджак, направился прочь из кабинета, который успел возненавидеть. Чувствуя себя полным ничтожеством от того, что не смог составить дурацкий отчет, Деймон забрался в машину Елены и откинул голову назад. Он смотрел на звезды и с каждой секундой злился все больше. Парень решил, что сделает это, пожертвовал своим сном, но все равно его сестре пришлось прийти и делать все самой. Ему не было места в этой компании, не было места в жизни идеального трудолюбивого семейства Сальваторе, и в тот момент ему хотелось сбежать, но у него даже машины не было.
- Надеюсь, я смогу быстро найти квартиру, - произнес Деймон, когда Елена вывернула на главную дорогу, и они направились в особняк. – Не хочу оставаться в этом доме. А ты, наверное, будешь жить с отцом до старости.
- Нет. Я перееду на кампус в сентябре, - ответила девушка, и Деймон удивленно приподнял брови.
- Я в шоке. Ну ничего, хоть скоро моя девушка приедет, отвлечет меня от постоянного окружения Сальваторе.
- У тебя есть девушка? – удивленно спросила Елена.
- В это так сложно поверить? – усмехнулся Деймон.
- Сложно поверить в то, что кто-то способен тебя вынести больше, чем одну ночь.
- О, поверь, после ночи со мной хочется лишь добавки, - самодовольно ответил Деймон, смотря пронзительным взглядом на Елену через зеркало заднего вида.
- Ты заставил ее приехать сюда из Бостона?
- Я никого не заставляю, она сама захотела.
- Значит, она еще слишком плохо тебя знает, - с притворной улыбкой на лице проговорила Елена и вышла из машины. Они были у дома Сальваторе – огромного особняка, располагающегося в лесу. Кирпичному зданию с деревянными вставками было около века. Это было место, где вырос Деймон, место, где он играл и дрался со Стефаном, где бегал по лесу, прячась от родителей, куда приводил друзей, где умерла его мама, и откуда его отослал отец.
- Дом, милый дом, - с сарказмом изрек Деймон, спускаясь по небольшой лестнице в гостиную. Он бросил сумку с вещами на диван и осмотрелся. Практически ничего не изменилось. Словно и не было тех лет, что он провел вдали, словно сейчас по лестнице сбежит маленький Стефан и предложит поиграть в мяч, а за ним, прося быть осторожным, спустится мама. Этот дом хранил множество хороших воспоминаний, за которые он отчаянно цеплялся, когда случилась трагедия, но отца не волновала сентиментальность сына, когда тот решил отправить Деймона в Англию. Послушный Стефан не причинял столько неудобств, сколько своевольный старший, и отец разом лишил Деймона любой возможности быть близко к маме. Он смог забрать с собой только ее заколку, остальное осталось жить в памяти. И вот Деймон снова был здесь, где все даже пахло по-прежнему, но теперь он не любил этот дом, теперь все в нем напоминало ему о потери семьи.
- Я думала о том, что ты сказал мне, пытаясь задеть, - произнесла спокойно Елена.
- Что именно?
- О наследстве, о компании. Сегодня ты остался там на ночь, а это значит, что это для тебя тоже важно.
- Не важно, - отрезал Деймон, - я просто не хочу остаться без денег и с Джузеппе Сальваторе в качестве врага.
- Понятно, - кивнула Елена, горько усмехнувшись, - но, может, ты передумаешь, ведь это семейное дело. Конечно, отец хочет, чтобы ты работал с ним, он хочет видеть тебя во главе, ведь ты его старший сын…
- Сын, - перебил парень, - сын, которому плевать. А тебе не плевать, ты готова с детства упахаться в этой компании, но он все равно тебя игнорирует. Ты так стараешься добиться его расположения, даже со мной пытаешься ладить, хотя мысленно, наверняка, уже меня отмутузила, а он не видит. Как несправедлива жизнь к девочке-сиротке. А ты что, уже забыла своих родителей? Не стыдно тебе, что ты так легко нашла им замену?
- Не смей, - сделала шаг к Деймону Елена, стараясь остановить его речь. Ее взгляд впивался в его лицо, а в горле образовывался ком. – Не смей говорить о моих родителях, бессовестная сволочь. Да, я благодарна твоему отцу за все, что он сделал, и стараюсь создать семью, а не разрушить. Да, мои родители погибли, и я никогда, слышишь, никогда, их не забуду, но это не значит, что я не должна ценить то, что есть у меня сейчас. Ты же не ценишь ничего. Твой отец жив, твой брат в паре часов езды, но ты лишь отгораживаешься, сбегаешь, выливаешь свою ненависть. Противно.
- А что я должен ценить? – закричал Деймон, вплотную стоя к Елене и не сводя с нее глаз. – Что отец заменил меня послушной девочкой? Что выбросил, словно писающую на ковер собаку? Но, знаешь, он не такой хороший, как ты думаешь. Ты думаешь, он любит хоть кого-то? Думаешь, приютил тебя по доброте душевной? Да он взял-то тебя, бедную сиротку, дочку приятеля, только чтобы его бизнес не обанкротился. Ему нужны были твои деньги, а не ты! Спустить уже на землю.
Взгляд Елены потух, и слезы навернулись на глаза. Она сделала шаг назад, побеждено отступая, а Деймон, взглянув на результат своей тирады, развернулся и, подняв сумку, не спеша направился наверх.