Я сидела в самолете, прижавшись лбом к прохладному иллюминатору. Мысли витали где-то далеко, в небольшом городке, где я родилась, и где сейчас жила бабушка. Я не ездила туда целый год и успела невероятно соскучиться. Казалось, что будь у меня такая возможность, я летела бы к ней со скоростью света, но приходилось довольствоваться максимальной мощностью самолета.

В то время я еще не представляла, как одна случайная встреча может изменить всю жизнь, разделить на пресловутые «до» и «после»… Я не задумывалась над тем, что случайности – это важнейшие события в судьбе… Один человек, одно мгновение, одно слово… и прежняя жизнь летит к чертям. А потом… потом уже неважно, становится важно только сейчас… Но это «сейчас» очень быстротечно, и не успеваешь заметить, как приходит время все закончить, когда прошлое стоит на пороге и ждет твоего решения… Но та встреча и минуты счастья, подаренные ей, никогда не забудутся… Ведь случайностей не бывает…

Я Елена Гилберт. Мне 19 лет, и мне представилась возможность учиться в одной из самых престижных академий искусств мира, а преподаватели возлагают на меня большие надежды. У меня есть родная сестра Кетрин, с которой мы необычайно похожи. Она - настоящая красотка, и развлекает себя тем, что каждую неделю заводит нового парня, выходя на охоту вместе с лучшей подругой Бонни. Нас воспитывает мама, занятая скорее личной жизнью, чем нами. Папа умер четыре года назад в страшной автокатастрофе. С тех пор я часто хожу к нему на могилу и провожу лето у его матери в маленьком городке. 
Еще в моей жизни есть человек, который не позволяет мне опускать руки, никогда. Его зовут Стефан. Он на несколько лет старше меня и учится в той же академии, что и я. Его по праву можно назвать красивым мужчиной: высокий шатен с ровными и правильными чертами лица, распахнутыми глазами. Стефан очень любит меня, и я благодарна ему за это.

Да, кстати, о ней. Со стороны, пожалуй, она казалась бы идеальной, если бы не одно «но»… Было ли любовью то чувство, что испытываю к Стефану? Можно было дать ему тысячу определений, только не любовь. Я благодарна своему парню за то, что он всегда был рядом. Он знает меня как никто другой, и в силах сохранить любой секрет, решить любую проблему. Мне тепло с ним, спокойно и как-то правильно. Все рядом с ним правильно. Стефан целует меня, когда это необходимо, оставляет, если чувствует, что мне нужно уединение, но никогда не позволит грустить. Это прекрасно, но разве это любовь? Любовь - это когда сносит крышу, когда задыхаешься от каждого прикосновения и взгляда, когда минуты вдвоем – секунды, а часы в разлуке – годы. Когда хочется совершать глупые и опрометчивые поступки, когда внутри что-то ликует просто оттого, что он есть. Ничего из этого я не чувствовала с ним. Все же я дорожила этим человеком, ведь Стефан был необходим мне, без него исчезла бы важная часть жизни. Моя душа страстно желала ощутить что-то хотя бы отдаленно напоминающее любовь, но разум упрямо твердил, что нужно довольствоваться тем, что имеешь.
Судьба оказалась ко мне благосклонной.
Когда самолет, наконец, приземлился в аэропорту, предстояло отыскать такси и ехать еще два часа до города. Найдя машину, я решила не терять времени даром. Позвонив бабушке и предупредив о приезде, вставила наушники в уши и откинула голову на сидение. Песни играли одна за другой, только строчка одной из них крутилась в голове: «Here it comes ready or not» (Это всё равно наступит, готова ты или нет- Lifehouse-It is what it is). Да, странное предчувствие посетило меня в тот день, словно что-то или кто-то ожидало меня в городе. Одно я поняла точно: это лето простым не будет.
- Елена, я так рада тебя видеть! – Керолайн бросилась ко мне с объятиями, не дав толком понять, что происходит. Я любила эту девушку, она была мне как сестра (с Кетрин мы никогда не были в хороших отношениях). Керолайн, как и Стефан, всегда оказывалась рядом, она была настоящей подругой, несмотря на маленькие недостатки. Девушка была хороша собой, но оказалась страшной болтушкой. Разговоры затихали лишь тогда, когда она без чувств падала на кровать в районе двух часов ночи, но даже тогда подруга в полной мере не могла успокоиться и разговаривала во сне. Стоит, однако, заметить, что ни один секрет, когда-либо ей доверенный, не дошел до чужих ушей. Наша дружба началась с моего первого приезда в город и никогда не закончится, мне хочется в это верить.
- Взаимно, Кер. Пожалуйста, дай вытащить вещи из машины, а то задушишь, так и не позволив расплатиться с водителем, - девушка тут же ослабила объятия, извиняясь за неосторожность. Я вытащила чемодан и отдала деньги таксисту. Кер еще раз меня обняла, на этот раз более нежно. Я почувствовала себя дома, наконец, я нашла место, где душе было спокойно!

Керолайн нужно было на работу, поэтому до бабушки мне пришлось добираться одной. Я не спеша брела по улицам тихого города, жадно вдыхая чистый воздух. Казалось, нет ничего прекраснее, чем вернуться в место, где тебя ждут и всегда рады приезду. Солнце грело кожу, было так хорошо, что я быстро забыла обо всех проблемах, преследовавших меня в Нью-Йорке. Осталось только жаркое лето впереди и никаких забот.
- Осторожнее, - от удивления я опустила глаза и поняла, что мой багаж оказался на чей-то ноге. Незнакомец не двигался, ожидая моей реакции. - Может, уберете чемодан?
- Простите, пожалуйста, я …- а дальше словарный запас иссяк, потому что глаза оценили явившуюся им картину. Напротив стоял необыкновенно красивый брюнет со светло-голубыми глазами и смотрел на меня с некоторым снисхождением, очаровательно улыбаясь.
- Да ничего, с кем не бывает. Может, вам помочь? – лукавый взгляд и улыбка совсем не способствовали слаженной работе мыслей, я в замешательстве кивнула. Парень с легкостью подхватил чемодан, казавшийся мне неподъемным.
- Я Деймон.
- Елена, - я смогла выдавить из себя подобие улыбки, сердце бешено отбивало непонятный ритм. Да что со мной? Так растеряться просто оттого, что случайно отдавила парню ногу? Конечно, это была не лучшая ситуация, в которой могло состояться первое знакомство, да и парень вряд ли составит обо мне хорошее мнение, но все–таки переживать тоже не имело особого смысла.
- Очень приятно. Ты давно в городе? – почему-то я не помнила, когда мы успели перейти на «ты», но не стала заострять на этом внимания.
- Несколько минут, приехала в гости к бабушке.
- Должно быть, ты очень по ней скучаешь, раз так спешишь, что наезжаешь всем на ноги, - Деймон снова заулыбался. Мне стало неловко, но глядя на него, захотелось вернуть солнечную эмоцию.
- Да, я очень скучаю. А ты всем помогаешь носить чемоданы? – это было первое, что пришло в голову.
- Нет, только красивым девушкам, - я не любила, когда незнакомцы делают комплименты, но снова промолчала.
- Так ты охотник за девушками?
- Ну… обычно я выхожу по ночам, но сегодня изменил себе, теперь понимаю, что не зря, - парень с интересом посмотрел на меня, прищурив глаза. До бабушкиного дома оставалось несколько минут, я бы предпочла дальше идти одной. Не хотелось, чтобы она задавала вопросы о том, кто меня провожал.
- Ах, вот ты, оказывается, какой? Я буду осторожней по вечерам. Дальше я сама, спасибо, что помог.
- Некоторым не спрятаться от меня даже днем. И, пожалуйста, пожалей прохожих, будь внимательнее, - да он издевается, за кого этот нахал меня принимает?
- Я буду очень стараться, - я взяла чемодан и быстро зашагала по тротуару.
Остаток долгого дня прошел в компании любимой бабушки. Я рассказывала обо всем, что случилось за год. Ее интересовала каждая мелочь, не буду скрывать, что была любимой внучкой. Она напоила меня горячим чаем, и я снова почувствовала себя маленькой счастливой девочкой, главными проблемами которой были лишь сладости и споры с Кетрин за очередную куклу. Ребенком, живущем в полной семье и располагающим всем, что необходимо для счастья. Сейчас мне тоже было грех жаловаться на жизнь, ведь у меня было любимое занятие, лучшая подруга, парень и еще много того, чего не имели другие. Чего же мне так остро не хватало?..
В этот вечер мы не смогли пересечься с Керолайн, решив перенести встречу на следующий день. Я долго просидела в ванной, смывая с себя дорожную пыль и просто расслабляясь. Затем набрала номер Стефана. Мы долго болтали, он спрашивал, как прошел полет, не случилось ли чего-нибудь по дороге. Я рассказала ему обо всем, почти, умолчав лишь о Деймоне, сама не понимая, почему. Пожелав Стефану спокойной ночи, отправилась спать.
Как только голова коснулась подушки, сон сморил меня. В мыслях сразу начали появляться образы сегодняшнего дня, но чаще других мелькал разговор с Деймоном. Я не могла понять, чем же так зацепила меня минутная беседа, почему незнакомый человек занял столько места в голове. Что он сделал такого, чего не смог никто до него? Может, Деймон просто обладает талантом располагать к себе людей? Скорее, я почувствовала в нем что-то, что не ощущала ранее. Скрытая сила, блеск глаз, уверенность в словах и поступках. Он знал, чего хотел, и добивался этого. Меня зацепил слегка самоуверенный тон. Он был уверен в своей неотразимости, и умело этим пользовался. Деймон мне понравился, с этой истиной пришлось мириться даже моему темпераменту. Я старалась не думать о нем, вспоминая Стефана, между нами было гораздо больше, чем мимолетная встреча…. И все это только за один день моего пребывания в городе!
- Я боюсь, - еле слышно, одними губами прошептала я во сне. Затем мысли окончательно смешались.

"Я чувствую твою душу через расстояние,
Я слышу, когда ты говоришь со мной".
( Brandon Stone- Immortal)
Голова жутко раскалывалась. То ли от летней жары, то ли от избытка ночных мыслей, но с утра я проснулась совсем разбитой. Такое состояние не входило в мои планы, поэтому нужно было срочно что-то предпринять. Вспомнив, что бабушка всегда хранила таблетки в шкафчике на кухне, я побежала на первый этаж, на ходу залезая в тапочки и накидывая халат. Было около девяти, значит, мне не грозило разбудить Грейс, так про себя я называла бабушку, она рано вставала. Поискав коробку с лекарствами, я поняла, что со времени моего последнего визита произошла некоторая перестановка. Внимательно оглядевшись, нашла подтверждение догадкам. Вся кухня по-прежнему была в теплых бежевых тонах, многие предметы остались здесь еще с папиного детства. Старый комод также стоял в углу, заставленный баночками со свежим вареньем, огромный дубовый стол являлся центром комнаты, не менее массивные стулья добавляли важности обстановке. Новейшая техника соседствовала здесь с предметами старины. Вот только что-то неуловимо изменилось… Со смертью папы ушла важная часть, но я все не могла ее обнаружить, пока глаза снова не оглядели кухню. Папина кружка! Как я могла упустить, что любимая чашка отца исчезла. Она всегда стояла на краю комода, чтобы, только войдя на кухню, можно было сразу взять сосуд и налить чай. Теперь, когда место пустовало, снова заныло в груди.
Я очень любила папу, всегда была его дочкой, не маминой. Каждую свободную минуту старалась провести с отцом, но времени всегда казалось мало. Он научил меня кататься на лошади и водить машину, именно он выслушивал мою бесконечную болтовню о Стефане, даже о первом поцелуе и моей неуверенности в его чувствах. Папа первый узнавал обо всех событиях моей жизни. Я помню, как он сажал меня на колени и перебирал волосы, вдыхая их запах, а иногда, уткнувшись мне в макушку, задумывался о чем-то, и одинокая слеза скользила по щеке, скрываясь в моих волосах. Хотелось верить, что он всегда будет рядом, маленькая Вселенная вращалась вокруг одного любимого мужчины.
Новость о его смерти стала оглушающей. Я не видела ничего, не слышала, не чувствовала. Мысли устроили дикую пляску, унося сознание в минуты, когда все еще было хорошо. Не было желания разговаривать, хотелось плакать, хотя остались лишь истерические рыдания. Я кричала по ночам, мне не помогали успокоительные, мама всерьез задумалась о моем душевном равновесии, и о возможной госпитализации. Но, однажды позволив себе минутную слабость, я не могла допустить подобного в будущем. Даже Кетрин проявила участие ко мне, хотя смерть отца, как бы ужасно это ни звучало, почти не вызвала в сестре эмоций. Надо отдать Кет должное, она всегда умело скрывала переживания. Мы не были близки, несмотря на кровное родство. На похоронах, просидев у гроба несколько часов, сжимая руку отца, я старалась заметить хотя бы малейшее движение век или губ. Я не могла смириться с тем, что папы нет. Он не мог меня бросить, только не он, только не сейчас…
Когда я пришла в себя и смогла контролировать эмоции, не срываясь на рыдания, то отправилась в полицию. Мне казалось смешным и абсурдным, что папа не смог вписаться в поворот, ведь тормоза были исправны. Он водил машину более 20 лет, и причина «не справился с управлением» совсем не устраивала. Но к материалам дела меня так и не допустили, даже не показали то, что осталось от машины. Не было ни одного свидетеля, никто не желал расследовать дело, списав все на несчастный случай. Я бы поверила во все доводы следователя, если бы речь не шла о моем отце. Последней надеждой на справедливость стал частный детектив, но никто не брался найти доказательства, я была уверена, что произошло именно убийство, как только называлось имя Грейсона Гилберта. Причины отказа оставались неясными: если это было обычное стечение обстоятельств, как утверждали в полиции, почему же за него не берутся даже за огромные деньги, которые я предлагала. Папа владел крупным журналом в Нью-Йорке, приносившем большие доходы, но после похорон мы не смогли решить, кто будет заниматься семейным бизнесом. Мама была далека от финансовых вопросов, предпочитая находиться дома, иногда уделяя время нам с Кетрин. Пришлось продать компанию и жить на вырученные деньги. Время шло, но ощущение, что виновный в смерти отца на свободе, не покидало меня. Я пыталась докопаться до истины, но натыкалась на безразличие и полнейшее нежелание помочь. Пришлось оставить все попытки, решение далось нелегко, но так было благоразумней. Предстояло жить дальше, чтобы не расстраивать бабушку и маму.
За воспоминаниями я не заметила, как на кухне появилась Грейс. В молодости бабуля была потрясающей женщиной, и годы ничего не смогли поделать с природной красотой. Множество морщин не искажали красивых черт лица, плавной линии губ, а глаза… От них можно было сойти с ума: огромные и голубые, они излучали тепло и свет, в них хотелось смотреть бесконечно. Длинные седые волосы всегда собраны в тугой пучок, небольшую полноту фигуры скрывали мягкие складки платья. Жизнь не сломила эту женщину, идти вперед, не смотря на боль и тяжесть существования – таков был молчаливый девиз моей бабушки. Именно она вместе со Стефаном и Керолайн выводила меня из депрессии в первые недели после потери папы.
- Ты проснулась, детка. Хочешь есть? – знакомая с младенчества улыбка развеяла грустные воспоминания.
- Да, я жутко голодна. А куда пропали лекарства? Я обыскала всю кухню, но не нашла их.
- Я убрала их в ванную, они редко используются, только занимают место. Что-то болит? – она подошла ко мне и прикоснулась ко лбу губами. – Да ты вся горишь! –только этого не хватало!
- Нет, я только проснулась, а в комнате было душно, - надо было как-то оправдаться, сидение дома в планы точно не входило.
- Как знаешь, но жаропонижающее я все же принесу, - бабушка подмигнула мне и направилась в ванную.
Быстро позавтракав, я приняла душ и отправилась к большому озеру на окраине города. Папка с бумагой и остро заточенный карандаш стали моими спутниками. Присев на влажную траву, я сделала несколько набросков на белом листе. Картина, открывающаяся взору, поражала великолепием. На ровной водной глади яркими бликами отражались лучи утреннего солнца, раскрашивая ее в теплые тона. Высокие деревья около берега образовывали непроходимую стену, отделяющую водоем от остального пространства. Легкая прохлада была обеспечена здесь даже в самый жаркий день. Я непременно хотела запечатлеть эту красоту, чтобы спустя много лет вспоминать места, радующие сердце.
- Красиво получается, - бархатный голос заставил меня вздрогнуть. Я обернулась и увидела перед собой ухмыляющегося Деймона.
- Ты меня напугал! Нельзя так подкрадываться! – сердце билось так, будто передо мной стоял не обычный человек, а наследный принц.
- Прости, я не думал, что ты испугаешься. И я не подкрадывался, ты была так увлечена, что не заметила, как я подошел, - он молча сел рядом со мной, внимательно разглядывая рисунок.
- На первый раз прощаю, - я не хотела, чтобы наш разговор продолжался на эту тему.
- Значит, ты планируешь увидеть меня еще раз? – хитрая улыбка, хорошо мне знакомая, вновь заиграла на лице.
- Я этого не говорила, просто сказала на будущее, мало ли что, - необходимо сменить тему разговора. Диалог с Деймоном требовал много душевных сил, и мне приходилось тщательно подбирать слова, прежде чем озвучить мысли.
- Тебе не нужно притворяться, ты слишком напрягаешься. Говори, что думаешь. И не обращай внимания на мои шутки, такова уж моя манера общения, и никуда от этого не деться, - плутоватый взгляд заставил меня раскрыть глаза от изумления, он словно читал мои мысли!
- Я и не притворялась, не понимаю, с чего ты так решил. Я всегда говорю, что думаю, - солгать не получилось, надеюсь, Деймон все же этого не заметил.
- Серьезно? Елена, прошу тебя, не заставляй меня с тобой спорить, - парень укоризненно помотал головой.
- Хорошо, я не буду притворяться, - я смотрела на него настороженно, почему-то мне было не комфортно.
- Отлично. Итак, чем ты занимаешься? Где учишься? Что читаешь? Как тебе погода?
- Э-ээ, ты серьезно?
- Я просто пытаюсь быть вежливым. Разве тебе не нравятся такие парни?- он лег на траву и повернул голову в мою сторону, внимательно рассматривая лицо.
- Мне нравятся парни, которые напрямую говорят, чего они хотят, - двусмысленность вопроса я поняла слишком поздно.
- Правда? – бесенята так и запрыгали в светлых глазах. Парень приподнялся на локтях и хитро заулыбался. - Ну, я так сразу не могу, мне нужно время. Я могу опустить подробности, смысл, конечно, не изменится, но если ты хочешь, то я расскажу в мельчайших деталях…
- Деймон, я не об этом! – краска залила лицо.
- О чем ты подумала? Я же про то, что мечтаю написать книгу, вот чего я хочу. А ты… и еще обвиняешь меня в том, что я не так понимаю твои слова. Я был лучшего мнения о тебе, Елена, - мне захотелось провалиться сквозь землю.
- Ты не так все понял, я не то сказала, - впрочем, отговорки были бессмысленны, конфуз получился ужасный.
- Я все правильно понял, - парень искренне забавлялся моим смущением. - Расслабься, я пошутил.
- Хотелось бы верить, - я опустила глаза и начала собирать папку с бумагой.
- Ты уходишь, снова?
- Мне пора, извини, разговор, видимо, не удался, - я была действительно немного расстроена. Все вышло скомкано, неловко и как-то глупо. Мне никак не удавалось подобрать слова, я постоянно говорила не то. Поэтому я решила уйти, чтобы не показаться еще более неловкой.
- Постой, - Деймон встал и взял меня за руку. Я смотрела ему в глаза, в них уже не было лукавства, они были искренними.
- Что еще?
- Дай мне шанс исправиться, я обещаю, что один вечер постараюсь быть милым. Тем более, у меня есть к тебе важный разговор, - это выглядело как приглашение на свидание, но уточнение насчет беседы меня смутило.
- Ладно, но только один, - я улыбнулась, наконец, напряжение спало. Кожу под его рукой пронизывали маленькие электрические разряды.
- Ты свободна сегодня вечером?
- Нет, я встречаюсь с подругой, прости.
- Хорошо, а завтра?
- Да, возможно, у меня получится, - прокрутив в голове идею с предложением еще раз, я решила, что это просто ужин, который ничего не значит и ни к чему не обязывает.
- Я позвоню тебе, - с этими словами он отпустил мою руку и зашагал по тропинке с озера.
- Подожди, у тебя же нет моего номера, - я недоуменно смотрела ему вслед.
- У меня все есть. До встречи!
И откуда же он взял телефон? Эта фраза показалась очень странной. Вот только волновало меня с каждым разом все меньше и меньше. Я легла на траву, прикрыв глаза и наслаждаясь тем, что теплые лучи согревают меня, проникая, казалось, под кожу. Хотелось узнать о Деймоне как можно больше: чем он занимается, чем увлекается, что у него на душе? Я улыбнулась, все это было забавно. Возможно, у меня намечался курортный роман. От этой мысли стало смешно. Я поднялась, достав телефон, и набрала наизусть заученный номер.
- Доброе утро, милая, - сонный голос Стефана был невероятно нежен.
- Доброе утро. Разбудила?
- Ага, я вчера засиделся допоздна, теперь решил выспаться. Как отдых, что нового?
- Ничего особенного, простудилась, видимо, по дороге. Сейчас сижу на берегу потрясающего озера, рисовала все утро. Скину тебе фото на почту, это что–то необыкновенное. А у тебя все хорошо? Работа продвигается?
- Все отлично, почти закончил, - не дав ему договорить, я закричала от восторга.
- Неужели, Стефан! Значит, ты приедешь ко мне? Бабушка будет рада, здесь так красиво!
- Ничего не обещаю, но постараюсь. Я скучаю, Елена, - неподдельная грусть в голосе парня заставила сердце сжаться.
- Я тоже, безумно скучаю. Заканчивай скорее и прилетай. Я покажу тебе множество красивых мест, ты будешь потрясен, - улыбка заиграла на лице, он не видел этого, но чувствовал, я была уверена.
- Я приеду, даю слово, - раз обещал, значит, так и будет.
- Я люблю тебя, - я почти прошептала это.
- Я тебя больше, - с этими словами Стефан положил трубку, мы всегда заканчивали разговор именно так.
На душе стало спокойнее, ощущение абсурдности куда-то улетучилось. От разговора с любимым мужчиной на душе полегчало. Я собрала бумагу и не спеша побрела домой.
Керолайн позвонила после обеда. Она как всегда щебетала о чем-то бессмысленном, но я была счастлива слышать бодрый голос подруги. Мы договорились встретиться в девять в нашем кафе. Оно находилось совсем недалеко от дома бабушки и представляло собой очень уютное местечко. Летом часть столиков выносили на улицу, и мы с Керолайн обосновывались именно там, проводя за разговорами время до самого утра. Мне не хватало душевных разговоров в Нью-Йорке, я много раз предлагала Кер перебраться туда, но она была неумолима. Девушка любила родной город, не соглашаясь променять его на прелести мегаполиса. Я не винила, желание переехать к бабушке часто меня посещало, но здесь не было Стефана, да и маму не хотелось оставлять.
Долго выбирать наряд не пришлось. Достав из шкафа легкий светлый сарафан, я подколола длинные волосы красивой заколкой и освежила макияж. Я не была зациклена на своей внешности, чаще предпочитая комфорт красоте, но хорошо выглядеть – это обязанность любой девушки. Природа наделила меня красивыми глазами теплого карего цвета, густыми волосами и хорошей фигурой. Я не была яркой, как Кетрин, но могла быть обворожительной, если того требовала ситуация.
Солнце начинало заходить за горизонт, когда я вышла из дома. Вздохнула полной грудью, наслаждаясь свежестью воздуха. В крупном городе такая роскошь непозволительна. Дорога заняла всего пятнадцать минут. По пути я смотрела по сторонам, стараясь отмечать любую мелочь, все изменения, произошедшие здесь за прошедший год. Казалось, время застыло, меняя лишь мелкие детали: выросшие деревья, большое количество клумб или наличие машин, припаркованных у обочины. Я любовалась этим местом, таким родным и знакомым. Будто не было тяжелых утрат в жизни, долгих лет бесконечных депрессий. Сейчас все было хорошо, слишком хорошо. Может и я, наконец, заслужила счастья?
Керолайн сидела за знакомым столиком и с интересом оглядывала собравшихся посетителей. Когда она меня увидела, то расплылась в улыбке, сверкая весельем в глазах.
- Привет, Елена. Я боялась, ты уже не придешь, - она укоризненно посмотрела на меня, но долго дуться было не в ее привычках, и почти сразу беззаботное выражение вернулось на лицо подруги.
- Прости, я засмотрелась на город. Кажется, прошел не год, а несколько десятков лет, - я села напротив и открыла меню.
- Что будем заказывать? – Керолайн опустила голову набок и изучающе на меня смотрела.
- Что? Что-то не так?
- Все хорошо, просто ты как–то повзрослела, - подруга засмеялась, забавляясь моей растерянностью. Она ничуть не изменилась. Красивая блондинка с пронизывающим взглядом была так же легкомысленна, как и всегда.
- А ты все такая же болтушка, - парировала я.
- Ну, это не преступление. Не вижу смысла сидеть как злюка, я просто очень общительная, - наигранно хмурясь, она показала мне язык. Подошел официант и поинтересовался, будет ли заказ. Заказав сок и легкий салат, снова увлеклись беседой.
- Как Кетрин? Выбрала очередную жертву?
- О, она нашла себе какого-то обеспеченного мужчину и пытается получить от него максимум финансов. Я надеюсь, что когда-нибудь Кет все же успокоится.
- Кетрин в своем репертуаре. Когда ей уже надоест эта игра.
- Когда найдется тот, кого она полюбит. Но я думаю, что скорее наступит конец света, чем это произойдет.
- Точно, - мы веселились, прекрасно понимая, что я говорила правду. Кетрин не умела любить, лишь использовала мужчин, которые не противились этому, им нравилось быть в ее власти.
- Что у тебя, ты все еще с тем парнем, с которым так жаждала меня познакомить? – последние полгода Керолайн встречалась с загадочным Ником, о котором я знала почти все, начиная с подробных биологических данных и заканчивая любимым ароматом духов)
- Да, мы вместе. И знаешь, мне кажется, что все серьезно, - при этих словах девушка стала очень собранной. – Он необыкновенный, я с ним абсолютно счастлива. Ник столько делает для меня, выполняет любые капризы. Однажды мне жутко захотелось сладкой ваты, представляешь, в двенадцать ночи он объездил половину города и привез ее. Мне не было так хорошо ни с одним мужчиной. Я хочу быть с ним 24 часа в сутки. Я люблю его, Елена, и пойду за ним на край света, если потребуется. У меня душа поет, когда он рядом, - глаза светились неподдельным счастьем. Вместе с Керолайн пела и моя душа, я искренне радовалась счастью подруги.
Милая, я так рада за тебя. Я непременно должна его увидеть и поблагодарить за такую счастливую подругу, - мне хотелось обнять ее.
- Ты не представляешь себе, что я чувствую. Но хватит обо мне, как у вас со Стефаном? Он еще рисует? – она искренне интересовалась моей жизнью.
- Да, он все еще рисует. У нас все замечательно. Но знаешь, что меня пугает? Слишком часто стали заводиться разговоры о свадьбе. Мне нравится идея провести с ним жизнь, но сейчас еще рано об этом думать, - я опустила глаза.
- Елена, что я слышу? Ты сомневаешься в чувствах к Стефану?
- Нет! – я встрепенулась, как от пощечины. – Все не так. Я люблю его, мне никто больше не нужен. Просто мне всего 19, я не готова стать женой.
- Как знаешь, раньше ты рассуждала по–другому, - принесли заказ, и разговор затих на время дегустации салата.
- Керолайн, я не имею в виду, что не хочу за него замуж, просто еще слишком рано. Вот и все. Я уверена в своих чувствах, только мне нужно немного времени.
- Не оправдывайся, я все понимаю. Согласна, что торопиться не стоит. Ты знаешь, я уважаю Стефана за то, что он не оставил тебя в трудную минуту, но это не повод быть с ним. Не перепутай благодарность с любовью. Мне кажется, тебе нужен иной человек, более дерзкий и решительный. Спокойствие –не твое, поверь мне. Не спеши, возможно, твоя судьба совсем не Стефан, а кто-то другой. Я не настаиваю, просто говорю, что чувствую, - Керолайн смотрела на меня, пытаясь понять, какой эффект произвела на меня речь подруги. Я не знала, что ответить. В ее словах была доля истины.
- Кер, не знаю. Я не видела в жизни ничего другого, он всегда был рядом.
- В этом все и дело, ты не чувствуешь разницы. Тебе не с чем сравнивать. Это и плохо, Елена. Нужно пробовать, а не останавливаться на первом попавшемся варианте. Я не говорю о расставании со Стефаном, но проверить чувства необходимо. Не спеши, прошу, - подруга переживала и я, честно говоря, была согласна со словами Кер.
- Не хотелось поднимать эту тему, но раз ты заговорила. Вчера в городе я познакомилась с парнем. Его зовут Деймон. Так вот, сегодня мы снова встретились. Не знаю, что происходит, но между нами разряд пробежал, по крайней мере, мне так показалось. Он пригласил меня поужинать, у него какой-то важный разговор ко мне, и я согласилась. Это неправильно, нечестно по отношению к Стефану, - я чувствовала себя виноватой, но оттого, что теперь и подруга знает о необычной встрече, мне стало легче.
- И что в этом такого? Это нормально! Об этом я и говорила, тебе нужно сходить, обязательно. Интересно, что же он хочет тебе сказать, не забудь поделиться.
- Думаешь?
- Ага. А он симпатичный? – искорки в глазах Керолайн заиграли новым светом.
- Очень, - ответила я, не подумав, и осеклась, грозно глядя на подругу. – Керолайн, какое это имеет значение?
- Для кого как, - и Форбс звонко рассмеялась.
Остаток вечера прошел непринужденно. Мы шутили, веселились, было так здорово! Время пролетело незаметно, на часах было два ночи, настала пора возвращаться домой, как в детстве. Сердце сжалось, не хотелось окончания посиделок. Увидев распахнутый кошелек, Керолайн решительно покачала головой.
- Убери, за счет заведения, - она хитро улыбалась.
- В смысле? – я удивленно на нее смотрела.
- Ник купил это кафе, - произнесла девушка так, будто приобретение ресторанчика было обычным делом.
- Купил?
- Да, он хотел сделать мне приятно, узнав, что это мое любимое место. У него сеть своих ресторанов в Лос-Анджелесе, и этот пополнил немалый список.
- Так, это уже интересно. Ты сорвала джек-пот? – я засмеялась.
- Елена, за кого ты меня принимаешь? Я люблю его не из-за денег, - Керолайн надулась.
- Я знаю, глупышка. Это была шутка, - я обняла ее, и мы отправились домой.
Вечер был удивительным. Хотелось о многом поразмышлять. Слова подруги заставляли задуматься, она с таким восхищением говорила о своем возлюбленном, что я ощутила укол зависти. В отношениях со Стефаном, действительно, не хватало огня. Хотелось больше динамики, сюрпризов. Я слишком хорошо его знала, чтобы чему-то удивляться. Но это не мешало любить его, именно любить. Завтра я предупрежу Деймона, что между нами возможна только дружба, и больше ничего. С этой мыслью, возвратившись домой, я уснула со спокойным сердцем.