- Он согласен! – радостно провозгласил Стефан с порога.
- Согласен? – недоверчиво уточнила Елена.
У неё не было ни малейшей надежды на то, что Клаус примет их предложение.
- Он уедет из города и не будет нам больше мешать, - поспешил развеять сомнения любимой вампир, при этом глаза Сальваторе сверкали каким-то сумасшедшим блеском.
Елена попятилась. Может быть, он и правда сошёл с ума? Помешался на почве стресса из-за того, что Древний поднял его условия на смех?
- Клаус никогда не вернётся! – продолжал ликовать Стефан. – И он не будет возражать против твоего обращения. Он оставит нас в покое, и мы вечно будем вместе! Представляешь, Елена?
- С трудом, - сглотнула девушка, пытаясь понять, что пугает её больше: неожиданное помешательство вампира или пугающая перспектива провести вечность с этой истеричной ипостасью Стефана.
- Это правда, - немного успокоился вампир. – Правда, есть одно маленькое «но».
Между бровей Сальваторе появилась складочка. Гилберт облегчённо вздохнула: вот, это уже больше походило на старого-доброго Стефана.
- Клаус тоже выдвинул условие.
Лицо вампира наконец-то приняло знакомое несчастное выражение. Добрый, родной, любимый рыцарь печального образа окончательно вернулся.
- Елена, ты присядь… - протянул он.
Девушка нахмурилась. Просьба присесть и маленькое «но» как-то плохо сочетались между собой.
- Чего он хочет? – потребовала немедленный ответ Елена.
- Сущий пустяк, - неубедительно попытался успокоить девушку Стефан.
- А точнее? – разозлилась Гилберт.
- Да так, ерунда… - продолжал вампир заискивающим тоном.
- Стефан…
- Не о чем беспокоиться, Елена…
- Стефан! – гневно воскликнула она. – Скажи мне, что хочет Клаус?
- Ребёнка, - покорно выпалил вампир.
- Что? – шокировано переспросила Гилберт.
- Ну, младенца, - объяснил Стефан таким сюсюкающим тоном, словно это она сошла с ума.
- Я поняла, что не щеночка, - съязвила Елена.
Вампир странно облизнулся, и в голову девушки закралась неприятная мысль о возможной судьбе недавно пропавшего бультерьера Бонни. Но Гилберт поспешно отогнала её. Сейчас было не до этого.
- Какой ребёнок нужен Клаусу? – как можно более спокойно спросила она.
- Твой, - с абсолютно несчастным видом объявил Сальваторе.
- Клаус хочет р-ребёнка от меня? – растерялась Елена.
Девушка покосилась на пустой графин. Конечно, Стефан очень нервничал перед встречей и выпил немного для храбрости. Но этого же недостаточно для того, чтобы словить белочку! А ничем кроме белой горячки объяснить такое поведение было нельзя. Клаус, желающий обзавестись потомством вместе с Еленой, мог быть только плодом чьего-то воспалённого воображения.
- Да… то есть, нет… - запутался Сальваторе.
Хотя, может Стефан поймал какую-нибудь другую, реальную белочку? Генномодифицированную?
- Клаус считает, что род Петровых не должен прерваться. Ты родишь ребёнка, и он отстанет от тебя, - наконец-то выдавил из себя связную речь младший Сальваторе.
- Но я… я не готова стать матерью! – теперь Елене пришлось признать, что в словах вампира есть смысл.
Клаус оставит её в покое, если будет уверен, что через некоторое время получит нового двойника.
- Зато мы будем настоящей семьёй! Ты, я, малыш… - вновь засветился счастьем Сальваторе.
- Стефан, ты не можешь иметь детей, - одёрнула его Елена, прежде чем вампир успел впасть в сумасшествие.
- Я знаю, - он гордо вскинул подбородок, - но я буду воспитывать его как родного.
Однако надолго удержать на лице маску благородного рыцаря Стефан не смог и уже через секунду состроил щенячьи глазки, всем своим видом демонстрируя, что это он жертва, а не Елена. Девушка очень хотела накричать на парня, принявшего за неё такое ответственное решение и обрекшего её на девять месяцев страданий, но несчастный вид Сальваторе, как всегда, заставил её смягчиться.
- Ладно, всё не так уж страшно, - к собственному удивлению принялась успокаивать вампира девушка. – Искусственное оплодотворение очень распространённая процедура…
- Нет, - прервал её Стефан. – Мы не можем пойти на это. Тесты, процедуры, всё займёт слишком много времени. А Клаус дал нам ровно девять месяцев, так что, тебе нужно зачать как можно скорее, лучше, на этой неделе.
- Что ты предлагаешь? Выйти на улицу, схватить первого встречного?.. – разозлилась Елена.
- Тоже не пойдёт, - спокойно ответил Стефан, на минуту вынырнув из образа несчастного будущего рогоносца.
- Это ещё почему? – уточнила обозлённая Елена.
С одной стороны, она не ожидала, что парень воспримет её предположение всерьёз. С другой - злилась на то, что Стефану вообще ни один из её вариантов не нравится.
- А вдруг он проникнется отцовскими чувствами и пожелает забрать нашего малыша! – ревниво заявил вампир.
- Ты мог бы внушить ему, чтобы он нас не беспокоил, или просто стереть память, - снисходительно напомнила Елена.
- Милая, это же Мистик-Фоллз! Тут каждый второй пьёт вербену, а каждый третий может оказаться вампиром, оборотнем или гибридом. Случайный секс в этом городе невероятно опасен.
Гилберт растерянно засопела.
- И где же мне найти отца ребёнка? – выдавила она.
Стефан нежно приобнял её за плечи.
- Елена, ты ведь сама понимаешь, это должен быть кто-то из знакомых. Кто-то, кто в курсе нашей ситуации.
- На кого ты намекаешь? – насторожилась она.
- Ни на кого, - поспешил ответить Сальваторе.
Елена продолжала смотреть на парня в упор.
- Действительно, ни на кого. Я… я вообще не хочу это знать.
- В смысле? – опешила Гилберт.
- Я не хочу знать, с кем ты мне изменяешь, Елена. Неужели непонятно? – в голосе Стефана послышались истеричные нотки. – Я уеду на неделю из Мистик-Фоллз, а когда вернусь, мы сделаем вид, что ничего не было. Я не хочу знать, кто стал биологическим отцом нашего сына.
- Ты хочешь бросить меня одну? – растерялась Елена.
- Конечно! – кивнул Стефан. – То есть, нет. Конечно, нет. Но ты ведь понимаешь, я не смогу вынести измены...
Вампир картинно закатил глаза.
- Как я смогу жить, как я смогу общаться каждый день с человеком, если буду знать, что он спал с моей девушкой?!
***

- Составляешь список? – насмешливо спросил Деймон.
Елена поспешила спрятать листок за спину.
- Нет. С чего ты взял? – беззаботно поинтересовалась она.
Деймон лишь отмахнулся. Не обращая никакого внимания на недовольный вид насупившейся девушки, он устроился рядом с ней на диване и многозначительно уставился на неё.
- Стефан мне всё рассказал. Он пришёл ко мне и огорошил этой новостью: «Дорогой брат, я не могу вынести эту ужасную муку, но ты должен остаться и помочь Елене. Поддержи её за нас двоих!».
Вампир смахнул несуществующую слезу. Гилберт поёжилась: уж очень удачной вышла пародия.
- Так, кто там у нас первый на очереди? – поторопил он.
Елена неохотно вытащила помятый лист из-за спины, но отвечать не спешила.
- Стефан там мучается от неизвестности, а ты теряешь время! – укорил Деймон. – Давай, рассказывай, кто главный кандидат?
- Метт, - неохотно призналась девушка.
- С ума сошла?! – возмутился вампир.
- А что не так? – рассердилась Елена, которой страшно надоело, что все её решения ставятся под сомнение. – Он обычный человек, даже самый обычный из всех нас, и при этом хорошо осведомлён обо всём, что происходит в городе. Да и кое-какое внешнее сходство со Стефаном явно плюс.
- Но ты забыла, что Метт ненавидит вампиров и, к тому же, до сих пор влюблён в тебя. Не думаю, что он сделает вид, что ничего не было и позволит моему братцу воспитывать вашего ребёнка.
- Возможно, ты прав, - признала Елена.
- Я всегда прав, - самоуверенно заявил Деймон.
- И кого же предлагаешь ты? – вознамерилась сбить с него спесь Гилберт.
- Рика, естественно, - пожал плечами Сальваторе.
- Никогда! – воскликнула Елена.
- Рик… Он для меня…
- Как отец? – предположил Деймон. – Вот и хорошо, никто не удивится, что «дедуля» проявляет к «внучку» тёплые чувства.
- У Рика раздвоение личности, - напомнила Елена.
- И это к лучшему, - кивнул вампир. – А если тебе удастся договориться с тёмной стороной нашего учителя, то настоящий Алларик вообще не узнает, что стал отцом.
- Деймон, это опасно! – для убедительности топнула ногой Елена. – Что если сумасшествие передастся ребёнку? Да и сам Рик в юности не был образцом добродетели. Я не хочу, чтобы у моего малыша была такая генетика.
- Ладно, - не до конца убеждённый вампир, всё же махнул рукой и позволил Елене победить в этом раунде. – Кто там у тебя следующий?
- Джейми, - заявила Елена, очень довольная собой.
- Ну-ну… - поморщился Деймон.
- Что не так? – сразу прочувствовала его настроение Елена.
- Вряд ли мой братец обрадуется темнокожему ребёнку. Он, конечно, не расист. Но городок у нас маленький, слухи о том, что у двух белых людей родился мулат, распространятся мгновенно. Не думаю, что роль идиота-рогоносца придётся Стефану по душе.
- Я не подумала об этом, - вздохнула Елена.
- А надо было! – наставительно заметил Дей.
- Конечно! – обиделась девушка. – А ты продумал все детали и сейчас назовёшь мне идеальный вариант.
- Идеальным вариантом был бы Джереми…
Елена приоткрыла рот, намереваясь возразить.
- Но, поскольку он твой брат, - поспешил закончить брюнет, - всерьёз мы рассматривать его не будем.
Девушка облегчённо вздохнула.
- И кого же ты ещё внесла в свой священный списочек? – поспешил сменить тему Деймон.
- Сейчас твоя очередь! – не поддалась на уловку Елена. – Или ты больше не можешь никого вспомнить?
- Мы изначально в неравных условиях, - возразил парень. – У тебя были целые сутки, чтобы придумать, а я, так сказать, импровизирую!
- То есть, у тебя нет вариантов? – радостно продолжала допытываться девушка.
- А у тебя, значит, есть? – передразнил Деймон.
- Естественно! – высокомерно отозвалась Елена.
- И?..
- Тайлер!
- Гибрид? – произнёс вампир таким тоном, что стало сразу ясно: его мнение об умственных способностях собеседницы упало ниже плинтуса.
- Новый биологический вид, - поспешила защититься Елена. – До прошлой весны никто и помыслить не мог, что такое возможно. Мы ничего не знаем об их физиологии. Существует реальный шанс, что они способны к продолжению рода.
- И насколько велик этот шанс? – подначил Деймон.
- Ну… не очень велик, конечно…
- И всё же ты готова рискнуть? – нахмурился Деймон. – Моему братцу пора волноваться? Ты неравнодушна к этому волчонку?
- Бред! – возразила Елена.
- Но несмотря на эфемерность шанса мечтаешь затащить его в постель? Думаю, твоя подруга будет не рада, когда узнает, что ты положила глаз на её парня.
- Ни на кого я ничего не положила! – сердито перебила Елена. – Просто внесла в список, за компанию.
- Тогда почему меня не внесла? – усмехнулся вампир.
Елена густо покраснела.
- Погоди… Ты меня тоже записала? – догадался Деймон.
- Нет!
Но вампир уже, ничуть не стесняясь, вырвал листок из рук.
- Ты меня вписала, - поражённо констатировал он.
- Ну и что? Я просто решила перечислить всех знакомых парней, а затем вычеркнуть тех, кто не подходит.
- Только почему-то ни Элайджи, ни Клауса, ни самого Стефана здесь нет.
- Я просто не успела, - соврала девушка.
- Может быть, я и поверил бы, - ответил вампир, снисходительно глядя на девушку брата, - если бы моё имя не стояло тут первым. Перед Меттом.
- Случайно вышло, - упрямо стояла на своём девушка.
- А, вообще, минимальный шанс есть, - подмигнул он. – Ты ведь тоже - не обычный человек. Девушка-двойник и мужчина-вампир, вдруг что-то и получится?
- Мы со Стефаном встречаемся больше года, - напомнила Елена.
- «Мужчина» здесь ключевое слово, - хмыкнул Сальваторе.
Елена швырнула в него диванной подушкой.
Пару минут Деймон ждал, что девушка, наконец, сдастся и признает свои чувства, потом сжалился над ней.
- Думаю, Стефану пришла в голову глупая идея, - произнёс он, порвав список пополам. – Среди знакомых нам отца не найти. Нужен человек со стороны.
- Но Стефан сказал…
- Поверь мне, - отмахнулся вампир, – я знаю, что сказал Стефан. И я уверен, что есть способ убедиться во внушаемости объекта.

***

- Теперь ты не сомневаешься? – спросил Сальваторе.
Елена покачала головой.
Найти в толпе парня, внешне похожего на Стефана, оказалось не так уж трудно, как она думала. Если бы не Деймон, Гилберт определилась бы гораздо быстрее. Это вампир умудрялся раскритиковать всех кандидатов. Один был слишком толст, у второго – кривые ноги, третий – слишком кучерявый. Создавалось впечатление, что он подбирал отца для своего собственного ребёнка. Но всё же, в конце концов, первое место занял двадцатилетний Роджер. Даже сейчас, с выбритым на голове рисунком в виде мужского полового органа, татуировкой на лбу, гласящей «Я дебил», и золотым кольцом в носу, Родж всё ещё поразительно походил на младшего Сальваторе. Деймон собирался подвергнуть кандидата и самому страшному для мужчин испытанию – кастрации, - но Елена вовремя сообразила, что в этом случае парень не сможет выполнять свои прямые обязанности.
- Отлично, лови! – Деймон швырнул Елене толстую книгу, которую девушка машинально схватила.
- Что это? – спросила она, глядя на не слишком приличную обложку.
- Сто поз для желающих забеременеть, - пояснил вампир.
Елена пролистнула несколько страниц и вознамерилась захлопнуть книгу, но Деймон опередил её. Подлетев к девушке на сверхскорости, он распахнул томик на нужном месте.
- Вот эта моя любимая, - поведал он.
Гилберт непонимающе уставилась на картинку, пытаясь сообразить, как девушке удалось так прогнуться. Ноги раздвинуты почти в шпагате, спина прогибается назад, а руки цепляются за ягодицы мужчины – и всё это навесу.
- Гарантия двести процентов, - пообещал Деймон.
- Я никогда так не смогу, - вздохнула Елена.
- Могу помочь потренироваться, - соблазнительно шепнул вампир.
- Ни за что, - отчего-то не слишком уверено ответила девушка.
- Как хочешь, - пожал плечами вампир. – Я, пожалуй, вас покину. Приятного времяпрепровождения!
Деймон захлопнул за собой дверь, оставив Елену и Роджера наедине. Но он не успел далеко уйти. Из комнаты послышался странный звон и громкий вскрик. Вампир кинулся назад.
Роджер лежал без сознания на полу, а абсолютно несчастная Елена сидела на кровати с тяжёлой лампой в руках.
- Я… я так не могу… Не хочу… Я его совсем не знаю… - жалобно прошептала девушка.
- Всё хорошо, - попытался успокоить Деймон, без угрызений совести переступая через бессознательного парня.
Елена горестно всхлипнула.
- Давай, я помогу тебе расслабиться, - мягко добавил вампир, положив руки ей на плечи.
- Деймон! – слабо возразила Гилберт.
- Просто, массаж, обещаю! – шепнул мужчина, успев при этом скрестить пальцы на ногах.

***

- Стефан, очнись! – в очередной раз произнёс Аларик, продолжая трясти вампира за плечи.
- А?.. Что случилось?.. – пробормотал младший Сальваторе, с трудом разлепив глаза.
- Ты упал в обморок, когда у Елены начались роды, - пояснил Рик.
- Она так страшно кричала… - пожаловался парень. – То есть, я хотел спросить: как она? - мгновенно опомнился вампир, вскакивая на ноги.
- Всё хорошо, у вас замечательный сын, - улыбающаяся Мередит протянула молодому отцу завёрнутого в одеяло младенца.
Стефан уставился на малыша, затем посмотрел на Деймона, безрезультатно пытаясь найти хоть одно отличие. Конечно, обвинять в чём-то брата было бы глупо, но невероятное сходство наводило на странные мысли.
- Всё-всё, Елене и малышу нужно отдыхать, - Мередит выхватила сынишку из рук вампира и начала подталкивать его к двери.
Стефан успел лишь бросить взгляд на смущённо улыбающуюся девушку. Все остальные тоже поспешили покинуть спальню. Лишь Деймон на мгновение задержался у постели роженицы. Склонившись к самому уху, чтобы никто из присутствующих в доме вампиров не смог расслышать его слов, он нежно шепнул:
- Я же говорил, что «мужчина» - ключевое слово!