Елена прислонилась лбом к холодному стеклу. Шум дождя успокаивал ее, она находила утешение в темноте, окутывающей мир. В ней она могла исчезнуть навсегда.
Автобус вез ее по незнакомым улицам, оставляя позади квартал за кварталом. Чем дальше она уедет, тем лучше.
Елена посмотрела на спящих пассажиров, гадая, что прячется за их безмятежными лицами и поверили бы они в ее историю. Если бы она сказала им, что умерла вчера, отправили бы ее к врачу? Но это была правда. Елена Гилберт умерла вчера. Тело никогда не найдут; очевидно, что она утонула. Каждый, кто был знаком с ней, и не догадывался о том, что она умеет плавать. Только ее тетя Дженна знала, что Елена тренировалась каждый день, когда его не было дома, чтобы однажды исчезнуть.

В тот момент, когда она встретила Томаса Уилкинса, Елена поняла, что он – ее билет на свободу. Он и его жена Мэрилин пригласили ее с Кайлом прокатиться с ними на яхте. Кайл избил Елену, когда та впервые поговорила с Томасом, но он не смог отказаться от приглашения. Уилкинс был известным человеком, и знакомство с ним было выгодным для бизнеса Кайла.

Елена не могла поверить в свою удачу: как только судно вышло из бухты, разыгрался шторм, и в момент всеобщего замешательства девушка, без спасательного жилета, выпрыгнула за борт. Елена ухватилась за буй, слушая испуганные голоса, зовущие ее. Она подождала, пока они не стихли, и поплыла.

Елена пришла в дом тети, где были заранее сложены вещи, переоделась и села в первый же автобус, уезжающий из города. Прощаясь, Дженна и Елена плакали, не зная, увидятся ли еще когда-нибудь.

Утренний свет проникал сквозь стекло. Елена выпрямилась на сиденье и посмотрела, как за окном проплывают деревья. Автобус приехал в небольшой городок и остановился на станции. На табличке было написано «Мистик Фоллз, Виржиния». «Название звучит так, словно это хорошее место для начала новой жизни», – подумала Елена и взяла свои вещи.

День был очень жарким, когда Елена ступила на тротуар. Подошва ее спортивных туфель расплавилась, прилипая к асфальту и издавая чавкающие звуки при ходьбе. Она шла по главной улице, надеясь составить общее представление о городе и решить, что ей делать дальше. Елена даже придумала себе новое имя. Ей всегда нравилось имя Кэтрин, особенно с тех пор, когда она в детстве вместе с мамой смотрела фильмы с Кэтрин Хепбёрн. Фамилию она взяла, подсмотрев название магазина скобяных изделий «Пирс», который находился рядом с домом Дженны.
Тетя попросила Логана Фелла, своего старого приятеля, сделать для Елены фальшивые документы.
Дженна и Елена сочинили историю, что Кэтрин Пирс потеряла свою семью при пожаре, поэтому все документы сгорели, кроме идентификационной карточки, которая осталась в ее бумажнике.
Елена знала, что должна найти работу, где не будут задавать много вопросов. Тетя дала ей деньги, которые смогут покрыть расходы лишь на недорогое жилье.

Елена шла по улице, когда увидела в окне объявление «Требуются на работу». Девушка, чувствуя, что сама судьба ведет ее, открыла дверь.
"Мистик Гриль" был приличным и уютным баром. Брюнетка спросила одну из официанток, где можно найти менеджера, и та повела ее к барной стойке. Там светловолосый голубоглазый парень натирал стаканы.
- Извините, я ищу менеджера, - застенчиво произнесла Елена.
- Это я, - сказал парень. - Меня зовут Мэтт Донован. Чем могу быть полезен?
- Я здесь по поводу работы, - сказала девушка, показывая на объявление в окне.
- О, мы как раз ищем официантку. Моя сестра Вики работала здесь, но теперь она собирается стать матерью. Когда ты сможешь начать?
- Ммм… Прямо сейчас. А Вам не нужны рекомендации?
И почему она заикнулась об этом? У нее же нет рекомендаций.
- Нет. С виду ты очень милая девушка, - пожал плечами Мэтт. - Тем более мне срочно нужна официантка. Как тебя зовут?
- Кэтрин… Пирс.
- Ты не возражаешь, если я буду звать тебя Кэт?
- Нет… Конечно не возражаю, мистер Донован.
- Мэтт, - сказал он. - Мы здесь не придерживаемся формальностей. В маленьком городке все знают друг друга.
- О… Прекрасно.
Елена начала сомневаться, правильно ли выбрала место, где можно начать новую жизнь. Может, ей стоило исчезнуть в большом городе?
- Ты не знаешь, где здесь можно снять жилье? Я только что приехала в город, и мне негде остановится.
- Эээ… Пансион Сальваторе. Но если ты ищешь что-то более постоянное, то я узнаю.
- Спасибо. Пансион мне подойдет, пока я не узнаю город.
- Хорошо. Я напишу для тебя телефон Зака, - сказал Мэтт, нацарапав на листочке номер. - Вот.
- Спасибо, - произнесла Елена.
- Почему бы тебе не прийти завтра утром и не приступить к работе? Хорошо?
- Да. Спасибо, - улыбнулась Елена, и они пожали руки.
Она вышла на улицу и, достав свой новый мобильный телефон, набрала номер Зака.

***
Час спустя Елена стояла перед дверью пансиона Сальваторе. Девушка узнала адрес у Зака и прошла весь путь до его дома пешком. Она наслаждалась свежим воздухом и ощущением свободы. Она уже успела позабыть это чувство…

Елена позвонила в дверь и стала ждать. На пороге появился русоволосый мужчина слегка за тридцать.
- Мисс Пирс?
- Кэтрин. Да. Приятно познакомится, мистер Сальваторе. - Елена протянула руку для приветствия.
- О, прошу Вас, зовите меня Зак. Заходите. Сейчас Вы единственный мой постоялец. Туристический сезон начинается на следующей неделе, поэтому здесь будет больше людей, я надеюсь.
- Мистик Фоллз популярен среди туристов?
- В основном среди охотников и любителей разбить лагерь в лесу. Но водопады - популярная достопримечательность на протяжении всего лета. Мы очень гордимся своим наследием. В городе есть музей и здание муниципалитета, где хранятся архивы основателей. У нас проводятся бал основателей, конкурс красоты, парад в День основателей, бал-маскарад и кинофестиваль.
- Звучит очень весело, - вежливо сказала Елена.
- Да. Что привело Вас сюда?
- Я приехала сегодня на автобусе. Искала хорошее место, где можно жить, - девушка пожала плечами.
- Где Вы жили раньше?
- Далеко, - ответила Елена.
Мужчина понял намек и не стал настаивать на ответе.
- Давайте, я покажу вашу комнату.
Он повел гостью наверх, в специально предназначенное для нее помещение.

Комната выглядела светлой и уютной. Королевская кровать была застелена белоснежными простынями и зеленым шерстяным одеялом.
- Прекрасно, - выдохнула Елена. - Вы уверена насчет ренты?
- Как я сказал, Вы единственный постоялец. У нас не зарезервированы комнаты, так что наслаждайтесь.
- Спасибо, - сказала довольная Елена.
- Не за что, - пожал плечами Зак. - А теперь мне нужно идти.
- Конечно.

Как только Зак ушел, Елена упала на кровать, издав стон удовольствия, когда ее голова коснулась подушки.
- Звучит весело. Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе? - произнес бархатный голос.
Елена вскочила с кровати и посмотрела на незнакомца, прислонившегося к дверному косяку. Мужчина ухмылялся, а в его ярко-голубых глазах плясали чертики. Он был одет во все черное. Что-то в незнакомце кричало о том, что он опасен, но было еще что-то, чего Елена не могла разгадать.
- Простите?! - сказала ошеломленная Елена.
- Ты, должно быть, новый постоялец Зака. Я Дэймон, его племянник.
- О… Я Кэтрин. Только что приехала сюда. Зак не говорил мне, что тут еще кто-то живет.
- Я тоже только что приехал; на лето. Я преподаю литературу в колледже. У тебя там занятия?
- Нет… Я просто… решила начать здесь новую жизнь.
- Ты хочешь начать новую жизнь, и ты приехала в Мистик Фоллз? Звучит странно, если тебе интересно мое мнение.
- Тогда мне не интересно твое мнение, - разозлилась Елена.
- Нет. Я думаю, что нет, - сказал Дэймон. - И какие у тебя планы?
- У меня есть работа.
- Уже? Где?
- Я официантка в "Мистик Гриль".
- Работа мечты?
- Я смогу платить ренту, я надеюсь.
- Ну… Мне нужен ассистент.
- Спасибо, но я не училась в колледже.
- Тебе не нужно ходить в колледж, чтобы быть ассистентом. Ты будешь только ксерить и раздавать конспекты. Ты можешь слушать лекции, если захочешь. Ты любишь читать?
- Я обожаю читать. Но я читала только для удовольствия. Я не знаю, как анализировать прочитанное.
- Ты научишься, - пожал Дэймон плечами. Я поговорю с Мэттом, и мы решим, сможем ли мы с тобой работать. Я преподаю три раза в неделю, так что я могу предложить тебе работу на неполный день. Ты можешь совмещать работу в баре и в колледже.

Елена думала над предложением Дэймона. Казалось, что ей помогает сама судьба. Это было очень необычным ощущением. Девушка сможет начать новую жизнь, получив опыт работы в совершенно разных областях. Елена всегда мечтала учиться в колледже. Ее приняли в Калифорнийский университет, перед тем как она вышла замуж за Кайла и стала его собственностью. В этот миг ее жизнь остановилась, Елена стала примерной женой, грушей для битья, бесполезным куском… Девушка убежала, оставила этот ужас позади, и теперь у нее есть шанс начать все сначала, быть тем, кем она хочет быть. Это был решающий момент в ее жизни.
- Да. Спасибо. Я буду рада.
- Отлично. Я поговорю с Мэттом. Мы увидимся позже, хорошо?
- Хорошо, - кивнула Елена.
Когда Дэймон ушел, она пошла в ванную и приняла расслабляющий душ. Вода смыла с ее напряженного тела воспоминания о ночном заплыве и долгой поездке в автобусе.

***
Елена одевалась перед большим зеркалом, рассматривая свое тело. Синяки на руках, спине, животе и бедрах были на разных стадиях заживления. Спина всегда брала на себя основной удар, когда он бросал ее на пол или прижимал к стене. Живот обычно болел сильнее всего: сюда он наносил удары, когда она валялась на полу. Ее руки были его мишенью, когда семейная пара появлялась на публике. Так он предупреждал свою жену. Синяки на бедрах оставались, когда он…
Елена поежилась и надела джинсы.

Брюнетка расчесывалась перед зеркалом и неожиданно подпрыгнула от страха, когда перед ней материализовался Кайл. Елена оглянулась, но в комнате никого не было. Девушка видела его в своих мыслях, пока водила расческой по шелковым волосам. Она слышала его шепот о том, как он любит ее волосы. Она чувствовала его руки на своих плечах, сбрасывающие лямку топа, скользящие по телу, несущие ее на кровать. Сможет ли Елена когда-нибудь освободиться от этих воспоминаний? Эти видения преследовали ее.
Она схватила сумку и в спешке покинула дом.

***
Елена бродила по улицам города, пока не нашла то, что искала. «Локоны от Локвудов» - гласила вывеска. Девушка открыла дверь, и колокольчик дал знать о ее прибытии. Красивая блондинка искренне улыбнулась Елене.
- Привет. Вы записывались?
- Нет…Я надеялась… что вы свободны.
- Да. Извините. Я думала, что вы клиентка Кэрол. Я Кэролайн. Прошу, присаживайтесь, - указала она на одно из кресел. - Вы хотите что-то особенное?
Блондинка запустила руки в волосы Елены, оценивая их текстуру.
- Просто… что-то совершенно другое, - ответила девушка.
- Вы уверены, что хотите их остричь? Они прекрасны. Может, просто сделать укладку?
- Нет. Мне нужны изменения, - настаивала Елена.
- Я поняла. С волосами мы отрежем и неприятные воспоминания о прошлом, да? Мне знакомо это чувство. Когда я узнала, что Тайлер изменяет мне с сестрой Мэтта, я сказала Кэрол: «Обрежь мои волосы, вместе с той моей жизнью». Я, конечно, чувствовала себя странно, потому что Кэрол его мать, но… - болтала Кэролайн.
- Все еще злишься, - сказала Елена.
- Точно, - просияла Кэролайн. - Никто еще не позволял мне делать с волосами то, что я захочу. Ты очень смелая.
- Я не знаю, - пробормотала Елена.

Час спустя она уже смотрела на новую себя в зеркале - на Кэтрин. В отражении - все так же брюнетка, но волосы были завиты и стали теперь короче. Она чувствовала себя уверенной и сильной. Это чудо, что простая стрижка смогла сделать с ее самооценкой. Теперь девушка пройдется по магазинам, чтобы завершить становление своей новой индивидуальности. У Кэролайн, казалось, была та же идея.
- Послушай, у меня сегодня больше нет клиентов. Кэрол вернется через пять минут. Почему бы нам не пойти по магазинам вместе?
В течение часа Елена узнала все о Кэролайн Форбс, а Кэролайн узнала, что не Елена, Кэтрин потеряла свою семью при пожаре и уехала, чтобы начать новую жизнь.
Девушка согласилась пойти с Кэролайн. Она ей понравилась. Елена была изолирована от своих старых друзей очень долго, поэтому было приятно с кем-то поболтать, даже если каждое ее слово было ложью. Она ненавидела врать, но это было необходимо. Девушка не могла рисковать, оставляя следы, которые он мог найти. Малейшее подозрение, что она не утонула в море, и он будет искать ее. И найдет обязательно. Елена была уверена. Он найдет и убьет ее...

Елена как раз надевала платье, когда дверь раздевалки открылась.
- Ну как? – спросила Кэролайн, и ее улыбка погасла, когда она увидела синяки на теле Елены.
Девушка зашла в раздевалку и закрыла за собой дверь.
- О, Боже, Кэт! Что с тобой случилось?
- Ничего. Ничего, – сказала Елена, надевая свои джинсы и топ.
- Как ничего? Тебя кто-то обидел?
- Нет! Конечно, нет. Я по невнимательности упала с лестницы.
- Кэтрин…
- Я в порядке. Честно.
- Хорошо.
- Послушай. Сегодня был хороший день, но мне пора возвращаться домой.
- Хорошо. Тебя подвезти?
- Нет, спасибо. Я пройдусь. Думаю купить себе велосипед.
- У Даррена в скобяном магазине есть стенд с велосипедами. Ты можешь зайти к нему после смены в Гриле.
- Хорошо. Спасибо. Береги себя, Кэр.

***
- Привет, дорогая, - сказал Мэтт, целуя в щеку свою девушку, когда она вернулась домой. - Где ты была?
- Я забыла тебе сказать, что ходила по магазинам со своей новой подругой.
- У тебя новая подруга?
- Не делай такой удивленный вид, - сказала Кэролайн, толкая Мэтта в бок.
- Извини, но разве ты не знаешь каждого в городе?
- Знаю. Но эта девушка пришла сегодня в салон. Она только что приехала. Она работает у тебя официанткой.
- Кэт?
- Да. Она очень милая.
- Хорошо, что она тебе понравилась.
- Но я думаю, что она что-то скрывает… - прикусила губу Кэролайн.
- С чего ты взяла?
- Ну… я зашла в раздевалку, когда она переодевалась.
- Кэр, ты не должна быть назойливой. Мы же уже говорили об этом. Помнишь? Не все люди любят, когда к ним врываются во время примерки одежды, особенно незнакомцы.
- Мы отошли от темы. У нее все тело в синяках, Мэтт. Я думаю, кто-то избил ее.
- Ты ее спрашивала?
- Ну, разумеется, спрашивала!
- И?
- Она сказала, что упала с лестницы.
- И ты не поверила ей?
- Ни на секунду. Конечно, можно списать на падение, но у нее синяки на внутренней стороне бедер, Мэтт.
- И что ты думаешь, нам нужно сделать?
- Просто поговори с ней. Может, ты сможешь что-то узнать. Должна же быть причина, почему она села в автобус и решила начать новую жизнь.
- И что? Если кто-то издевался над ней, то она уже свободна. Зачем лезть в ее прошлое, если она хочет о нем забыть?
- Потому что тот, кто сделал это с ней, должен быть наказан.
- Ты говоришь, как дочь шерифа.
- И? Я знаю, что права, Мэтт.
- Хорошо. Я попробую что-то узнать. Но если она не захочет об этом говорить, я не стану настаивать, хорошо?
- Хорошо. Я люблю тебя.
- Я тоже тебя люблю.

***
Елена была на полдороги к дому, когда рядом с ней остановился голубой Камаро.
- Подвезти? - спросил знакомый голос.
Она обернулась и встретилась взглядом с ярко голубыми глазами.
- Спасибо, но я люблю ходить пешком.
- В чем дело? Ты не любишь машины?
Елена не имела ничего против автомобилей, она просто не умела водить. Кайл не позволял ей учиться.
- Я просто наслаждаюсь свежим воздухом, - пожала плечами Елена.
- Да брось! Скоро стемнеет, а тебе еще идти минимум полчаса. Солнце сядет раньше, чем ты дойдешь домой.
- Я не возражаю.
- Этот лес кишит волками и горными львами, поэтому я возражаю. Тем более ты единственная постоялица Зака. Он не может позволить потерять ренту, которую ты ему платишь, - пошутил Дэймон. - Садись в машину.
- Хорошо, - сказала Елена и села на пассажирское место.
- Ты выглядишь по-другому, - заметил мужчина, не отрывая взгляд от дороги.
- Да, - она провела по волосам. - Мне были нужны перемены.
- Мне нравится.
- Спасибо.
- Я говорил с Мэттом. Если хочешь, ты можешь работать в колледже с 10.00 до 16.00 в понедельник, среду и четверг, а в баре – в остальное время.
- Хорошо.
- Да? Ну, тогда я думаю, что мы увидимся в среду утром.
- Ты увидишь меня раньше… Мы живем в одном доме, помнишь?
- Помню, - ухмыльнулся Дэймон.
Елена проигнорировала его. Последнее, что ей нужно, это мужчина в ее жизни.

***
Елена вскочила с постели. Ее сердце выскакивало из груди, а тело покрылось липким потом. В панике она оглянулась: лунный свет заливал комнату, превращая мебель в потусторонние тени. Елена включила свет, и мрак рассеялся.
Дрожа от холода, она пошла в ванную. Девушка надеялась, что никого не разбудит. Ей было необходимо смыть с себя ночные кошмары.
После горячего душа Елена надела банный халат и тапочки, чтобы спуститься вниз. Зак сказал ей, что она может использовать кухню, когда захочет и брать из холодильника, что пожелает. Все включено.
Девушка решила сделать себе ромашковый чай, чтобы успокоить нервы.
Она как раз наливала кипяток, когда раздался бархатный голос, напугав ее.
- Не можешь уснуть?
Елена подпрыгнула от неожиданности и пролила кипяток себе на руку. Она заплакала от боли. Дэймон мгновенно оказался рядом, схватив за руку и подставив ее под струю холодной воды.
- Извини, Кэтрин. Я не хотел тебя напугать. Мне следовало обратить внимание на то, что ты делаешь, прежде чем начать говорить.
- Все хорошо, - пробормотала Елена.
- Нет. Это было глупо с моей стороны. Ты простишь меня?
- Конечно… - она была удивлена.
Кайл извинялся несколько раз перед ней в начале их отношений, но он никогда не брал ответственность за свои действия. Каждое его извинение было как бы за то, что она вынудила его сделать. А теперь этот незнакомец извиняется перед ней за то, что испугал ее. Он винит себя, что не обратил внимание на то, что что-то могло ранить ее.
- Позволь мне, - сказал Дэймон, наливая ей чашку чая.
- Спасибо, - сказала Елена. - Я собиралась забрать ее в свою комнату.
- Хорошо. Спокойной ночи, - произнес он и ушел.
Елена перестелила постель. Чай успокоил ее, и она погрузилась в сон, в котором видела голубые глаза, с заботой смотрящие на нее.
О серых жестоких глазах Елена не вспоминала.

***
- Вот и все, - сказала светловолосая официантка, после того как показала Елене бар. - У тебя есть вопросы?
- Сейчас нет, но я уверена, что к концу дня их будет сотня, - улыбнулась девушка.
- Я здесь весь день. Ты можешь спрашивать меня обо всем, - улыбнулась официантка в ответ.
- Эй, Лекси! - позвал Мэтт. - Мне нужно, чтобы ты работала сегодня вечером в баре. Покажи Кэтрин, как смешивать напитки.
- Хорошо, босс! - прокричала та.
- Он ненавидит, когда я его так называю, - подмигнула Лекси Елене. – Значит, мы сегодня за барной стойкой.
- Отлично!
- У тебя есть опыт в работе бармена?
- Нет.
«Если не считать того, как я делала напитки для Кайла», - подумала Елена.
- Ну, это не сложно. У нас обычно постоянные посетители. Только во время туристического сезона бывают необычные заказы, а так все стандартно: пиво, водка, вино, бурбон. И не нужно ничего смешивать.
Вот тот парень, - Лекси указала на только что вошедшего темноволосого мужчину, - всегда пьет бурбон.
- Эй, лузер, мы еще не открылись! – закричала она посетителю.
Елена удивилась, гадая о том, стандартное ли это приветствие, пока он не подошел и не поцеловал Лекси в щеку.
- О, прекрати, Лекс, - надулся он. - У меня выдалась плохая ночка. Кто-то принимал душ среди ночи, а ты знаешь, как шумят трубы.
Он одарил Елену внимательным взглядом.
- Тебе что, не нужно домашние работы проверять, Дэймон? – сказала Лекси, уперев руки в бока.
- Занятия начинаются завтра, Лекс. Ты уже видела нового ассистента преподавателя? –Дэймон указал на Елену.
- О, бедняжка. Ты собираешься работать с этим парнем?
- Эй, будь повежливей.
- Я поняла, что вы хорошо знакомы друг с другом, - сказала Елена.
- Она встречалась с моим младшим братом в старшей школе. К счастью, он ее бросил и свалил из города.
- Ауч! - воскликнула Лекси, толкая Дэймона.
- У тебя есть брат?
- Да. Он живет сейчас во Флориде. Он серфер, - пожал плечами Дэймон. - Пусть занимается чем угодно, лишь бы держался подальше от меня. Мой младший брат такой зануда.
- Расскажи мне о нем, - не сдержалась Елена.
Дэймон прочитал ее выражение лица по-своему и положил руку ей на плечо.
- Мне жаль. Зак рассказал мне о твоей семье…
- Не волнуйся об этом, - Елена убрала его руку.
- Хорошо… Ммм… А Мэтт на месте?
- Он только что был возле бара. Наверное, он в кабинете.

***
- Привет, чувак, - Дэймон постучал о дверной косяк.
Мэтт оторвался от бумаг.
- Привет, Дэймон. Что тебя привело сюда?
- Ничего особенного, - сказал он будничным тоном.
- Да… И ты думаешь, что я поверю в это?
- Мне было любопытно. Я хотел увидеть, как тут у вас.
- Это из-за той девушки? - удивился Мэт. - Кажется, каждый хочет защищать ее.
- Что ты имеешь в виду? – нахмурился Дэймон, закрывая за собой дверь.
- Кэролайн встретила ее вчера, когда та пришла в салон…
- О, так новая прическа Кэтрин - работа Блонди. Я должен был догадаться.
- Неважно. Кэролайн пошла с ней по магазинам. Ты знаешь, какая она…
- Шумная и ветреная.
- Эй!
- Прости. Продолжай.
- Она пришла домой и рассказала мне, что видела у Кэт синяки по всему телу. Теперь она хочет, чтобы я узнал, что с ней случилось.
- А она ее не спрашивала?
- Спрашивала. Но Кэт сказала, что упала с лестницы. Кэролайн ей не поверила.
- А ты ее спрашивал?
- Нет. Я не знаю как. Это же не мое дело.
- Тогда почему ты рассказываешь это мне?
- Я не знаю, - покачал головой Мэтт.
- Твоя подружка-сплетница плохо влияет на тебя.
- По крайней мере она у меня есть.
- Ауч!
- Что случилось с той репортершей, с которой ты встречался? Энди, кажется?
- Я ее бросил, - пожал плечами Деймон.
- А с той горячей ассистенткой, которую ты приводил на День благодарения? Роуз, правильно?
- Мы друзья. Как ты помнишь имена моих бывших девушек, если даже я их едва ли помню?
- Это моя работа.
- Нет. Это все твоя шумная девушка, любящая сплетни.
- Ты тоже с ней встречался, забыл?
- Неважно. Это было в старшей школе. Я был старшеклассником, она - черлидершей. Ничего необычного.
- Как мы стали друзьями?
- Я одолжил тебе денег на покупку бара.
- Точно... Я знал, что должна быть какая-то причина, по которой я все еще терплю тебя.
- Да брось. Ты любишь меня. У нас запретная любовь, - кривлялся Дэймон.
- Эй! Я ем, - сказал Мэтт
- Не правда!
- Но мы в баре, значит, существует такая вероятность.
- Насчет Кэт… Не волнуйся, я присмотрю за ней. И если я увижу что-то подозрительное, то сразу же сообщу Лиз, хорошо?
- Все еще странно слышать, как ты называешь мать моей девушки по имени.
- Что я могу сказать… - пожал плечами Дэймон. - Мамочки любят меня.
- Да, если ты не встречаешься с их дочерями.
- В любом случае. Я должен идти. Предавай привет Блонди.

В свой обеденный перерыв Елена зашла в магазин и купила велосипед. Она поздравила себя с еще одним шагом по направлению к независимости.
Когда девушка пришла в бар, вечерняя смена только началась. Елена встретила Лекси в комнате отдыха персонала, где блондинка пила десятую чашку кофе за день.
- Нашла, что тебе понравилось?
- Да. Сейчас перед тобой гордый владелец велосипеда. Правда, я в них не разбираюсь, но зато смогу теперь ездить на работу и домой.
- Отлично! Ты готова сегодня побыть барменом?
- Конечно!
- Моя девочка! - улыбнулась Лекси, и они пошли в бар.
- Запомни, если кто-то попросит тебя приготовить коктейль, а ты не будешь знать как, просто скажи мне или подсмотри в свою шпаргалку.
- Я поняла.
- Хорошо. Я знаю, что ты справишься.

***
Мэтт не требовал от персонала носить униформу, единственным его условием было - надевать на работу джинсы, черную футболку и короткий голубой фартук с надписью «Мистик Гриль». Елена была довольна, потому что она бы чувствовала себя неуютно в обтягивающем топе, как у Лекси. Девушка надела черную рубашку, не дающую разгуляться воображению. Во время рабочей смены Елена пожалела о своем выборе, потому что в баре было очень душно.
- Тебе жарко, - сказал темноволосый широкоплечий незнакомец, перегнувшись через барную стойку.
- Можешь снимешь? - указал он на ее рубашку.
- Не обращай внимания на него, он придурок, - сказала Лекси, вручая ему два бокала пива.
- Я просто хотел помочь, - произнес мужчина и вернулся к своим друзьям.
- Это Тайлер Локвуд, - прошептала Лекси Елене на ухо. – Кобель… Ты знаешь, что он встречался с Кэролайн Форбс? Он изменял ей с сестрой Мэтта, Вики, и та забеременела от него. Сейчас Вики дома, проводит большую часть времени в постели, пока Тайлер тусуется в баре, цепляясь к новой красивой барменше.
Елена заметила, что он не сводит с нее глаз, и ее передернуло. Лекси увидела реакцию девушки.
- Да, я тоже так думаю.
Елена повернулась к новому клиенту, который только что подсел за барную стойку.
- Дай угадаю… бурбон? - улыбнулась она.
- Это мой напиток, - Дэймон улыбнулся в ответ.
- Как твой первый вечер в роли бармена? - спросил он, когда Елена наклонилась к нему.
- Долгий, - заметила она. - Но мне нравится.
- Лекси хорошо к тебе относится?
- Я ко всем хорошо отношусь, - встряла Лекси.
- Действительно?- изогнул бровь Дэймон. - Я могу рассказать о том времени, когда ты…
- Отвали! Хорошо?!
- Но я даже еще свою первую рюмку не выпил, - пожаловался он.
- Тогда прекрати забивать голову девушки глупыми историями.
- Ты знаешь, что я всегда говорю правду.
- Некоторую правду лучше не говорить.
Елена молча согласилась.
- Ты приходишь сюда каждый вечер? – спросила она Дэймона, когда Лекси начала обслуживать нового клиента.
- Ты ко мне подкатываешь? – подмигнул он.
Елена покраснела. В баре было очень жарко.
- Нет!
- Точно… Да, каждый вечер. Если ты заметила, в этом городе мало развлечений, поэтому, когда каждое лето я приезжаю сюда, вечера я провожу в Грилле, наблюдая, как работают мои друзья.
- Ооо! Ты только что назвал меня своим другом, Дэймон, - снова вмешалась Лекси. - Твоя жизнь, наверное, такая…жалкая.
- Я говорил не о тебе, Лекс.
- Точно, потому что у тебя тут очень много друзей…
Дэймон возвел глаза к небу.
- Игнорируй ее. Она завидует: никто не хочет поговорить с ней, пока она не нальет ему выпить.
После этой ремарки Дэймон взял орешек и, подбросив, словил его ртом.
- Эй! Мне не нравится, что ты выставляешь меня в плохом свете, Лекс.
- Ты сам с этим хорошо справляешься.
- Кстати, я лучший в ловле орешков ртом, - прошептал Дэймон Елене на ухо.
- Я могу завязывать языком в узелки стебельки от вишни, - добавил он и подмигнул ей.
- Вау! … Ты прям как мама Мэтта, - воскликнула Лекси.
- До скольки ты сегодня работаешь? – сменил тему Дэймон.
- Еще час или около того, я думаю.
- Хочешь, подвезу домой?
- Я купила себе сегодня велосипед, так что мне не нужно теперь идти через лес.
- Велосипед? Это из-за того, что ты не любишь машины?
- Во-первых, я не могу позволить себе купить машину. А еще у меня нет водительских прав.
- Что? Как это у тебя нет прав? Тебе уже достаточно лет.
- Это был комплимент? - хмыкнула Елена.
- Я имел в виду, что тебе больше шестнадцати. Тебе же не шестнадцать, верно?
Елена засмеялась.
- Шестнадцать мне было десять лет назад.
- Хорошо. Но как же ты не научилась водить машину?
Она пожала плечами.
- Я думала… что не было подходящего времени.
- Нет никакого другого времени, только настоящее. Ты начала новую жизнь, так позволь мне научить тебя водить машину.
- Нет, не стоит, Дэймон.
- Я настаиваю.
- Я не хочу занимать твое время. Ты здесь только на лето и …
- Это лучшее время для учебы. Погода прекрасная. У меня машина с откидным верхом и куча свободного времени.
- Просто скажи «да», - вмешалась Лекси. - Или он никогда от тебя не отстанет.
- Вау, Лекс! Это самая умная вещь, которую я слышал от тебя с тех пор… когда-либо, - засмеялся Дэймон.
- Хорошо. Хорошо, - улыбнулась Елена. - Прекратите оба. Я буду рада научиться водить машину, Дэймон.
- Отлично. Первый урок состоится в воскресенье. Это же твой выходной?
- Ты должен знать… Ведь ты обсуждал мое расписание, - улыбнулась девушка.
- Точно. Я очень умный.
- И скромный, - усмехнулась Елена.
- И ты занимаешь место, - сказала Лекси. - Дружище, в баре полно других посетителей, которые платят.
- Я плачу, - заметил Дэймон.
- Да, я имела в виду тех, кто не тратит время на флирт с новой барменшей.
- Я не трачу свое время, - ухмыльнулся он и, заплатив за бурбон, ушел.

***
- Он всегда такой? – спросила Елена, когда они с Лекси закрывали бар.
- Кто?
- Дэймон.
- Ты о том, что он постоянно флиртует? Да…он был таким всегда.
- Ох.
- Почему ты спрашиваешь?
- Просто интересно узнать побольше о людях в городе, - пожала плечами Елена, изображая безразличие.
- Если ты хочешь узнать все о людях в этом городе, тебе нужно поговорить с Кэролайн. У нее доброе сердце, но она самая большая сплетница здесь.
- Да? - сказала Елена, волнуясь о том, что мисс Форбс видела ее синяки. Рассказала ли она кому-нибудь?
- Да. Я ее очень люблю, но она не знает, когда нужно замолчать. Однажды я рассказала ей, что подозреваю своего парня Ли в измене, и на следующий день люди стали бросать на меня жалостливые взгляды, а пожилые леди останавливали меня на улицах, чтобы дать совет.
- А он тебе изменял?
- Нет! Девушка, с которой я его видела, оказалась его кузиной. Мы все выяснили, но я усвоила урок. Не рассказывай Кэролайн Форбс ничего, если ты не хочешь, чтобы это стало известно всему городу.
- Я поняла, - сказал Елена, мысленно ругая себя за то, что пошла с Кэролайн по магазинам. Но как она могла знать, что та ворвется к ней в раздевалку?
Лекси подождала, пока подруга откроет замок на цепи, к которой был пристегнут велосипед, чтобы можно было ехать, после чего попрощалась и села в машину. У Елены было чувство, что кто-то наблюдает за ней, но она никого не увидела. Девушка помчалась домой так быстро, как только могла.

***
Дэймон настоял на том, чтобы Елена поехала в колледж с ним на следующее утро. Она была в восторге, когда впервые увидела прекрасное старинное здание колледжа Мистик Фоллз. Оно было окружено зелеными лужайками и старыми кленами.
- Вау! Здесь очень красиво! - воскликнула Елена, разглядывая все широко открытыми глазами.
- Мне тоже тут нравится. А сейчас нам пора, или мы опоздаем.
- Ты профессор, а значит, никогда не опаздываешь. Это студенты рано приходят, - пошутила она.
- Прошу тебя, не называй меня профессором, - сказал Дэймон с раздражением. - Это звучит так, словно я старый и должен одеваться в твид.
- Да… и на тебе должен быть пиджак с заплатками на локтях, - не унималась Елена.
- Ты знаешь, я могу потрясти любого своим видом, - подмигнул он.
- В любом случае, ты говорил…
- Занятия… Проходи сюда…

***
Елена была приятно удивлена. Со своего места в первом ряду она прекрасно видела Дэймона. Он был одухотворенным лектором, любовь к литературе сияла в его глазах, и это завораживало девушку. Когда Дэймон рассказывал о своих любимых писателях, она поняла, что он романтик. Это было очень неожиданное и загадочное открытие. Может ли за личиной плейбоя скрываться трепетное любящее сердце? Елена не могла решить эту головоломку.
- Ну, и что ты думаешь? – спросил Дэймон, когда он собирал свои вещи в аудитории.
- О чем?
- О колледже? Об аудитории? О студентах? О занятии?
- Колледж и аудитория очень красивые. Студенты кажутся милыми и заинтересованными. Занятие очень интересное.. Это было прекрасное введение в литературу.
- А что ты думаешь… - Дэймон подошел к ней ближе. - …о преподавателе?
- Он очень… страстный, - выдохнула Елена.
Утонув в его голубых глазах, девушка стояла перед ним, пока он не убрал кудрявую прядку ей за ухо.
- Мне очень нравятся твои волосы, - с нежностью сказал Дэймон.
Елена неожиданно отпрянула от него, в ее глазах плескался страх.
- Что случилось? Кэтрин? – спросил он, обеспокоенный и удивленный ее реакцией.
- Ммм… ничего, - покачала головой Елена. - Мне нужно идти. Я обещала встретиться с Кэролайн.
- Хорошо, но…
- Спасибо, занятие было очень хорошим, - сказала она и направилась к выходу.
- Подожди! Как ты доберешься домой?
- Я пойду пешком.
- Кэтрин…
- Мне нужно пройтись. Увидимся позже.

***
- Привет, дорогая, - поприветствовала Елену Кэролайн, когда они встретились в кондитерской Салли.
Это было уютное заведение с несколькими столиками. В основном выпечка продавалась в магазинчике, а в маленьком кафе Салли сама обслуживала посетителей.
- Прекрасное место, - прошептала Елена, когда хозяйка кондитерской отошла, чтобы принять заказ у других клиентов.
- Я знаю. Пирожные у Салли самые лучшие. Как твой первый день в роли ассистента преподавателя?
- Было… интересно. Я не работала много, только раздала план курса занятий и список литературы, который нужно прочитать. И я даже смогла послушать лекцию. Не ожидала, что Дэймон…
- Книжный червь? Я знаю, что он не производит такое впечатление, но он действительно повернут на чтении.
- Да…Я так рада этой возможности. Я имею в виду, что у меня нет нужной квалификации, чтобы быть ассистентом преподавателя. И я надеюсь, что он не захочет, чтобы я преподавала.
- Нет, Дэймон очень спокойный. Он никогда не брал на лето ассистента, поэтому я не думаю, что ты будешь выполнять все его обязанности.
- Подожди! Он никогда не брал на лето ассистента? Тогда почему…
- Почему он предложил эту работу девушке, у которой нет опыта и которую только что встретил? Ты ему очень нравишься.
- Нет… Я…. О, нет!
- Ты не думала, что у него есть скрытые причины?
- Сейчас я чувствую себя глупо, - сказала Елена.
- Не нужно. Это все же опыт работы. Какая разница, как ты ее получила?
- Но, что если он ожидает…
- У Дэймона много недостатков, но он никогда не позволит себе воспользоваться твоим положением.
- Хорошо, - облегченно вздохнула Елена.
- Мэтт сказал, что ты вчера отлично справилась с работой «Грилле», - улыбнулась Кэролайн.
- Да? Как мило.
- Значит, ты задержишься в городе? – спросила мисс Форбс, стараясь скрыть свое любопытство.
- Меня никто нигде не ждет, - пожала плечами Елена.
- Расскажи мне о себе. Как ты оказалась в Мистик Фоллз?
- Я искала место, где можно было бы начать новую жизнь.
- Где ты жила раньше?
- На западном побережье, - девушка сделала глоток кофе, надеясь, что Кэролайн сменит тему.
- О… Это очень далеко.
Елена пожала плечами.
- У тебя там остались родственники?
- Нет. Моя семья погибла при пожаре.
- О, мне очень жаль.
- Я опоздала на семейный обед, а когда пришла, дом был в огне. Я как раз переезжала, и все мои вещи хранились в подвале дома. Осталось только то, что было на мне и в моей сумке. Поэтому меня там уже ничто не держало, я села в автобус и оказалась здесь.
- Это ужасно! - воскликнула Кэролайн и пожала руку подруги. - Мне так жаль, Кэт.
- Я не люблю об этом говорить, - сказала Елена, сосредоточившись на пирожном и молясь про себя, чтобы мисс Форбс поняла намек и перестала задавать вопросы.
Если то, что говорила о Кэролайн Лекси, - правда, то скоро весь город будет знать эту историю и люди потеряют интерес к прошлому молодой приезжей девушки.
- Я понимаю, но если ты захочешь поговорить, я рядом.
- Спасибо, - улыбнулась Елена.
Она чувствовала вину за то, что врала Кэролайн, но у нее не было выбора.

***
В четверг утром Елена отмечала присутствующих студентов, пока Дэймон в последний раз перед лекцией просматривал свои записи.
- Хорошо. Ребята, как вы можете видеть в программе курса, сегодня мы будем говорить об эпическом жанре. Кто знает, что означает «эпос»?
- Что-то огромное, то, что может изменить жизнь, - предположил один из студентов.
- Что-то легендарное, - сказала блондинка.
- К эпическому жанру относят поэмы. Они всегда затрагивают очень сложные темы, описывают героические поступки и важные события в истории народа. Но сегодня термин «эпический» относят и к другим формам искусства: к романам, фильмами, пьесам, где центральной фигурой выступает герой. В этом случае эпичность говорит о том, что в произведении будут масштабные сражения, приключения…

***
- Я не слышал, как ты вчера пришла домой, - сказал Дэймон после лекции.
- Кэролайн подвезла меня. Я устала и сразу пошла к себе.
- О! Послушай, насчет вчера…
- Я должна идти. Звонил Мэтт, сказал, что Лекси приболела и я должна подменить ее.
- Ты сегодня работаешь в «Гриле»?
- Да. Не волнуйся, я приехала на велосипеде, а значит, мне не нужно будет вечером идти пешком домой.
- Хорошо… Увидимся позже.
- Пока.
Дэймон смотрел, как Елена уходит. Он был уверен, что она избегает его. Он должно быть испугал ее вчера. Обычно женщины были счастливы, если Дэймон проявлял к ним интерес, но эта девушка была другой. Может, Мэтт был прав: кто-то ранил ее. Он должен оставить девушку в покое, но в ней было что-то особенное. И Дэймон хотел узнать ее.

***
Этим вечером «Гриль» был переполнен посетителями, и к концу смены Елена чуть ли падала от усталости. Она собрала свои вещи и уже хотела уходить, когда вдруг почувствовала чью-то руку у себя на попе и горячее дыхание на шее.
- Как насчет того, чтобы принять мой заказ? – произнес хриплый голос.
Елена хотела повернуться и ответить, но мужчина вдруг охнул. Она увидела, что нахала оттащили от нее и прижали к одной из колонн, заломив его руки за спину. Мужчина в кожаной куртке прорычал:
- Сделаешь так еще раз, и я сломаю тебе руку. Понял?
Тайлер Локвуд застонал, и Дэймон отпустил его.
- Хорошо. А теперь проваливай.
Елена смотрела на Дэймона, пребывая в шоковом состоянии.
- Ты в порядке?
Она отпрянула от него.
- В порядке…

***
Когда Елена покинула бар, Дэймон ждал ее на парковке, облокотившись на свою машину.
- Что ты здесь делаешь? – спросила она, открывая замок на цепи от велосипеда.
- Я хотел подвезти тебя.
- Я говорила тебе, что у меня есть велосипед.
- Оставь его.
- Я не могу.
- Почему? Тебе даже не нужно пристегивать его цепью. Уровень преступности в Мистик Фоллз равен нулю.
- Я могу сама позаботиться о себе, Дэймон.
- Я в этом не сомневаюсь. Но могу я предложить тебе свою помощь?
- Ты не понял, да? Я хочу быть независимой. Я так долго была… Забудь об этом. Увидимся позже, хорошо?
- Перестань быть такой упрямой.
- Я?
- Да, ты. Что плохого в том, что я тебя подвезу? Ты позволила Кэролайн подвезти тебя вчера.
- Я не хочу, чтобы ты меня спасал.
- Так дело в этом слизняке Тайлере?
- Просто… забудь об этом.
- Нет. Почему ты не можешь просто поговорить со мной?
- Я не знаю тебя!
- И чья это ошибка?
- Эй! Что там происходит? - Открыл дверь светловолосый мужчина. - Кэт! Дэймон! Что за крики?
- Все хорошо, Мэтт. Я собираюсь ехать домой, - сказала Елена и, воспользовавшись случаем, села на велосипед и уехала, оставив Дэймона и Мэтта одних.
- Что происходит? – спросил Мэтт.
- Я думаю, ты был прав насчет нее. Она действительно что-то скрывает. Я хочу узнать что.
- Послушай, может тебе лучше оставить ее в покое?
- Я не могу.

Елена приехала домой одновременно с Дэймоном.
- Кэт, пожалуйста, поговори со мной, - сказал он, выходя из машины.
- Нам не о чем говорить. Оставь меня в покое, - произнесла она, заходя в дом и поднимаясь по лестнице.
- Кэт!
- Эй! Что происходит? – спросил Зак, выходя из кухни.
- Не вмешивайся, Зак.
- Кэтрин - милая девушка. Я не знаю, что между вами происходит, но ты должен оставить ее в покое. Если она убегает от тебя, это верный признак того, что ты ей не интересен.
- Ты не понимаешь…
- Дэймон, послушай. Она очень расстроена. Ты сейчас ничем ей не поможешь.
- Хорошо. Я иду спать.

***
Елена захлопнула за собой дверь. Ее сердце колотилось в груди так, что она не слышала ничего кроме его стука. Девушка прислонилась к двери и медленно сползла на пол, закрыв лицо руками. Елена слишком бурно на все реагировала. Дэймон был добр к ней, а она… Она должна с кем-нибудь поговорить. Но Елена не могла. Никто не должен знать. Немного успокоившись, она встала с пола и начала искать листок бумаги. Елена нашла блокнот, ручку и начала писать.

Я не вела дневник годами. С тех пор, как окончила школу, и сейчас не собираюсь… Я слышала в одном телешоу, когда он был на работе, что можно написать на бумаге свои переживания, а потом сжечь, чтобы избавиться от них. Я сожгу все, что напишу: не могу допустить, чтобы кто-то прочитал это.
Дэймон дважды испугал меня. Я подрезала волосы, потому что хотела, чтобы с ними ушла память о Кайле. Он всегда говорил, что любит мои волосы, всегда перебирал их, когда мы были в постели, и хватал, когда бил меня головой об стену. Когда Дэймон прикоснулся ко мне в аудитории, я услышала голос Кайла. А сегодня, когда Дэймон схватил Тайлера, я увидела агрессию и… это то, что привлекло меня впервые к Кайлу. В начале наших отношений он был очень милым и вел себя как джентльмен, открывая передо мной двери и делая за меня заказы в ресторанах. Это было романтично… но часть меня чувствовала, что я теряю свою индивидуальность, позволяя ему делать выбор за меня.
Если другие парни смотрели на меня, Кайл запугивал их. Если кто-то отпускал в мою сторону непристойные комментарии, он избивал его. Я думала, что он защищает мою честь. Я еще не понимала, что Кайл считает меня своей собственностью и хочет быть единственным, кто обращается со мной как с мусором.
Елена не заметила, что плачет, пока ее слезы не упали на бумагу и от этого не растеклись чернила. Девушка вытерла лицо и скомкала листок. Она сожжет его или выбросит в урну, где никто не найдет его, или порвет и выкинет в унитаз. Она подумает об этом позже.

***
На следующее утро девушка проснулась с опухшими от слез глазами. После часа, проведенного с пудрой и маскирующим карандашом, она была готова к выходу. Елена стала экспертом в этом, годами маскируя свои синяки. Она вздохнула и вышла из комнаты. У нее было два выхода: либо найти себе новое жилье, либо поговорить с Дэймоном. Елена выбрала второй вариант. Она хотела придумать правдоподобную историю, но ей в голову не пришло ничего подходящего. Поэтому Елена решила сказать правду, а лучше немного измененную правду. В ложь, граничащую с правдой, легче поверить.
Елена зашла на кухню. Дэймон уже сидел за столом, наливая себе чашку кофе. Их взгляды встретились, и она застыла у двери. Елена хотела что-то сказать, но услышала, как на плите что-то зашипело; девушка повернула голову и увидела Зака, стоявшего к ней спиной и жарящего яичницу.
- Доброе утро, - сказала она.
- Доброе утро, - произнес Зак, оборачиваясь. - Присаживайся. Будешь яичницу с беконом?
- Да. Спасибо.
Елена и Дэймон молчали, пока Зак накрывал на стол. Как только он ушел, они одновременно произнесли:
- Извини.
- Извини.
Они улыбнулись.
- Я не знаю, что со мной случилось прошлой ночью. Ты не обязана рассказывать мне что-либо, если не хочешь. Ты права, ты не знаешь меня... Было глупо с моей стороны думать, что ты откроешь передо мной свое сердце.
Если я заставляю тебя чувствовать себя неуютно, пожалуйста, скажи мне.
- Я слишком бурно отреагировала. Ты напомнил мне кое-кого… из моего прошлого. Он был моим первым бойфрендом… и он был не очень хорошим человеком. Я… я не люблю об этом говорить. Это было давно, но…
- Как давно? – спросил Дэймон с сомнением.
- Много лет назад, - ответила Елена будничным тоном.
- Ах! – вздохнул он.
- Что это значит?
- Послушай, если ты не хочешь говорить правду - не нужно. Только не ври, пожалуйста, - сказал Дэймон, вставая из-за стола.
- Дэймон, я не…
- Забудь об этом. Мне нужно подготовиться к занятиям. Увидимся позже.
Елена помыла за собой тарелку. Она уже собиралась уходить, когда Дэймон вернулся.
- Прости.
- Прости.
- Да… Послушай… Прости меня. Я был бесчувственным чурбаном только что, я…
- Все нормально, Дэймон.
- Кэролайн сказала Мэтту…
- Она рассказала, что видела мои синяки, - догадалась Елена.
- Да.
- А она рассказала, что я упала с лестницы?
- Да.
- И ты думаешь, что я вру, потому что…
- Мы все уже выяснили.
- Я говорила тебе, что могу сама позаботиться о себе, и мне не нравится, когда меня называют лгуньей.
- Кэтрин.
- Я опаздываю на работу, - сказала она и ушла.
Елене не нравилось, когда ее обвиняли во лжи. Она хотела убежать, стать новым человеком. Она не была Кэтрин, она была Еленой. И каждый раз, когда кто-то называл ее вымышленным именем, часть настоящей Елены Гилберт умирала.
Девушка с грустью напомнила себе, что Елена уже мертва много лет, с того момента когда сказала «да» Кайлу. Теперь она Кэтрин. А Кэтрин не волнуется, когда ей приходится кого-то обманывать.

***
В пятницу и субботу в баре было много посетителей. Лекси все еще болела, и Елене пришлось работать за двоих. Когда она наконец-то добралась до кровати, то поняла что проспит весь следующий день. Но стоило лишь девушке вспомнить о запланированном на завтра уроке вождения, и весь сон как рукой сняло.
Она с успехом избегала его после стычки на кухне, я завтра ей придется провести с ним весь день.
Когда Елена проснулась следующим утром, то надеялась, что Деймон забыл о ней. Но спустившись вниз, она поняла, что ей не повезло.
- Доброе утро, соня, - улыбнулся мужчина, когда она зашла на кухню. - Кофе?
- Да, пожалуйста, - сказала Елена, садясь за стол.
- Ты не забыла, что у нас свидание? – подразнил он ее.
- Если ты говоришь об уроке вождения, то нет, я не забыла.
- Хорошо. Допивай кофе, и поедем.
- Мне нужно больше, чем кофе, чтобы начать мой день, - возразила Елена.
- Не волнуйся. После первого урока мы устроим пикник.
Когда Елена вышла из дома, Дэймон уже сидел на пассажирском сиденье своей машины.
- Садись, - сказал он. - Ключ в зажигании.
Елена поколебалась пару мгновений и села за руль.
- Сначала пристегни ремень. Сейчас…
У Дэймона был талант к преподаванию, и Елена легко выполняла его инструкции. Когда они миновали центр города и выехали на шоссе, она почувствовала себя более уверенно. Дэймон постоянно подбадривал ее, говоря, что она прекрасно справляется. Когда они достигли перекрестка, он сказал ей включить поворотник и свернуть. Вскоре машина выехала на гравиевую дорогу, Елена сбавила скорость.
- Хорошо! Теперь припаркуйся здесь, - Дэймон показал на стоянку для машин. - Как я тебе уже говорил, отпусти… правильно… прекрасно.
- И что теперь? - спросила Елена, заглушив мотор.
- Сейчас мы поедим. Пошли! – сказал он и, выйдя из машины, достал из багажника одеяло и корзинку для пикника.
Елена оглянулась.
- Куда идти?
- Я тебе покажу. Пошли, – произнес Дэймон и пошел по тропинке в лес.

***
Через несколько минут перед ними открылся вид на водопад.
- Вау! - воскликнула Елена, пораженная красотой падающей воды.
- Впечатляет, не правда ли? Вот откуда Мистик Фоллз получил свое название. Это место привлекает не мало туристов, - сказал Дэймон, ложась на одеяло. - Здесь много водопадов, но этот мой любимый.
Елена присела рядом с Дэймоном, все еще завороженная красотой природы.
- И что делает их такими мистическими?
- М?
- Мистические водопады. Что делает их мистическими?
- Это легенда, - ответил он, присаживаясь.
- Расскажи мне, - попросила Елена, сгорая от любопытства.
- Говорят, что если влюбленные придут сюда в полнолуние и займутся любовью, то они всегда будут здоровы, счастливы и у них обязательно родятся дети.
- И как, работает?
- Здесь зачали много детей, но я не слышал, чтобы их родители жили долго и счастливо.
- Может, их любовь была ненастоящей.
- Возможно.
- Ты приводил сюда кого-то в полнолуние?
- Я не нашел еще настоящую любовь. Я сомневаюсь в ее существовании.
- Я думала, что… То, как ты говоришь на занятиях…
- Что я законченный романтик? Может быть. Но романы не всегда хорошо заканчиваются. Некоторые великие любовные истории не имеют хорошего конца. В трагедии есть красота.
- Как так?
- Мы часто путаем страсть и похоть с настоящей любовью, а это эгоистичные эмоции. Эгоизм не оставляет места любви. Великие писатели говорили нам об этом много раз. Эгоист никогда не будет счастлив в любви. Страсть - это прекрасная основа для великой любовной истории, но мораль всегда одна: злодеи никогда не будут счастливы. Хитклиф, например. Его любовь к Кэтрин разрушила их и все вокруг. Фантом, в романе Гастона Леруа, своей одержимостью Кристин разрушил себя: она не смогла выбрать его, после того, как он угрожал всем, кто был ей дорог. Отелло позволил ревности и подозрениям отравить его любовь к Дездемоне, он видел то, что хотел видеть.
- Значит, ты не веришь в настоящую любовь?
- Я верю, что если люди любят и не врут друг другу, это и есть настоящая любовь.
- Ты сказал в баре, что всегда говоришь правду. Это так?
- Да. По крайней мере, я стараюсь. Я делаю так всегда с тех пор… с тех пор, как я увидел, к каким ужасным последствиям может привести ложь.
- Что случилось?
- Мне было десять, когда мой отец ушел. Годами он обманывал мою мать с бесчисленным количеством женщин. Когда она наконец-то призналась ему, что все знает, он назвал ее смешной и сказал, что не может жить с женщиной, которая ему не доверяет.
Она была пуста, когда умирала: он убил в ней все чувства...
- Вот почему ты ненавидишь ложь.
- Да, но это не все причины… Помнишь, я говорил тебе, что у меня есть брат?
- Да.
- Так вот. Мы не разговаривали много лет.
Была одна девушка… невероятная, энергичная, страстная, прекрасная, но в то же время безжалостная и эгоистичная; такие всегда добиваются своего.
И она захотела меня и моего брата…
Я был в колледже, но приезжал, и мы проводили выходные в моем доме. Она все прекрасно продумала. Мой брат учился в старшей школе и был членом футбольной команды. Он уезжал на игры по выходным. Она проводила будни с ним, а выходные со мной.
- И Зак ничего не заметил?
- Стефан приезжал к ней. Зак знал, что она моя девушка, видел, как она приезжает ко мне по выходным.
- И как ты узнал правду?
- Однажды, когда мы проводили с ней вместе выходные, Стефан получил травму и вернулся домой раньше и застал нас за завтраком. Представь наше всеобщее удивление…
- Что ты сделал?
- Я сказал, что больше не хочу ее видеть. Уехал в колледж и больше никогда не приезжал домой на выходные. Мой брат окончил школу и уехал.
- Но если вы не знали…
- Почему я не общался с братом все эти годы? Потому что он простил ее. Стефан остался с ней, после того как все узнал.
- Они до сих пор вместе?
- Нет. Она бросила его, когда встретила другого парня.
- О! - воскликнула Елена, обдумывая то, что ей рассказал Дэймон.
- Извини, я не хотел вываливать все это на тебя. Выдался прекрасный день, и мы должны наслаждаться им. Вот, - сказал Дэймон, доставая из корзинки сэндвич. - Угощайся.
Елена ела без аппетита. Она всегда наслаждалась едой на природе, но сейчас ее душило чувство вины.
Дэймон заметил выражение лица девушки.
- С тобой все в порядке?
Елена вынырнула из своих раздумий и посмотрела на сидящего напротив мужчину.
- Ты был прав, я врала… Хочется быть честной с тобой, тем более, что ты открылся мне; но есть вещи, о которых я не могу говорить.
- Все нормально, ты мне ничего не должна.
- Если я расскажу часть истории, ты обещаешь, что это останется между нами?
- Я никому не расскажу. Обещаю. Но если ты не хочешь говорить…
- Дело в том, что я не знаю, сколько еще смогу скрывать все в себе, пока не взорвусь. Мне нужно кому-то рассказать.
- Я сохраню твой секрет. И буду рад, если хоть как-то смогу тебе помочь.
Елена вздохнула, собираясь с духом.
- Хорошо… Я встретила… этого парня… в выпускном классе. Он был старше и учился в колледже. Все в нем было невероятным. Подруги завидовали мне. Он был сильным, уверенным в себе, заботился обо мне, защищал. Когда я окончила школу, он предложил мне уехать. Я была настолько влюблена в него, что была готова на все, лишь бы быть с ним. Я хотела поступить в колледж сразу после школы, но он только закончил свою учебу и хотел год путешествовать, прежде чем начать работать в семейном бизнесе. Колледж ведь мог подождать один год.
И я поехала с ним. Мы были в Париже, когда он сделал мне предложение. Я согласилась. Этот красивый, сильный, надежный мужчина хотел жениться на мне. Я не могла поверить своему счастью. Когда мы вернулись из путешествия, то стали жить в шикарном доме на пляже.
За год, что я отсутствовала, связь с моими друзьями оборвалась. Он не поддерживал отношения с моей семьей, и я…
- Он изолировал тебя, - сказал Дэймон.
- Да. Я пыталась найти себе новых друзей, но он сказал, что не хочет меня ни с кем делить. Сначала я думала, что это очень романтично. Я начала говорить о том, что хочу учиться или пойти на работу, потому что мне было скучно сидеть дома. Но он… не слышал меня. Его жена не должна была работать или учиться в колледже, где полно парней и каждый день устраиваются вечеринки. Это плохое окружение для женщины моего положения. Я сказала ему, что он смешон. Тогда он впервые ударил меня. Мне нужно было тогда уйти от него. Но я не сделала этого… я была в шоке. И когда он пришел с букетом цветов извиняться, то с радостью простила его, списав все на недоразумение. Я убедила себя, что он не хотел меня бить и что все случилось из-за того, что он устает на работе, а я просто попала под «горячую руку».
Мне нравился его взрывной характер, когда он бил парней, которые не так посмотрели на меня. Я полностью принадлежала ему. Он любил меня так сильно, что даже думать не мог, что другой мужчина может прикоснуться ко мне.
Дэймон кивнул, понимая, что когда в баре он схватил Тайлера Локвуда, Елена видела в нем своего мужа.
- Я прожила с ним много лет, и с каждым днем он все сильнее и сильнее контролировал мою жизнь. У меня не было друзей. Конечно, я встречалась с людьми: с его бизнес партнерами, потенциальными клиентами и их женами. Моей работой было поддерживать его имидж как успешного бизнесмена и любящего мужа. На людях мы были идеальной парой. Наш дом сверкал чистотой. Я стала экспертом в плане уборки. Ты знаешь, как тяжело отмывать кровь с ковра или со стен? Я могла бы сделать карьеру чистильщика в криминальном бизнесе с моим опытом, - покачала головой Елена.
Она сама не верила во все, что говорила. Казалось, что это было в прошлой жизни.
- Я никогда не знала, в каком настроении он придет домой вечером. И даже если и в хорошем, то все могло измениться... «Извини дорогой, у меня голова болит, потому что ты ударил меня об стену» не считалось.
Елена откусила сэндвич и сделала глоток воды.
- Я осталась с ним, потому что боялась. Пробовала уйти от него, но он дал мне ясно понять, чтобы я не пыталась совершить эту ошибку снова.
Он пустил слух, что я страдаю от депрессии и от лечения у меня развилась паранойя и галлюцинации. Он изображал из себя заботливого мужа, который поддерживает свою невротичную жену. Он пообещал, что если я уйду от него, он убьет мою семью. И когда…
Елена обещала говорить правду, поэтому не смогла повторить историю про пожар. Да и врать не было необходимости: Дэймон сам догадался.
- Когда твоя семья погибла, у него больше не было власти над тобой, и ты сбежала.
Девушка откусила кусочек сэндвича, надеясь, что Деймон не станет расспрашивать ее о подробностях.
- Мне так жаль, Кэтрин, - сказал мужчина; его голос был полон сострадания.
Она моргнула, пытаясь не расплакаться.
- Теперь ты знаешь. Обещай, что никому не расскажешь. Я не хочу, чтобы люди меня жалели. Мне хочется жить полной жизнью.
- Обещаю.
- Спасибо. Извини, что вывалила все это на тебя. Я просто…
- Я рад, что ты мне все рассказала.
- Я просто не хочу, чтобы ты относился ко мне теперь по-другому. Не хочу, чтобы ты начал оберегать меня. Мне нравятся наши шутки. И даже когда мы ссоримся, я не боюсь тебя. Не боюсь спорить с тобой. Ты даже не представляешь себе, что это значит для меня. Я никогда не говорила своему мужу, чтобы он оставил меня в покое, никогда не дразнила его. Я очень боялась его. И, как бы странно не звучало… я не хочу терять то, что обрела…
Если ты зол на меня, скажи. Я не сломаюсь. Я буду сильнее обстоятельств.
- Ты хочешь, чтобы я орал на тебя?
- Нет. Я не хочу, чтобы ты жалел меня.
- Значит, я могу злиться на тебя и говорить, что ты упрямая… - Дэймон притворился, что обдумывает что-то. - Могу я сказать, что ты невероятная девушка?
Их взгляды встретились.
- Я…
- Могу я сказать, что восхищаюсь твоей силой и умом? - спросил он, наклоняясь к ней.
- Я…
- Могу я сказать, что люблю тебя? – прошептал Дэймон ей на ухо.
Елена вскочила на ноги.
- Ты даже не знаешь меня!
- Кэтрин, я не…
- Забудь об этом, - сказала она. - Нам пора возвращаться.
- Хорошо, - согласился Дэймон, собирая вещи и следуя за Еленой к машине.

- Итак, следующие три недели мы будем изучать жанр романа, - объявил Дэймон перед аудиторией.
Елена заметила, как захихикали девушки, сидящие позади нее. Она улыбнулась. Дэймон действительно был очень красивым, поэтому она не могла винить их в том, что они так открыто проявляли свои чувства. Он заметил ее улыбку и подмигнул, неправильно истолковав веселье девушки.
- Многие средневековые авторы писали о невероятных приключениях благородного рыцаря, который часто обладал сверхъестественными способностями и придерживался кодекса чести. Он сражался с монстрами и гигантами и этим завоевывал любовь прекрасной дамы. Средневековый роман фокусировался не на описании любви и переживаний, а на приключениях, - сказал Дэймон. - Кто-нибудь может привести пример, отвечающий этим критериям?

После лекции Дэймон был окружен толпой улыбающихся студенток. Они засыпали его вопросами, на которые он терпеливо отвечал. Елена собрала материалы и вошла в его временный кабинет. Полки были заставлены книгами по литературной критике и по истории литературы, сборниками, пьесами, антологиями. Елена пробежалась пальцем по корешкам книг, изучая их названия.
- Увидела что-нибудь интересное? - спросил брюнет, прислонившись к дверному косяку и скрестив руки на груди.
- Ты вернулся? Я думала, твои фанатки не отпустят тебя так скоро.
- Ревнуешь?
- Да… Ты меня поймал…Я всегда хотела, чтобы меня окружили хихикающие девчонки.
- Ты сказала, что любишь читать, - произнес Дэймон, подходя ближе. - Почему бы тебе не взять какую-нибудь книгу?
- Отсюда?
- Конечно. Почему бы и нет?
- Это не библиотека, Дэймон.
- Нет. Но я доверяю тебе.
- Вы мне что-нибудь порекомендуете, профессор?
- Ну… В среду мы будем говорить о принцессах, похищенных злодеями. Поэтому тебе нужно прочитать… это, - сказал он, беря книгу с полки.
- Европейские сказки и греческая мифология?
- Сказки не только для детей.
- Хорошо. Спасибо.
- Не за что. Что ты думаешь о сегодняшней лекции?
- Разве тебя волнует, что я скажу? Ты же видел своих студенток. Они влюблены в тебя.
- Но я спрашиваю тебя.
- Перестань напрашиваться на комплименты. Ты знаешь, что ты прекрасный преподаватель.
- Но всегда есть куда расти. Я буду рад конструктивной критике. И спрашиваю у тебя как у студентки: чтобы ты хотела изучать?
- Я не твоя студентка, и не могу тебя критиковать. Ты забыл, что я не училась в колледже.
- Но тебе следовало бы ею стать.
- Как?
- Ты ведешь себя так, словно ты хуже тех студентов, но это не так. Это все из-за твоего прошлого. Ты можешь учиться, если захочешь.
- Нет. Я не могу.
- Почему нет? Ты же окончила школу?
- Не совсем.
- Ты можешь пойти в летнюю школу или в вечернюю.
- Я не могу себе это позволить.
- Ты можешь получить стипендию. У меня есть друзья, которые учились и работали одновременно. Если ты чего-то хочешь, ты должна взять это.
- Спасибо за книгу, - сказала Елена и направилась к двери.
- Что? Что я такого сказал?! – воскликнул Деймон, но девушка уже ушла.

***
Когда мужчина вернулся домой, Елена сидела в гостиной и читала книгу. Брюнетка подняла голову и, увидев его, снова погрузилась в чтение. Дэймон хотел продолжить их разговор, но он не хотел с ней ссориться.
- Как тебе книга? - спросил он, наливая себе выпить и садясь напротив девушки.
- Я прочитала "Рапунцель", "Белоснежку" и "Спящую красавицу" и поняла, о чем ты говорил. Я выросла на этих сказках. И, как каждая девочка, представляла себя на их месте.
- А сейчас?
- Сейчас я не хочу быть принцессой, похищенной злодеем. Не хочу сидеть и ждать, пока принц придет и спасет меня. Не хочу, чтобы кто-то строил мою жизнь за меня.
- И то, что я пытался уговорить тебя пойти в колледж, было моей попыткой управлять твоей жизнью?
- Вы очень проницательны, профессор Сальваторе.
- Да, иногда я такой, - ухмыльнулся Дэймон. - Мы пришли к понимаю без крика?
- Да, - улыбнулась Елена.

***
- Привет! Как выходные? – спросила Лекси, когда Елена зашла в комнату для персонала перед началом смены.
- Привет! Хорошо. Было много работы, но я думаю, что справилась.
- Мэтт, сказал, что ты лучшая официантка, которую он когда-либо видел… с тех пор, как я начала у него работать, - улыбнулась Лекси. - Как прошел твой урок вождения с Дэймоном?
- Хорошо.
- Куда вы ездили?
- Он показал мне водопад.
- Правда? - Лекси изогнула бровь и улыбнулась.
- Да. А что?
- Нет. Ничего, - ответила девушка, продолжая улыбаться.
- Что? - засмеялась Елена.
- Нам нужно идти. Скоро начнется смена.
- Лекси...
- Пошли, Кэт, - сказала блондинка и вышла из комнаты.
Елена покачала головой и последовала за ней.

***
- Ты знаешь, что у нас девичник? – спросила Кэролайн, когда Елена принимала у нее заказ.
- Девичник?
- Да, мы будем смотреть фильмы, съедим тонну попкорна, будем красить ногти друг другу и просто тусоваться.
- А что… Мне нравится.
- Прекрасно! Мэтт уедет на выходных из города с Дэймоном и Ли. Они собираются встретиться со старым другом Дэймона. А мы устроим вечеринку для себя.
- Да… Конечно… А что они собираются делать?
- И не спрашивай! Если Дэймон будет с ними, они пойдут в казино или стрип-клуб. Я даже не хочу думать об этом.
- И ты не против, чтобы Мэтт пошел с ними?
- Почему нет? Я доверяю ему.
- И когда я должна быть на вечеринке?
- В эти выходные вы не работаете с Лекси допоздна?
- Нет, мы заканчиваем в 18.00.
- Отлично! Вы приедете ко мне. Мы классно проведем время! - воскликнула Кэролайн.

***
- Я слышал, что ты пойдешь на девичник к Кэролайн на этих выходных, - сказал Дэймон, когда они убирали тарелки со стола после пятничного ужина.
- А я слышала, что ты идешь с Мэттом в стрип-клуб на этих выходных, - произнесла Елена, вручая ему тарелку, чтобы он положил ее в посудомоечную машину.
- Где ты это услышала?
- Кэролайн, - сказали они одновременно.
- А разве нет? - спросила она будничным тоном.
- Нет. Зачем мне идти, туда, где женщины раздеваются за деньги?
- Глупо платить за то, что твои студентки сделали бы бесплатно и с радостью, - сказала Елена.
- Я понял: тебя раздражает, что я - магнит для женщин, - ухмыльнулся мужчина.
- Магнит для женщин? Ты серьезно? И сколько лет этому выражению?
- Хорошая попытка сменить тему, - заметил Деймон.
- Нет, это не раздражает меня. С чего вдруг?
- Ты скажи мне.
- Меня не раздражает, - сказала Елена, доставая бутылку воды из холодильника.
- Для справки… - сказал Дэймон, подходя к ней очень близко. - Мне не интересно, когда незнакомки раздеваются передо мной.
У Елены пересохло во рту, когда она почувствовала горячее дыхание на своей шее.
- Мы едем на природу, - произнес он и отошел от нее. - У нас будет исключительно мужская компания.

***
- Эй! Вы приехали! - воскликнула Кэролайн, подпрыгивая от радости.
Лекси и Елена переглянулись.
- Да. Привет, Кэролай! Мы же говорили, что придем, - сказала Лекси, заходя в дом.
Хозяйка дома обняла гостей и произнесла:
- Мы прекрасно проведем время!
- Кое-кто начал вечеринку раньше срока, - прокомментировала Лекси.
- Кто хочет выпить? – спросила Кэролайн, доставая две рюмки.
- О! Что за черт? - воскликнула Лекси и выпила все залпом.
Елена поколебалась и последовала ее примеру.
- Кэт, я хочу, чтобы ты познакомилась с моей лучшей подругой, Бонни, - сказала Кэролайн и повела девушку в гостиную.
Молодая женщина встала с дивана и протянула руку для приветствия. У нее были зеленые миндалевидные глаза и темная кожа, что придавало ей особый шарм. Елена подумала: "Есть ли в этом городе хоть кто-то, кто не выглядел бы так, словно сошел с обложки журнала?".
- Привет, - сказала Бонни. - Приятно познакомиться. Кэролайн много о тебе рассказывала.
- Не много, если говорить откровенно, - произнесла хозяйка дома. – Но мы исправим это сегодня вечером.

***
Когда Елена посмотрела на себя в зеркало, она поняла, что со школы не чувствовала себя такой беззаботной девчонкой. Она наслаждалась собой и не волновалась о завтрашнем дне.
- Давайте сыграем в игру, - предложила Кэролайн.
- В какую? - спросила Бонни.
- В ту, что поможет нам лучше узнать друг друга.
- Мы уже знаем друг друга, Кэролайн, - сказала Лекси.
- Но не Кэт, - возразила Кэролайн.
- Нет, мне не интересно, - отказалась Елена.
- Как вы смотрите на то, чтобы сыграть в "Я никогда или Я когда-то"? - сказала Кэролайн, доставая бутылку водки.
- Она всегда это делает, - возвела глаза к небу Лекси. - Ее страсть к играм была легендой среди парней.
- Будем надеяться, что сегодня мы будем играть во что-то пристойное, - сказала Бонни.
- Я рада, что это не "Правда или Желание", - произнесла Лекси и прошептала Елене не ухо: - Ты бы не захотела исполнять ее желания.
После нескольких раундов, девушки хохотали, как сумасшедшие. Когда очередь дошла до Бонни, она сказала:
- Я никогда не спала с… Дэймоном Сальваторе.
Елена удивилась, увидев, что Кэролайн и Лекси выпили по рюмке вместо ответа.
- Твоя очередь, Кэтрин, - произнесла Кэролайн.
- Я никогда не воровала в магазине, - сказала она, не придумав ничего более интересного.
Бонни и Кэролайн выпили по рюмке.
- Ах вы маленькие воришки, - засмеялась Лекси.
- Нам было восемь. В городе открылся новый магазин. Мы знали, что родители никогда не купят нам блеск для губ, поэтому мы его украли, - сказала Кэролайн.
- Но твоя мама - шериф!
- И ты знаешь, какие у нас отношения… – выразительно произнесла блондинка.
- И вас не поймали? - спросила Елена.
- Конечно, поймали. Мама и мистер Беннет заставили нас пойти в магазин и заплатить за блеск для губ. Это было наше первое наказание.
- Меня никогда не арестовывали, - сказала Кэролайн.
Лекси выпила рюмку.
- Я встречалась с парнем, и однажды он приехал за мной на ворованной машине. Нас схватила полиция, и я провела ночь в тюрьме.
- Скажи, что ты бросила его, - произнесла Бонни.
- Честно…
- Нет?! Ли!
- Он изменился, - пожала плечами Лекси и засмеялась.
Девушки начали говорить о плохих парнях, и Елена занервничала. Она безуспешно пыталась увести разговор в другое русло.
Кэролайн задела тему, которая больше всего пугала Елену.
- Я никогда не подвергалась насилию.
Елена не знала, что делать. Она хотела уйти отсюда как можно быстрее.
В ванную… Точно. Это уважительная причина.
Елена улизнула, пока Лекси спрашивала Кэролайн, почему она подняла такую грустную тему. Мисс Гилберт схватила свою сумку и, закрыв за собой дверь, достала мобильный телефон.
- Ты рассказал ей? - спросила она, вытирая слезы.
- Кэт! Успокойся, - сказал Дэймон, отходя от костра, чтобы никто не мог подслушать их разговор. - Что случилось?
- Кэролайн только что спросила меня… Ты рассказал ей о моем муже?
- Нет! Конечно, нет!
- Ты рассказал Мэтту?
- Нет! Я же обещал тебе, что никому не расскажу.
- Тогда почему она спросила?
- Кэт, послушай меня… успокойся. Теперь скажи мне, что так расстроило тебя?
- Мы играли в игру…
- О… дай угадаю! Это идея Кэролайн?
- Да.
- В какую?
- "Я никогда или Я когда-то".
- И что она сказала?
- Она сказала, что никогда не подвергалась насилию.
Дэймон вздохнул.
- Она хочет все выяснить. Ей не дают покоя твои синяки.
- И что мне делать?
- Это всего лишь игра, Кэт. Ты не должна им что-то рассказывать.
- Я знаю, но…
- Тебе больно врать, скрывать правду от друзей, - сказал он. – Послушай, тебе нечего стыдиться.
Елена вздохнула.
- Мне нужно вернуться к ним?
- Ты спряталась в ванной?
- Да.
- Сколько выпила Кэролайн?
- Я не могу сказать.
- Хорошо. В доме две ванны. Я не думаю, что они заметили твое исчезновение.
- А что ты делал? – спросила Елена, садясь на пол.
- Ловил рыбу.
- Ловил рыбу?!
- Почему ты так удивлена?
- Я не могу представить тебя с удочкой. И это не комплимент.
- Ауч!
- Серьезно. Ты со своей кожаной курткой и природа - не могу представить вас вместе...
- Мой друг Рик притащил клетчатый плед. Что не сделаешь ради друга...
- Я тебе не верю. Мне нужны доказательства.
- Я сделаю фото.
- Обещаешь?
- Кэт! Что ты там делаешь? Кэролайн заняла ванную, а мне нужно в туалет, - сказала Лекси за дверью.
- Мне нужно идти, - прошептала Елена.
- Позвонишь мне позже?
- Зачем?
- Затем, что мне тебя не хватает.
- Ты пьян, - засмеялась Елена.
- Не пьянее тебя.
- Кэт!
- Мне пора, - произнесла Елена и повесила трубку.
- Наконец-то! - сказала Лекси, когда подруга открыла дверь.

***
- С кем ты разговаривала в ванной? – спросила Лекси, когда они легли спать.
Бонни и Кэролайн расположились в комнате Кэролайн, а Лекси и Елена - в комнате для гостей.
- Что?
- Не строй из себя невинность. Ты сбежала, чтобы поговорить с каким-то парнем, да?
- Я не знаю, о чем ты говоришь.
Елена пыталась скрыть свою улыбку.
- Да ну… Кто этот парень?
- Нет никакого парня.
- Это Дэймон, да? Ты влюбилась в него!
- Нет!
- Да, - засмеялась Лекси. - Ты слишком упорно все отрицаешь.
- Между нами ничего нет.
- А ты хочешь, чтобы было?
- Нет. Нет… Я не готова к отношениям.
- Если тебе интересно, то я еще не видела Дэймона таким влюбленным.
- Влюбленным?
- Ты сказала, что он показывал тебе водопад?
- Да, но это не была лунная ночь.
- Ты знаешь, кого он приводил туда в последний раз? Его экс в тот же уикэнд, когда он узнал, что она спит с его братом.Выставив ее, он пришел в "Гриль" и напился до ступора. Я позволила ему переночевать на моем диване. Утром, прежде чем уехать из города, он сказал, что никогда больше не приведет к водопаду девушку, потому что это место всегда будет напоминать ему об этой предательнице. То, что он привел тебя туда, о многом говорит.

Когда Елена уснула, ей всю ночь снился Дэймон…

Елена проснулась с ужасной головной болью. Она повернулась и увидела, что Лекси все еще спит. Мисс Гилберт встала и поплелась через коридор в ванную в поисках аспирина.
- Классная пижама, - произнес знакомый голос, и сон девушки как рукой сняло.
Дэймон сидел в гостиной с чашкой кофе в руке и ухмылялся.
- Дэймон, что ты тут делаешь? - спросила Елена, заходя в комнату.
Двое мужчин, сидевших к ней спиной, обернулись.
Она улыбнулась им.
- Я Кэт. Ты, должно быть, бойфренд Лекси.
- Один и единственный, - произнесла блондинка, подходя и целуя своего парня.
- Привет, детка.
- Привет!
- Что ты принес? Надеюсь, кофе…
- Да. Много кофе.
- Прекрасно! И…
- Тако на завтрак.
- Ты знаешь меня очень хорошо! - сказала Лекси и села на руки к Ли.
- Меня от вас тошнит, - пошутил Дэймон, вставая с кресла.
Елена вспомнила, что шла за аспирином, и поспешила в ванную. Когда она вернулась, Дэймон вручил ей чашку кофе.
- Бери, я думаю, тебе это сейчас необходимо.
- Спасибо.
- Ну, - сказал он, когда они зашли на кухню, - ты хорошо спала?
Елена почувствовала, что краснеет. Она хорошо спала и даже видела сны. Много снов. И она не хотела, чтобы Дэймон узнал, о чем они были.
- Отлично! А как ты спал?
- Звуки природы успокаивают, но храп моего друга Рика - нет. У меня было много времени, чтобы подумать.
- О… Должно быть, это хорошо.
- Хорошо.
- Значит, во время своих раздумий ты решил приехать пораньше и привезти нам кофе?
- Кто сказал, что это была моя идея? - сказал Дэймон, притворяясь невинным.
- Да брось! Мэтт ясно дал понять.
- Откуда ты знаешь, что он не говорил о Ли? Ты видела, как они с Лекси влюблены.
- Может, ты и прав, - пожала плечами брюнетка. – А у тебя разве были причины прийти сюда?
- О… Я думаю, одна или две, - сказал Дэймон, не сводя с нее глаз.
Лохматая и сонная Елена в серой шелковой пижаме выглядела очень мило.
- Назови хоть одну, - попросила девушка, пытаясь ослабить напряжение, нараставшее между ними.
- Хм!?
- Ты был на рыбалке, правильно? Ты поймал хоть одну рыбу?
- Нет. Но, признаюсь, я не очень старался.
- О?
- Рыбалка - любимое занятие моего друга, но не мое.
- А какое твое?
- То, чем я не могу заниматься с моими друзьями, - сказал Дэймон и изогнул бровь.
- Ну, а кроме этого?
- Откуда ты знаешь, о чем я говорю? Что за грязные мысли, Кэт? - подразнил он. - Может, я имел в виду вязание.
- Да?
- Нет. Мое любимое занятие, кроме этого, - подмигнул ей Дэймон, - чтение. Дай мне книгу, удобный диван, бутылку скотча, и я буду доволен.
- Я не удивлена, ты же преподаешь литературу, - сказала Елена. - Значит, твой идеальный день - это чтение и выпивка…
- Уточню: идеальный день или вечер, это когда я читаю женщине, после того как мы занимались моим другим любимым делом.
Елена замерла на мгновение, а потом воскликнула:
- Нет! Не смотри так!
После чего направилась к двери.
- Я мог бы тебе показать, - сказал Дэймон хриплым голосом, отчего Елена застыла у двери. Девушка вышла из кухни, притворившись, что не услышала его. Она не могла...
На пороге Елена столкнулась в Кэролайн.
- Упс! Я вам помешала, - захихикала хозяйка дома, увидев покрасневшую подругу.
- Нет! Я как раз шла в душ, если ты не возражаешь, - сказала Елена, проходя мимо Кэролайн.
- Нет, конечно. Иди.
- Ты сказала, что я тоже могу воспользоваться твоим душем, - сказал Дэймон так громко, что Елена могла его услышать даже через закрытую дверь ванной.
- Никаких споров, - скривилась Кэролайн и толкнула его в грудь. - У тебя дома есть душ.
- Ты всегда портишь настроение, Барби, - пожаловался он. – "Барби-убийца веселья" будет твоим псевдонимом, если тебе когда-нибудь доведется выступать на сцене…
- Что между вами происходит? - спросила Кэролайн.
- Это не твое дело, Блонди.
- Да ладно! - заныла мисс Форбс.
- Мне нечего рассказать тебе.
- Даааа… Ты не видел ее лицо, когда мы с Лекси признались, что спали с тобой.
- Что вы сказали?
- Мы играли в игру, - пожала плечами Кэролайн.
- Да, я слышал, - прошипел Дэймон.
- Что? От кого?
Кэролайн могла расслышать что угодно, когда ее мучило любопытство.
- Хм.
- Я знала! Я знала, что Кэт ушла во время игры! Она тебе звонила?! - воскликнула Кэролайн, подпрыгивая от радости.
- Остынь, Барби, - сказал он. - Ты поджаришь свой мозг, если еще не поджарила…
- Да ладно тебе, Дэймон! Я так рада за вас! Кэт хорошая девушка. И сейчас она чувствует себя лучше…
- Очень мило, - возвел глаза к небу Дэймон.
- Нет, я серьезно. Относись к ней хорошо. Она не рассказала мне всего, но у меня такое чувство, что она прошла не только через потерю своей семьи при пожаре.
- Хватит!
- Точно, я видела…
- Кэролайн, прекрати! - отрезал Дэймон.
Она отступила, испугавшись его внезапной грубости.
- Что я такого сказала? - захныкала Кэролайн.
- Ты любишь сплетни. Все это знают. Но ты распространяешь их, не понимая, что этим ранишь окружающих тебя людей. Я не хочу, чтобы Кэт пострадала. Ты поняла?
- Эй, ребята! Что происходит? - сказал Мэтт, заходя на кухню и обнимая Кэролайн.
- Ничего. Мы просто выяснили кое-что, - ответил Дэймон.
- Да, - улыбнулась Кэролайн и посмотрела на Мэтта. - Все в порядке.
- Мне пора, - произнес Дэймон. - Скажи Кэт, пусть позвонит, если захочет, чтобы я ее забрал.
- Конечно, - произнес Мэтт, все еще удивленный тем, что произошло.
- Увидимся позже, чувак, - сказал Дэймон.
Когда он ушел, Мэтт повернулся к Кэролайн.
- Ты скажешь мне, что произошло?
- Ты такой сплетник, Мэтт! - она возвела к небу глаза и направилась в ванную.

***
- Привет! - поздоровалась Елена с Заком, когда вернулась домой в воскресенье после обеда. - Как выходные?
- Все спокойно, - ответил он.
- Нет постояльцев?
- Нет. Надеюсь, туристический сезон не сорвется, - пожал плечами хозяин дома.
- Ты не закроешься, если бизнес пойдет не очень хорошо?
- Не волнуйся, Кэт. Ты будешь здесь жить столько, сколько пожелаешь. Я сдаю комнаты только потому, что люблю общаться с людьми. Деньги не главное.
- О… - Елена не знала, что сказать.
Девушка поняла, что семья не испытывает денежных трудностей. Да и Елена навряд ли могла подумать, что Деймон преподает литературу ради денег.
- Но у нас будут гости в следующий понедельник, - сказал Зак. - Один из университетских друзей Дэймона приедет к нам со своей девушкой.
- Как мило.
- Они погостят у нас неделю, и его друг будет с девушкой, о которой только и говорит. Они прилетят из Лос-Анджелеса. Я встречу их в аэропорту в понедельник вечером. Думаю, что мы поужинаем вместе. Дэймон будет готовить.
- О, хорошо, - сказала Елена.
Она обдумывала то, что сообщил ей Зак. Лос-Анджелес. Будет очень плохо, если гости узнают ее, ведь жизнь любит преподносить неприятные сюрпризы.

***
По дороге в свою комнату Елена прошла мимо спальни Дэймона. Дверь была открыта, и брюнетка видела, как мужчина лежал на кровати, погруженный в чтение. Елена поколебалась пару секунд, решаясь заговорить с ним. Разговор в доме Кэролайн вынудил ее наконец признать свои чувства, но она отказывалась поддаваться им. Все осложняло еще и то положение, что красивый, умный и милый Дэймон с ней флиртовал. Она не знала, сколько еще сможет сопротивляться ему. Но она должна! Елена должна оттолкнуть его, потому что он заслуживает лучшего. Дэймон заслуживает другую девушку, ту, которая не будет ему врать. А она не может. Не сейчас. Пока не пройдет достаточно времени. Елена сбежала от мужа всего несколько недель назад. Как она может думать о новых отношениях?
Бархатный голос вернул ее к реальности.
- Хочешь зайти?
- Прости?
Дэймон похлопал по кровати рядом с собой.
- На самом деле… - сказала Елена и зашла в его комнату, - я хотела с тобой поговорить.
- О!? - он привстал, облокотившись об изголовье кровати.
- Я хотела бы тебя попросить, - начала она и утонула в его голубых глазах, забыв, что должна сказать. - Я хотела, чтобы ты… Я хочу, чтобы ты прекратил флиртовать со мной и так смотреть на меня.
Все! Она сказала это.
- Почему? - спросил Дэймон, вставая с кровати и подходя к ней.
У Елены пересохло во рту.
- Я волную тебя? - сказал он хриплым голосом.
- Ты влюбляешься в меня? - прошептал Дэймон ей на ухо.
Елена задрожала от его близости.
- Нет, - выдохнула она.
- Лгунья.
- Я серьезно, Дэймон. Прекрати.
- Назови мне хоть одну причину, и я остановлюсь.
- Потому что я не хочу.
- Ты не хочешь, чтобы я что?
- Я не хочу, чтобы ты останавливался, - призналась Елена.
Что с ней случилось? Куда делась ее решимость? Брюнетка утонула в его голубых глазах, растворилась в запахе его одеколона и в его прикосновении. Когда Дэймон дотронулся до ее щеки, Елена почувствовала, как электричество растекается по ее телу. Когда его губы коснулись ее губ, внутри нее вспыхнул пожар и она вернула поцелуй со страстью, которую не испытывала раньше. Она хотела его. Отчаянно.
Ощутив ее страсть, Деймон повел ее к кровати, не отрываясь от девушки ни на секунду.
Елена почувствовала себя счастливой, когда ее голова коснулась подушек и мужчина начал целовать ее шею.
- Ты такая сладкая, Кэт, - прошептал он.
- Нет! - закричала Елена и, оттолкнув его, выбежала из комнаты.
- Кэт! - крикнул Дэймон ей вслед, не понимая, что с ней произошло.
Елена захлопнула дверь своей комнаты и сползла на пол, закрыв лицо руками. Когда он назвал ее фальшивым именем, реальность обрушилась не нее. Она живет во лжи. Как ей двигаться дальше, если она не может быть самой собой с людьми, которых любит? И сколько она еще будет врать Дэймону?

Елена старалась избегать Дэймона всю следующую неделю, что было совсем не просто, потому что они работали вместе. Дэймон же считал, что сделал что-то не так, поэтому не навязывал ей свое общество. Елена чувствовала облегчение, и в тоже время ее мучило чувство вины.
- Что происходит между тобой и Дэймоном? – спросила Лекси, когда они закончили свою смену в понедельник вечером.
Обычно по понедельникам Елена работала только в колледже, но одна из официанток заболела, и девушку попросили ее подменить.
- Что ты имеешь в виду?
- На выходных у Кэролайн он не мог дождаться, когда увидит тебя, да и тебе нравилось его внимание. На прошлой неделе Дэймон приходил в бар только тогда, когда ты не работала. Что случилось?
Елена думала, стоит ли довериться Лекси. Конечно, она не была такой сплетницей, как Кэролайн, но Елена все еще сомневалась. Ей необходимо было поговорить с кем-то, кто хорошо знает Дэймона.
- Обещаешь, что никому не скажешь?
- Конечно.
- Ну… мы вроде как целовались.
- Вроде как?
- Хорошо. Мы целовались страстно, даже очень страстно. Это все произошло слишком быстро. Я его совсем не знаю. И я не та девушка, которая, ну ты понимаешь... И сейчас… Я избегаю его, потому что мне стыдно. Он тоже держит дистанцию.
- Он не навязывается.
- Да… Может, я ему уже не нравлюсь. Я не требую от него, чтобы он ждал, пока я буду готова.
- Поверь мне, ты очень ему нравишься. Ты не видела его на прошлой неделе. Ему больно. Он думает, что сделал что-то не так и теперь винит себя в этом. Тебе просто нужно быть честной с ним. Скажи ему, почему ты избегаешь его и, возможно, у вас все наладится. Если нет, по крайней мере, ты попыталась.
Елена поблагодарила Лекси за совет и направилась домой, намереваясь рассказать Дэймону правду. И начнет она со своего настоящего имени.

***
Елена зашла в дом и почувствовала запах чего-то очень вкусного. Она направилась на кухню, где Дэймон стоял у плиты, помешивая соус.
- Как вкусно пахнет! – сказала Елена.
Он обернулся, посмотрев на нее.
- Хочешь помочь? – улыбнулся Дэймон.
- Конечно, но я плохой повар, - предупредила Елена, подходя к раковине, чтобы помыть руки.
- Всегда можно научиться. Мужчина пожал плечами и улыбнулся.
- Что за повод? - спросила она, подходя к плите.
- Мой друг Рик приедет со своей новой девушкой в Мистик Фоллз. Они встречаются всего несколько недель, но у них бурный роман.
Елена почувствовала ком в горле. Она совсем забыла о гостях из Лос-Анджелеса: в последнее время только Дэймон занимал все ее мысли. Она должна уйти. Елена не могла рисковать. Кайл не должен узнать, где она.
- Я должна идти, - отрезала Елена.
- Что? Почему?
- Я… забыла… Я…
- Привет, мы приехали! - объявил Зак, заходя на кухню.
Елена не могла сбежать, она была в ловушке. Когда на кухню зашел светловолосый мужчина, девушка почувствовала облегчение: она никогда не видела его.
Деймон крепко обнял Елену и сказал:
- Кэт, я хочу, чтобы ты познакомилась с моим университетским другом Риком.
- Очень приятно, - произнесла Елена, протягивая руку.
- Это Кэт? – сказал Рик и, посмотрев на Дэймон, покачал головой. - Ты совсем неправильно ее описывал.
Елена нахмурилась. Дэймон рассказывал о ней?
- Я просто… Неважно. Приятно познакомиться, Кэт, - улыбнулся Рик.
- Где твоя девушка, о которой ты постоянно говоришь, Рик? – спросил Дэймон.
- Она, должно быть, разговаривает с Заком в гостиной.
- Тогда нам лучше спасти ее. Надеюсь, он не начал рассказывать о книжных полках XIX века, - пошутил Дэймон.
- Ты идешь, Кэт? – спросил он.
Елена поколебалась мгновение. Она не была знакома с Риком, значит, и его девушку она не знает.
- Да, конечно.
Когда они вошли в гостиную, Елена увидела миниатюрную блондинку, которая внимательно слушала Зака и вежливо кивала ему в ответ.
- Рик должен был предупредить тебя насчет Зака, - сказал Дэймон. - Он кажется молчаливым, но ты только позволь, и он заговорит тебя до смерти.
Женщина обернулась, Дэймон поцеловал ее руку, и она улыбнулась ему. Затем она заметила Елену, стоящую в дверях, и ее рука взметнулась ко рту.
Дэймон нахмурился, увидев выражение шока на лице гостьи, и повернулся к Елене. Она была белая как полотно.
- О… вы… знакомы?
Женщина взяла себя в руки и произнесла:
- Извините. Просто… твоя подруга напомнила мне мою старую школьную приятельницу. Извините, как грубо с моей стороны. Меня зовут Дженна. Приятно познакомиться.
- Это Кэт, наша постоялица, - произнес Дэймон.
Женщины пожали друг другу руки.
- Мне нужно проверить ужин, - сказал он и нехотя направился на кухню.
Зак и Рик вели оживленную беседу о том, как реставрировать книжные полки XIX века.
- Дженна, вы не хотели бы осмотреть дом? – сказала Елена громко, чтобы услышали мужчины. Но они были так заняты разговором, что не заметили, как женщины ушли.

***
Как только Елена и Дженна оказались на втором этаже, там, где их не могли подслушать, они бросились друг другу в объятия, заливаясь слезами.
- Я не могу поверить, что ты здесь. Я думала, что уже никогда не увижу тебя! - воскликнула Дженна.
- Я тоже. Я так соскучилась по тебе.
- Нам нужно многое рассказать друг другу. Ты живешь здесь?
- Пошли, я покажу тебе свою комнату, - сказала Елена, беря Дженну за руку.
- Вау! Здесь очень красиво! – воскликнула Дженна, когда они зашли в комнату.
- Тут спокойно. Мне нравится.
- Расскажи мне все. Как ты здесь оказалась? – спросила Дженна, садясь на кровать.
- Я приехала сюда на автобусе и решила остановиться. Я нашла работу и жилье за один день, а потом получила вторую работу и купила себе велосипед.
- Велосипед?
- Да. Ты не представляешь, как я счастлива, что могу ходить куда хочу и когда хочу. Дэймон учит меня водить машину.
- Дэймон?! Голубоглазый убийственно красивый мужчина?! Лучший друг Рика, который готовит для нас ужин? – воскликнула Дженна.
- Ты его точно описала.
- Почему он учит тебя водить?
- Потому что я не умею.
- Мистик Фоллз - маленький город, но здесь есть инструкторы по вождению.
- Он сам предложил.
- О! Скажи мне… Что еще он тебе предложил?
- Дженна! - толкнула ее Елена.
- Я только спросила. Он выглядит как мужчина мечты.
- Да, «мечта» - это как раз то слово. Я живу в мире фантазий. Он даже не знает моего настоящего имени. Как я могу строить настоящие отношения на лжи?
- Ты думала о том, чтобы сказать ему правду?
- Я уже рассказала часть правды: теперь он знает о Кайле.
- Это большой шаг, Елена!
- Я знаю.
- И как он отреагировал?
- Он выслушал меня и сказал, что ему жаль. Я сказала ему, что не хочу, чтобы он изменил ко мне свое отношение, и он уважает мое решение.
- Ты влюбилась в него?
- Да… Я думаю, что да… Но это ничего не значит, он заслуживает правду, и пока я не могу ему открыться… - покачала головой Елена. - Забудь об этом. Я хочу знать, как вы познакомились с Риком.
- Мы познакомились в баре, куда я пришла с подругой. Я сначала не обратила на него внимания. Потом пришел пьяный вдрызг Кайл и начал орать, что я не уважала ваш брак и что он не может видеть меня. Рик вмешался и предложил ему пойти далеко-далеко. Кайл хотел его ударить, но Рик отошел, и тот упал. В итоге Кайла выволокли из бара.
Слушая рассказ тети, Елена была шокирована произошедшим, но также она была рада, узнав про унижение бывшего мужа.
- Что ты рассказала Рику?
- Что моя племянница, которая недавно утонула, была женой Кайла и что мы никогда не поддерживали с ним отношения.
- Спасибо, Дженна. Спасибо, что ты ничего не рассказала ему. Мне жаль, что тебе приходится врать, чтобы защитить меня.
- Это маленькая цена за твою безопасность, Елена. Но теперь ты свободна. У тебя есть шанс начать жизнь заново. Ты можешь рассказать все Дэймону, и я уверена, что могу открыться Рику. Решение за тобой, детка.
- Ты видела Кайла после инцидента в баре?
- Нет. Я ничего не слышала о нем. Но, кажется, он поверил, что ты утонула.
- Значит, я свободна? Он не найдет меня?
- Он даже не знает, откуда начать поиски, если это придет ему в голову.
- Ты уверена, что Рик никому ничего не скажет в Лос-Анджелесе?
- Конечно.
Елена вздохнула.
- Хорошо. Я расскажу ему все, и, надеюсь, он простит меня.
- Конечно, он простит тебя, детка. Ты была так напугана. Никто не может винить тебя в предосторожности.
- Как долго ты здесь пробудешь?
- Всю неделю. Рик рассказал мне о ежегодном бал-маскараде. Дэймон пригласил нас на него.
- Прекрасно! Нам нужно вернуться, пока нас не начали искать, - сказала Елена, вставая с кровати.
- Хорошо, пошли. Елена?
- Да?
- Мне нравится твоя прическа.
- Спасибо, Дженна, - улыбнулась девушка.
- Вы как раз вовремя, - сказал Дэймон, когда они вошли на кухню. - Ужин готов.

***
У них был прекрасный ужин, во время которого Рик вспоминал студенческие истории о Дэймоне, Зак рассказывал о себе, а девушки слушали мужчин с большим интересом, время от времени засыпая их вопросами, чтобы те не начали расспрашивать об их жизни.
Когда вечер подошел к концу, все поблагодарили Дэймона за прекрасный ужин, Зак вызвался убрать посуду. Рик с Дженной поднялись к себе в спальню, а Елена и Дэймон разошлись по своим комнатам.
Елена умылась и посмотрела на себя в зеркало, надеясь успокоиться и избавиться от чувства порхающих бабочек в животе. Она должна рассказать ему все сегодня, пока у нее не сдали нервы.
Елена подкралась к его двери и тихо постучала. Никто не ответил. Она постучала еще раз - снова ничего. Может, он не хочет ее видеть? Девушка уже повернулась, чтобы уйти, как дверь неожиданно открылась.
- Кэт?
Елена обернулась.
- Дэймон… Я думала… Мы можем поговорить?
- Конечно, заходи. Что случилось?
- Я… Есть кое-что, что ты должен знать обо мне. И когда я это скажу, ты, возможно, больше не захочешь со мной говорить.
- Хорошо…
Елена присела на край кровати. В комнате не было стульев, а она не знала, сможет ли устоять на ногах.
- Ты не присядешь? - спросила она.
Дэймон присел рядом с ней.
- Мое имя не Кэтрин Пирс. Я - Елена Гилберт. Все, что я рассказала о своем муже, - правда, кроме части истории про побег. Моя семья не погибла при пожаре. Кайл никогда бы не отпустил меня, я его очень боялась. Моя тетя помогла мне сбежать. Я училась плавать втайне от него, моя тетя помогла мне раздобыть фальшивый ID. Однажды мы плавали на яхте, когда погода резко испортилась. Я воспользовалась случаем и прыгнула за борт, заставив всех поверить, что утонула. Я пришла домой, переоделась, взяла заранее приготовленную сумку и уехала. Мои родители и брат погибли в автокатастрофе, когда мы с Кайлом были в Париже. У меня осталась только тетя, с которой Кайл запрещал мне общаться. Мне жаль, что я врала тебе, что я всем врала. Я не могла рисковать, не могла допустить, чтобы Кайл узнал, что я не утонула. Я пойму, если ты никогда больше не захочешь меня видеть. Я уеду. Я сяду на первый же автобус, и ты больше никогда меня не увидишь.
Слезы текли ручьем по щекам Елены.
- Елена, - сказал Дэймон, вытирая ее щеки и беря лицо в ладони. - Ты не могла поступить иначе. В тебе столько света. Я никогда не встречал женщину, в которой было бы столько света. Мне так жаль, что тебе пришлось через все это пройти, чтобы оказаться здесь. Но я рад, что ты вошла в мою жизнь. Я хочу, чтобы ты навсегда осталась в ней.
- Дэймон, - выдохнула Елена. - Ты не испытываешь ненависти ко мне за то, что я лгала тебе?
- Как я могу? - ответил он, целуя ее мокрую от слез щеку.
- Подожди! - сказала она, приложив палец к его губам. - Есть еще кое-что, что я должна тебе рассказать.
Дэймон кивнул, ожидая, что скажет Елена.
- Новая девушка Рика… Дженна - моя тетя.
- Это все?
- Нет… Я хотела сказать, что люблю тебя.
- Я думаю… что смогу с этим жить, - сказал Дэймон, и Елена толкнула его локтем.
Они улыбались, но вдруг он стал серьезным.
- Ты останешься сегодня со мной?
- Ты не против просто обнять меня?
- Это будет прекрасно, - ответил Дэймон, прикоснувшись к ее щеке.

***
- Она в маленьком городке Мистик Фоллз в Вирджинии, - сказал голос в телефонной трубке.
- Ты уверен?
- Да. Тот подонок был прав: нужно было лишь проследить за ее тетей.
- Приведи ее ко мне.
- Да, сэр.
Когда Кайл повесил трубку, на его губах появилась жестокая улыбка. После того как его выкинули из бара, на него вышел Логан Фэлл, сказав, что у него есть интересная информация, которая стоит денег. Когда Кайл узнал новое имя своей жены и то, что Дженна Соммерс помогла ей сбежать, он нашел лучшего киллера. Мистер Смит был не только хорошим сыщиком, он был превосходным убийцей. Он «позаботился» о Логане Фелле и вскоре «позаботится» и о Дженне Соммерс и Аларике Зальцмане. Но прежде Кайл встретится со своей женой.
Да, сегодня превосходный день.

Елена проснулась в объятиях Деймона. Она посмотрела на него и улыбнулась. Сейчас, когда его глаза были закрыты, они не отвлекали ее, и она могла его рассмотреть. Он действительно был очень красив.
- Ммм… Доброе утро, красавица!
Елена была поражена тем, какими яркими были его глаза.
- Ты притворялся спящим?
- Я почувствовал твой взгляд и решил дать тебе время, чтобы ты могла уйти.
- Ты меня не хочешь?
- Боже, нет!
- Хорошо, - сказала Елена и поцеловала Дэймона в губы.
Она отстранилась от него и хотела встать с кровати, как он схватил ее за талию и притянул к себе. Девушка посмотрела на него с удивлением.
- Как насчет настоящего доброго утра? - подмигнул Дэймон.
Она улыбнулась, а потом засмеялась, когда он прижал ее к себе.
- Доброе утро, - прошептала она.
- Доброе утро, - сказал Дэймон, подмяв Елену под себя и покрывая поцелуями ее шею.
Он снял с нее топ и начал целовать ее тело.
- Дэймон, - простонала Елена.
- Ты такая красивая, - прошептал он.
Ее пальцы запутались в его волосах, когда она притянула его к своим губам.
Тук-тук-тук.
- Какого черта! - воскликнул Дэймон, оборачиваясь к двери.
Тук-тук-тук.
Он нехотя встал с кровати и пошел открывать. Елена натянула простынь до подбородка. Дэймон приоткрыл дверь.
- Рик?
- Привет, дружище! Ты уже проснулся?

***
Элайджа провел ночь в машине, припаркованной напротив дома Сальваторе. Деревья и кусты служили прекрасной маскировкой. С помощью оптического прицела он смог убедиться, что жена Кайла действительно находится в доме. Если бы люди знали, как легко их можно разглядеть через окна, особенно когда горит свет... Он видел свою «цель» и ее тетю, в спальне Елены. Она покинула свою комнату в пижаме и не вернулась. Возможно, у нее есть еще одна спальня в другой части дома.
Элайджа снова взглянул на фото. Елена Гилберт. Он не впервые выслеживал неверную или сбежавшую жену. Обычно они убегали не одни, прихватив с собой огромную сумму денег или украшения. Но эта женщина, разыгравшая свою смерть и сбежавшая ни с чем, была необычной. Элайджа не любил задавать вопросы. Кайл Олсен был могущественным человеком со связями, со связями, которые помогли ему выйти на частного детектива Элайджу Смита. Лицензия частного детектива, конечно, была лишь прикрытием: его настоящая профессия - убийство людей. Да, Кайл Олсен хотел, чтобы Елена Гилберт была мертва, но он сам желал покончить с ней. Элайджа не возражал. «Елена Гилберт красивая женщина, но это не сможет помешать работе», - размышлял он, сидя в машине.

***
Если бы они не дружили так долго, Дэймон ударил бы Рика в лицо. Но вместо этого он взял себя в руки и процедил сквозь зубы:
- Что за ранний визит, Рик?
- Почему ты такой сердитый? – спросил его друг.
Он зашел в комнату и застыл на месте, увидев девушку на кровати.
- О… простите! – воскликнул Рик и вышел.
Дэймон покачал головой и закрыл за ним дверь. Они переглянулись с Еленой и разразились хохотом.
- Мне нужно одеться, - сказала она, надевая топ и вставая с кровати.
- Почему? Он больше не придет, - произнес Дэймон.
- Позже, хорошо? – сказала Елена, целуя его в щеку. - Сегодня я хочу провести день с семьей.

***
Когда Елена спустилась вниз, все обитатели дома завтракали. Дэймон подмигнул ей, и она покраснела.
- Елена! Как ты спала? – спросила Дженна, улыбаясь и давая понять всем своим видом, что знает ответ на этот вопрос.
- Елена? – нахмурился Зак.
- О, прости! Я рассказала все Рику после нашего вчерашнего разговора, я думала, ты расскажешь Дэймону…
- Все хорошо, Дженна, - сказала она, садясь за стол. - Зак, это трудно объяснить, но я буду признательна тебе, если ты будешь называть меня Елена. Правда в том… Правда в том…
- Зак, это длинная история, - вмешался Дэймон. - Она расскажет тебе, когда будет готова.
- Конечно, я не настаиваю.
- Не волнуйся, - сказала Елена и подарила хозяину дома извиняющуюся улыбку.
- Спасибо, - беззвучно произнесла она, глядя на Дэймона.

***
- У меня занятия. Почему бы тебе сегодня не взять выходной и не провести весь день с Дженной? - предложил Дэймон. - Рик может мне помочь на лекциях. Я планировал устроить опрос, чтобы студенты смогли засыпать вопросами мою стеснительную помощницу.
- Нет! – засмеялась Елена и толкнула его в бок.
- Хорошо. Но сегодня за тебя будет отдуваться Рик, - сказал Дэймон и посмотрел на друга.
- Что? Я никогда не был стеснительным, - вмешался мужчина.
- Конечно, не был.

***
- Я сейчас смотрю на нее, сэр, - сказал Элайджа. - Она покидает дом со своей тетей и Зальцманом. Я пришлю вам фотографии.
Кайл сидел за компьютером и ждал сообщение от Смита. Он открыл ссылки и громко выругался, увидев фото, на котором его счастливая жена выходит из дома, держась за руки с каким-то парнем.
- Следи за ней, - зарычал Кайл. - Не упускай из виду. Я прилечу первым же рейсом.

Елена и Дженна провели весь день вместе, болтая и делая покупки. Они пообедали в «Гриле», и Елена познакомила свою тетю с Мэттом, Лекси и Кэролайн. Они шли по улице, кушая мороженое, когда Дженна заметила:
- Ты выглядишь счастливой, Елена.
- Я счастлива, - сказала она, чувствуя, что ее слова правдивы.
- Прости за сегодняшнее утро, я не хотела говорить Заку.
- Все хорошо, Дженна. Зак хороший человек. Я доверяю ему. Тем более что ты была права: мне пора жить своей жизнью.
- Как Дэймон отреагировал, когда ты рассказала ему?
- Хорошо. Он сказал, что рад, что я вошла в его жизнь, и он хочет, чтобы я осталась с ним навсегда. Затем он попросил, чтобы я провела с ним ночь.
- Я поняла это, когда Рик начал мне пространно рассказывать…
- У нас ничего не было. Он просто обнял меня. То, что случилось сегодня, - совсем другая история… - покраснела Елена. - Рик прервал нас слишком рано, так что не о чем говорить…
- Мне жаль. Если бы я знала, я бы заняла его чем-нибудь.
Елена засмеялась.
- Не беспокойся. У нас есть все время в мире, чтобы быть вместе.
- Что мы наденем завтра вечером? – спросила Дженна, подталкивая племянницу к магазину.
Хозяева бал-маскарада мэр Локвуд и его жена прислали в магазин список желательных костюмов, чтобы гостям было легче определиться со своим выбором.
От мужчин требовалось обязательно надеть черный галстук и маску, а женщины были более свободны в своем выборе.
Елена решила надеть небесно-голубое платье и маску в форме бабочки, с золотыми каплями.
Дженна остановилась на бирюзовом наряде, который выгодно подчеркивал ее светлые волосы. К нему она выбрала маску, покрытую серыми и зелеными блестками.
- Это идеально, - одобрила Елена, когда ее тетя показала свой костюм.
- Тебе нравится? Это платье напомнило мне о доме.
- Ты выглядишь потрясающе.
- Спасибо, детка. А ты собираешься что-то примерить?
- Я уже выбрала платье. Оно очень хорошее.
- Покажи! Я уверена, что оно больше, чем просто хорошее.
- Ладно, - сказала Елена, направляясь в примерочную.
Когда она вышла, Дженна воскликнула:
- Ты прекрасна!
- Правда?
- Конечно! Дэймон в обморок упадет, когда тебя увидит.
- Если ему понравится мое платье, я буду счастлива. Но мне хочется и других людей порадовать. Я выбрала образ бабочки, потому что долгие годы жила в коконе, а сейчас наконец-то свободна. Я готова летать.

***
- Здравствуйте, сэр. Да. Я следил за ней. Завтра они идут на бал-маскарад. Да, сэр, я позабочусь об этом.
Элайджа повесил трубку и начал выполнять новый приказ.

***
- Девчонки, вы хорошо провели время? - спросил Дэймон, когда Елена и Дженна пришли домой, неся в руках много пакетов и смеясь как сумасшедшие.
- Да, - ответила Елена, пытаясь успокоиться. - Как занятия?
- Скучные.
- Почему? Ты же любишь преподавать.
- Но со мной не было моей очаровательной ассистентки, чтобы радовать мои глаза, - пожаловался Дэймон.
- Эй! - вмешался Рик, притворяясь обиженным. - Ты хочешь сказать, что я некрасивый?
- Ты красив своей внутренней красотой, - сказал Дэймон, прикладывая руки к груди и делая сентиментальный вид.
- Ну, я думаю, что он очень привлекательный, - произнесла Дженна, целуя своего парня в щеку.
- Спасибо, - сказал Рик, бросая на друга говорящий взгляд «Видишь!»
Дэймон засмеялся.
- Ты напросился на комплимент.
- Повежливей! – сказала Елена, толкая его в бок.
- Ай! - захныкал Дэймон.
- Ой! Тебе больно?
- Да. Я думаю, что поцелуй облегчит мою боль.
- Где болит, детка? – спросила Елена.
- Везде, - прошептал Дэймое ей на ухо.
- Тогда приклей туда пластырь. Нам с Дженной пора, - сказала она, беря пакеты с покупками. – Дженна, ты идешь?

***
- Куда мы направляемся? - спросила Дженна, когда они делали макияж в ванной Елены.
- В «Гриль». Там сегодня играет живая группа. Я обещала Лекси помочь.
- Ты сегодня работаешь?
- Да, но всего пару часов. Сегодня нет строгого дресс-кода, значит… - сказала она, роясь в пакетах и доставая оттуда короткое черное платье, - я могу надеть это.
- Тебя не волнует то, что парни прольют свои напитки, когда ты будешь их обслуживать?
- Я больше волнуюсь о том, что сама испорчу это платье.
- Я не видела тебя в такой одежде, с тех пор, как…
- С тех пор, как я встретила Кайла. Да, я знаю. Если бы он увидел меня в этом, то назвал бы шлюхой и закрыл в комнате.
- Теперь все позади, - сказала Дженна, положив руку на плечо племянницы.
- Да.

***
Час спустя девушки покинули комнату и спустились вниз. У Дэймона отвисла челюсть, когда он увидел Елену, а Рик был поражен красотой Дженны. Девушки завили волосы. Дженна надела красное платье, подчеркивающее ее фигуру. Черное платье Елены открывало ее длинные стройные ноги.
- Нам обязательно сейчас уходить? - прошептал Дэймон на ухо Елене.
Она захихикала.
- Да, но я обещаю, что мы будем в «Гриле» недолго.
- Ловлю тебя на слове, - вздохнул он.

***
- Где она? – выплюнул Кайл, когда они встретились в Элайджей на частном загородном аэродроме.
- Сегодня она работает в местной забегаловке, куда придут и Соммерс с Зальцманом.
- А парень, который спит с моей женой?
- Дэймон Сальваторе тоже будет там.
- Все готово на завтра?
- Да. Смокинг и маска ждут вас в местном мотеле.
- Ты поселил меня в мотеле?
- В городе нет гостиницы. Единственная альтернатива - пансионат Сальваторе. Миссис Флауерс почти глухая и слепая старуха. Она нам не помешает.
- Для нее лучше не вмешиваться, - зарычал Кайл.
- Могу я спросить, сэр, почему бы не схватить ее сегодня вечером? Мы можем подождать их в пансионате. Вы все еще хотите, чтобы другие тоже умерли?
- Да. Но у меня есть особый план для моей шлюхи-жены. Я осуществлю его завтра. Сегодня я хочу на нее просто посмотреть.
- Конечно, сэр.

***
Элайджа зашел в бар со скрытыми микрофоном и камерой. В черном, припаркованном рядом фургоне сидел Кайл, наблюдая за происходящим в «Гриле». Элайджа присел на стул возле барной стойки, и в объектив камеры попала грудь Елены, когда девушка разливала напитки. Кайл зарычал и ударил кулаком в дверь машины.
- Привет, дорогуша! Не хочешь налить мне чего-нибудь выпить? – обратился к брюнетке темноволосый широкоплечий мужчина.
Елена посмотрела на Лекси, которая была занята другим посетителем.
- Хорошо, Тайлер! Пиво, как всегда?
- Ты запомнила, - подмигнул он ей.
- Да, ты же здесь каждый вечер, так что… - пожала плечами Елена.
- Никогда не видел тебя такой красивой…
- Отвали, Тайлер! – возвела она глаза к небу.
- Да ну, ты же любишь это. Когда тебе надоест твой бойфренд, пошли со мной в мужской туалет.
- Это отвратительно! – нахмурилась Елена.
- Мы можем пойти ко мне, если ты хочешь, - сказал Тайлер, поглаживая ее руку.
- А как же твоя беременная подружка? - сказала она, отдергивая руку.
- Ах да! Как насчет заднего сиденья моей машины?
- Как насчет «Я дам тебе твое пиво, и ты пойдешь домой к Вики?»
- Ты такая скучная, Кэт!
- Да, я знаю.
Тайлер ушел, когда Элайджа обратился к Елене.
- Я должен признать, мисс, что вы идеально его отшили. Я мог бы вмешаться, но я не люблю насилие.
- Спасибо. Он всегда такой, - пожала она плечами.
- Это вас не раздражает?
- Только если он прикасается ко мне.
- Вы - сильная женщина.
- Мне пришлось такой стать. Вы будете еще что-нибудь пить?
- Нет, спасибо. Мне уже хватит, - ответил Элайджа и, оставив щедрые чаевые, вышел из бара.

***
- Кэт, ты можешь присоединиться к своим друзьям, - сказала Лекси, спустя несколько часов.
- Ты уверена?
- Да. Следующая смена Мэтта. Иди. Я знаю, что ты хочешь потанцевать с Дэймоном, - подмигнула Лекси подруге.
- Моя смена закончилась, - сказала Елена, подходя к столику, за которым сидели Рик, Дженна и Дэймон.
- Наконец-то, - возвел глаза к небу ее бойфренд и указал на место рядом с собой.
- Что вы будете пить? - спросила Елена.
- Бурбон, - ответил Дэймон.
- Я тебя не спрашивала, - выразительно взглянув на мужчину, произнесла Елена.
- Я соглашусь с Дэймоном, - сказал Рик, держа в руках пустой стакан.
- Вы словно две… - произнесла Дженна.
- Родственные души. Да, у нас много общего, - закончил за нее Дэймон.
- Я буду водку с лаймом, - сказала Дженна.
- Я тоже, - произнесла Елена, вставая, чтобы направиться к бару.
- Эй, куда ты собралась? – спросил Дэймон.
- Принести напитки.
- Нет. Ты работала весь вечер. Посиди, я принесу.
- Дэймон, мне не трудно, - возразила она.
- Я не сомневаюсь, - сказал он, целуя ее в щеку и направляясь к бару.

***
- У тебя есть глушитель? - спросил Кайл, когда Элайджа сел в фургон.
- Да. Он в моем кейсе, - ответил наемный убийца, показывая на серебристый кейс. - Вы передумали? Вы схватите ее сегодня?
- Нет. Сегодня я оставлю сообщение.
- Какое сообщение?
- Не приставай к чужой жене, - ответил Кайл, доставая пистолет.

***
- Ну, давай же, Елена! Пошли танцевать! – сказала Дженна.
Водка уже ударила ей в голову.
- М…
- Пошли! – настаивала Дженна.
Схватив свою племянницу за руку, она потащила ее на танцпол.
Елена бросила на Дэймона умоляющий взгляд, но тот лишь улыбнулся в ответ. С их столика открывался отличный вид на танцпол, и он не мог дождаться, когда увидит там свою девушку. Но, не выдержав, Дэймон присоединился к Елене, крепко обняв ее.
- Почему ты так долго? – промурлыкала она.
Вместо ответа Дэймон поцеловал ее.

***
Кайл терпеливо ждал свою жертву. Когда темноволосый мужчина вышел из бара, убийца направился за ним.
- Эй, ты!
- Да…
Кайл наслаждался зрелищем, когда пуля вонзилась в тело мужчины.
- Тебе стоило держать свои грязные лапы подальше от моей жены, - сказал убийца, сел в фургон и уехал.

Елена проснулась в объятиях Дэймона. Вчера они покинули бар сразу после танца и, вернувшись домой, продолжили то, что начали утром. Дэймон застонал, когда Елена попыталась высвободиться из его объятий.
- Куда ты собралась?
- В душ, - сказала она. - Ты забыл, что я сегодня работаю.
- Но ты работала вчера.
- Да, но сегодня моя смена, а значит, ты должен меня отпустить, - улыбнулась девушка, толкая его в бок.
- Я не хочу, - заныл Дэймон.
- Ты можешь присоединиться ко мне в душе, - сказала она.
- Уже встаю!

***
Елена была шокирована, когда приехала на работу: территория рядом с баром была огорожена полицейской лентой. Мэтт и Кэролайн разговаривали с шерифом. Елена помахала рукой, чтобы привлечь внимание подруги. Кэролайн подошла к ней.
- О боже, Кэт! Ты не поверишь в то, что случилось!
- Что?
- Прошлой ночью я помогала Мэтту закрыть «Гриль». В баре не было посетителей, кроме Тайлера. Он пил всю ночь и был в очень плохом состоянии. Мэтт приготовил ему кофе и отправил домой. Мы закрыли бар и, как всегда, пошли на стоянку.
- И?
- Сегодня я делала утреннюю пробежку… и увидела… увидела его тело.
Кэролайн трясло от нахлынувших воспоминаний.
- Чье тело?
- Тайлера, - заплакала мисс Форбс. - Он… он лежал в луже своей крови. Его глаза были открыты… и у него была дыра в голове. Я никогда не видела мертвецов раньше… Я имею в виду в реальной жизни. Я смотрю много фильмов ужасов и детективов… но не думаю, что смогу теперь уснуть.
Елена обняла девушку, поглаживая ее по спине.
Через некоторое время Кэролайн затихла и отошла от подруги, вытирая глаза.
- И вы не слышали ничего подозрительного? – спросила Елена.
- Нет, ничего. Кто мог это сделать? Я знаю, что Тайлер был придурком, но он скоро должен был стать отцом. У Мэтта не много денег, и Тайлер обещал помочь Вики. Я не знаю, захотят ли Локвуды заботиться о своем незаконнорожденном внуке. Они такие… Я не хочу проявлять неуважение… Кэрол была добра ко мне, но они излишне высокомерны. Мэр Локвуд настаивал на том, чтобы Вики сделала аборт. Он хотел сохранить честь семьи.
Елена не знала, что сказать, поэтому терпеливо слушала Кэролайн.
- Моя мама звонила Локвудам, чтобы сообщить о Тайлере. Я не хотела подслушивать… Но мэр Локвуд сказал, что они не будут отменять маскарад и посвятят его своему сыну. Они уже пригласили важных бизнес-партнеров и политиков, поэтому поздно что-либо отменять. Ты можешь в это поверить? Кто устраивает вечеринку в тот же день, когда погиб их сын? Это сумасшествие какое-то.
Елена не могла не согласиться. Каким бы придурком ни был Тайлер по отношению к ней, он не заслужил смерти. И он точно не заслужил родителей, которые больше волнуются о своей репутации, чем о собственном сыне. Возможно, поэтому Тайлер стал таким.
- Я могу что-нибудь сделать? – спросила Елена.
- Нет. Сегодня «Гриль» закрыт, так что иди домой. Проведи день с Дэймоном и его друзьями.
- Ммм…
- Да ладно! Думаешь, я не знаю? - возвела глаза к небу Кэролайн. - Ты вся аж светишься.
Брюнетка покраснела.
- Иди домой!

***
- Я не хочу идти, - сказала Елена, когда Дэймон застегивал ее платье.
- Это странно, я знаю. Но это не неожиданность. Локвуды будут очень обижены, если мы не придем.
- Я не понимаю… как кто-то может устраивать вечеринку, когда умер член их семьи?
- Это их способ пережить трагедию. Кто-то плачет, кто-то отключает свои эмоции.
- Я думала…
- Ты очень красивая, - прошептал Дэймон Елене на ухо и поцеловал ее в плечо.

***
- Вы поняли план? – спросил Элайджа, когда они с Кайлом садились в фургон. - Отвлечем Сальваторе и Зальцмана.
- Хорошо, - сказал Кайл, надевая маску.

***
Особняк Локвудов производил неизгладимое впечатление. Большие канделябры и светильники освещали сад. Елена оглядывалась по сторонам.
- Как красиво, - выдохнула она.
- Ничто не сравнится с твоей красотой, - прошептал Дэймон, заставив Елену покраснеть.
- Мэр Локвуд. Кэрол, - поприветствовал мужчина хозяев вечеринки.
- Рад видеть тебя, Дэймон, - сказал мэр, и они пожали руки.
Дэймон поцеловал Кэрол в щеку перед тем, как представить Дженну,
Аларика и Елену как Кэт. Елене не понравилось, как мэр рассматривал ее.
- Нам очень жаль, - искренне сказал Дэймон, обнимая свою девушку.
- Спасибо, Дэймон, - произнесла Кэрол. - Я надеюсь, вам понравится вечеринка. Тайлер всегда любил бал-маскарады. Он хотел бы, чтобы вы хорошо провели время.

***
Час спустя к ним подошел тучный лысеющий мужчина.
- Извините, вы мистер Сальваторе и мистер Зальцман?
- Да, - ответил Рик.
- Мэр Локвуд рассказал о вас моему боссу - заместителю министра образования. Он хочет с вами поговорить.
- Сейчас? - нахмурился Дэймон.
- У вас нет времени?
- Ну…
Дэймон посмотрел на Елену, и она ободряюще улыбнулась и кивнула.
- С нами все будет в порядке.
Когда Дэймон и Рик ушли, Дженну пригласил на танец незнакомец в маске. Она согласилась. Елена подошла к столу с напитками, когда почувствовала чьи-то руки на своей талии. Она обернулась.
- Потанцуем? - произнес знакомый голос, от которого по спине девушки побежали мурашки.
- Я… - начала она, но мужчина прервал ее, прижав к себе.
- Я не прошу разрешения, Елена.
- Кайл!
- Ты не думала, что я тебя найду?
Елена обернулась, пытаясь найти взглядом того, кто сможет ей помочь.
- Даже не думай об этом, - зашипел ее муж. - Видишь мужчину, который танцует с Дженной? Если ты только попробуешь закричать, он сломает ей шею. Он морской пехотинец и умеет убивать голыми руками.
- Это то, что ты собираешься сделать со мной? - задрожала девушка.
- Ты уже мертва. Ты забыла, что утонула? Я искал тебя слишком долго. Твоя настоящая смерть не заставит себя долго ждать.
- Кайл, пожалуйста…
- Не волнуйся. Ты попрощаешься со своими друзьями перед этим… ты даже переживешь их…
- Нет, - выдохнула она.
- Ты думала, что сможешь убежать и начать новую жизнь?
- Кайл, пожалуйста… Это только моя ошибка… Я сделаю все, только не убивай их.
- Я застрелил ублюдка, который посмел флиртовать с тобой. Представь, что я сделаю с тем, кто спал с тобой.
- Кайл…
- Супружеская измена - серьезное преступление, Елена. Ты знаешь, что делают с неверными женами в других странах?
- Мы больше не женаты.
- Прости, что?
- Ты сам сказал, что твоя жена умерла. Смерть разлучила нас, Кайл.
- Но есть одна проблема, - сказал он, поглаживая ее шею там, где пульсировала жилка, - твое сердце все еще бьется.
- Что ты собираешься делать, Кайл? Здесь полно людей. Ты никогда не решишься сделать это на людях.
Он сжал ее шею и прошептал:
- Ты ошибаешься. Ты же не хочешь, чтобы кто-то умер?
- Ты все равно их убьешь, что бы я ни сделала.
- Закричишь, и мистер Смит прикончит твою тетку, а заместитель министра образования - Зальцмана и Сальваторе. Пошли со мной, и они будут жить.
- Дай мне слово, что они будут невредимы.
- Обещаю, что они встретят рассвет.
- Этого недостаточно.
- Я могу предложить только это.
Елена промолчала, и Кайл вывел ее из особняка Локвудов. Он посадил ее в машину, и девушка увидела, как что-то блеснуло на полу. Она быстро подняла это, спрятав за пазухой. Кайл ничего не заметил и сел за руль.
- Куда ты меня везешь? – спросила Елена дрожащим голосом.
- Я оставлю сообщение.
- Какое сообщение?
- Что ты моя.
- И как ты это покажешь?
- Увидишь, - сказал мужчина, заводя мотор.

***
У Елены перехватило дыхание, когда Кайл повернул к пансионату Сальваторе.
- Что ты…
- Заткнись, - зарычал он, ударив ее по лицу.
Елена взвыла и вытерла кровь с разбитой губы.
«Зак не пошел на бал-маскарад, - с ужасом подумала она. Кайл убьет его».
- Тебе не обязательно делать это здесь, - умоляла она. - Увези меня в другое место.
- Это так поэтично, не так ли? Твой любовник придет домой и найдет тебя в своей постели. Найдет то, что от тебя останется.
- Ты больной, - выдохнула Елена.
- Ты моя собственность, шлюха. Теперь выходи из машины.
Она повиновалась. Кайл поволок ее к дому. Дверь была не заперта.
«Зак дома», - запаниковала Елена.
- Пожалуйста, Кайл, не убивай больше никого.
- С каких это пор ты мне приказываешь? – сказал он, открывая дверь.
- Дэймон? – раздался голос Зака.
«Пожалуйста, не выходи», - мысленно молилась Елена.
Она никогда не забудет, как на лице хозяина дома страх сменился шоком, а потом ужасом, когда пуля пронзила его грудь. Девушка закричала, но Кайл потащил ее наверх.
- Где его спальня? – рычал он.
Рыдая, она показала на одну из дверей. Кайл ворвался в комнату.
- Раздевайся! - скомандовал он.
- Нет!
- Я сказал…
Кайл толкнул ее на кровать и начал разрывать платье. Елена поняла, что у нее больше нет времени ждать. Она перевернулась и вскочила на колени. Муж в ярости повалил ее на спину, сев на нее сверху. Его ярость сменилась шоком, когда Елена вонзила отвертку в его шею. Он прижал руки к ране, пытаясь остановить кровь. В это время Елена выхватила пистолет из кобуры. Она без коле**ний выстрелила в него несколько раз. Кайл упал назад, ударившись головой об пол. Елена пыталась выбраться из-под него. Ее ноги были все еще придавлены его телом. Находясь в шоковом состоянии, она забилась в угол, притянув к груди колени, и смотрела, как по ковру расползается лужа крови.
Внезапно сирена разорвала тишину. Зак. Елена вскочила и направилась к двери, когда ее схватили за ногу. Она обернулась и увидела, что Кайл смотрит на нее пустыми глазами, держа ее за лодыжку. В другой его руке был пистолет, который девушка раньше бросила на пол. Глаза Елены расширились, когда он нажал на курок. Это конец. Она моргнула, ожидая, что сейчас темнота поглотит ее, но ничего не произошло. Пистолет с пустой обоймой щелкнул пару раз, и голова Кайла упала на пол. Жизнь покинула его жестокие глаза.

***
Елена не могла двигаться. Она была в шоковом состоянии. Она слышала как ее кто-то звал. Но Елена не могла говорить, она только смотрела на мужчину, лежащего на полу.
До девушки доносились голоса парамедиков. Они проверяли ее глаза, задавали вопросы, но Елена не отвечала.
- Она в шоковом состоянии, - сказал кто-то.
Ее завернули в одеяло и положили на каталку.
Она умерла? Так вот как выглядит смерть? Нет, Елена знала, на что похожа смерть. Смерть выглядит как ее бывший муж.
Она должна жить.
Елена едва узнавала окружающих ее людей, руку, державшую ее, пока ее везли к машине скорой помощи.
- Ты в безопасности, - произнес бархатный голос. - Я люблю тебя.

- Как она? – спросила Лиз Дэймона, зайдя в комнату ожидания.
- Врачи сказали, что у нее острая реакция на стресс. Она может прийти в себя через несколько дней или даже часов.
- Есть риск развития посттравматического синдрома?
- Да, но Елена сильная.
- Дэймон… ты знаешь, что это не зависит…
- Я знаю, что гарантии нет, но я верю в нее. Она выкарабкается.
- Когда все наладится, мне нужно официальное заявление.
- Конечно. Мы можем сделать это прямо сейчас. С ней работает психолог, так что я в любом случае не увижу ее в ближайшее время.
- Хорошо.

***
Череда счастливых совпадений помогла избежать трагедии. Пуля, пронзившая грудь Зака, не задела жизненно важные органы, и он оставался в сознании, когда приехали парамедики.
Мужчина из последних сил добрался до телефона и позвонил Дэймону. Тот быстро догадался о том, что произошло, и они с Риком позвонили шерифу. Дженна оставалась на танцполе, а Элайджа исчез. По дороге домой Дэймон рассказал историю Елены шерифу.

***
Элайджа ехал по шоссе, когда услышал репортаж по радио. Его работодатель был мертв.
Мистер Смит получил гонорар вперед, поэтому не сильно расстроился.

***
К тому времени как Елена вернулась домой, ковер сменили и все следы пребывания Кайла убрали. Но она все еще не могла заставить себя зайти в комнату Дэймона. Ничто уже не напоминало о разыгравшейся здесь трагедии, но девушка все еще видела ужасные картины убийства в деталях. Дэймон переехал в ее комнату. В конце лета ему нужно было возвращаться в город, где у него была постоянная работа в колледже, и он предложил Елене поехать с ним. Она с радостью согласилась.
Дженна и Рик вернулись в Калифорнию и помогли Елене уладить проблемы с документами, связанные с ее фиктивной смертью. Они придумали историю, что она была спасена, но потеряла память, поэтому не смогла вернуться домой. После этого Елена получила возможность использовать свое настоящее имя и поступить в колледж. Занятия начинались уже этой осенью.

***
В последний вечер перед тем, как покинуть Мистик Фоллз, Дэймон приготовил Елене сюрприз. Уже стемнело, и она не могла ничего рассмотреть вокруг, когда он припарковал машину. Дэймон достал из багажника фонарь, одеяло и корзину для пикников, после чего взял Елену за руку и повел в лес.
Когда деревья расступились, у Елены перехватило дыхание от красоты картины, открывшейся перед ней. Полная луна отражалась в воде. Дэймон расстелил одеяло и положил на него корзинку. Затем он попросил Елену присесть, а сам скрылся в темноте.
- Дэймон! – позвала его девушка.
В следующее мгновение пространство вокруг нее осветили садовые фонари. Елена с удивлением посмотрела на приближающегося к ней мужчину.
- Как…
- Мне помогли, - пожал он плечами. - Они скоро погаснут.
- Кто? - спросила Елена и услышала смех, который мог принадлежать только Кэролайн.
Дэймон открыл корзинку и достал оттуда бутылку шампанского, сыр, крекеры и виноград.
- Подожди… Полная луна… водопад… Ты хочешь, чтобы тебе сегодня повезло? – подмигнула она ему.
- Я уже самый счастливый мужчина на Земле, - сказал Дэймон, целуя Елену.