Наша жизнь представляет собой шахматную доску. Каждый шаг по ней определяет счет конечного результата. Эта игра ведется постоянно, во всех сферах жизнедеятельности человека. Даже против самых потаенных страхов. Но что происходит, когда на поле боя выходит старый и давным-давно забытый противник? Окончится ли игра ничьей? Сможет ли человек забыть о своих эмоциях и чувствах к нему и хладнокровно одержать победу? Или наступит на старые грабли, позволяя чувствам взять вверх?

«Если вы скажете, что понедельник это ужасный день, то я буду усердно доказывать обратное», - так думала молодая девушка, поднимаясь на тридцатый этаж в лифте с другими сотрудниками банка, и мило улыбалась. Ее каштановые волнистые волосы были собраны в конский хвост. Соблюденный дресс-код в одежде: деловой костюм, который включал в себя черную юбку-карандаш, заканчивающуюся чуть выше колена, белая блузка и черный пиджак. На ногах у девушки были дорогие черные туфли на высоком каблуке. В глазах заплясали бесенята, стоило только раздаться звуку, оповещающего о прибытии лифта на нужный этаж. Направившись к своему кабинету, девушка улыбалась проходящим мимо нее мужчинам, при этом стреляя глазками. От увлекательного занятия ее отвлек звонок мобильного телефона.
- Милая, мы с тобой расстались меньше часа назад, неужто, соскучилась? - проговорила Пирс, продолжая улыбаться.
- Выручай, мне нужна твоя помощь, - с мольбой в голосе, которая больше звучала как истерика, ответила собеседница.
- Попридержи коней и скажи нормально, что тебе нужно.
- Эта сволочь снова свалила на меня финансовую часть проекта! Финансовую часть! На меня! – возмущалась девушка на том конце провода, причем так, что в коридоре ее слышали все рядом стоявшие или проходившие мимо подруги. – Это уму непостижимо! Я архитектор! А не экономист!
- Отдышись и сбавь голос на пару октавы, иначе я оглохну, а о твоей личной жизни узнает весь этаж, - проговорила Кэтрин в трубку. – Я вот думаю, что мне будет за эту услугу. Как на счет туфлей от Кристиана Лабутена?
- И ужин в итальянском ресторане, - добавила подруга в трубку.
- Обожаю с тобой работать, - довольно промурлыкала в трубку девушка, - до вечера, Елена.
- Ты мой спаситель, Кэт, - ответила Гилберт и прервала телефонный разговор.
- Знакомая? – произнес над ухом Пирс приятный мужской голос.
- Подруга, лучшая подруга, - немного вздрогнув от неожиданности, ответила Кэтрин, мгновенно взяв себя в руки.
- Я многое о ней слышал за все эти годы, но ни разу не видел, - упрекнул мужчина.
- Элайджа, поверь, это в твоих интересах. Лучше ее не знать, - пропела Пирс.
- У нее такой же дьявольский характер? – поинтересовался мужчина.
- Дьявол по сравнению с ней отдыхает, - улыбаясь, ответила Кэт и легонько поцеловала мужчину в щеку.
- В два часа у нас назначена важная встреча с одной успешной компанией, ты должна обязательно присутствовать.
- Что за встреча?
- Все как всегда, Катарина. Мы даем кредит – они строят.
- Чем же она так ценна?
- Тем, что это очень выгодная сделка в первую очередь для нас. А потом, за этих клиентов стоит побороться, иначе наши конкуренты нас проглотят.
- Я буду готова к этому времени и сделаю все возможное, чтобы они согласились, Элайджа.
- Не сомневаюсь.

Два часа дня. Конференц-зал.

- И долго мы должны ждать?! Любой банк принял бы нас с распростертыми объятиями и теми условиями, которые мы предлагаем. Но нет же, ты настоял на том, чтобы пойти именно сюда! И что в итоге? Нам приходиться ждать, теряя драгоценное время, – недовольно проговорил мужчина, пытаясь поудобнее устроиться в кресле уже который раз за последние пять минут.
- Не горячись, Деймон, ты был на таких встречах несчитанное количество раз и уже должен был бы привыкнуть к ожиданию, - ответил ему Тайлер.
- Давно ли мы стали такими терпеливыми? – сверкнул своими голубыми глазами Сальваторе и расстегнул первые две пуговицы рубашки.
Ответ друга и по совместительству своего партнера он не смог услышать. В конференц-зал вошли двое мужчин, от которых веяло деловитостью и высокомерием, читавшимся в глазах. Противники называли их акулами бизнеса из-за того, что в своем деле они не знали таких понятий, как поражение и проигрыш.
- Мы очень рады приветствовать вас в своем банке, мистер Сальваторе, - пожимая руку своим партнерам, сказал Клаус Майклсон и сел на стул.
- Раз все в сборе, можно начинать? – задал вопрос Тайлер.
- К сожалению, нужно еще немного обождать. Наша помощница чуточку задерживается, - ответил Элайджа, повторяя действия брата.
- Помощница? Женщине на корабле не место, всем известно, что это грозит неприятностям, - ответил Сальваторе, - а уж на корабле бизнеса тем более.
- Вы верите в приметы, мистер Сальваторе? – улыбаясь, спросил Клаус.
- Я верю в статистику, - небрежно ответил Деймон, переводя свой взгляд на дверь, которую секундами ранее открыла девушка. Девушка, которую он бы хотел никогда в своей жизни не видеть. Та, которая сломала его не один раз, мешая его личному счастью и убивая все, чем он так дорожил. Глаза Сальваторе злобно сверкнули, но тут же в голове появилась мысль, которая затушила этот огонек. «Она где-то рядом».
- Думаю, вы поменяли свое мнение, - утвердительно проговорил Элайджа, видя реакцию Сальваторе на помощницу, - проходи, Катарина.
- Наоборот, еще больше убедился, - зло бросил Деймон, смотря в карие глаза Пирс.
«Вот так встреча», - промелькнуло в голове у Кэтрин, стоило ей только увидеть голубоглазого засранца. Снова встретить этого мужчину она никак не ожидала, тем более в Чикаго. Ведь они с Еленой специально перебрались как можно ближе к родителям и подальше от семьи Сальваторе. Но, видимо, не судьба.
Заняв свое место, которое, по счастливой случайности, находилось между Клаусом и Сальваторе, девушка старательно пыталась вслушаться в диалог и во все детали сделки, но почему-то все пролетало мимо ее ушей. То ли от того, что рядом был Деймон, а из этого следовало, что и его верный братец крутится поблизости, или же то, что Деймон может случайно встретить Елену и вот тогда уже начнется война похуже атомной…
Переговоры проходили долго и муторно, видимо сама судьба решилась вмешаться в это. У айфона, который лежал на столе, загорелся экран, говоря хозяйке о новом сообщении от Елены Гилберт, содержащее в себе следующий текст: «К черту все. Две пары туфель от Лабутена и ужин в китайском ресторане».
Кэтрин невольно перевела взгляд с телефона на Деймона и тут же поняла. Мужчина прочитал сообщение, но взгляд его зацепился не за текст, а за имя отправителя. В голубых глазах на этот раз загорелся огонек радости.
«Убьет. Меня. Его. Всех. Только бы не встретились», - мелькали мысли в голове Пирс.
Совещание, продлившееся еще около часа, принесло плоды, и стороны решились разойтись.
- Надеюсь, у тебя есть для меня минутка, - с поддельной нежностью проворковал Сальваторе на ушко Пирс.
- Нет. И быть не может. Я занята, - ответила Пирс, вставая со своего места настолько быстро, насколько ей позволяли правила приличия, и направилась в свой кабинет.
Стоило ей закрыть дверь кабинета, как она тут же открылась, и в помещение вошел Сальваторе.
- Не противься, милая. Всего пять минут твоего драгоценного времени, и никто не умрет, - сладко пропел Деймон.
- Нет!
- Где она? – перешел мужчина к делу.
- Я понятия не имею, о ком ты говоришь, дорогой, - ответила Кэтрин и села за стол, делая вид, что работает.
- Врать ты всегда умела первоклассно. Но, увы, видимо со временем разучилась. Мне повторить свой вопрос, или же ты его хорошо расслышала в первый раз и сейчас ответишь?
- Та, про которую ты спрашиваешь, не хочет тебя знать, видеть и слышать. Мой тебе совет, как старому доброму другу, лучше держись от нее как можно дальше и не распускай руки. Как это и происходило последние годы.
- А если я хочу ее увидеть?
- Тогда готовь место на кладбище, - язвительно ответила Пирс и хотела выйти, но мужчина оказался проворнее.
- А ты уже не такая стерва как раньше. Что на тебя так благотворно повлияло? Общение с Еленой? Но вот что я никак не могу сообразить, у тебя составлен график, в котором обозначено в какой день ты спишь с одним боссом, а в какой с другим. Или же все это происходит спонтанно?
- В наше расписание ты не впишешься, – ответила девушка в ответ, сдерживая себя, чтобы не дать пощечину мужчине.
- Вот теперь вижу Кэтрин, которую когда-то знал.
- Что тебе нужно?
- Одна маленькая услуга. Ты должна мне помочь встретится с Еленой.
- В таком случае – зря теряешь время. И помогать я не буду.
- Может, еще поспоришь, что она ничего не чувствует?
- Голову готова дать на отсечение!
- Неужели жених есть?
- А ты как думал? Через семь месяцев в их семье ожидается пополнение. Будущая мамочка благоухает от счастья, а уж о папочке я промолчу.
Реплика, сказанная девушкой, вывела мужчину из себя. Он понимал, что Елена ждать никогда не будет, но чтобы так! Беременна? Не может быть. Невозможно. Но видя решительный настрой в глазах Кэтрин, Сальваторе поверил ее словам.
- Мне плевать. Я должен ее увидеть. Готов поспорить, что она упадет в мои объятия при встрече.
- Наш прошлый спор плохо закончился, - невзначай упомянула Пирс.
- Не для всех.
- Что ты хочешь?
- Вместо тебя завтра на работу должна прийти Елена, - при этой мысли сердце Деймона пропустило два удара, - а дальше я так же готов дать свою голову на отсечение, что она упадет в мои объятия.
- У нее есть хорошая работа, любящий жених и она в положении, не думаю, что ради тебя она бросит любовь всей своей жизни.
- Это не тебе решать!
- А если я этого не сделаю? Или она не упадет в твои объятия, что тогда?
- Ты не любишь проигрывать. Это насчет первого варианта, - ухмыльнулся Сальваторе, - а вот на счет второго. Если Гилберт упадет в мои объятия, то ты будешь обязана поговорить со Стефаном. Если нет, то ты вольна делать со своей жизнью что хочешь.
- И как ты себе это представляешь? Она работает, Деймон, и к тому же…- хваталась за последнюю соломинку Кэт.
- Пусть возьмет больничный. А на счет второго, ты же всегда будешь на связи, чтобы помочь. И к тому же не хочешь проиграть.
- С каких пор ты заделался крестной феей? – с удивлением в голосе спросила девушка.
- С этих самых, - улыбнулся Деймон и поцеловал девушку в щеку, - до завтра, Катрин, а нет, до встречи через четыре дня, - и вышел из зала.
Опустившись на стул, Кэтрин произнесла про себя: «Какая же я дура. Она меня убьет».

***
Дом встретил ее наивкуснейшими запахами, которые только могли быть. Желудок тут же дал о себе знать и напомнил о непростом рабочем дне и паре бутербродов на обеде. «Неужели мама приехала?» - подумала девушка. Но тут же убрала в сторону эту идею. Слишком тихо, приезд родителей всегда сопровождался шумихой и весельем. Не спеша, Елена прошла на кухню и удивилась. Стол был уже накрыт, и ужин готовил никто иной, а Кэтрин. И это притом, что с утра был обещан ресторан.
- Ты уже пришла?! – увидев подругу, сказала Кэт.
- Нет, это разыгралось твое воображение. Меня здесь нет.
- Ты очень рано. Я думала, что ты задержишься, - говорила Пирс, продолжая накрывать на стол.
- Мы собирались в ресторан, если мне не изменяет память…
- Ах… Да, точно…В следующий раз.
- А новые туфли?
- Не сегодня.
- Я тебя не узнаю, что-то случилось?
- Если ты сейчас же не помоешь руки и не сядешь за стол, то случится! – возмутилась девушка.
Одарив подругу подозрительным взглядом, Елена все же направилась в ванную. Вроде все как обычно, на своих местах, но девушке что-то не давало покоя. Словно что-то изменилось. Но что - она не понимала. Взгляд зацепился за мусорное ведро, в котором лежала бутылка из-под вина. «Что же произошло?»
Заняв свое место за столом, Гилберт вновь посмотрела на Пирс выжидающе, но та словно воды в рот набрала, молча проделывала все и без привычных комментариев. И это, учитывая то, что она почти никогда не занималась ужином!
Подруга села лишь после того, как налила в бокалы красного вина.
- Не многовато ли будет на сегодня? – взглядом указывая на вино, спросила Елена.
- Почему должно быть многовато? – вопросом на вопрос ответила Кэтрин.
- С каких пор ты ходишь вокруг да около. И к тому же одна «уговорила» бутылочку Граппа?
- Черт!
- Именно он. Что случилось?
- Сначала поешь! Я что зря старалась?! Хотела сделать тебе приятное, а ты как всегда в своем репертуаре! – недовольно проворчала себе под нос Пирс, пытаясь оттянуть рассказ о произошедшем.
- Учитывая обстановку, которая витает в доме, мне кусок в горло не влезет!
«Аппетит у тебя пропадет тогда, когда ты правду узнаешь!» Кэтрин продолжала наблюдать за Еленой, которая через силу, но все же начала есть.
- М-м-м, - сорвалось с губ Гилберт, как только она попробовала пасту, - если бы ты чуть чаще готовила, жизнь была бы раем.
«Раем бы она была, если бы не объявился Сальваторе!»
- Чтобы все у нас было хорошо, - подняв бокал, сказала Кэт.
Повторив действие подруги, Елена все же ждала подвоха. С чего такая щедрость и подобные тосты? Не то, чтобы они постоянно ругались, но правила в доме было строго распределены, ну или почти. На хрупких плечах Елены лежала готовка, а на Кэтрин все остальное, если она не была занята более важными делами…
- Тебе уволили?
- Нет. С чего взяла? – «Лучше бы уволили».
- Даже если тебя уволили, мы найдем другую, Кэт, без работы ты не останешься. Не отчаивайся.
- Ты меня слышишь? Меня никто не увольнял!
- Тогда объясни мне, к чему все это, – обведя стол руками, спросила Елена.
- Я встретила сегодня Деймона Сальваторе!
В комнате наступило молчание, которое, казалось, можно было не только потрогать, но и увидеть.
- Пусть объявился. Это его право быть там, где он хочет. Нас это не должно касаться, - успокаивала сама себя Гилберт.
- Он заключил контракт с банком Майклсонов.
Бокал, поднятый минуту назад, упал на кафельный пол и разбился на мелкие осколки. Елене казалось, что каждый из них по отдельности режет ей сердце, проникая все глубже, терзая и заставляя кровоточить старые раны.
- Это ничего не меняет. Работа есть работа…
- Ты сама себя слышишь?! Он знает, что ты рядом!
- И пусть. Это не важно. Ведь мы с тобой начали новую жизнь, где им нет места. Так? Так давай продолжим ее, как будто их и не было в ней.
- Мы поспорили, Елена, - обреченно сказала Пирс, смотря на своего двойника.
- Умнее ничего не придумала? Острых ощущений не хватает?
- Не дерзи.
- В чем заключается ваше пари на этот раз? – отстраненно спросила Елена, как будто ее это не касается.
- Я пыталась, честно. Камеры в банке мои свидетели, что я говорила ему о том, как ты счастлива без него. Но он хочет проверить. Точнее, Деймон сказал, что стоит тебе только его увидеть, и ты упадешь в его объятия…
На удивление Кэтрин, Гилберт заразительно засмеялась.
- Елена, милая, все хорошо? – обеспокоившись поведением подруги, решила все же спросить подруга.
- Вот засранец-то. Считает себя, не знаю кем. Нет. Так дело не пойдет. Мы должны выиграть этот пари и распрощаться с ним. Чего бы нам это не стоило!
- О, да. План гениален, милая. Но, боюсь, не учла ты кое-чего и кое-где. Этот голубоглазый засранец, как ты привыкла его называть, знает тебя как облупленную и понимает уязвимость. А мы прекрасно знаем, что твои чувства не испарились за это время! Спор уже проигран, не успев начаться.
Гилберт же, молча выслушав реплику в свою сторону, откинулась на спинку стула и начала размышлять. Для чего он появился? Доказать свое превосходство? Или все это лишь случайность и судьба? Но, во всяком случае, чтобы не было, нужно решить проблему. Кэт права, она не устоит перед ним. Эмоции в последнее время и так на пределе, а увидеть его – будет самоубийство в чистом виде. На пару минут она действительно поверила, что эта партия проиграна, не успев начаться. Но неожиданно всплыла фраза, которую сказала Стефан незадолго до расставания: «Ты похожа на нее больше, чем думаешь и кажется на первый взгляд». Улыбнувшись самой себе, Гилберт перевела взгляд на подругу, которая, судя по виду, находилась в унынии, и быстро начала говорить. Пирс слушала с замиранием в сердце то, что задумала Елена и моментами поражалась.
- И это та белая овечка, что и мухи не обидит? Явно кто-то ошибся. Если я когда-то говорила, что у тебя нет мозгов, забудь! Они у тебя есть, и немалые, - дослушав, ответила Кэт.
- Нам пора спать. Завтра тяжелый день, - только и ответила Гилберт. На душе скребли кошки. Правильно ли они решили, и удастся ли им это?