Не может быть.
Этого просто не может быть.
Елена сидела за столом и тупо смотрела на кипу бумаг перед собой. Ее мозг отказывался понимать то, что доказывали документы. Стефан ее предал.
Теперь она нищая. И не просто нищая, а по уши в долгах!
Она застонала, обхватив голову руками. Боже, какой же она была идиоткой! Как можно было поверить, что Стефан в самом деле затеял какой-то великий бизнес!
Единственное, что оправдывало ее в собственных глазах, была ее любовь к Стефану. Глубокая, настоящая, всепоглощающая любовь, которая заставила ее взять ручку и подписать все необходимые бумаги.
Елена не представляла, как она сумеет расплатиться с долгами. Одна закладная на дом стоит несколько десятков тысяч! А трастовый фонд Джереми? Как она сумеет его вернуть? Это ведь его наследство!
- Дура! Дура! Дура! – Елена в отчаянии несколько раз стукнулась головой о стол. И ведь главное, она бы даже ничего не заподозрила, если бы ей не позвонили из банка! И вот тут-то и выяснилось, что все счета пусты. Как и квартира мистера Сальваторе. А вот теперь она сидит здесь, понимая, что должна столько, что ей вовек не расплатиться!
Она не знала, что ей делать дальше. Если она не заплатит по кредиту, то Дженна и Джереми останутся на улице. А они ведь даже не знают, что их дом заложен! Они этого не переживут! Как же она могла так подставить своих родных?!
За этот день Елена уже прошла все возможные стадии: от ярости до обреченности, от гнева до безысходности. И вот теперь она готова была впасть в истерику. Где взять деньги?!
***
Адвокат, к которому она обратилась, не смог сказать ей ничего ободряющего. Несмотря на то, что Стефан сбежал со всеми ее деньгами, обвинить его не в чем – она ведь сама отдала ему все деньги. И теперь Елене предстоит самой расплачиваться за собственную глупость.
Она вышла из адвокатской конторы, зажмурившись от резкого света. Погода ужасно не соответствовала ее настроению. Ей хотелось бури, завываний ветра, грома и молний, а вместо этого светило яркое летнее солнышко, временами пролетал ласковый ветерок и весь мир словно нежился в теплых волнах.
Елена шла по тротуару, не обращая внимания на то, что ее окружало. Все ее мысли занимала только одна мысль: она по уши в дерьме. И ей из него не выбраться.
О Стефане ей думать не хотелось. Мерзкий ублюдок! Воспользовался ее наивностью и доверчивостью! И даже не задумался, как она будет жить дальше! Ведь на ее зарплату штатного журналиста в крохотной газетенке ей ни за что не выплатить долги!
Когда три года назад она приехала в Нью-Йорк в поисках новой жизни, мир представлялся ей восхитительным местом, где она непременно добьется успеха. И что? Теперь же она стоит на самом краю этого мира и вот-вот рухнет вниз! Да еще и потащит за собой единственных близких людей: тетю и младшего брата.
Ей хотелось плакать, но она не могла себе этого позволить. Не теперь.
Возвратившись в свою квартиру, которую она арендовала вот уже год, Елена уселась в кресло и бессмысленно уставилась в окно. Совсем скоро эта квартира станет ей не по карману. Ей вообще все станет не по карману! И ведь даже не к кому обратиться за помощью…
Она не хотела делиться с друзьями своими проблемами. Во-первых, потому, что не желала выставлять себя идиоткой еще и перед ними, а во- вторых, потому, что они все равно не смогли бы ей помочь. Никто из них не располагал такими средствами. Единственный человек, кто мог бы ей помочь, был…
Нет! Она решительно прогнала от себя эту мысль. Старший брат Стефана не лучший помощник. Особенно, если учесть его характер. Он никогда не помогал ни в чем младшему брату и вообще не воспринимал его всерьез, как Стефан не бился. Он даже не взял его на работу в свою компанию! Так что Деймон Сальваторе никак не годился на роль спасителя обиженных и угнетенных.
Просидев несколько часов в одной позе и, так и не обнаружив выхода из своей ужасающей ситуации, Елена задремала прямо в кресле. Разбудил ее телефонный звонок.
- Алло, - хрипловатым со сна голосом сказала девушка, с трудом отыскав трубку в сумочке.
- Здравствуй, Елена. Это Деймон Сальваторе.
Елена потрясенно уставилась на трубку в своей руке, словно ожидая, что он сейчас появится оттуда. Как он… Надо же, легок на помине!
- Деймон? Здравствуй, - она не скрывала своего изумления. – Чем обязана?
- Мне нужен Стефан. Ты не знаешь, куда он запропастился? – привычное раздражение в голосе собеседника придало Елене уверенности. Деймон всегда разговаривал с ней так, словно ему не терпелось поскорее от нее отделаться.
- Понятия не имею. Наверное, он уже где-то на Бали.
- Где?
- Не знаю. Он уехал.
- Надолго?
- Я не знаю! – закричала Елена, но тут же с усилием взяла себя в руки. – Прости. Я действительно не знаю.
- Вы что, поссорились?
- Можно и так назвать, - хмыкнула девушка. – Твой брат сбежал. Вместо с моими деньгами. И деньгами моего брата. Так что извини, если я ничем не могу тебе помочь.
В трубке воцарилась тишина. Наконец Деймон сказал:
- Я сейчас приеду. Оставайся дома.
Уже положив трубку, Елена озадачилась вопросом: откуда он знал, что она дома, если звонил ей на мобильный?
***
Он явился поразительно скоро. Прошло меньше часа, а Деймон уже входил в ее квартиру.
- Ты что, на вертолете летел? – иронично осведомилась Елена.
- Почти, - он, не дожидаясь приглашения, прошел в гостиную и уселся на диван. – Рассказывай.
- Деймон, с какой стати я должна тебе что-то рассказывать? – устало спросила Елена. Она в самом деле не хотела говорить с ним. Все, чего ей сейчас хотелось, это заползти в какой-нибудь темный угол и отлежаться там, пока все не закончится.
- Мой брат ограбил тебя. Мне кажется, я имею к этому отношение.
Елена вспомнила, за что так ненавидела его. Вот за это высокомерие, спокойствие в любых ситуациях. Казалось, ему плевать на всех, а особенно на нее. С самой первой встречи Деймон вел себя так, словно мечтал оказаться где угодно, только подальше от нее. Поначалу это ее обижало, но потом Елена решила, что лучшим оружием будет отвечать ему тем же. Они заключили негласный договор, по которому старались пересекаться как можно реже. Но любая встреча всегда вызывала у Елены неприятное чувство, словно она побывала на приеме у зубного врача.
- Не думала, что тебе есть дело до твоего брата.
Он еле заметно усмехнулся, заставив Елену задуматься: а видела ли она когда-нибудь его улыбку? Ответ пришел мгновенно: нет. Деймон Сальваторе никогда не улыбался, всегда только ухмылялся уголком губ.
- Может, на время спрячешь свои колючки и позволишь помочь тебе?
- Я и сама справлюсь.
- Если я не ошибаюсь, братец оставил тебе много долгов?
- Я найду деньги! – с вызовом заявила Елена, чем снова насмешила его. Ну, по крайней мере, это она думала, что насмешила, поскольку на его губах снова появилась эта раздражающая ухмылка.
- Сто восемьдесят тысяч, дорогая?
Она ахнула.
- Откуда ты знаешь?!
- Не все ли равно? Главное, что я знаю. Где ты возьмешь такие деньги?
Елена молчала, понимая, что он прав. Таких денег у нее нет и не будет. Разве что она ограбит банк. Но как раз от этого проблем у нее меньше не станет.
Чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы, она отвернулась. Она не доставит ему удовольствие видеть себя плачущей! С чего она взяла, что ему это будет приятно, она не знала, но была уверена, что он не питает к ней теплых чувств. Как и она к нему.
- Я могу помочь тебе, - мягко сказал он. Пораженная его тоном, Елена резко обернулась и застыла в изумлении. Она никогда не видела его таким. Деймон смотрел на нее так, словно и в самом деле желал ей добра. Ярко-голубые глаза не искрились привычными ехидством и иронией, да и вообще он выглядел… иначе.
- Зачем тебе это?
- Я чувствую себя виноватым, - признался он и казался при этом странно смущенным.
- Почему? Ты здесь не при чем, - она села на диван рядом с ним.
- Я должен был это предвидеть.
- Как? Ты ведь так мало интересовался братом.
Деймон бросил на нее быстрый взгляд, но оставил ее последнее замечание без ответа.
- Я выплачу твои долги.
- Нет! – Елена снова вскочила на ноги. – Тогда я буду должна тебе!
- Это так плохо?
- Это ужасно!
- Почему?
Она не знала. Просто понимала, что останется навеки его должницей, а этого ей не хотелось. Заставив себе успокоиться, она сказала:
- Это большие деньги. Неужели ты можешь вот так запросто отдать такие деньги?
- Я не собираюсь их отдавать. Считай это инвестицией.
- Во что?
- В тебя и в мою будущую семью.
- Не понимаю…
- Ты выйдешь за меня замуж.

Елене всерьез показалось, что она ослышалась.
- Что?
- Ты выйдешь за меня замуж, - спокойно повторил Деймон.
Нащупав рукой стул, Елена тяжело опустилась на него. Она ничего не понимала. Кто-то из них двоих сошел с ума, и хорошо бы, чтоб это была не она.
- У тебя странное чувство юмора…
- Я не шучу, - перебил ее Деймон. – Мне нужна жена, а тебе нужен кто-то, у кого есть деньги. У меня есть, так почему бы и нет?
- Почему бы и нет? – ее голос сорвался на визг и она поспешно замолчала, боясь, что впадет в истерику. Когда самообладание вернулось к ней, она сказала:
- Деймон, ты не можешь всерьез этого хотеть!
- Почему?
Его спокойствие выводило ее из себя.
- Как ты можешь вообще говорить такое? Люди не женятся из-за такого!
- Люди женятся и по гораздо меньшей причине, - возразил Деймон, безразлично пожал плечами жестом, который неизменно бесил Елену.
- Но я тебе даже не нравлюсь!
И снова этот раздражающий жест.
- И что? Ты от меня тоже не в восторге. Мы в равных условиях.
Нет, это были не равные условия, и Елена прекрасно это понимала. У него перед ней огромное преимущество.
- А что будет, если ты однажды встретишь женщину, на которой захочешь жениться?
Деймон презрительно скривился.
- Милая, я знаю женщин. Единственное, что им от меня нужно – деньги. Ну и может я сам, совсем чуть-чуть. Видимо, из-за моих прекрасных глаз, - в его голосе звучала такая неприкрытая самоирония!
- И сейчас ты думаешь, что я такая же, - горько констатировала Елена.
- Ну, тебя не интересуют мои глаза, - весело усмехнулся Деймон. – Как и другие части моего тела. Так что в этом ты от них отличаешься. А что касается денег… Это не твоя вина.
И он снова ее удивил. Что это? Он пытается ее оправдать перед самим собой?
- Но зачем тебе нужна жена, с которой ты будешь жить как сосед? – выкинула Елена свой последний козырь.
Он нахмурился.
- Мне не нужен фиктивный брак. Мне нужен настоящий.
Она переменилась в лице.
- Это невозможно!
- Что невозможно? Невозможно, что я хочу настоящую жену, в своем доме и в своей постели?
Озадаченная, смущенная, Елена судорожно пыталась найти выход. И не находила его. Если не принять его предложение, каким образом она сумеет расплатиться с долгами? А если она все-таки выйдет за Деймона, как она сможет смотреть на себя в зеркало?
- Ты хочешь меня купить, - прошептала девушка.
- Возможно. Но ведь и ты в накладе не останешься. Ты будешь женой обеспеченного человека, Елена. Твой брат получит назад свой трастовый фонд, твоя тетя будет и дальше жить в вашем маленьком уютном домике. Все в выигрыше.
Она смотрела на него и не видела. Не видела человека. Она видела только красивую картинку, сногсшибательного манекена в дорогом костюме, без чувств и эмоций. Деймон не вписывался не только в ее квартиру, но и в ее жизнь, и она совсем не хотела впускать его туда.
Она ненавидела себя в эту секунду. Все, ее жизнь заканчивается здесь и сейчас.
- Хорошо. Я согласна.
***
Наивной и доверчивой Елены не стало в то самое мгновение, когда она согласилась стать женой Деймона Сальваторе. Девочка, которая верила в чудеса, умерла, а вместо нее появилась женщина, которая больше не собиралась никому доверять. Первым делом она потребовала от Деймона подтверждения тому, что все долги выплачены, и только после этого сообщила родным и друзьям о свадьбе. Сказать, что они были шокированы, значит, ничего не сказать. Учитывая то, что еще совсем недавно она была помолвлена с младшим братом своего нынешнего жениха, то всеобщее удивление было вполне объяснимо. Но никакие уговоры и расспросы не могли покол***ть ее. Елена пообещала Деймону, и не могла отступиться от своего слова. Да он и не дал бы. Он был везде и всюду, не оставляя ей ни единого шанса на побег.
Единственным человеком, чье мнение на самом деле имело значение для Елены, была тетя. Дженна не могла и не хотела принять такой смены декораций.
- Елена, ты не можешь выйти за Деймона! – категорично заявила она, когда племянница позвонила, чтобы сообщить свою сногсшибательную новость. – Он же брат Стефана! Родной брат! Я понимаю, вы со Стефаном могли поссориться, но сразу бежать к его брату – это низко! И совсем на тебя не похоже!
Елена стиснула зубы, радуясь, что тетя не может увидеть ее лица по телефону.
- Дженна, я выхожу за Деймона. Я так хочу. В конце концов, это моя жизнь! – ей страшно не нравилось то, что приходилось делать, но выбора не было.
- Ты же его терпеть не могла! И всегда говорила, что он холодный, равнодушный…
- Я ошибалась. Просто не довелось узнать его лучше.
- А теперь ты хорошо его знаешь? – ехидно спросила Дженна. За те три дня, что прошли после расставания со Стефаном, ты узнала Деймона настолько, что собралась за него замуж?
Елена почувствовала, что если немедленно не прекратит разговор, то разрыдается и расскажет правду. Этого она не могла себе позволить.
- Дженна, я уже все решила. Надеюсь, ты приедешь на свадьбу.
Положив трубку, Елена не выдержала и расплакалась. Проклятые Сальваторе! Оба! За что они только свалились на ее голову!
Звонок в дверь был очень некстати, но открыть пришлось. На пороге стоял Деймон. Небрежно привалившись к косяку, он разглядывал Елену так, словно пытался отыскать следы преступлений.
- Ты плачешь?
- Нет, - буркнула Елена, поспешно отворачиваясь. Не хватало еще, чтобы он видел ее слезы!
- Ладно, - легко согласился Деймон, входя в квартиру. – Не годится невесте плакать. Кстати, о невестах. Пора бы и поговорить о свадьбе.
Если бы на то была ее воля, Елена отложила бы этот разговор на веки вечные, но такая роскошь была не для нее.
- Давай поговорим, - кивнула она, с кислым видом.
- Не слышу энтузиазма. Какую же ты хочешь свадьбу? Уверен, тихую, скромную и чтобы о ней знали как можно меньше народу?
Елена вздернула подбородок и взглянула ему прямо в лицо.
- Нет. Я хочу такую свадьбу, чтобы все вокруг умерли от зависти. Чтобы те, кто все эти дни сплетничал за моей спиной, обзавидовались!
Деймон несколько секунд молча глядел на нее, а потом запрокинул назад голову и громко расхохотался. Это было настолько неожиданно и непривычно, что Елена уставилась на него, как на ожившую статую.
Отсмеявшись, он сказал:
- А ты, оказывается, тщеславна, дорогая. Кто бы мог подумать! А казалось такой скромницей.
Отступать было некуда, поэтому она пожала плечами, надеясь выглядеть такой же высокомерной, как и он.
- Раз уж я в такой ситуации, то нужно брать от нее все, не правда ли? Ты сам говорил, что я получу очень богатого мужа, так мне стоит этим воспользоваться, не так ли?
Он переменился в лице, но всего лишь на секунду.
- Правильно, Елена. всегда нужно пользоваться теми, кто тебе это позволяет. Ладно, даю тебе карт-бланш. Все, что ты хочешь. Наша свадьба может затмить королевскую, если ты захочешь.
Это должно было порадовать ее, но Елена не чувствовала радости. Она собиралась стать такой же, как ее новоиспеченный жених, а это вовсе не повод для веселья.
- Да, чуть не забыл, - Деймон засунул руку в карман пиджака и вытащил небольшую бархатную коробку. Елена сразу догадалась, что там, но все равно застыла.
Деймон подошел к ней, внезапно оказавшись в опасной близости. Елена судорожно вздохнула, дернулась было назад, но усилием воли заставила себя оставаться на месте.
- Елена Гилберт, - торжественным тоном начал Деймон, - окажете ли вы мне честь стать моей женой?
Она тяжело сглотнула, глядя на кольцо. Оно восхитительно, и она вынуждена было это признать: никакой вычурности, простая, но вместе с тем дорогая элегантность – небольшой бриллиант в окружении россыпи сапфиров и в обрамлении белого золота. Деймон словно прочел ее мысли и понял, какое кольцо ей бы хотелось.
Елена подняла голову и заглянула в его глаза. Такие синие и такие отчужденные, даже сейчас. Ни тепла, ни улыбки. Ничего. Момент, который должен был стать самым прекрасным в ее жизни, превратился в обычную сделку.
Обреченно потупившись, Елена кивнула.
- Да. Я выйду за тебя замуж.
Удовлетворенно улыбнувшись, Деймон взял ее за руку и ловко надел на безымянный пальчик кольцо. Оно село как влитое.
- Ну вот, делов-то. А ты боялась.
Она не раздела его оптимизма. Совсем не разделяла.
Деймон по-прежнему стоял рядом с ней, а ей хотелось, чтобы он оказался как можно дальше, желательно на другом континенте. Сделав шаг в сторону, Елена неожиданно почувствовала на своих плечах его руки. Озадаченно взглянув на Деймона, она обнаружила опасные огоньки в его глазах. Как странно, она совершенно его не знает, но замечает малейшие изменения в его взгляде. Наверное, это потому, что у него такие выразительные глаза…
Сердито тряхнув головой, чтобы избавиться от ненужных мыслей, Елена повела плечами, пытаясь сбросить его руки, но Деймон удержал ее.
- Если не ошибаюсь, помолвки принято скреплять поцелуем.
Ей показалось или его голос действительно слегка охрип?
- Это нормальные помолвки. А наша не такая, - возразила Елена.
Он усмехнулся.
- Возможно. Но мы же можем сделать ее такой.
- Нет, Деймон… - запротестовала девушка, но было поздно: он уже целовал ее.
Это было… неплохо. Да, именно так. Елена решила подобрать именно такой эпитет тому, что он делал с ней. Изо всех сил борясь с нелепым желанием закрыть глаза и запустить руки ему в волосы, Елена уставилась в потолок, оставаясь безучастной.
Когда Деймон обнаружил, что она не отвечает ему, он рассердился. Она сразу поняла это. Его поза, до этого расслабленная, мгновенно стала напряженной, а руки, мягко обнимавшие ее, сжали ее в таких крепких объятиях, что стало трудно дышать.
- Неужели так противно? – процедил он сквозь стиснутые зубы.
И Елена испугалась. Перед ней был незнакомец. Не старший брат ее парня, вынужденный вести себя с ней вежливо, не добрый самаритянин, спасающий ее от долговой тюрьмы. Нет, перед ней был мужчина, оскорбленный и отвергнутый, и он пугал ее. Она чувствовала сколько дикой силы таится под костюмом светского повесы, и эта сила могла сломать ее. Или защитить.
- Ну? – он легко, но ощутимо встряхнул ее. – Противно?
Она хотела соврать, хотела сделать ему больно, но не смогла. Какая-то незащищенность, которой она от него не ждала, скользнула в его вопросе, и на долю секунды перед ней открылся совсем другой Деймон Сальваторе. Но если он и был, то очень быстро исчез.
- Раз уж тебе все равно настолько неприятно, то и мне можно не церемониться, да? – он прижал ее к себе, вжимая в себя так, что становилось непонятно, где заканчивается она и начинается он.
Когда его губы снова коснулись ее, Елена поняла, что недооценивала его. И переоценивала себя. Она с легкостью противостояла его нежности, хотя и не ждала ее, но его страсть не оставила ее равнодушной. Жгучая, сжигающая страсть сквозила в каждом ее движение, в каждом даже самом мимолетном прикосновении его губ. Его руки летали по ее телу, ощупывая и изучая, заставляя девушку трепетать и подчиняться его желанию. И она сдалась.
С тихим, едва различимым стоном Елена позволила себе ответить ему. Ее руки словно по собственной воле поднялись и запутались в его густых черных волосах. Елена давно хотелось разрушить безукоризненность его прически и вот теперь ей это удалось.
Внезапно Деймон прервал поцелуй. Медленно подняв тяжелые веки, Елена взглянула в его лицо и тут же отпрянула. Весь его вид сиял самодовольством и ее это задело. Высвободившись из его объятий, она отступила назад, поправляя одежду, которая была в таком беспорядке, словно она валялась где-то на лугу.
- Вот видишь, - произнес Деймон абсолютно ровным тоном, - нам будет намного легче, чем мы думали.
Елена задохнулась от возмущения. Он что, думает, что она прыгнет в его постель только потому, что она ответила на его поцелуй? Нахал!
- Тебе домой не пора?
Вместо ответа он снова засмеялся, вызвав у Елены неприятное ощущение, что он видит ее насквозь.
- Думаю, и в самом деле, пора. Увидимся завтра, - и, не дожидаясь ее ответа, вышел за дверь.