Вокруг было темно. Лишь круг из свеч озарял темное подвальное помещение, в котором пахло сыростью и стариной. Мебели практически не было, но пыли удалось обосноваться и на тех немногочисленных предметах, что выдавали некогда бывшую комнату. На скрипучем деревянном полу на тонкой суконной ткани лежала Елена. Она была практически неподвижна, лишь слезы скатывались по щекам, выдавая переживания. Никто не знал, что творилось в душе у этой привыкшей быть сильной девушки. Все, через что она прошла, все боль и радость, должны были в скором времени окончиться. Елена знала, что поступала правильно, была уверена в верности своего решения, но простые человеческие эмоции не могут быть заглушены доводами разума. Оттого она плакала, не в состоянии окончательно побороть боль и страх, несмотря на месяцы тренировки, но понимала, что не имеет права отказываться. Рядом сидела темнокожая женщина лет тридцати с миской в руках и создавала какую-то смесь, должную окончить все страдания. Изредка она посматривала на Елену добрым взглядом и мысленно благодарила, восхищаясь мужеством и самоотверженностью. Девушка сжала кулак, впившись ногтями в кожу, и попыталась сделать вдох через застрявшие в горле рыдания. Женщина замерла и, переведя на Елену взгляд, ласково коснулась ее лба и прошептала:
- Ты совершаешь благородный поступок, Елена. Спасаешь тысячи жизней.
- Я знаю, - выговорила с трудом девушка. Страх сковывал ее.
- Я понимаю, каково тебе. Ты очень храбрая, - коснулась руки Елены ведьма. – Если бы не ты… Спасибо.
- Я знаю, что только я могу это сделать. И я должна. Я была рождена двойником, и это преследовало меня всю мою жизнь, - обреченно говорила девушка. – Такова моя судьба. И если я могу помочь, я помогу.
- Люди будут помнить о твоей жертве. Посвященные не останутся в неведении, поверь. Но и я могу отблагодарить тебя. Ты человек, а значит, тебе подвластна реинкарнация.
- Что? – нахмурилась собеседница.
- Не веришь в нее? – улыбнулась ведьма. – Но ты убедишься. Душа путешествует из тела в тело в течение веков, не подвластная времени и пространству, и я могу помочь твоей оказаться там, где ты попросишь.
- Снова родиться?
- Не соврем. Лишь продолжить путешествие. А я могу направить твою душу.
- Куда угодно?
- Куда угодно, когда угодно. Здесь не существует рамок, Елена, - заботливо прошептала женщина.
- Но я не буду ничего помнить?
- Нет, - покачала головой ведьма, - ты будешь другим человеком. Однако что-то общее, что напоминает тебя, останется благодаря твоей душе. Именно она делает тебя той, кто ты есть, и она все помнит. У тебя сохранятся некоторые качества, даже немного внешность. Это будешь ты, но с другим воспитанием и другой историей.
- Но я не смогу изменить прошлое, так?
- Обычно нет. Но в редких случаях можно создать что-то вроде параллельного мира. Ведь каждое наше решение влияет на ход событий, и если случиться что-то важное, у тебя, вероятно, появится возможность создать другое развитие. Однако это никак не повлияет на то, что уже есть сейчас. Просто будет альтернатива, - шепотом проговорила ведьма и слегка улыбнулась. Елена лишь понимающе закивала, стирая новую порцию слез.
- Хорошо, - всхлипнула девушка. - Я хочу родиться в 1847, нет…
Она вдруг замолчала, почувствовав, как что-то дернулось внутри, и сердце застучало быстрее.
- … в 1843 году в Мистик Фоллс.
- Хорошо, - кивнула ведьма. – Я все сделаю.
- Жаль, что я лишь не могу с ними попрощаться.
- Они не позволят тебе этого сделать, Елена. Но с ними все будет хорошо. После ритуала никому больше не будет угрожать опасность. Все, кого ты любишь, будут в порядке.
Девушка улыбнулась, представляя беззаботную жизнь друзей, и пожелала, чтобы они поскорее ее забыли. Она хотела счастья для всех, кого любила. Поначалу им будет больно, но затем они смиряться, а Деймон и Стефан смогут снова стать братьями без преграды в виде общей девушки. Елена сделала вдох и, переведя взгляд на ведьму, произнесла: «Я готова».
Стефан, Деймон и Кэролайн, тем временим, получив местонахождение Елены, со всех ног мчались в подвал. Волнение охватывало каждого из них, и все, что вампирам оставалось, это лишь надеяться, что они успеют. В очередной раз спасти, предотвратить, что бы там ни было, победить, пусть даже ценой своей жизни.
Когда троица ворвалась в подвал, свечи уже были потушены, и в кромешной темноте в самом центре комнаты на полу лежала мертвая Елена.

Елена Коллет родилась 27 июня 1843 года в Мистик Фоллс в семье французского предпринимателя, у которого уже к тому времени была небольшая преуспевающая булочная в центре города, а затем появилась и прибыльная лесопилка. Его жена, Эстель, была американкой, которую он встретил, как только переехал из Франции. В то время Поль не был богат, но был амбициозен, и быстро покорил красивую дочку библиотекаря. Их свадьба состоялась спустя восемь месяцев после знакомства, и через еще девять на свет появилась Елена – очаровательная кареглазая шатенка с пухленьким носиком и умным, словно знающим что-то большее, взглядом. Мать, только увидев малышку, произнесла: «Ее зовут Елена», словно что-то свыше подсказало ей необычное имя малышки. Родители души не чаяли в девочке, стремились ей дать все самое лучшее, и она росла доброй, справедливой и чуток избалованной. У нее было хорошее образование, множество друзей и поклонников, и отец всегда считал, что его девочка достанется только самому лучшему. Лучшему для всей семьи – тому, кто сможет возвысить их еще больше.
У Поля Коллет был друг, с которым они уже давно были добрыми приятелями и все думали, как бы им стать еще и партнерами. Друг его держал пансион, и Поль не раз подумывал, что открыть вместе с ним трактир было бы просто чудесно. Джузеппе был одним из преуспевающих жителей города, и объединение их сил казалось двум друзьям великолепной идеей. Жена Джузеппе три года назад умерла, и он остался с двумя мальчиками – своенравным Деймоном и покладистым Стефаном. Не удивительно, что на ум Полю уже давно пришла мысль о том, чтобы объединить не только бизнес, но и семьи. У него было две дочери и сын, но младшим детям было всего шесть и пять соответственно, зато Елене было семнадцать, а старшему сыну Джузеппе как раз недавно исполнилось восемнадцать, и поэтому ничего не казалось друзьям лучше, чем породнить две семьи основателей и помочь бизнесам друг друга.
Деймон, по мнению Поля, был слегка ветреным, зато решительным и напористым, что могло стать отличными качествами в бизнесе. Он знал, что через пару лет, когда паренек чуть-чуть поостынет, из него выйдет отличный предприниматель, а значит, он сможет обеспечить его дочери достойную жизнь. Мнение Джузеппе же насчет сына часто не совпадало с мнением друга, и Деймон нередко становился предметом споров, однако Джузеппе думал, что если Полю нравится его старший сын, ему это только на руку, ведь чем скорее он заставит юнца остепениться, тем, возможно, скорее бунтарство вылетит из его головы.
Так, однажды утром за завтраком Джузеппе намеревался сообщить сыну, что сегодня они приглашены на обед к семье Коллет. Именно там Деймон должен был встретить Елену, которую видел несколько раз лишь мельком, но о далеко идущих планах мужчина решил пока умолчать, чтобы не рождать в сыне противодействие заранее. Деймон же на завтрак не явился. Он в это время, все еще в брюках и рубашке, вольно закинув руку за голову, крепко спал, раскинувшись на своей кровати поверх одеяла. Домой молодой человек вчера появился около двух, и встать в девять для Деймона в таком случае было практически нереально. Ну, не то что бы он собирался это делать. Парень уже привык, что, что бы он ни делал, это не будет устраивать его отца, и смирился с ролью паршивой овцы в семействе. Поэтому, вместо того, чтобы пытаться потакать часто непонятной для него воле Джузеппе, он решил жить для себя и наслаждаться. Так, дни Деймон предпочитал проводить с друзьями, часто на охоте, а по вечерам отправлялся в кабаки, где позволял себе расслабиться в обществе женщин и выпивки. Однако Деймон всегда умел держать себя в рамках и четко видеть границы дозволенного, что позволяло ему вести желаемый образ жизни без каких-либо последствий.
Считавший всегда терпение одним из своих добродетелей, Джузеппе спокойно пил чай с круассаном, намеренно растягивая занятие с целью дать сыну возможность появиться на завтраке. В последнее время Деймон стал совершенно несносен, и мужчина начал понимать, что если не приструнит глупца, в скором времени поведение Деймона аукнется всей семье. В отличие от брата, младший сын никогда не разочаровывал мистера Сальваторе, и часто Джузеппе желал, чтобы у его сыновей было больше общего, но, тем не менее, мужчина признавал наличие достоинств и в своем старшем сыне, которые, однако, требовали четкого контроля. Именно поэтому, закончив завтрак, мистер Сальваторе вздохнул и напряженно вытер рот салфеткой. Заметив настроение отца, Стефан насторожился, понимая, что он что-то задумал, и когда Джузеппе поднялся из-за стола, взволнованно спросил:
- Отец?
- Продолжай свой завтрак, Стефан, - строго ответил мужчина. – Я скоро вернусь.
Парень, было, хотел последовать за отцом, но не осмелился его ослушаться и вернулся к своему вареному яйцу. Джузеппе же решительно последовал наверх, уже в коридоре второго этажа начиная выкрикивать имя сына. От звука его голоса Деймон дернулся. Парень с трудом разлепил глаза, щурясь от яркого солнечного света, и встревожено посмотрел на дверь.
- Деймон! – снова прогремел грозный зов, и юный Сальваторе вскочил с кровати. Разногласия с отцом стали в последнее время привычным делом, и Деймон не был намерен начинать свой день с ругани, поэтому он быстро схватил стул и пододвинул его к двери, приподнимая ручку. Надолго это Джузеппе не задержит, зато даст ему фору. Так, бросив хитрый взгляд на дверь, в которую уже успел раздаться разъяренный стук, Деймон выпрыгнул в окно.
Парень обожал свою комнату за наличие под ее окном крыши пристройки для слуг. Небольшой сарай, в котором хранились инструменты, спасал мальчишку с самого детства, позволяя проникать в дом незамеченным и ускользать, будучи наказанным. Овитая плющом и оттого практически незаметная лестница была его путем вниз, и Деймон ловко спустился по ней, оказываясь на траве. Парень с довольной улыбкой осмотрелся и ополоснул лицо из стоящего рядом таза. Прохладные капли приятно окатили кожу, моча волосы и рубашку, и Деймон протер лицо, пробуждая себя.
- Гм, гм, - послышалось ворчливое покашливание слева, и парень, посмотрев на источник звука, увидел стоящую с недовольно скрещенными руками Глорию. Полноватая рабыня, служащая в пансионе горничной, довольно часто наблюдала подобную картину и каждый раз не упускала шанса выказать свое недовольство нашкодившему мальчишке, однако она никогда, за все его восемнадцать лет, не выдала Деймона.
- Доброе утро, Глория, - задорно проговорил хозяин и направился вниз по склону, надеясь скрыться в тени деревьев.
- Туфли, мистер Сальваторе, - недовольно указала на отсутствие обуви у Деймона служанка, но тот лишь оглянулся и ускорил шаг, наслаждаясь свежей травой, приятно ласкающей его стопы.

Тем самым утром, когда Деймон, развалившись в траве, снова засыпал под ярким летним солнцем, Елена, уже позавтракав, сидела в гостиной их семейного дома и вышивала. Ее мать находилась рядом, читая вслух один из дамских романов, которые никогда особо не жаловала девушка. Вышивка ее занимала чуть больше, чем наполненные переживаниями об успешности брака истории, и Елена скучающе поглядывала за окно. Она невольно задумывалась о том, как хорошо, наверное, было бы пробежаться по лесу или совершить конную прогулку, но воспитание обязывало девушку быть более сдержанной, и все свои мечты она выражала в вышивке лесов и рек.
- Отец сообщил тебе, что сегодня вечером мы принимаем Джузеппе Сальваторе со старшим сыном? – поинтересовалась мать, стараясь не придавать вопросу заметную значимость.
- Упоминал, кажется, - скучающе ответила Елена.
- Так вот, я хочу, чтобы ты сегодня надела свое лучшее платье. Джузеппе, возможно, скоро станет компаньоном твоего отца, и очень важно показать нашу семью в наилучшем свете.
- Хорошо.
- Его сын, скорее всего, присоединится к бизнесу.
- Деймон, правильно? Или Стефан? – попыталась вспомнить, как звали старшего брата, Елена.
- Да, Деймон.
- Мне не казалось, что он интересуется бизнесом. Последний раз, когда я его видела, он куда-то убегал и едва ли побеспокоился поздороваться с нами.
- Ему всего восемнадцать, Елена, - снисходительно прокомментировала миссис Коллет. – Всему свое время.
Девушка безразлично пожала плечами и вернула все свое внимание к вышивке. Она ненадолго задумалась о Деймоне, пытаясь воскресить его образ в памяти, но не смогла и оставила попытки.

- Доброе утро, отец, - уверенной походкой вошел в гостиную Деймон в полном облачении. От его вида не осталось и следа прежней небрежности. Рубашка, до этого свободно выпущенная из брюк, теперь была аккуратно заправлена и спрятана под жилеткой и пиджаком, а галстук придавал образу положенную строгость.
- День, Деймон! – сурово ответил мистер Сальваторе, отрываясь от газеты. – Твое поведение недостойно члена семьи основателей.
Парень лишь нахмурился, снова приготовившись к словесной выволочке, и опустил голову.
- Я надеюсь, сегодня вечером ты поведешь себя подобающе. Мы приглашены на обед к семье Коллет, и ты пойдешь, Деймон, и не посмеешь опозорить меня перед моим другом.
Молодой Сальваторе тяжело вздохнул, уже представляя вечер за беседами о бизнесе или войне, где ему предстояло молча проглатывать все аргументы и соглашаться с мнением отца, не позволяющим вставить ни слова, отражающего инакомыслие. В тот момент он завидовал брату, который был еще слишком молод, чтобы быть вовлеченным в подобные сборища, и мог делать все, что душа пожелает. Стефан же, как это было ни досадно, казалось, совершенно не осознавал своего счастья. Своего брата Деймон мог с легкостью представить среди друзей отца за интеллектуальной беседой, себе же он просто не находил там места.
Но о желаниях юного Сальваторе никто не интересовался, и ближе в семи часам вечера Джузеппе и Деймон собрались и направились на обед к семье Коллет.
Дом другой семьи основателей располагался за несколько миль от пансиона Сальваторе. Белое здание утопало в цветах, заботливо овивающих его, а ласковый свет установленных фонарей встречал гостей. Лакей поприветствовал мужчин и проводил в гостиную, где около камина в ожидании стоял Поль, а на диванах неподалеку располагались его прелестные жена и дочь.
- Джузеппе, Деймон, рад видеть вас в своем доме, - радушно проговорил хозяин, и Елена с матерью встали.
- Миссис Коллет, Елена, - поприветствовал дам старший гость, - вы замечательно выглядите сегодня.
Сальваторе учтиво поцеловал руки хозяйкам и улыбнулся, окидывая взглядом Елену. Девушка подобной красоты составила бы отличную невестку.
– Что ж, не будем откладывать и пройдем к столу? Вы, наверное, уже проголодались? – снова заговорил Поль. - Наша повариха, смею похвастаться, готовит отменно.
Друзья уселись за стол и завели уместную беседу о погоде. Жара набирала обороты со все большим вступлением в свои права летом, и мужчины перекинулись парой слов о засухе, в то время как Эстель, Елена и Деймон безмолвно обедали. Младший Сальваторе скучающе осматривал комнату, когда услышал обращенный к нему вопрос:
- А ты что думаешь, Деймон?
Парень вскинул голову и, нахмурившись, виновато окинул присутствующих взглядом.
- Что? Простите, кажется, я задумался.
- Что ты думаешь по поводу противостояния севера и юга? Ты один из тех, кто радикально ратует за войну или предпочитаешь мирную жизнь? Присоединение к отцовскому бизнесу, возможно? – поинтересовался мистер Коллет.
Деймон взглянул на отца, предвидя его реакцию и задумываясь, стоило ли ему высказываться, и, вздохнув, смело проговорил:
- Я думаю, что войны не миновать, мистер Коллет. Вскоре северянам надоест мириться с избалованным югом, и наши мужчины смогут умереть героями.
Пораженные подобным заявлением, Елена и Эстель со вдохами оторвались от своих блюд и пристально посмотрели на Деймона.
- Но откуда вы можете это знать? – поинтересовалась слегка раздраженно Елена.
- Потому что у меня есть несколько знакомых, не витающих в облаках и видевших мир. Так что сейчас, я считаю, мне бесполезно строить планы на будущее, так как мой удел – служба в армии и, вполне вероятно, смерть в бою за наш доблестный рабовладельческий юг.
- Деймон! – возмутился отец.
- Звучит так, словно вы недовольны укладом нашей жизни, - присоединилась к разговору Эстель.
- Я родился и вырос здесь, миссис Коллет, поэтому не могу не любить эти места и людей, что в них живут, но ратовать за данный уклад значит отвергать развитие. Не кажется ли вам, что, объединив усилия, наша страна смогла добиться бы большего? Сейчас же у севера есть процветание, фабрики, предприятия, а у нас лишь огромные территории и рабы. Мы слишком сильно держимся за привычное, боясь перемен, когда могли бы объединить ресурсы. Наши плантации это золото, но миры, в которых мы живем, слишком разные, что невозможно в одной стране.
- Я думаю, что твой паренек неглуп, - обратился Поль к Джузеппе, поглядывая на Деймона, - но ему стоит попридержать подобное мнение, если он не хочет прослыть предателем.
- Что вы?! Не думайте, что я буду воевать за янки, я лишь скромно вношу частичку реализма в наш разговор, - ответил младший Сальваторе.
- Но зык попридержать тебе все же иногда стоит, - строго сказал отец. – Я бы даже сказал: «часто», - добавил он, и друзья рассмеялись, расслабляя атмосферу.
После обеда Поль и Джузеппе проследовали в кабинет, где могли за беседой распить по бокалу виски, а Эстель, Деймон и Елена остались в гостиной. Миссис Коллет пыталась разговорить юношу, спрашивая о его интересах и планах, но незаинтересованный в беседе парень отвечал односложно, а вскоре и вовсе попросил разрешения выйти на балкон. Джузеппе и Поль, напротив, вели очень значимый и интересующий обоих разговор.
- Твоя дочь красавица, Поль, любой был бы счастливчиком, если бы она стала его женой или невесткой.
- Елена – мое солнышко, но если ты думаешь, что она будет покладиста, то ошибаешься. Я говорю это потому, что твой сын сам не подарок, и, возможно, они составили бы неплохую пару. Елена довольно своенравна. Но ума, доброты и чувства справедливости у нее не отнять, так что ты прав, она осчастливит любую семью.
- Знаешь, - усмехнулся мистер Сальваторе, - если у твоей девочки есть характер, я буду ратовать за их брак с Деймоном до победного конца. Видит Бог, ему нужен кто-то, кто сможет ему противостоять.
- А ей тот, кто станет авторитетом, в чем твой Деймон, будет, несомненно, хорош. Он юн, но умен и задатки у него отличные. Если тебе удастся убедить его примкнуть к бизнесу, это многое нам даст.
- Вероятно, женитьба заставит его спуститься с небес на землю. Этого эгоистичного мальчишку!
- Значит, ты будешь настаивать на том, чтобы он просил руки Елены?
- Можешь в этом не сомневаться, Поль, и Деймон женится на ней, или я не Джузеппе Сальваторе!

Ночной воздух Мистик Фоллс позволил Деймону немного расслабиться и взбодриться после претившего напряженного ужина. Стоя на балконе, от которого вниз уходила лестница, парень смотрел на обширные поля и луга, на которые простирался вид. В ночной мгле их было не рассмотреть, но просторы и величественность невозможно спрятать даже в темноте. Такой юг он знал, такой юг любил. Любил его природу, пение цикад по ночам и теплый летний воздух, любил свободу, что давала жизнь здесь, невзирая на постоянное давление отца. Поэтому, несмотря на разговор, Деймон знал, что будет бороться за свой мир.
- Вам претит наше общество, мистер Сальваторе? – прозвучал наполненный претензией голос позади, и парень обернулся. Перед ним, в своем чудесном голубом платье, стояла Елена. Ее волосы были завиты и убраны наверх, позволяя лишь одному тугому локону спадать на плечо. Глаза девушки блестели недовольством, и эта нежность с характером в полутьме, что царила на балконе, завораживали Деймона. Впервые за все время их знакомства ему хотелось рассмотреть ее, поговорить с ней.
- Что вы, мисс?! Просто вышел на воздух.
- Но вы не хотели приходить сюда и даже не стремитесь это скрыть.
- Что вам мои желания? Вас вынудили находиться в моем обществе так же как и меня в вашем. Мы все знаем, что мне здесь не место.
- Отчего же?
- Подобные разговоры о бизнесе и войне я предпочитаю вести со своими товарищами, а не в обществе, где все боятся сказать друг другу правду.
- Но вам дали высказаться сегодня.
- Правда. Но с чего вас так занимает мое желание? Раньше вы не выказывали интереса в моем обществе.
- Людям не подобает выказывать интерес в обществе тех, кто считает их ниже себя.
- Я не считаю, - с недоумением нахмурился Деймон.
- Тогда вы умело это скрываете, - присела в легком реверансе Елена и направилась в гостиную. Вернувшись на диван, девушка снова принялась за книгу, лишь один раз напоследок с раздражением взглянув на надменного юношу, что стоял на их балконе.

Спустя пару минут Деймон, сославшись на неотложные дела, откланялся и покинул дом по той самой лестнице, что призывно провожала на поляну. Парень не считал молчаливое времяпрепровождение с дамами достойным занятием и, подумав, что достаточно сделал, чтобы не оскорбить никого своим уходом, покинул прием. Он знал, что его поступок, вероятнее всего, разозлит отца, но недовольство было у мужчин взаимным.
Покинув дом Коллет, Деймон отправился в одно из своих излюбленным мест – кабак «У Стенли», где его уже должен был поджидать Джордж Локвуд. Член одной из самых богатых и уважаемых семей города, Джордж был приятелем Деймона с отрочества. Лет с одиннадцати мальчики часто проводили время вместе, и хоть Сальваторе никогда не считал Локвуда своим лучшим другом, он не мог не замечать его сильных сторон. Уверенный в себе, умеющий добиваться желаемого, умный, Джордж нередко становился примером для Деймона, который Джузеппе Сальваторе далеко не всегда одобрял, что располагало его сына к другу еще больше.
«У Стенли» было, как обычно, темно, шумно и накурено. Мужчины громко общались, распивая напитки, кто от радости, кто с горя, неумелые музыканты наигрывали какую-то всем известную мелодию, а девушки развлекали посетителей.
- Сальваторе! – поприветствовал Джордж Деймона, как только тот зашел, и парень направился к другу, отдыхающему в компании двух знакомых. – Я уж не надеялся.
- Отец потащил на прием к друзьям. Делает из меня благородного джентльмена, - скривив лицо, ответил вошедший.
- Как обычно. Когда он уже поймет, что тебя ничего не исправит? – подтрунивая, ответил Джордж с насмешкой, и Деймон играючи толкнул приятеля. – К кому ходили?
- К Коллет.
- Видел Елену? – с энтузиазмом поинтересовался Локвуд. – Она красавица, не так ли?
- Я не заметил, - безразлично ответил Деймон.
- Конечно, ты же замечаешь только таких как Розалинда, - с издевкой протянул парень.
- Кстати, где она? – вспомнив про девушку, спросил Деймон.
Джордж осмотрелся, пытаясь вспомнить, где видел интересовавшую друга, и указал на стол в углу, за которым, опустив голову, сидела кудрявая девушка со светло-русыми волосами и пухлыми губками. На вид ей было не больше девятнадцати, но взгляд выдавал большие познания о жизни.
- Рози! – окликнул знакомую Деймон, и та вздернула голову и полным надежд взглядом пробежала по помещению, пока не нашла того, кто был ей нужен.
- Деймон! – с детской радостью бросилась она к парню и, было, хотела обнять, но он остановил ее, аккуратно беря за лицо.
- Что с тобой? – взволнованно осмотрел девушку Деймон. Под глазом красовался красный ареол, который, в скором времени, обещал стать синяком, а на щеке был виден остаток запекшейся крови, от которого, по небрежности, не избавилась Розалинда.
- Старый Джек опять разбуянился, - смущаясь, прошептала девушка, и Деймон напрягся.
- Зачем ты к нему ходишь? – повысил возмущенно голос парень. – Он садист!
- Он дает мне деньги, а мне нужны деньги, Деймон.
- Не ходи к нему снова. Я буду платить тебе больше, только не ходи.
Улыбка осветила лицо Рози, и она благодарно обняла своего спасителя.
- Я бы вообще была только с тобой. Только с тобой, Деймон, - шептала она, и парень, ласково гладя девушку по волосам, обеспокоенно кивал.

Стефан проснулся солнечным субботним утром около десяти. Парень лениво разлепил глаза, переворачиваясь на спину, и с предвкушением подумал о том, чем будет сегодня заниматься. Школьных занятий не было, погода стояла волшебная, и Стефан мог провести день за одной из книг из обширной отцовской библиотеки или покататься по лесу на лошадях с Деймоном.
Умывшись и одевшись, юноша направился вниз и уже на лестнице услышал крик, мгновенно испортивший настроение. Не любивший шпионить, Стефан, однако, не мог сдвинуться с места, застыв на нижней ступеньке, и с ужасом слушал отцовские слова.
- Ты опозорил и меня, и себя! Как ты посмел уйти? – кричал Джузеппе, как уже понял младший Сальваторе, на Деймона.
- Ты преувеличиваешь, отец. Я провел там столько времени, сколько подобает, - спокойно отвечал парень, - а затем решил не отнимать у дам их время.
- Их время? – вскричал отец. - Ты решил указать им, как скучно тебе в их компании?
- Мы поболтали на светские темы, они расспросили меня о моих любимых книгах. Что еще ты хочешь от меня?
- Я хочу, чтобы ты вел себя, как подобает члену нашей семьи! Поль Коллет – мой друг и будущий партнер, и ты не смеешь ставить себя выше его семьи. И куда ты пошел? Что за дела у тебя были, что ты предпочел их миссис Коллет и Елене?
Деймон опустил голову и закатил глаза, устав от претензий отца, но понимая, что этот вопрос лучше оставить без ответа.
- Пора вспомнить об ответственности, Деймон, - строго проговорил Джузеппе. – Тебе уже восемнадцать лет, и ты должен научиться вести себя как подобает. Тебе пора жениться.
- Жениться? – вдруг встрепенулся Деймон, ощутив, как что-то внутри неприятно похолодело. – Не рановато ли?
- Боюсь, в ином случае, будет уже поздно.
- И на ком же, позволь узнать? – язвительно поинтересовался молодой человек.
- У нас в городе много замечательных девушек, мы найдем тебе подходящую. Взять, к примеру, Елену…
- Елену? – опешил парень, осознавая план отца. – Так вот зачем ты все это затеял?!
- Тебе пора повзрослеть, Деймон, - строго проговорил Джузеппе, давя на сына взглядом.
- Только не так. Я не женюсь лишь из-за того, что ты начинаешь партнерские отношения, - с отвращением парировал младший Сальваторе.
Вздрогнув от очередного вскрика отца, Стефан не успел опомниться, как разъяренный Деймон вылетел из кабинета и пронесся мимо него на второй этаж. Парень, решив не дожидаться выхода отца и не сердить его еще больше, поспешил вслед за братом и робко заглянул в приоткрытую дверь.
Деймон ворвался в комнату, преисполненный яростью и негодованием. Он сделал несколько широких шагов по помещению и упал на кровать. Брак не был чем-то, что парень рассматривал в своем ближайшем будущем, по крайней мере, уж точно не распланированный, более похожий на сделку, союз по расчету. Он всегда считал, что если женится, то только потому что полюбит и захочет провести с девушкой остаток жизни. Каким бы, вероятно, наивным, ни было это желание, Деймон упрямо лелеял его, имеющий перед глазами родительский пример. Его отец восхищался своей женой, и, несмотря на то, сколько боли принесла ее смерть, то чувство счастья, что было с ним долгие годы, стоило горечи жизни без нее. Этот же брак претил Деймону, и то, как сильно его желал Джузеппе, делало затею еще отвратительнее.
Парень устало повернул голову на звук, когда дверь с тихим скрипом отворилась, и в комнату робко прошел Стефан. Он присел на край кровати брата и проговорил:
- Отец хочет, чтобы ты женился?
- Конечно. Еще одна вещь, которую хочет от меня отец, - с отвращением ответил юноша, занимая вертикальное положение.
- Но почему ты не хочешь жениться? Разве плохо жить с красивой и милой девушкой?
- Потому что это не шутки, Стефан. Для брака мало одной красоты и обаяния. Ты должен хотеть прожить остаток своей жизни с этим человеком.
Парень ненадолго задумался, а потом пожал плечами.
- Я бы не был против того, чтобы провести остаток жизни с Еленой.
- Откуда [i]ты [/i]знаешь о Елене? – нахмурился Деймон, окидывая брата отчитывающим взглядом.
- Я слышал как-то разговор отца с мистером Коллет, - понуро ответил Стефан. – Они говорили о том, как замечательно было бы вас поженить.
Деймон горько усмехнулся, словно спрашивая себя, чему он удивляется, и, поднявшись с кровати, решительно посмотрел на брата.
- Что ж, видимо, желанию отца не суждено сбыться на этот раз.
- А если он будет настаивать? Ты пойдешь против воли отца? – испуганно спросил парень, предвидя неприятные последствия.
- Тебе тринадцать лет, Стефан, и для тебя самым страшным может быть ослушаться нашего отца, но, поверь, намного страшнее прожить всю свою жизнь с человеком, который тебе даже не нравится.

Тем же днем братья, дабы отвлечься, отправились на конную прогулку по окрестностям. В 1860 году Мистик Фоллс не был густо заселен, и в распоряжении парней были просторные поля, пышные леса и прохладные пруды. Езда на лошадях всегда была одним из любимых занятий младших Сальваторе. Деймон обожал подобное времяпрепровождение за свободу, что оно даровало, а Стефан наслаждался временем со старшим братом, который всегда был образцом для подражания и лучшим другом. Они нередко спорили и с возрастом различия между братьями становились все ярче, но кровные узы и годы, проведенные вместе, преодолевали любые препятствия. Парни любили скакать наперегонки по склонам, ощущая могущество ветра и мягкую землю, по которой ступали лошади. Так, оказавшись на холме, они осмотрелись, и Деймон с вызовом обратился к брату.
- Твоя лошадка такая тихая. Скромная, вся в тебя… - дразнил Сальваторе.
- Ничего, даже скромные мы сделаем вас с Кларой, - не поддавался Стефан.
- Ты хочешь сказать, что обгонишь меня? – подтрунивал Деймон. – Для этого солнце должно сесть на востоке.
- Еще как! Я уже многое умею, и ты недооцениваешь Айрис.
- Ну давай. Я даже дам тебе фору, - великодушно махнул рукой старший брат, и Стефан пришпорил лошадь, позволяя Айрис показать все, на что она способна.
Деймон с забавой пустился вслед. С его лица не сходила мальчишечья улыбка, а азарт бурлил в крови. Ветер ворошил волосы, рубашка развевалась, а румянец только разгорался, когда старший Сальваторе с гордостью и легкой злостью отметил в брате достойного соперника. Они неслись вниз по склону к просторному лугу, усеянному нежными сиренево-голубыми цветами, когда вдруг послышался вскрик, и лошадь изумленно заржала. Деймон потянул за уздечку, останавливая Клару, и заметил перепуганную Елену, смотрящую на него огромными глазами и держащуюся за сердце. В руке у нее была книга, которую, по-видимому, девушка читала в колоке, мимо которого проносились мальчишки.
- Мисс Колет, - поприветствовал знакомую запыхавшийся Деймон. – Я напугал вас?
Несмотря на то, что Елена была последним человеком после, разве что, его отца, которого хотел видеть парень, ему удалось скрыть свои чувства за положенной учтивостью. Девушка же не могла вымолвить ни слова. Она стояла, ошеломленная, и смотрела на внезапно возникшего Деймона, возвышающегося над ней на лошади. Раскрасневшийся, растрепанный, он выглядел неожиданно завораживающе, и Елена не могла оторвать от знакомого взгляд, словно прикованная, помимо своей воли и к своему удивлению.
Взволнованный поведением девушки, Деймон слез с лошади и всмотрелся в ее лицо.
- Мисс… - снова воззвал к знакомой парень. – Елена?
Придя в себя, она выпрямилась и уверенно посмотрела в лицо оппонента.
- Вы действительно напугали меня. Это ваше обычное поведение?
- Что? – не понял Деймон.
- Ошеломлять людей.
- Не думаю, что я хорош в этом, - ответил юноша, беря Клару за поводья и направляясь вниз по склону.
- Отчего же? Пока вы справляетесь на отлично, умело оставляете о себе незабываемое впечатление, - с легким вызовом в голосе проговорила Елена.
- А вы что здесь делаете одна в окружении полей? - решил не реагировать на выпад Деймон.
- Нельзя? – резко остановилась Елена и пристально, словно действительно ожидала ответа, посмотрела на парня. – А что, девушки должны гулять только с няньками?
- И вы не боитесь? За безопасность или репутацию, может? – прищурился юноша, всматриваясь в лицо оппонентки.
- Не боюсь, - смело ответила девушка. – Не боялась. До того момента пока вы чуть не сшибли меня на лошади.
- Прошу прощения, но вы должны понимать, как увлекательна может быть верховая езда.
- Хотелось бы, - растянула губы в притворной улыбке девушка и, скрепив руки за спиной, неловко посмотрела по сторонам.
- Вы не катаетесь?
- Мой отец не позволяет мне, - нерешительно открылась Елена. – Он считает это занятие неподобающим для истинной леди и довольно опасным. Его сестра погибла в детстве, когда ее скинула испугавшаяся лошадь.
- Оу, - смутился парень. – Я не знал, мне жаль. Что ж, я думаю, вы не так уж и многое упускаете.
- Не уверена, - бросила грустный взгляд на лошадь Елена. – Беря во внимание вашу прыть.
Девушка в очередной раз слегка уколола неугодного ей знакомого, но теперь сделала это не без искренней улыбки, словно журила за проделки котенка. Деймон перевел взгляд на Клару и, на пару секунд задумавшись, снова обратился к мисс Коллет.
- Вы хотите… прокатиться? Я могу сопроводить вас и позаботиться о вашей безопасности. Чтобы никто не возник внезапно из-за угла. Снова, - завлекающее улыбнулся Деймон, и Елена заметила, как с энтузиазмом и хитростью блеснули его глаза, словно юноша планировал проделку.
- Но тут же нет дамского седла, - смущено бросила взгляд на лошадь девушка.
- Оно вам не нужно. Поверьте, - с видом знатока ответил мистер Сальваторе. – Оно лишь смущает движения.
- Я не могу, - колеблясь, нахмурилась Елена.
- Мы не расскажем вашему отцу, если не хотите, - с хитрецой прошептал Деймон, и девушка замялась. Возможность получить все те ощущения, которые она все еще помнила с тех редких конных прогулок, что разрешал отец, ужасно манила, но сама мысль о нарушении запрета останавливала мисс Коллет. Она снова взглянула на лошадь и обернулась, словно убеждаясь, что не найдется свидетелей ее постыдного поступка.
- Хорошо, - выпалила на выдохе Елена, и Деймон, улыбнувшись, забрался на лошадь и протянул знакомой руку. Волнение вдруг охватило девушку, и она робко подняла глаза на парня. Он казался таким уверенным, таким свободным, оттого, что делал то, что хотел, и Елена собралась с духом и подала руку. Деймон подтянул девушку и помог ей сесть сзади.
- Держитесь, - скомандовал он и пришпорил Клару.
Лошадь пустилась вскачь, и у Елены перехватило дыхание. Она ненадолго закрыла глаза и позволила себе насладиться ощущением мощи лошади, ветра, развевающего ее волосы, и адреналина, поступающего в кровь. Они скакали по усеянному цветами лугу, и наездница любовалась великолепием окружающей их природы. Вскоре впереди показался другой всадник, и Клара замедлила шаг. Стефан спешился и привязал Айрис к дереву, наблюдая за приближающимся братом со спутницей.
- Мисс Коллет, - поприветствовал парень, когда лошадь Деймона остановилась рядом. – Вы здесь?
- Елена читала в лесу, и мы оказались настолько невежливы, что побеспокоили ее, так что я решил предложить мисс разделить с нами веселье.
- Отличная идея, - обрадовался Стефан, думая о том, что его брат мог переменить мнение о женитьбе.
- Вы весьма умелый наездник, мистер Сальваторе, - обратилась Елена к младшему из братьев, и тот расплылся в широкой улыбке.
- Спасибо, мисс, я все пытаюсь открыть на это глаза Деймону.
- А что, ваш брат снова задирает нос?
- Эй, я здесь! – воскликнул насупившийся парень, и Елена, взглянув на него, рассмеялась.
- Что ж, вы не можете обижаться на правду, мистер Сальваторе, - по-деловому заметила девушка и снова широко улыбнулась. Ее глаза лучились задором, что заворожило Деймона и не позволило возразить.
- Ладно, если мой брат такой замечательный наездник, мне стоит только гордиться, а я, пока он отдыхает от своих подвигов, могу скромно прокатиться в компании мисс Коллет. Стефан же не откажется одолжить леди свою лошадь? – с довольным видом обратился к родственнику юноша.
- Пожалуйста, я пока почитаю, - ответил младший Сальваторе, доставая из сумки, прикрепленной к седлу, книгу.
- Ты и сюда книгу притащил? – пораженно прокомментировал Деймон. – Кажется, мой брат старается стать философом. Или писателем.
Елена взобралась на Айрис и, благодарно улыбнувшись Стефану, неспешно направилась по лугу в компании самодовольного Сальваторе. Она осматривала окрестности, обращая внимание на огромное небо, покрытое большими кучевыми облаками, складывающимися в различные фигуры и создающими величественную картину. Деймон также ехал молча. Задумчиво и расслабленно, вдыхая прохладный воздух, приносимый поднимающимся ветром, отчего казался Елене необычно естественным и привлекательным.
Они остановились у небольшого ручья, и юноша слез с лошади, направляясь к воде. Он набрал немного и сделал глоток, а затем ополоснул лицо и всмотрелся вдаль. Елена с любопытством наблюдала за ним, интересуясь причиной перемены настроения, но не решаясь спросить. Деймон же просто сидел у воды, смотря на окружающие их цветы, и думал о последнем разе, когда был у этого ручья.
Ему тогда было пятнадцать, и он еще не подозревал о том, какие горечи может преподносить жизнь. Для парня все тогда было ярким и новым как свежая трава в конце весны. С ним тогда была мама. Они любили кататься вместе на лошадях и говорить на различные темы, касающиеся всего на свете. Он с легкостью открывался ей и доверял все свои тайны, а она, никогда не осуждая и лишь изредка журя, давала самые мудрые советы. Тогда он не знал, что скоро ее потеряет, и снова оказавшись здесь, неизвестно каким образом возникнув у того самого ручья, Деймон был атакован воспоминаниями и горечью потери. Взглянув на небо, юноша сглотнул ком в горле и мысленно поприветствовал маму, которая, он верил, всегда наблюдала за ним. Сердце ныло от безумной тоски, но время лечило, и спустя три года Деймон научился справляться с ней, не позволяя овладевать им.
- Итак, вам понравилось? – обратился Сальваторе к Елене, и девушка встрепенулась от неожиданного вопроса, вырвавшего ее из своих собственных размышлений.
- Мне очень понравилось, спасибо. Я уже практически забыла, какого это ездить верхом, иметь возможность направить лошадь туда, куда хочется отправиться, бороздить луга и леса, любуясь природой и размышляя. Мне этого не хватало. Ветра к волосах, скорости, перехватывающей дух.
- Я рад, - улыбнувшись, прошептал Деймон.
- Что ж, я думаю, мне пора, - проговорила Елена. – Еще раз спасибо.
Девушка направилась в сторону своего дома, а Деймон, вздохнув, забрался на Клару и, взяв за поводья Айрис, поскакал к брату.

Вечером за ужином Стефан, как обычно поддерживающий мирный разговор, рассказывал отцу о замечательной книге, что читает, и упомянул о встрече с мисс Коллет. Джузеппе удивленно вздернул брови и перевел внимание на Деймона.
- Неужели мой сын взялся за ум? – проговорил изумленно он, и юноша нахмурился. Он растянул губы в притворной улыбке и с вызовом взглянул на отца.
- Мисс Коллет оказалась там случайно.
- Случайно? – вздохнул мужчина. – Ну, я надеюсь, ты повел себя подобающе.
- Ты имеешь в виду, не испортил ли я ваш план по использованию детей в качестве договора о сотрудничестве? Можешь быть спокоен, отец – на этот раз я умудрился не опозорить семью.
- Я рад это слышать, Деймон, - строго проговорил Джузеппе. - Может, это значит, что ты, наконец, берешься за ум.
- Не уверен, что тебе так повезет, отец, - вытерев рот салфеткой, поднялся из-за стола парень. – Простите, аппетит пропал.
Покинув дом в стремлении сбежать от назойливых требования отца, Деймон направился в место, где всегда мог расслабиться и забыть о том, что он недостойный сын Джузеппе Сальваторе. Кабак «У Стенли» снова был заполнен привычным народом, и юноша с легкостью нашел Джорджа Локвуда за столиком у окна в окружении блондинки из дома удовольствий.
- Мисс, позвольте мне остаться с моим другом наедине, - почтительно проговорил Деймон, присаживаясь на широкую скамью рядом с Джорджем, и девушка послушно удалилась.
- Ты лишил меня общества Элис, - недовольно пробормотал парень. – Надеюсь, это что-то серьезное.
- Отец хочет женить меня на Елене Коллет. Достаточно серьезно?
- Оу! – воскликнул пораженно Джордж и всмотрелся в лицо друга. – Поздравляю! Тебе достанется красотка.
- О чем ты? Я не собираюсь на ней жениться.
- Ну конечно. Потому что ты ее не любишь, а ты веришь в любовь, и единственная девушка, с которой ты согласен спасть без любви, это Розалинда, - пьяно протягивал слова парень, словно они были наивной глупостью. – Но ты упускаешь из виду несколько деталей. Во-первых, если твой отец этого требует, то ты лучше других знаешь, что он не отступит. А у него есть пара козырей против тебя, таких как наследство, например.
- Да не нужны мне его деньги, - поморщился Деймон.
- Во-вторых, - перебил друга Локвуд, - тебе все равно придется жениться когда-то, и даже если тебе повезет найти «любовь всей своей жизни», она все равно станет тебя раздражать через десяток лет, когда постареет и располнеет после родов. Так уж лучше не трать время и наслаждайся красотой сейчас. К тому же, это не мешает тебе продолжать свои встречи с Рози.
- Разве это не будет немного нечестно по отношению к моей супруге? – парировал по-деловому Деймон.
- Ты же не собираешься оставаться ей верной все годы брака?! Так же, не стоит отбрасывать отличную возможность присоединиться к бизнесу твоего отца и мистера Коллет. Я помню, ты говорил, они собираются что-то строить вместе…
- Ты говоришь так, словно брак – незначительная мелочь.
- Это хороший ход, выгодный со многих сторон. Да, есть парочка недостатков, но так уж повелось, что нам приходится жениться, а ты, как я уже сказал, всегда сможешь найти обходные пути.
- Я понял, - вздохнул собеседник, – Джузеппе Сальваторе был бы счастлив иметь тебя в качестве старшего сына.
Парень поднялся со скамьи и направился прочь, в надежде отыскать Розалинду.
- Не усложняй себе жизнь, Деймон! – услышал вслед выкрик друга он.
Девушка сидела у бара, усталым взглядом снова и снова окидывая зал. Ее левая рука неловко теребила дырку на юбке, стараясь прикрыть постыдное свидетельство ее несчастной участи, а правая перебирала кудрявые светлые волосы. Рози никогда не одевалась как другие девушки из дома удовольствий. На большинство тканей у нее не хватало денег, а яркий цвет казался девушке слишком шикарным для ее несимпатичного, как она считала, личика. Деймону же она понравилась именно за эту простоту и непосредственность, что сквозила в каждом ее движении, за искренность, что читалась в глазах. Он, в отличие от Рози, видел, как прекрасна она была в своей простой одежде, когда сидела, задумавшись, на окне и любовалась рассветом.
Парень возник за ее спиной внезапно, словно спаситель, и лицо девушки озарила сияющая улыбка. Он снова пришел провести с ней время.
Они отправились наверх, в одну из комнат, в которых всегда встречались, и Деймон с раздражением стянул с себя галстук и отбросил его на кресло.
- Что случилось? Ты напряжен, - подошла сзади Рози и ласково коснулась плеч юноши.
- Ничего, о чем тебе бы стоило беспокоиться, - покачал головой парень и ласково улыбнулся, беря лицо девушки в ладони.
- Я беспокоюсь о тебе, - преданно заглядывая в глаза Деймона, прошептала Розалинда. – Скажи.
Юноша нахмурился и, сделав глубокий вдох, проговорил:
- Отец хочет женить меня.
Страх вдруг скользнул в глаза девушки, она задышала чаще и непроизвольно сделала шаг назад.
- Кто она?
- Елена Коллет.
- Ты хочешь жениться? – испуганно поинтересовалась Рози.
- Нет.
- Не женись на ней, Деймон, - умоляюще прошептала девушка, садясь на кровать и утягивая парня за собой. – Не женись, а то я тебе потеряю.
Ее пальцы отчаянно цеплялись за рубашку юноши, а глаза беспокойно бегали по его лицу и телу, словно в поиске решения.
- Не потеряешь, и я не собираюсь на ней жениться.
- Пожалуйста.
- Успокойся. Давай больше не будет говорить об этом, я устал от этой темы. Давай просто забудем, - прошептал Деймон и поцеловал Розалинду, надеясь отвлечься от сумасшествия, что творилось вокруг.

Не прошло и недели, как Мистик Фоллс не выдержал без приема, и одна из богатейших семей решила устроить пышный бал с присутствием на нем всего высшего общества города. Деймон любил балы: танцы, общение с друзьями и наблюдение за прекрасными девушками, - оттого воспринял данную новость с воодушевлением. Настроение в тот вечер не могло испортить даже надзирательное присутствие отца. Погода выдалась чудесной: теплые сумерки и легкий ветерок располагали к длительным танцам и задушевным беседам. Сальваторе, как и подобало, нарядился в лучший из своих костюмов и прибыл в дом семьи Фелл блистательным и неотразимым. Танцы к тому времени уже начались, и отголоски музыки встречали у самого входа. Джузеппе поприветствовал хозяина торжества и начал с ним беседу, тогда как Деймон прошел в главный зал, уставленные свечами. Огромные изысканные люстры величественно свисали с потолка, озаряя помещение светом сотен свечей, а дамы в великолепных нарядах блистали под его покровом.
Когда юноша присоединился к гостям, пары танцевали полонез. Неспешно вышагивая, они гордо двигались по залу, поддаваясь ритму музыки, и Деймон всмотрелся в действие. Кринолин сиреневого платья взметнулся в воздух, когда девушка повернулась, и взгляд парня упал на Елену. Ласково улыбаясь, она совершала танцевальное движение со своим партнером, и Деймон не мог оторвать глаз от завороживших его легкости и женственности. С накрученными и убранными наверх волосами, сверкающими сережками и изысканным декольте, Елена казалась необычайно нежной и естественной. Ее точеная фигура, выгодно подчеркнутая пышным сиреневым платьем и легкость, с которой девушка шагала, могли влюбить в себя кого угодно. Тонкая шея, хрупкие плечи, пышная грудь и осиная талия вместе с искрящимся взглядом и улыбкой создавали красоту их обладательницы, заставляя Деймона желать очутиться в ее обществе. Впервые, где-то глубоко в душе, он испытал зависть к партнеру Елены, который имел честь держать ее за руку.
Когда танец окончился, девушка взволнованно подбежала к подругам, а Деймон пригласил свою знакомую мисс Стюарт. После мазурки и контрданса юноша вышел на балкон, где смог побеседовать со своими друзьями. Джеймс Макдауэл и Кайл Гилберт были рады встрече и провели добрый час за обсуждением последних событий. Молодые люди говорили о литературе, охоте и противостоянии севера и юга за бокалами шампанского и практически незаметным наблюдением за дамами.
Когда друзья отправились танцевать, Деймон также поднялся и, скрепив руки за спиной, окинул взглядом зал. Пары летали в мазурке, когда рядом с Сальваторе очутилась женщина, с любопытством обратившаяся к юноше:
- И вы здесь, мистер Сальваторе?
Деймон повернул голову и увидел миссис Коллет, одетую в изящное желтое платье, которое позволяло с легкостью представить, какой хорошенько она была в юности.
- Да, мэм. Не могу себе позволить пропустить подобное мероприятие.
- Значит, вы любите танцевать…
- Виноват, - улыбнулся парень, чуть склонив голову.
- Елена тоже любит, - с восхищением смотря на дочь, произнесла Эстель.
- Это видно. То, что мы любим, обычно получается у нас хорошо, - ответил Деймон, решив смягчить негативное отношение к нему, которым он был обязан своему поведению на обеде.
Танец закончился, не дав беседе развиться, за что Деймон, на самом деле, был благодарен, и кавалер подвел Елену к ее матери. Юноша вежливо откланялся, а девушка одарила его благосклонной улыбкой.
- Ты танцевала чудесно, моя дорогая, - обратилась миссис Коллет к дочери.
- Спасибо, мама. Мистер Сальваторе! – перевела Елена взгляд на Деймона, и юноша заметил, как он изменился, потеряв прежнюю непосредственность. – Вы почтили нас своим обществом?
- Деймон рассказывал мне, как любит танцевать.
- Правда? – удивленно округлила глаза Елена. – Тогда почему вы лишаете дам такого кавалера? Вы едва ли протанцевали пять минут из всего вечера.
Решив не дать девушки снова одержать над ним победу, юноша склонился и, подняв прожигающий взгляд на Елену, произнес: «Тогда позвольте это исправить». Улыбка озарила лицо Эстель, а сердце ее дочери ухнуло вниз, напоминая о себе лишь перепуганным стуком. Однако Елена не смела отказать, и учтиво подала руку знакомому. Деймон провел спутницу в центр зала, и послышались первые аккорды вальса.
Рука парня легла на талию девушки, и дыхание сбилось, обнажая смущение партнерши. Вальс всегда казался ей завораживающим, интимным и величественным танцем, который раскрывал так много, что Елене не хотелось танцевать его с Деймоном. Отступать, все же, было поздно, и, сделав глубокий вдох, девушка поддалась танцу.
Грациозно, юноша сделал первые шаги и унес их в самый центр зала, перемешивая с другими танцующими парами. Деймон двигался так легко и непринужденно, что Елена не сумела остаться равнодушной к чудесному танцу. Они кружили по залу, и все вокруг сливалось, оставляя четким лишь лицо ее партнера. Огни, люди – все исчезло, и перед Еленой был лишь слегка улыбающийся Деймон, который вел ее так умело, что девушка смогла расслабиться и поддаться настроению танца. Улыбка показалась на ее лице, и глаза засияли, завораживая Деймона.
- Вы отлично танцуете, - прошептала Елена.
- С хорошей партнершей танцевать легко, - с прищуром, улыбнулся парень, и сердце девушки дернулось, когда их глаза встретились. Она всмотрелась в их синеву и улыбнулась более открыто, ощущая, как все внутри порхает, словно поддаваясь вальсу.
Взгляд Деймона лишь на секунду упал на миссис Коллет, и внезапно вся радость испарилась. В сознании молодого человека тут же возник назидательный образ отца, и парень буквально физически ощутил его давление. Слова «Молодец, Деймон, наконец-то ты взялся за ум» прогремели, словно над ухом, и, закончив танец, мистер Сальваторе подвел Елену обратно к матери и откланялся, оставляя партнершу в полном недоумении. Горько усмехнувшись, она перевела взгляд на окружающих ее людей, но радость в тот вечер больше не была прежней.

На следующий день около полудня Деймон находился в библиотеке, погруженный в чтение одной из книг Алессандро Верри. За окном стояла чудесная солнечная погода, но юноша предпочитал оставаться в прохладной полутемной библиотеке, в которой ощущался запах пыли и старых книг. Он сидел в большом зеленом кресле у окна, перекинув ноги через ручку, и с увлечением перелистывал страницы. Занятие парня было прервано скрипом большой деревянной двери, когда в библиотеку вторгся отец. Он, окинув сына критическим взглядом, неспешно обошел кресло и сел напротив. Громко вздохнув, Деймон захлопнул книгу и пристально посмотрел на отца.
- Ты вчера танцевал с Еленой… - начал мистер Сальваторе.
- Я знал, что этот факт не ускользнет от твоего всевидящего ока.
- Прекрати паясничать, Деймон, - отрезал мужчина. – Ты больше не можешь превращать такие вещи в шутку, пора тебе научиться принимать жизнь серьезно.
- Что ты хочешь, отец? – строго произнес юноша.
- Я хочу, чтобы ты понял, что Поль Коллет – мой близкий друг. Мы с ним открываем совместный бизнес, доля от которого достанется и тебе. Я полагаюсь на тебя как на старшего сына и наследника, Деймон. У тебя может быть блестящее будущее, если ты будешь достаточно умен, чтобы не упустить шанс. Работа и брак – неотъемлемые части жизни мужчины, и Елена составила бы тебе отличную партию.
- Ты говоришь так, словно женитьба – это сделка.
- Так и есть. Сделка, которая заключается на всю жизнь с взаимовыгодными условиями. Короли не женятся на крестьянках, сын, и это не просто так.
- Почему Елена? – с раздражением всплеснул парень.
- Почему нет? Она воспитана, красива, умна, добра. Что еще тебе надо?
- Но я не люблю ее!
- Что ты знаешь о любви, ветреный мальчишка? – повысил голос Джузеппе.
- Я знаю, что она была в вашем браке с мамой. Знаю, что ты ее любил, - тихо ответил младший Сальваторе.
- И почему ты думаешь, что не сможешь полюбить Елену? Знаешь, твоя мать хотела, чтобы вы поженились.
- Что? – нахмурился Деймон. – Мне было пятнадцать, когда мама умерла, не думаю, что она собиралась женить меня тогда.
- Ты не знаешь. Я помню, как-то, когда тебе было шесть, мы встретились с семьей Коллет на прогулке. С ними была Елена. Такая уверенная в себе, милая малышка с кудряшками... Стояла, смотря на тебя во все глаза, в пышном розовом платье, а ты важно подал ей руку и проговорил: «Я Деймон Сальваторе». И она не растерялась и ответила: «Я Елена». Такие деловые. Это была ваша первая встреча. Твоя мама часто вспоминала о ней потом и говорила, что именно тогда она подумала, как хорошо было бы вас поженить. И она никогда не отступала от этой мысли.
- Мы были детьми, отец, сейчас все по-другому, - ошеломленно прошептал Деймон.
- Ты думаешь, твоя мать не знала тебя? – задал вопрос Джузеппе, и юноша, задумчиво смотря в одну точку, сглотнул ком в горле. Он больше не нашел, что ответить, и отец, похлопав сына по плечу, покинул библиотеку, оставляя Деймона наедине со своими мыслями.

Той ночью он никак не мог уснуть. Мысли нещадно атаковали, не позволяя ни на минуту забыться, и юноша крутился в кровати, изнемогая то от жары, то от неудобства. Он размышлял о сказанных отцом словах и вспоминал маму, которая всегда была ему самым близким человеком. Давлению со стороны отца, знакомых, даже Джорджа он мог противиться, привычный к постоянному наседанию, но воля матери была для него чем-то иным. Даже несмотря на то, что она никогда не говорила с ним о браке напрямую, Деймон не мог игнорировать ее мнение. Мама всегда понимала его лучше всех, поддерживала и желала самого лучшего, и в ту минуту, лежа в темной комнате, озаряемой лишь слабым светом практически полной луны, Деймон думал о том, что, может быть, женитьба на Елене не была такой уж плохой идеей. Ему лишь нужно было время и возможность узнать ее. Вероятно, ему стоило дать им шанс.

Глава 8.[/i]]

Глава 9.[/i]]

Глава 10.[/i]]

Глава 11.[/i]]