- Просыпайся, соня! – мягкий голос матери доносился словно сквозь вату.
Где-то в полудреме, между явью и сном, Елене удалось расслышать противный писк будильника и тихое поскуливание Айка возле кровати. Открывать глаза не хотелось. Совсем. Впрочем, разве может быть иначе, когда тебе семнадцать и каждое утро ни свет ни заря ты обязана тащиться в такой ненавистный тебе колледж.
- Елена Гилберт, дорогуша! – прогремел баритоном голос отца. - Если ты сейчас же не поторопишься и не спустишь свой маленький зад на кухню, обещаю, что все выходные проведешь под домашним арестом.
И поскольку меньше всего Елене хотелось проторчать весь уикенд под заботливым родительским крылом, она, пересилив остатки сна и стянув с себя одеяло, медленно сползла с кровати, сунув ноги в дурацкие розовые тапки, подаренные ей в прошлом году братом Джереми.
- Пять минут, па! – выкрикнула девушка и медленно потянулась, отталкивая ногой скачущего возле нее пса.
– Достал уже, честное слово.
Конечно, Елена любила Айка, своего двухлетнего черного лабрадора, когда-то подобранного ею на улице, но только не по утрам, когда она опаздывала в колледж, и не тогда, когда он сгрызал ее любимые сиреневые кроссовки.
Спустившись к завтраку, а точнее, напрочь на него опоздав, Елена, успевшая стянуть тост с джемом, заслужила легкий подзатыльник от отца.
- В следующий раз уеду без тебя, и тогда добирайся, как знаешь! – ворчливо выдохнул сердитый родитель.
Елена же, примирительно состроившая бровки домиком, кинула Айку остатки тоста и прошмыгнула к двери, бросив на ходу:
- Па, сколько тебя можно ждать?! Я же из-за тебя в колледж опоздаю!
Мама улыбнулась, отец закатил глаза:
- Это не дочь, Изабель! Ты родила мне ходячее недоразумение.
Спустя полчаса серебристый Nissan Tiida подъехал к стоянке перед колледжем, аккуратно припарковавшись как можно ближе к главным воротам. Джон Гилберт, взглянув на наручные часы и нервно постучав по рулю, обернулся назад с намерением поторопить свою дочь-копушу, но тут же получил легкий поцелуй в щетинистую щеку и неизменное:
- Люблю тебя, па! – и Елена, подмигнув отцу, выскочила на улицу.
- И я тебя, милая, - ласково произнес Гилберт-старший, поневоле задумавшись, как все-таки быстро растут дети.

- Привет, детка! – послал ей воздушный поцелуй Кайл Рамирез, стоило Елене зайти в аудиторию, где с утра читали лекцию по социологии.
- Мистер Рамирез, если Вам неинтересно, вы можете идти! – громко заявил седовласый профессор, обернувшись к паре.
Елена скромно присела на ближайшую свободную скамью, Рамирез же поднял руки в примирительном жесте:
- Нет, ну что Вы, профессор, я весь – внимание!
Дальше скучная лекция тянулась еще около часа, за которые Елена получила, наверное, штук тридцать sms от Кайла, и все до одной - неприличного содержания.
«И как только меня угораздило связаться с таким дураком?» - думала Елена, искоса поглядывая на подмигивающего ей Рамиреза.
Во-первых, он был третьекурсником и в следующем году, получив диплом, выпорхнет из колледжа на вольные хлеба, а если точнее, в какой-нибудь университет Калифорнии, где море, солнце и пляжи. Во-вторых, о нем много чего говорили, и не всегда Елене нравилось то, что она слышала. А в-третьих, несмотря ни на что, он был просто красавчиком и этаким плохим парнем, что во все времена привлекало хороших девочек. В конце концов, все получилось довольно банально. Вечеринка, пьяные подростковые посиделки, кажется, травка еще была, и Елена благополучно оказалась в объятьях Рамиреза, давно делавшего ей недвусмысленные намеки. Нет-нет, ничего такого, просто игра в бутылочку, невинные пьяные поцелуи и обжимания возле бассейна. Но на следующий день уже весь колледж гудел о романе отличницы Елены Гилберт и неотразимого плохиша Кайла Рамиреза. В общем, с тех пор прошел месяц, и не было ни одного дня, когда бы Рамирез не пытался залезть Елене под юбку, но, девушка, будучи примерной дочерью, стойко держала оборону, а парня, кажется, это еще больше заводило и подстегивало. Вообще-то, брюнетке очень нравился Кайл, иначе зачем она стала бы терпеть этого выскочку, но иногда он ее просто раздражал, вот как сейчас, например, когда писал ей такие, кхм, недвусмысленные sms-ки.
Их лекции совпадали не так уж часто, так что, в основном, они встречались в десятиминутных перерывах между занятиями и по полчаса в обеденный перерыв, обжимаясь под лестницей главного корпуса - излюбленного места старшеклассников и прогульщиков. В этот раз Кайл нагло залез ей под кофточку, ущипнув за сосок, отчего Елена вздрогнула и попыталась оттолкнуть наглеца.
- Ну, что ты, детка, перестань, я же знаю: тебе нравится! – усмехался Рамирез, не давая ей отстраниться.
В такие моменты Елене хотелось прибить придурка, и пусть земля ему будет пухом. Но тело семнадцатилетней девчонки было совершенно иного мнения, и, порой, она ловила себя на том, что у нее в животе начинают порхать бабочки, когда Кайл особенно нежно целует ее, поглаживая по попке. В общем, Елена Гилберт, как обычный подросток, жила своими противоречиями, но в то же время осознавала, что Кайл Рамирез не из тех милых парней, которым можно просто сказать «нет» и «до свидания». Иногда он даже пугал её, но это было очень редко, и поэтому Елена быстро забывала такие неприятные моменты.
- Сегодня в девять, детка, надеюсь, ты не забыла?! – прошептал Рамирез, слегка прикусив мочку уха девушки. Елена внутренне сжалась, когда приятная волна тепла мягко спустилось куда-то в район солнечного сплетения.
– Я бы заехал за тобой, но, боюсь, тогда твои предки больше никуда тебя не отпустят.
«Ну да, запрут до конца дней, как минимум», – подумалось Елене.
Она сильно сомневалась, что хочет на эту вечеринку, но как раз сегодня мама с отцом собирались навестить Джереми в пансионе, и она могла спокойно отдохнуть, не опасаясь быть застуканной, по крайней мере, сутки она свободна.
- М-м-м, ладно, Кайл, - выдохнула Елена, немного от него отстранившись. – Постараюсь подъехать к девяти.
- Нет, детка, - снова притягивая ее к себе и нежно целуя в подбородок, шепнул Рамирез, пристально заглядывая ей в глаза, - не нужно стараться, надо, чтобы ты была там ровно в девять, договорились?!

Вечером, когда Елена судорожно перерывала свой шкаф в поисках подходящей для вечеринки одежды, в комнату заглянула мама и, понимающе улыбнувшись, только тихо сказала:
- Елена, я надеюсь, что воспитала умную девочку, которая не станет делать никаких глупостей, так ведь?!
– Да, мам, - немного стушевалась Елена, поняв, как легко ее раскололи, - только отцу не говори, ладно, а то он… Ну, ты же знаешь папу!
- Тогда пообещай мне, малыш, что будешь вести себя хорошо, - строго нахмурив брови, настаивала та.
- Ладно, обещаю, - выпалила Елена и, подойдя ближе, уткнулась носом маме в плечо. – Ма, а что, если я влюбилась?!
- Знаешь, малыш, - горестно вздохнув и нежно погладив Елену по голове, ответила мама, - ты, главное, не торопись. У тебя вся жизнь впереди, так что оставь себе немного времени, чтобы понять: правильный ли ты делаешь выбор.
- Хорошо, мам, я обещаю быть осторожной…
- И ты обещаешь, - безапелляционно перебила ее та, – что до часа ночи вернешься в свою постель! Иначе, Елена Гилберт, я все расскажу твоему отцу, а уж ты знаешь, чем тогда это кончится.

Оказывается, вечеринка была уже в самом разгаре, когда Елена приехала по указанному на клочке бумаги адресу. Честно, ее не обрадовал этот отдаленный район, где дома были расположены довольно далеко друг от друга, а нужный, вообще, находился чуть ли не в глубине леса, не леса, конечно, но что-то напоминающее его, в целом, впечатление создавалось жутковатое. Хотя музыка, гремевшая на всю округу, и куча народа, сновавшего туда-сюда, немного успокоили Елену, но все же неприятное странное чувство, на минуту накатившее на нее, едва не заставило развернуться в противоположном направлении и немедленно убраться отсюда.
- А вот и моя королева! – неожиданно где-то позади раздался голос Рамиреза, вновь напугавший Елену. Секунду спустя ее уже бережно удерживали крепкие мужские руки, разворачивая к себе и одновременно поглаживая чуть ниже талии.
– Детка, да ты просто красавица у меня, - зашептал Кайл, забираясь руками под облегающую блузку с весьма смелым декольте.
– Прекрати, Кайл! – всерьез возмутилась Елена, отпихивая его руки. – Что это за место вообще?! И куда ты меня притащил!?
- Да успокойся, детка, - сбавил обороты Рамирез, - все путем, ты же видишь! Народ гуляет, всем хорошо и весело. Мы, вроде, тоже собирались повеселиться?!
И Кайл, обаятельно улыбнувшись, добавил:
- Прости меня, солнышко, ты же знаешь, какой я у тебя… эмоциональный.
И усмехнулся, окончательно успокаивая разгоряченную Елену.
– Пойдем, у меня для тебя есть кое-что интересное, - снова засиял Рамирез, аккуратно приобняв её, подталкивая в сторону дома.
Дом был просто огромен. Когда Кайл с Еленой зашли внутрь, та увидела большой холл, постепенно переходящий в гостиную, и ничего связного произнести не смогла.
- Есть где разгуляться, да, детка? – усмехнулся Рамирез и добавил чуть тише:
– Твое новое королевство!
Елена непонимающе на него уставилась. Но, ничего ей не ответив и лишь загадочно подмигнув, он потянул ее в сторону бара, находящегося в самом центре гостиной. Всюду сновал народ, громко играла идиотская музыка. Уже порядком пьяная молодежь развлекалась, кто во что горазд: кто-то напевал американский гимн, завывая на разные голоса; в дальнем углу компания из трех парней и двух девушек играли в бутылочку, видимо, полностью дойдя до кондиции; парочка же на диване вытворяла тако-о-ое, что Елена, покраснев до кончиков ушей, предпочла отвернуться.
- Для моей девочки нужен особенный коктейль, Том! – произнес Рамирез и, взглянув на Елену, залпом опустошил взятый со стойки стакан с виски.
– За тебя, детка.
Елена нахмурилась и ничего не сказала. Ей все меньше нравилось происходящее, и с каждой минутой она чувствовала себя рядом с Кайлом все хуже и хуже. Было совершенно не до веселья. Стало тревожно и по-детски страшно. «Какого черта я тут делаю?! – не могла понять саму себя Елена. - Господи, вот же дура, притащилась непонятно куда, непонятно с кем, да и еще этот дом…»
- Выпей, детка, – перебил ее мысли Кайл, протягивая Елене красивый голубоватый напиток в хрустальном фужере с резным оригинальным рисунком. Елена на минуту засомневалась...
- Пей! – слегка подтолкнул Рамирез, ее руку. – Тебе сразу станет гораздо веселей, а то ты совсем у меня загрустила.
- Что ж, - выдохнула Елена, делая первый глоток. - На вкус не так уж и страшно.
– Давай, до дна, ну же! – подгонял ее Кайл, и она выпила все до последней капли.
- Ну, вот и умничка, - погладил ее по плечу Рамирез и повернулся к бармену, – повтори, Том!
И Том повторил, заулыбавшись какой-то дурной, нездоровой ухмылкой.
- Давай, детка, не раскисай, сейчас начнется самое веселье, - шепнул ей на ухо Рамирез и, всунув в руку очередной напиток, повел в сторону лестницы на второй этаж.
- Я же обещал сюрприз, помнишь?!
Елена чувствовала уплывающий из-под ног пол и куда-то тянувшего её Кайла. В голове шумело, а внизу живота распространялось приятное и какое-то легкое покалывание.
Не осталось ни одной связной мысли. Все было так… здорово. Ей почему-то хотелось танцевать, хотелось петь, хотелось любить весь мир. Рамирез казался таким красивым…
- Господи, какой ты красивый! – засмеялась Елена, продолжая подниматься по лестнице, ведущей на второй этаж.
- Тихо, детка, – мурлыкал Кайл, - сейчас все будет.
Поднявшись выше и пройдя вглубь по коридору немного левее, туда, где музыка, доносившаяся с первого этажа, стала практически не слышна, Кайл остановился возле большой деревянной двери и притянул Елену к себе так близко, что та почувствовала, как он возбужден.
- Ну, вот, детка, – зашептал он, жестким поцелуем сминая ее рот, - скоро ты станешь полностью моей.
Елена, и не думала сопротивляться. Она хотела его, хоть и не знала, почему она это чувствует, но она хотела. Поэтому, полностью расслабившись в руках Рамиреза, она позволила ему делать все, что ему заблагорассудится.
- Боже, - выдохнул тот ей в губы, – ты даже не представляешь, какая ты и что я хочу с тобой сделать.
– Скажи, детка, ты хочешь меня? – спросил Кайл, внимательно заглядывая Елене в глаза.
- Да, Кайл! – произнесла она еле слышно и несмело прикоснулась к его губам.
- Молодец, девочка, - ласково произнес Рамирез и еще раз позволил себе поцеловать Елену.
- Теперь пойдем! – резко отстранившись, бросил он.
- И еще, Елена, - добавил Кайл, приподнимая ее подбородок, - не советую тебе кричать, мы поняли друг друга?
- Конечно, Кайл, я и не собиралась, - глупо улыбнулась Елена, и Рамирез, кивнув ей, с легкостью волшебника открыл тяжелую дубовую дверь.
Когда та с глухим, неприятным скрипом закрылась за спиной Елены, девушка, вглядевшись в полумрак большой полупустой комнаты, вздрогнула и, отстранившись, наткнулась на стоящего позади нее Кайла.
- Что, за…?! - произнес Рамирез.
Перед большим, во всю стену, окном стоял человек. Точнее, Елена разглядела лишь силуэт мужчины. В руках он держал бокал с какой-то темной жидкостью и, не обращая на них внимания, сосредоточено всматривался куда-то вдаль.
- Кайл, что происходит, кто это? – спросила Елена скорей из любопытства, чем из страха.
Голова до сих пор приятно кружилась, а в животе продолжали порхать бабочки.
Мужчина обернулся и пристально посмотрел на Рамиреза. Елены не было в этом взгляде настолько, что даже сквозь дымку эйфории она почувствовала себя неуместно. Подойдя к ним чуть ближе, так, что Елена смогла разглядеть его необыкновенно-синие глаза, незнакомец усмехнулся:
- Хм.
И кивнув в ее сторону, добавил:
- А они становятся все моложе, Кайл. Не заигрался?!
Рамирез почти выкрикнул:
- Какого черта ты здесь делаешь, Деймон?
Тот лишь загадочно улыбнулся в ответ, но улыбка не дошла до его глаз. Они остались холодными и пустыми.
- Я вернулся домой, Кайл!

Елена резко раскрыла глаза: девушку всю трясло от необъяснимого страха и она не могла понять, где находится. Голова раскалывалась, а насквозь мокрая от пота футболка липла к телу. Девушка оглянулась, приходя в себя после кошмара, и обвела долгим вдумчивым взглядом… свою спальню. Ощущение тревоги отдавалось всепоглощающе остро где-то в районе сердца, а последнее, что она помнила, был вчерашний разговор с мамой.
- Но… - непонимающе глядя на часы, выдохнула Елена.
Стрелки остановились ровно на восьми тридцати утра.
«Воскресенье!» - внезапно появилась в голове отчетливая мысль.

Рамирез негодовал. Не просто негодовал, а был вне себя от ярости. Заявившийся вчера Сальваторе испортил ему все веселье, к тому же, кажется, и вовсе намеревался остаться. Больше всего Рамиреза бесило то, что тот спутал его планы относительно юной и прекрасной Елены Гилберт, на которую он потратил целых два месяца, хотя мог заставить или внушить ей все, что угодно. Да, вчера он немного сыграл не по правилам, добавив в ее коктейль немного амфетаминов, но он, в конце-то концов, не железный, а заставлять девчонку силой – это было бы и в половину не так интересно, как-то, что она смогла бы предложить ему сама. Но чертов Деймон Сальваторе, всегда умел эффектно появляться там, где его меньше всего ждали. Так и вчера, совершенно нахальным образом отобрав у Рамиреза его очередную игрушку и стерев ей память, отправил ее домой. К сожалению, тягаться с самим Сальваторе Рамирезу было совсем не по силам. Что мог сделать он против трехсотлетнего вампира с замашками социопата и вообще весьма недружелюбным малым – ничего. Совсем ничего. Поэтому оставалось лишь стоять и смотреть, как забирают его добычу и как юное тело семнадцатилетней школьницы Елены Гилберт расслабленно оседает в сильных руках одного из самых могущественных вампиров западного побережья.
- Я же просто просил тебя присмотреть за моим домом, Рамирез, а не устраивать вечеринки с участием школьниц из ближайшего колледжа!
Рамирез не выдержал:
- А в чем, собственно, твоя проблема, Сальваторе?! Мы кошки - они мыши! Что именно тебя не устраивает? Испачканные простыни? Так я сменю…
Он не договорил. За долю секунды Рамирез оказался лежащим в противоположном конце гостиной с вывернутым предплечьем. Деймон Сальваторе всегда славился четкостью своих действий и предпочитал доказывать свою правоту силой, нежели словами.
- Мои проблемы тебя не касаются, Рамирез, а вот проблемы нашей семьи касаются всех без исключения! И если ты не хочешь посадить нам на хвост парочку охотников на вампиров, мой тебе совет: даже не дыши в ее сторону! Надеюсь, мы поняли друг друга?
- Поняли, - закряхтел Рамирез, вправляя вывих.
«Сомневаюсь», - подумал про себя Деймон, но вслух ничего не сказал.

Елена медленно встала с постели и, наткнувшись на вертевшегося под ногами Айка, погладила его по макушке.
- Подожди, дружок, скоро пойдем гулять, – тот усиленно завилял хвостом, словно понимая, о чем речь.
Пройдя в ванную и включив свет, Елена осторожно заглянула в зеркало, рассчитывая увидеть помятое заспанное лицо, но с удивлением обнаружила, что выглядит так, будто и не было тех кошмаров, что снились ей ночью. Тем не менее, она все же решила принять душ и лишь затем идти на улицу. Родители должны были приехать к обеду, так что времени, чтобы прийти в себя и навести порядок в комнате, было более чем достаточно. После душа она почувствовала себя гораздо лучше, но все равно какое-то странное, непонятное чувство, возникшее утром, когда она проснулась от кошмара, до конца так и не покинуло ее.
Выйдя из дома с Айком на поводке, Елена направилась в близлежащий парк, дойдя до которого, отпустила собаку с привязи и присела на удобную деревянную скамью. Погода стояла отличная, несмотря на глубокий октябрь. В воздухе витал привычный запах осени и уходящего на год лета. Редкие прохожие тоже явно наслаждались последними теплыми днями. Вокруг все было так спокойно и умиротворенно, что Елена даже усмехнулась своим недавним страхам.
- Хм, подумаешь, кошмар?! – с облегчением вздохнула Елена.
Но, подняв глаза к небу, вздрогнула, буквально задохнувшись от ужаса:
«Засыпай, Елена, завтра ты ничего не вспомнишь! Ты меня поняла?!»
Эти слова возникли в голове сами собой, и еще этот взгляд, эти бездонные синие глаза, которые, казалось, заглядывают глубоко внутрь нее и читают все мысли.
Елена вскочила на ноги и, быстро подозвав Айка, пристегнула его на поводок. Еще никогда в своей жизни она не испытывала того, что почувствовала сейчас. Она испугалась… неба. Она не хотела на него смотреть и как можно скорей мечтала оказаться у себя в спальне под одеялом. Господи, да что это с ней?!
К обеду Елена почти пришла в себя, точнее, попыталась заставить себя не думать о том, что произошло в парке. А когда, чуть позже, домой вернулись родители, то времени для переживаний совсем не осталось. Мама отчитала ее за неубранную комнату, а отец, чмокнув в щеку и передав привет от Джереми, ретировался в гараж, совершенно точно утомленный за всю поездку маминой болтовней.
- Как на любовном фронте? - немного понизив голос, спросила мама, как только отец скрылся за дверью.
Елена, не ожидавшая такого вопроса, застыла в недоумении.
- Эй, малыш? – посмотрев на нее, произнесла та. – Ты в порядке?
- Да, мам, все хорошо, – соврала Елена. – Просто, знаешь, мне кажется, я немного запуталась и совсем уже ни в чем не уверена.
- Елена Гилберт, я надеюсь, ты не сделала ничего предосудительного?! – строго спросила мама, внимательно глядя на нее.
- Нет, мам, что ты. Конечно, нет. Я, знаешь, вообще никуда не ходила, решила остаться дома, так что тебе не о чем волноваться, правда.
- Хорошо, Елена, но я думаю, ты понимаешь, что я все же за тебя волнуюсь? – вздохнув, произнесла она. – Поэтому, что бы ни случилось, ты всегда можешь положиться на нас с папой.
Елена выдавила из себя натянутую улыбку и, как могла легкомысленней, произнесла:
- А вы с папой всегда можете положиться на меня. Кстати, ма, он, наверное, теперь дня три не будет с тобой разговаривать. Ты его заговорила почти до смерти!
Мама задорно ухмыльнулась, и в Елену тут же полетело кухонное полотенце.

Вечером, лежа в своей постели, Елена прокручивала в голове события последних суток и меньше понимала случившееся. Она так и не смогла вспомнить, почему решила не идти на вечеринку с Кайлом, к тому же, произошедшее в парке абсолютно выбило ее из колеи. И так как она не смогла найти всему этому внятного объяснения даже для самой себя, Елена предпочла не думать об этом… Может быть, она переутомилась?! В конце концов, учеба отнимает большую часть ее времени. Что до Кайла, так только то, что Елена чувствовала какую-то тревогу, думая о нем, не симпатию, как еще сутки назад, ни, тем более, влечение, а просто какую-то непонятно откуда взявшуюся тревогу.

- Так что собираешься делать, Деймон? – как бы между прочим поинтересовался Рамирез.
- Учить тебя уму-разуму, конечно же! – отчеканил в ответ Сальваторе.
- Это не смешно, понятно тебе?! – огрызнулся Кайл.
А в ответ лишь услышал эхом пронесшийся на всю гостиную смех вампира:
- Но забавно, как минимум, согласись?!
Рамирез зло сощурил и без того весьма невыразительные глаза:
- А не пойти бы тебе в задницу, Сальваторе?! Ты и суток здесь не пробыл, а уже все мои планы катятся к чертям собачьим. Какого, спрашиваю, хрена ты вернулся раньше, чем собирался?
Деймон, вальяжно развалившийся в кресле, устало прикрыл глаза. Нет, он не устал физически - это было почти невозможно при правильном подходе к питанию, - но он так устал от глупости, от несдержанности и от порывистости некоторых вампиров, что иногда сам забывал, что сам является созданием ночи. И сейчас ему ужасно хотелось всадить кол в самое сердце этого «недовампира», который погряз в разврате и пошлости, и, того гляди, наведет на них парочку охотников. Рамирез никогда не был осторожен и плевать хотел на семью, лишь только удовлетворял свои скотские потребности и жил одним днем, считая, что бессмертен. Но, к его счастью, Деймон Сальваторе был гораздо умнее многих и гораздо сдержанней, чем могло показаться вначале, иначе Кайл Рамирез был бы уже долбаной кучкой пепла, развеянной где-нибудь над Колорадо. Сальваторе вздохнул, точнее, выдохнул, успокаиваясь.
- Планы по завоеванию юной ученицы колледжа Елены Гилберт, я полагаю?! – угрожающе нахмурившись, сквозь зубы процедил Деймон.
- Даже если и так, Сальваторе! Это не дает тебе права вмешиваться в мои дела. Я был внимателен и осторожен…
- Ты?! Осторожен? – рявкнул Деймон так, что Рамирез вздрогнул.
Деймон Сальваторе встал и медленно двинулся на Кайла. Тот непроизвольно подался назад и выставил руки в примирительном жесте.
- На этот раз все совсем по-другому, Деймон. Совсем, понимаешь?
Проигнорировав его слова и почти вплотную подойдя к Рамирезу, Сальваторе четко произнес, заглядывая тому в глаза:
- В последний раз, когда ты был «осторожен», ублюдок, погибла двадцатилетняя девушка. Ну, а потом, опять же благодаря твоей осторожности, охотники убили Марка, надеюсь, ты не забыл?
- Это было тридцать лет назад, Деймон, – тихо выдохнул Кайл. – И я же обещал, помнишь?! Такого больше не повторится.
- Конечно, не повторится, – утвердительно кивнул Сальваторе. – По крайней мере, не при мне.
- И что это должно значить? – непонимающе свел брови Рамирез.
- Только то, что сегодня ты покидаешь мой дом, этот район, этот город, и, вообще, советую свалить как можно дальше и не заострять на себе моего пристального внимания. Ты меня понял?
Рамирез едва удержался, чтобы не вцепиться в шею этого самодовольно ухмыляющегося кретина. Все теперь без толку. Если Деймон Сальваторе решил отправить его как можно дальше от этого города, значит, переубеждать его бессмысленное и бесполезное занятие.
«Что ж, Сальваторе, – подумал про себя Кайл. – Проверим, насколько ты всемогущ».
Но вслух покорно-надменным голосом выдавил:
- Конечно, Деймон. Мне все понятно.
Резко развернувшись, Кайл Рамирез быстро исчез из поля зрения Деймона.

На следующее утро Елена проснулась раньше, чем обычно, и просто лежала, глядя в потолок. Замысловатые тени, скачущие по нему, разбудили в ней вчерашнюю неясную тревогу. Елене не нравилось это чувство, но еще больше ей не нравилось то, что она не могла понять причины всего происходящего. Как будто она спала, и, неожиданно проснувшись, никак не может вспомнить, что ей снилось, но точно знает, что снилось ей что-то особенное.
- Прямо «Алиса в Зазеркалье» какая-то, – прошептала она еле слышно.
В этот момент будильник издал противный писк, и Айк тут же зашебуршал возле двери в ее комнату.
«Вот же хитрющий пес!» - подумала Елена, нехотя стягивая с себя одеяло.

Утренние занятия в колледже проходили как обычно, разве что сегодня Елену не встретил Кайл, что, вообще-то, было удивительно. До сегодняшнего дня он всегда поджидал ее возле главного входа и незамедлительно тащил под лестницу облапать и расцеловать, этакое своеобразное «доброе утро» от Кайла Рамиреза. Сегодня же, впервые после того, как они начали встречаться, Елена не обнаружила того у главного входа. В глубине души ее это даже обрадовало: сегодня она была уж как-то совсем не в настроении зажиматься в укромном углу, и только тогда, когда Кайл не появился и до конца учебного дня, Елена надумала позвонить ему.
Решив не ждать автобуса и пройтись до дома пешком через прекрасный осенний парк, Елена зашагала по направлению к обсыпанной желтой листвой аллее. На ходу, набирая номер Кайла, Елена надеялась получить хоть какое-то внятное объяснение происходящему.
Она долго держала трубку возле уха, вслушиваясь в гудки, равномерно раздающиеся с другого конца. И когда она уже почти решила, что бесполезно, Кайл Рамирез неожиданно ответил на звонок, прошептав хриплое:
- Привет, детка! А я все гадал, когда же ты по мне соскучишься.
- Кайл, что происходит, ты где? – почему-то прошептала Елена.
И, услышав в ответ насмешливое "А ты обернись, детка!", застыла от захлестнувшего неожиданной волной страха, буквально как вкопанная, посреди парка, где в это время не было ни единой живой души.

Он стоял и смотрел на нее. Смотрел пристально, не отводя глаз. Они были такими синими, словно зимнее ночное небо над Колорадо. И такими прозрачно-зеркальными, будто солнечный свет никогда не заглядывал в их глубину, а терялся где-то в пути, ускользая, отбрасывая лишь мрачные тени. Елена, вглядываясь в него, испытывала чувства беспомощности и страха - одновременно. Она замерла, обернувшись, и не смогла отвести взгляда от его лица.
Четкие линии скул, плотно сжатые в тонкую линию губы, узкий волевой подбородок и ярко выраженная сосредоточенность взгляда. Кожа его была немного бледной, что сильней бросалось в глаза в сочетании с черными блестящими волосами, растрепанными ветром. Солнце на миг ослепило Елену, и она, зажмурившись, отвернулась, а когда вновь открыла глаза, пугающе прекрасного незнакомца уже не было, словно это ей всего лишь привиделось.
Елена вздрогнула, сбрасывая оцепенение, и с удивлением посмотрела на телефон, который продолжала крепко сжимать в руке. Нажав на кнопку «отбой» и убрав аппарат в карман пальто, она с опаской огляделась по сторонам.
Пустые аллеи парка, такие же безлюдные, как и несколько минут назад, были устланы осенней яркой листвой. Солнце по-прежнему приветливо согревало кожу и успокаивало. Тишина же, царившая вокруг, наоборот, угнетала. Елена, неуверенно сделав шаг вперед, неожиданно сорвалась с места и побежала изо всех сил в сторону автобусной остановки, ни разу не оглянувшись.

Деймон Сальваторе был чертовски зол на Рамиреза. Зол настолько, что подвернись он ему сейчас – непременно бы вырвал его поганое сердце голыми руками. Хорошо еще, что он, не поверив в быструю сговорчивость Рамиреза, попросил Кэролайн проследить за ублюдком, иначе, как он подозревал, юная Елена Гилберт - в худшем случае - могла завтра не увидеть рассвет, а в лучшем…
Увидеть его - не самая плохая перспектива.
- Черт! – в сердцах выдохнул Деймон, делая большой глоток виски. Виски успокаивал.
Он обернулся и посмотрел на блондинку, стоящую возле окна.
- И что прикажешь делать, Кэр? – развел он руками.
- Думаю, теперь ты просто обязан на ней жениться, – звонко засмеялась та.
Сальваторе скривился как от зубной боли.
- Я тебя умоляю, - выдохнул он. – Она же совсем девчонка…
- Которая через три дня справит свое совершеннолетие…
- Кэр, к чему все это?! – нахмурился Деймон.
- И которая могла запросто до него не дожить, если бы не ты, Деймон.
- Просто не хочу повторения истории тридцатилетней давности, Кэр.
– Думаю, никто из нас не хочет.
Блондинка, вмиг став серьезной, подошла ближе к Деймону и почти прошептала ему на ухо:
- Тогда, Сальваторе, нужно было давно убить его. Он никогда не изменится, да ты это и сам знаешь. Теперь же, когда ты отнял её у него, Кайл не захочет отпустить девушку. Уверена, Деймон, что он убьет её, но это я полагаю, не самое худшее, что малышка переживет перед смертью.
- И что же ты хочешь от меня, Кэролайн? – угрожающая интонация в голосе Деймона прозвучала весьма недвусмысленно, эхом отразившись от стен гостиной.
- Давай подумаем вместе, Деймон, - ничуть не испугавшись его грозного вида, проворковала блондинка.
- Неужто запишешь меня в няньки? – сощурил глаза Сальваторе.
- Почему сразу в няньки, Деймон? Просто хочу, чтобы ты немного побыл ее принцем на белом коне, пока я бы не разобралась с Кайлом.
Деймон Сальваторе, конечно, очень любил Кэролайн, почти как сестру, которой у него никогда не было, но иногда – вот как сейчас – готов был придушить ее собственными руками. Очередная безумная идея от Кэр попахивала просто нереальным идиотизмом.
- Ты сошла с ума? – больше устало, чем сердито спросил он. – Я трехсотлетний вампир, Кэр, если ты вдруг забыла, а она семнадцатилетняя ученица колледжа! Так что, не думаю, что это хорошая идея. Совершенно плохая, если быть точнее.
- Хм, - хмыкнула та, надменно изогнув бровь. – Именно поэтому сегодня в парке ты упустил Рамиреза, да, Деймон? Не смог отвести взгляда от созерцания семнадцатилетней Елены Гилберт?..

*****

Двумя днями ранее.

Аккуратно уложив девушку на кровать, Деймон замер, наблюдая, как часто бьется пульс под нежной бархатной кожей тонкой шеи. Он слышал неровные скачки сердца Елены и чувствовал совершенно сводящий его с ума запах женщины. Наклонившись, Деймон осторожно – почти невесомо – провел рукой по блестящим рассыпанным по подушке локонам, чуть задев щеку девушки, и тут же отдернул руку, стоило ей открыть глаза и посмотреть на него с недоумением.

- Засыпай, Елена, завтра ты ничего не вспомнишь! Ты меня поняла? – очень тихо проговорил Деймон, чересчур близко наклонившись к ней и пристально всматриваясь в ее полузакрытые орехового цвета глаза. Елена, сонно улыбнувшись ему в ответ, послушно опустила веки и не почувствовала, как едва ощутимо её губ коснулись твердые и холодные губы вампира.

*****

Добравшись до дома, Елена заперлась в своей комнате и не выходила оттуда до самого вечера, пока отец не позвал к ужину. Сидя за столом с родителями, брюнетка нехотя ковырялась у себя в тарелке, размазывая картофельное пюре по ободку, и тщательно делала вид, что все в порядке.
Джон Гилберт, внимательно посмотрев на дочь, спросил:
- Милая, что-то случилось? Ты ничего не хочешь рассказать нам с мамой?
Елена подняла взгляд на своих проницательных родителей и, вымученно улыбнувшись, произнесла:
- Нет, па, прости, но я пока сама не знаю, что происходит. В общем, мне в себе нужно разобраться…
- Детка, - перебила дочь мама, аккуратно положив ладонь на ее руку и нежно погладив. – Чтобы ни произошло, ты можешь на нас рассчитывать, мы всегда рядом, милая.
У Елены на миг возникло чувство, что она сейчас разрыдается, бросившись на шею к матери, но, быстро взяв себя в руки, глубоко вздохнув и отрицательно покачав головой, она сообщила:
- Пап, мам, правда, ничего ужасного, просто мне скоро восемнадцать, и стало немного не по себе, еще и экзамены эти дурацкие, наверное, я всего лишь устала.
А что еще она могла сказать им?! Что ей кажется, что она сходит с ума? Что ей грезится всякая чепуха и снятся странные сны, да к тому же еще, похоже, Кайл Рамирез оказался не тем, за кого себя выдавал?! Или, может, стоит похвастаться своим любящим папе и маме, о том, что встретила сегодня в парке не пойми кого и не прочь снова его увидеть? В общем, какова вероятность того, что, рассказав им всю правду, завтра же не угодит в кабинет к психиатру? Вероятней всего, нулевая. Поэтому Елена предпочла промолчать обо всем.
Отец вздохнул и, улыбнувшись, произнес:
- Хорошо, милая, но если захочешь поделиться, мы с мамой в любое время готовы выслушать тебя. И кстати, дорогуша, тебе и правда через два дня будет восемнадцать, так что подумай как следует, что бы ты хотела получить в подарок?
Кивнув, Елена встала из-за стола. Поцеловав обоих родителей в щеку и пожелав им спокойной ночи, отправилась в свою комнату. Айк послушно побежал вслед за брюнеткой, усиленно виляя хвостом, чтобы быть допущенным на любимую территорию.

Ночь выдалась неспокойная и дождливая. За окном поднявшийся сильный ветер гнал темные ночные облака вдоль горных вершин Колорадо. Ветви деревьев, сгибаясь от ветра, то и дело стучали в окна большого двухэтажного особняка, принадлежавшего Деймону Сальваторе. Хозяин большого красивого дома, уютно расположившийся в кресле возле камина, медленными небольшими глотками пил густую янтарную жидкость и всматривался в горящий огонь. Эта девчонка – Елена Гилберт – не шла у него из головы. Ее испуганные большие глаза, бешено колотящееся в груди сердце, которое Деймон почувствовал, едва к ней приблизившись, и тонкая жилка пульса, бившаяся в районе сонной артерии, только усугубляли ситуацию, заставляя хищника внутри него поднять голову. Такого Сальваторе не чувствовал уже давно, и надо отдать должное Рамирезу: тот умел выбирать лакомый кусочек. Единственное, чего Деймон еще не понял для себя: какого черта он поцеловал эту «спящую красавицу». Елена Гилберт не была нужна ему ни как жертва, ни как любовница, для того и другого она была слишком молода. Но почему тогда он не удержался, почему не смог заставить себя не коснуться теплых губ спящей девушки?!
- Грезишь наяву, Дей? – проницательно улыбнулась Кэролайн, едва слышно приблизившись к нему со спины.
Сальваторе промолчал, лишь приглашающе отсалютовав Кэр бокалом.
- И долго собираешься думать? – не унималась Кэролайн.
- Считай, я уже все решил, Кэр, - хищно изогнув бровь, ухмыльнулся Сальваторе.
- Да ну?! Может, тогда посвятишь подругу в свои коварные планы?
- Может, и посвящу, – насмешливо произнес тот. – Только не сегодня, Кэр. На сегодня я уже достаточно наговорился.
И, резко поднявшись, в один миг исчез в глубине дома, оставив Кэролайн в легком недоумении.

*****

Она не могла заснуть в эту ночь. Смотрела в потолок широко открытыми глазами. Только бы они остались сухими. Только бы не заплакать. Она изо всех сил сдерживала слезы, и в голову лезло невесть что: синеглазый незнакомец, неожиданно появившийся в парке и так же внезапно исчезнувший, словно и не было его; Кайл, который до чертиков теперь пугал ее; и, собственно, события последних двух дней. Елене было страшно, ей было по-настоящему страшно, и девушка точно решила, что не пойдет завтра в колледж, никуда не пойдет и даже, может, притворится, что заболела.

*****

- Ты в своем уме, Деймон?! – негодовала Кэролайн, туда-сюда сновавшая по гостиной. – Я, конечно, хотела, чтобы ты присмотрел за девчонкой, но это уже переходит все границы, тебе не кажется?
- Прости, Кэр, но либо так, либо никак – выбирай! – бросил Деймон, отворачиваясь к окну.
Погода по-прежнему не радовала, но Сальваторе уже давно перестал обращать на нее внимание. У него не было любимого времени года, не было любимого дня недели, любимого цвета, да и вообще, разве он любил хоть что-нибудь в этой жизни, вряд ли, скорее ценил некоторые необходимые вещи.
- Ты не можешь вот так взять и увезти ее, Деймон…
- Ты во мне сомневаешься? – на этот раз ухмылка вампира вышла особенно пугающей.
- Я не хочу, чтобы ты это делал, Деймон! Если наша дружба хоть что-то значит для тебя…
- Отлично, Кэр, – прервал он ее.
– Я не стану делать ни-че-го, – по слогам повторил Сальваторе, поворачиваясь в сторону Кэролайн.- Но, запомни, не говори потом, что я не предупреждал тебя.
- Мог бы хотя бы сделать вид, что хотел спасти ее, Деймон, – огорченно произнесла Кэролайн.
- Я хотел спасти ее, Кэролайн, – немного резко произнес Сальваторе. - Только мои методы показались тебе негуманными. А по-другому, Кэр, я не умею и не намерен учиться из-за какой-то там семнадцатилетней крошки.
Кэролайн, с раздражением смотревшая на него, не выдержала:
- Значит, пусть все катится к черту, да, Деймон? Пусть Рамирез убьёт ее, но, конечно, прежде насладится ее юным телом, и неизвестно, что еще выдумает с ней сотворить…
- Мне не спасти всех, Кэр, неужели ты не понимаешь?! Мне вообще запретили вмешиваться! – вдруг почти прорычал он.
- Что? – удивилась Кэролайн. – Кто запретил?.. Только Совет может…
- А ты думаешь, где я торчал все это время? – раздраженно бросил Сальваторе. – И знаешь, Кэр, они сказали, что сами уладят этот вопрос…
- Но я не понимаю, Деймон, почему ты вообще решил поехать к ним?
- Как наивный дурак, хотел получить у них официальное разрешение на убийство этого ублюдка, поэтому и попросил его якобы присмотреть за домом. Но меня, как мальчишку, отправили восвояси, сказав, что уладят сами, но Кэр, они не уладят, я знаю точно, им дела нет.
Кэролайн была просто ошарашена этой новостью. Совет был весьма серьезной организацией в мире вампиров и контролировал многие их действия. В него входили три прародителя их рода и двое самых древних и могущественных вампиров из ныне живущих, поэтому, обычно им не перечили.
- Деймон, но раз Совет запретил...
- Я знаю, что делаю, Кэролайн, - вспылил Деймон, - и мне плевать на этих маразматиков, не видящих дальше своего носа. Я уже тридцать лет ненавижу таких, как Рамирез, и тридцать лет этот кусок дерьма маячит у меня под носом в уверенности, что его задница в безопасности. Я долго думал, Кэр, слышишь?! И я больше не намерен терпеть всю эту мелюзгу. - Так что решай, Кэролайн, ты со мной или нет?

Деймон Сальваторе вот уже на протяжении получаса стоял возле распахнутого настежь окна и напряженно всматривался в горизонт. Он понимал, что должен просто уехать, ничем не рискуя, и оставить все как есть. Но он уже спас ее однажды, разве не подло будет бросить девушку теперь?! Очевидно, что Рамирез не успокоится и, скорей всего, просто убьёт Елену и всю ее семью. Кстати, о семье. Деймон, взяв со стола сотовый и нажав быстрый вызов, выслушал три длинных гудка, прежде чем в трубке раздался знакомый щебечущий голосок:
- Борешься с внутренними демонами, Сальваторе? Кто побеждает?!
- Давай по делу, Кэр, мне сейчас не до твоих дурацких шуток…
- А кто шутит, Деймон? – выдохнула в трубку мисс Форбс. – Я, между прочим, знаю тебя уже почти пятьдесят лет, чтобы понять, как терзают тебя муки совести.
- Кэролайн!
- Деймон?!
- По делу, ладно?! Поговорим о муках моей совести позже.
- Хм, так и быть, - усмехнулась Кэролайн и, вздохнув, продолжила: - У меня все тихо. Рамирез не объявлялся. Думаю, у него другие планы, Дей. Так что, считаю, тебе стоит поторопиться.
- Хорошо, Кэр, будь на связи, отзвонюсь, когда все улажу.
- Окей. В любом случае, будь осторожен. Рамирез - та еще гадина.
Когда в трубке раздались короткие гудки, оповестив абонента о завершении разговора, вампир, глубоко вздохнув и залпом опустошив бокал с виски, уже принял одно из самых непростых решений за всю свою трехсотлетнюю жизнь. Он намеревался спасти эту девчонку – Елену Гилберт – из цепких лап непредсказуемого садиста и психа Кайла Рамиреза, чего бы ему это ни стоило.

***

Двумя часами позже. Дом Елены Гилберт.

Хрупкое равновесие тишины, в которую Елена, задремав, едва погрузилась, было неожиданно разрушено звоном разбившегося стекла. Девушка вздрогнула, открыв глаза, и спросонок стала непонимающе вглядываться в темноту. Прислушавшись, Елена уловила лишь стук собственного сердца, глухо бьющегося в груди, а дом будто бы замер, затаившись вместе с ней в ожидании.
- Айк, – тихо позвала Елена, но комната по-прежнему была наполнена угнетающей тишиной.
Девушка почувствовала, как от подступающей необъяснимой тревоги у нее начинают дрожать руки, а при мысли о родителях, чья спальня находилась на первом этаже, Елена почти ощутила приступ паники. Что-то было не так. Было что-то ужасно неправильное во всем происходящем, только вот что, девушка так и не успела понять, потому как, двери ее спальни внезапно распахнулись, и на пороге возник Он! Взгляд ее наполнился ужасом, хотя руки, тем не менее, непроизвольно сжались в маленькие кулачки, Елена и на миг не усомнилась, что сейчас умрет. Острая сталь металла, запачканная кровью, внезапно вспорхнула бабочкой, отбросив причудливый серебристый блик, и балисонг* красиво затанцевал в умелых руках убийцы. Елена сильно зажмурилась, приготовившись к неизбежному, и одинокая маленькая слезинка, оставляя мокрую дорожку на щеке, медленно покатилась вниз.
- Извини, детка – безразлично изрек Рамирез, делая шаг к Елене. – Я бы хотел, чтобы все было по-другому, но чертов Сальваторе не оставил мне выбора. Передавай привет папе с мамой…
« Что?! Господи, что он сделал с моими родителями?» - пронеслось в голове у девушки за миг до того, как блеклые осколки разлетевшегося на мелкие кусочки оконного стекла, переливаясь, легли у ее ног. Она не верила своим глазам, а скачущие в голове мысли успевали лишь добавлять новые вопросы: «Как он это сделал?!Зачем пришел сюда…к ней…!? Кто он…?». Деймон Сальваторе тем временем, не оставляя Кайлу ни малейшего шанса, чтобы опомниться, молниеносно возник у того за спиной и со словами:
- Передай дьяволу, Рамирез, что это я прислал тебя к нему! - удивительно хладнокровно вонзил кол ему прямо в сердце.

***

Он очень надеялся, что успеет, но, к сожалению, не успел. Едва Деймон Сальваторе возник перед домом Елены Гилберт, как сразу же учуял запах свежей человеческой крови: ублюдок уже побывал здесь. Обостренный вампирский слух тут же выцепил из окружающих ночных звуков обрывок фразы:
– Я бы хотел, чтобы все было по-другому, но чертов Сальваторе не оставил мне выбора. Передавай привет папе с мамой…
Ярость буквально захлестнула вампира, клыки моментально заострились, увеличиваясь в размере, и тонкая сетка темных вен, выразительно-устрашающих, проявилась возле его глаз. Дальше все происходило на уровне инстинктов. Деймон, не теряя ни секунды, оказался в спальне Елены, буквально протаранив окно. Рамирезу не хватило всего двух шагов до постели девушки, которых он теперь уже никогда не сделает, потому как Деймон Сальваторе ни за что не позволит этому случиться. Спустя секунды все было кончено. Рамирез, вспыхнув оранжевым ярким пламенем, медленно, будто падающий с небес снег, осел на пол гранитно-черным невесомым пеплом. Кайла Рамиреза больше не было. Но так же не было больше и родителей Елены Гилберт. А Деймон так надеялся, что успеет.

***

Замок Эйлен-Донан. Шотландия. (Три дня спустя).


Замок Эйлен-Донан*, расположенный на скалистом острове, лежащем во фьорде Лох-Дьюих в Шотландии, был единственным местом, о котором Совет не имел понятия, во всяком случае, не соотносил его с Деймоном Сальваторе. Покупая замок в 1911 году, вампир сделал все возможное, чтобы никто об этом не знал. Ему было нетрудно обойти власть и юристов, а начав проект реставрирования, он и вовсе отвел от себя какие-либо подозрения. Спустя двадцать лет проект был закончен, и один из самых романтичных замков, славившийся некогда вересковым мёдом и интересной историей, воссиял в былом величии. Лишь восемь комнат и один большой обеденный зал были переделаны под жилые покои и гостиную, ибо в остальной части замка с апреля по сентябрь проводили экскурсии. Увы, но такова была плата за его приобретение, сооружение такого рода, просто не могло оставаться вне доступа обычных граждан. Деймона это вполне устраивало, обычно ему нужны были лишь пара зимних месяцев в году, он как нигде отдыхал здесь и ни в одном другом месте не чувствовал себя как дома. Это было идеальное убежище, чтобы набраться сил, обдумать дальнейшие действия и уберечь Елену Гилберт, как от возможной мести Совета, так и от самой себя.

Девушка третий день ничего не ела. Молча лежала на огромной постели, утопая в мягких шелковых простынях, и тихонько, едва слышно плакала. Доставить ее сюда для Деймона Сальваторе не было особой проблемой, внушение еще никогда не подводило его, а уж в средствах он стеснен не был. Но другой вопрос, как заставить девчонку есть по собственной воле?! Деймон прекрасно осознавал, как ей сейчас должно быть тяжело и страшно, но он в конце-то концов не нанимался в няньки. Он спас ее жизнь, а возится с ней пусть мисс Форбс.
«Скорей бы уже приехала Кэролайн, у нее явно быстрей получится уладить этот вопрос», - думал про себя вампир. Тем не менее, когда Кэр отзвонилась, сообщив, что задерживается еще на сутки, Сальваторе ничего не оставалось, как самому попытаться уговорить Елену, хоть немного поесть. Нарезав чуть-чуть фруктов, сыра и налив в бокал немного красного итальянского «Бароло», Деймон отправился в покои девушки, надеясь, что она послушает его без внушения, ибо он уже готов был и на этот шаг. Не для того он спасал ее, чтобы она умерла от голода и тоски.

Войдя к Елене и аккуратно прикрыв за собой двери, Деймон подошел к постели и, поставив поднос с едой на прикроватный столик, как можно спокойнее произнес:
- Елена, ты должна немного поесть, иначе тебе не станет лучше.
Обернувшись и подойдя к окну, он приоткрыл ставни, впуская в комнату свежий шотландский воздух, пахнущий осенью и теплым хлебом (неподалеку находилась пекарня), потом вновь посмотрел на девушку. Та продолжала молча лежать, трогательно свернувшись в клубок, не шелохнувшись, не произнеся ни слова. Деймон почувствовал, что начинает выходить из себя, он не привык к такому общению, не привык, когда ему не подчиняются и, что еще хуже, когда его совершенно игнорируют.
- Я ведь могу заставить тебя, Елена! – все еще сдерживая себя, сквозь зубы выдохнул Сальваторе.
Девушка вздрогнула, словно ее ударили, и подняла на него полный неприкрытой ненависти взгляд. Потом, медленно поднявшись с кровати и подойдя к вампиру на расстояние вытянутой руки, размахнулась и, насколько хватило остатка сил, влепив тому звонкую пощечину, глухо произнесла:
- Тогда не тяни, а лучше просто убей меня. И, оставшись стоять напротив, продолжила воинственно заглядывать ему в глаза.
Деймон всегда был с собой честен. Первым порывом, точнее инстинктом, было вцепиться в горло этой маленькой наглой и неблагодарной девчонке или просто свернуть ее тонкую человеческую шейку, к чертям собачьим. Он еле сдержал зверя, рвавшегося наружу, было бы совсем глупо закончить ее жизнь вот так, после того как спас ее дважды, после того как подверг риску себя и Кэролайн. Но не мог же он спустить этому ребенку такую вольность, не будь он Деймоном Сальваторе.
Приняв устрашающий вампирский вид и обнажив ставшие в один миг острыми и длинными клыки, он, почти вплотную приблизившись к ее лицу, хриплым голосом хищника заговорил:
- У меня есть другая идея, девочка. Что если я сделаю тебя себе подобной?! Ты, наверное, уже поняла, кто я, но все же уточню – я вампир, и ты, как ни прискорбно, будешь жить вечно и станешь вечно страдать от невыносимой боли, которую испытываешь сейчас. Так ответь мне, Елена, хочешь ли ты такой участи?!
Больше всего Елену напугал не его хищный вид и не тихий рычащий голос, а то, что он сказал. Она за три дня, проведенные в молчании, слезах и горе, ни разу не подумала о такой возможности. Господи, а что если он, правда, решит сделать ее одной из них?! Такого Елена не смогла бы пережить, хотя в таком случае, у нее бы не осталось выбора. Лишь будучи человеком, она может заглушить эту боль, девушка хотела умереть, мечтала о возможности сделать это. Она не смогла сдержать очередной поток слез, немедленно хлынувший из глаз, Елена, в который раз за эти дни, горько заплакала прямо на глазах у вампира, наплевав на все на свете, тем более на свою гордость:
- Я сделаю все, что ты скажешь, - всхлипнув, зашептала девушка, - только, пожалуйста, не делай этого. Прошу тебя. Прости.
Она беззащитно обхватила себя руками и с трудом, подняв голову, заглянула прямо в глаза вампиру. Деймон был с собой честен, но в этой ситуации совершенно не хотел признавать, что, когда Елена подняла на него свои заплаканные, наполненные недетским горем, большие испуганные глаза, он почувствовал себя самым последним мерзавцем, обидевшим ребенка, даже хуже Рамиреза, хуже того, кем он когда-либо смог бы стать. Но в любом случае Сальваторе попросту не мог сейчас раскидываться таким козырем, и девушке вовсе не обязательно знать, что он попросту блефовал, говоря все это. Просто пугал ее и злился за пощечину.
Аккуратно приподняв ее подбородок, чтобы не напугать и без того дрожащую от ужаса девушку, Деймон спокойно произнес:
- Мне просто нужно, чтобы ты ела, Елена.
Говоря это, Деймон наклонился ближе к ее лицу. Вдыхая чистый аромат юного тела девушки, еще никогда так остро вампир не ощущал потребности в поцелуе. Он буквально жаждал ощутить вкус губ этой женщины-ребенка, но, конечно, она никогда в жизни не поцелует его по собственной воле. Деймон закрыл глаза, прогоняя наваждение, приходя в себя, успокаиваясь, и не открыл их, пока не почувствовал, как она кивнула и так же тихо произнесла:

- Я сделаю все, что ты скажешь…
- Сделаешь, – неожиданно требовательно перебил ее вампир и, осторожно подведя девушку к кровати, усадил ту напротив подноса с едой, добавив: - Ешь, и чтобы не осталось ни крошки.
Молча посмотрев, как Гилберт нехотя поднесла к губам кусочек нарезанного персика, Деймон, подойдя к дверям и распахнув их, громко свистнул. Елена вздрогнула, обернувшись, и не поверила своим глазам, когда в комнату как сумасшедший внесся черный живой комок шерсти, прямиком запрыгивая на нее, скуля и облизывая все лицо…
- Айк, Господи, Айк, - едва сдерживая слезы, шептала девушка, обнимая пса. - Как же я соскучилась по тебе. Я думала, ты умер.
И пока пёс продолжал радостно облизывать руки хозяйки, та, снова обернувшись, посмотрела в глаза вампира, беспристрастные, холодные и чужие.
- Спасибо – заставила выдохнуть себя девушка, улыбаться совсем не осталось сил.
- С днем рождения, Елена! - произнес Деймон отстраненно, закрывая за собой тяжелые дубовые двери.


__________________________________________________________________
1) Балисонг (таг. balisong), нож-бабочка — складной нож с клинком, скрываемым в сложенном положении в рукояти, образованной двумя продольными половинками с П-образным сечением, шарнирно соединенными с хвостовиком клинка. При открывании половинки рукояти совершают оборот на 180 градусов в противоположные направления относительно клинка, обнажая клинок и, соединяясь, образуя рукоять. Своё название нож-бабочка он получил от сравнительного похожего следа от вращения рукояток на крылья бабочки.
2) Замок Эйлен-Донан (гэльск. Eilean Donan, в переводе «Остров Донана») — замок, расположенный на скалистом острове, лежащем во фьорде Лох-Дьюих в Шотландии. Один из самых романтичных замков Шотландии, он славится своим вересковым мёдом и интересной историей.

POV Елена

В этом огромном дворцовом зале было слишком пусто, совершенно неуютно и даже, пожалуй, чересчур мрачно. Распахнутое настежь окно наконец-то позволяло мне дышать полной грудью, но, железные витые решетки на окнах отбивали малейшее желание любоваться закатом. Небо переливалось яркими оранжевыми красками, мне было хорошо видно, как воздушные дымчатые облака неспешно плывут, подгоняемые ночным сухим ветром. Еще пахло хлебом, с каким-то незнакомым мне раньше сочетанием кориандра и тмина. Это были странные запахи, так пахла моя новая жизнь, которой я не хотела, от которой мечтала избавиться. Лишь копошащийся в ногах Айк и кольцо, подаренное мне на шестнадцатилетние мамой – вот и все, что осталось от прошлого. Хотя, возможно, Джереми еще жив, но если так, я не хочу, чтобы он был здесь со мной, пусть лучше никогда не узнает то, что узнала я, никогда не переживет того, через что мне приходится проходить. Так будет лучше. В этом я точно уверена. Хотелось закрыть глаза и никогда больше не открывать, просто уснуть, забыться, впасть в кому. Третьи сутки я не могла заставить себя ни есть, ни спать, лишь изредка, всего на пару минут, проваливалась в какое-то подобие забытья, которое окружало меня, ненадолго принося облегчение. Я бы, наверное, и дальше продолжала угасать и предаваться своему горю, но мое иллюзорное спокойствие было нарушено прежде, чем я оказалась готова к этому.
Он даже не постучал. Хотя зачем ему это?! Он хозяин. Просто вошел, едва слышно прикрыв за собой двери, и поставил на прикроватный стол поднос с какими-то фруктами. «Елена, ты должна немного поесть, иначе тебе не станет лучше», - прозвучало как гром среди ясного неба. «Господи, он что, серьезно?!» - подумала я тогда. Я вообще ничего не хочу. И тем более от него. Но просьба превратилась в угрозу: «Я ведь могу заставить тебя, Елена». И мое терпение лопнуло. Пересилив страх, я вскочила на ноги, подошла к вампиру и, не задумываясь, выдохнула ему в лицо:
- Тогда не тяни, а лучше просто убей меня.
И подкрепила свою решимость звонкой весомой пощёчиной. Пожалуй, больше всего на свете мне хотелось в тот момент умереть. Только вот о других возможных последствиях я совершенно не подумала…
«У меня есть другая идея, девочка. Что если я сделаю тебя себе подобной? Ты, наверное, уже поняла, кто я, но все же уточню – я вампир, и ты, как ни прискорбно, будешь жить вечно и станешь вечно страдать от невыносимой боли, которую испытываешь сейчас. Так ответь мне, Елена, хочешь ли ты такой участи?».
Я застыла как вкопанная, понимая, что всю мою решимость в тот момент как водой смыло. Вот чего я действительно боялась. Я не хотела становиться такой, как они, как Он. Непрошеные слезы, которые, казалось, я выплакала все до последней капли, непроизвольно побежали по щекам. Мне ничего не оставалось делать, как признать свое поражение. Неужели я действительно тогда думала, что мне по силам играть с вампиром? В конце концов, мне пришлось просить его, забыть про свою неуместную гордость и врожденное упрямство и умолять его не делать того, о чем он говорил.
Когда рука вампира осторожно дотронулась до моего лица, я вздрогнула, будто не видела, что он собирался сделать, и замерла, глядя в холодную синеву его глаз. Во мне словно что-то переключилось, это было довольно странное чувство возникшей пустоты и тревоги и будто бы не моей собственной, а чей-то посторонней, чей-то чужой…
- Мне просто нужно, чтобы ты ела, Елена, – глухо прозвучало почти у самого лица.
И мне пришлось подчиниться.
- Я сделаю все, что ты скажешь, – произнесла я.
- Сделаешь! – резко перебил меня вампир, аккуратно беря под локоть и усаживая на кровать.
- Ешь, и чтобы не осталось ни крошки, - добавил он. Потом убедившись, что я приступила к пище, отвернулся и направился к выходу.
Услышав громкий свист позади, я от неожиданности подскочила и чуть не выронила кусочек персика. Обернувшись, я не поверила своим глазам, когда в комнату влетел мой четвероногий друг Айк. Мне опять захотелось разрыдаться, и когда Айк, бесцеремонно запрыгнув на кровать, принялся облизывать мои руки, я не смогла не обернуться и не произнести единственное слово:
- Спасибо.
Дождавшись в ответ сухое:
- С днем рождения, Елена! - лишь молча кивнула, прежде чем вампир, уходя, закрыл за собой двери. Я отчетливо услышала, как в замочной скважине повернулся ключ. «Ну, разве могло быть иначе?» – подумала я тогда.

POV Деймон

Большие напольные часы с позолоченным циферблатом, узорными стрелками и мерно покачивающимся маятником бесстрастно отмеряли оставшееся до рассвета время. В камине тихо потрескивали дрова, распространяя по залу едва ощутимый березовый аромат, и почти неслышно звучала одна из сонат Бетховена. Не сказать, чтобы я сильно любил классическую музыку, но эта мелодия всегда успокаивала меня на какое-то время, внося в мысли ясность. Миниатюрная темноволосая брюнетка, сидящая за роялем, то и дело бросала в мою сторону томные, красноречивые взгляды, всем своим видом показывая свою, хм, заинтересованность. София Блэир – девочка, без сомнения, талантливая, и хотя здесь она теперь на втором плане, отыгрывала свою партию достойно. Она не раз скрашивала мои одинокие зимние вечера и холодную пустую постель, а сейчас, не то чтобы я был против, просто в моей голове время от времени всплывал образ совершенно другой девушки. Черт бы ее побрал, даже лучший шотландский виски не мог в эту ночь заглушить мою жажду.
- Господи, Кэролайн, шевели своей задницей! – мысленно передал я мисс Форбс, надеясь, что она так же чувствует меня, как и раньше. Хотя маловероятно. Слишком уж давно я не угощал подругу своей кровью – обязательно это исправлю.

POV Елена

Время для меня как будто остановилось, еле-еле передвигая стрелки старинных причудливых часов. За окном уже давно стемнело, но я по-прежнему не в силах была заснуть. Слез совершенно не было, вместо них пришла пустота и полное безразличие, вроде и болело где-то внутри, но не так, как на протяжении трех предыдущих дней, словно что-то сломалось во мне, оборвалось, наглухо замуровав боль и отчаяние где-то глубоко в сердце. Дико осознавать произошедшее, даже страшно было поверить своим глазам. Возможно, это кошмарный сон? Или всё-таки нет?
Какое-то время спустя я медленно обошла царские покои, по-другому мне сложно было их назвать (одна кровать размером чуть ли не во всю комнату), пытаясь найти хоть что-нибудь. К сожалению, как я и думала, не было ничего, что я могла использовать в своих целях, разве что…
Бокал из-под вина был хрустальным, с толстыми стенками, но с третьей попытки мне все же удалось его разбить, аккуратно завернув в простыню и ударив подвернувшимися под руку тяжелыми часами. Тишину я, конечно, нарушила, но не так сильно, звук вышел довольно глухим и слабым. Такая ужасающая последовательность моих действий, меня почему-то не только не страшила, а, казалось, приносила облегчение. Меня смущал только Айк, слишком серьезно смотрящий на меня, будто понимая, что собираюсь сделать, и заранее осуждая. Или мне только так казалось? В любом случае, я уже приняла решение и не намерена теперь отступать.

POV Деймон

За час до рассвета

И все же я позволил малышке Софии немного вольностей, если так можно назвать шестидесятилетнюю вампиршу. О, да! Выглядела София только на восемнадцать, но, увы, обращена была почти человеческую жизнь назад. Она умело заигрывала со мной, не смущаясь, терлась своими очаровательными прелестями, и возможно, я даже захотел бы ее, если бы не навязчивая идея о присутствии неподалеку той, которую действительно жажду попробовать. Мне впервые было странно осознавать, что не все инстинкты вампира полностью подчинены, значит, есть еще уголок, куда никто не заглядывал. Даже я сам.
Наконец-то, ощутив присутствие Кэролайн, понял, что она уже совсем рядом. Теперь можно послать к черту Софию и немного расслабиться, та еще вышла ночка. Больше всего хотелось лечь в свою уютную, королевских размеров кровать и не вылезать оттуда, как минимум, до следующей недели. Только вряд ли это возможно, тем более в сложившейся ситуации. Все подобные мысли меня окончательно доконали. Но особенно волновал вопрос с Советом. Они, наверняка, пронюхают о Рамирезе, если уже не знают. Хотя, в сущности, плевать мне на них на всех, кроме Логана. Этот вампир - проблема, которую не просто будет решить, если вообще возможно. С другой стороны, я знаю, что ему нужно…
Спустя мгновение, почувствовав сладкий, немного приторный запах свежей человеческой крови, я осознал, чей он. В пять секунд, преодолев расстояние от гостиного зала до ее спальни, не утруждая себя поиском ключа, без особого труда снес с петель дверь, и я не ошибся – времени почти не осталось. Скулящий пес юлой вертелся около мертвого, на первый взгляд, тела Елены, но я отчетливо слышал угасающие удары ее сердца, стоило поспешить.
- Я убью тебя, ей-богу, убью! – стиснув зубы, хрипло выдохнул я, тем временем как моя кровь тонким ручейком лилась в приоткрытый рот девушки. – Глупая, неблагодарная эгоистка! Да я собственными руками сверну тебе шею, как только придешь в себя, понимаешь меня?
- Нет, Деймон, боюсь, что пока она тебя не слышит! – раздался осуждающий голос Кэролайн за моей спиной.
Убрав руку от лица Елены, я резко обернулся и в порыве неконтролируемого гнева, охватившего меня, молниеносно оказался нос к носу с мисс Кэролайн Форбс.
- И ты еще смеешь осуждать меня? – вышло слишком хлестко, но Кэр не обратила на эту вспышку гнева никакого внимания, лишь отвернувшись, бросила подоспевшей Софии:
- Проследи, чтобы с ней все было в порядке, когда придет в себя, дай успокоительных и, само собой, убери все это! – Кэролайн красноречиво обвела взглядом помещение, в котором царил полнейший бедлам, но особенно жутко выглядела кровать. Окровавленные сбившиеся простыни, осколки хрустального бокала, крови было настолько много, что я удивлялся теперь, как вообще успел. Хрупкое и совсем бледное тело Елены так контрастировало с окрашенными ее же кровью простынями, что на миг показалось, что все-таки опоздал. А в следующее мгновение я почувствовал жажду.

***

- Считаешь, я во всем виноват? – сдержанно выдохнул Сальваторе, понимая, что разговор предстоит не из легких. Подойдя к окну, он на миг ощутил нечто, напоминавшее горечь разочарования, это было так неожиданно для него, впрочем, в последнее время, много выбивалось из привычного трехсотлетнего уклада его вампирского существования. Все становилось иначе, мир менялся, и не сказать, что ему это нравилось. Хотя с другой стороны, он сам пошел этим путем, сознательно сделал выбор. Так к чему теперь сожаления?
Кэролайн, равнодушно пожав плечами, уселась в кресло и залпом осушила бокал с кровью, она со вчерашнего дня ничего не ела. Немного помолчав, внимательно посмотрела на друга, сосредоточившись на его лице.
- Нет, Деймон, я не виню тебя, - глубоко вздохнула блондинка. - Для этого слишком хорошо тебя знаю. Думаю, дело в девчонке, так ведь? – риторический вопрос повис в воздухе.
Сальваторе, подойдя ближе к Кэролайн, выдал одну из своих фирменных умопомрачительных гримас, направленных обычно на то, чтобы соблазнить. Кэр, едва сдержала смешок:
- Я тебя умоляю, Дей! Твои вампирские штучки не действуют на меня уже лет так тридцать, если не ошибаюсь.
Деймон, усевшись напротив нее в кресло и положив ногу на ногу, вмиг стал слишком серьезен, чтобы поверить, что еще секунду назад он расточал свое обаяние – такого Деймона Сальваторе даже Кэролайн Форбс предпочитала не злить. Она кожей ощутила возникшую перемену в его настроении. Воздух буквально искрил от напряжения.
- Не могу понять, Кэр, нравится ли мне то, что я начал, – произнес Сальваторе, между делом наливая себе в бокал виски. – Надеюсь, ты в полной мере осознаешь, во что мы с тобой ввязались?
- Считаешь меня маленькой девочкой? - осторожно перебила мисс Форбс.
Деймон, мельком взглянув на собеседницу, влил в себя холодный обжигающе-терпкий алкогольный напиток и, чувствуя в груди блаженную долгожданную пустоту, ответил:
- Считаю, что это ключ от наших кошмаров, Кэролайн.
- Глупости! – воскликнула та, неожиданно вскочив с кресла. – Ты Мастер, Деймон! Ты сильней, чем любой из них…
В следующую секунду мисс Форбс сильно пожалела, что затронула запретную тему, тем более в такое неподходящее время.
Ее ноги повисли в полуметре от пола, а шею, словно железными тисками, сдавили холодные руки лучшего друга. Ярость, которую она читала в его глазах, буквально прожигала насквозь, опаляя не хуже солнечных смертоносных лучей. Нет. Теперь это был не Деймон, это был тот, о котором она не сдержавшись, упомянула, но она же хотела как лучше!
- Логан был бы с тобой не согласен, - хриплый шепот вампира, казалось, вбивал эти слова молотом под кору головного мозга. «Если я это переживу, - подумала Кэролайн в тот момент, - Сальваторе будет должен мне по гроб своей долбанной бессмертной жизни!».

07:30

Она медленно открыла глаза и непонимающе уставилась в потолок: он был просто огромен, а большая хрустальная люстра, занимавшая треть его, отбрасывала настолько яркие блики, что хотелось натянуть на себя одеяло, спрятавшись с головой. Елена с трудом пошевелилась, почувствовав скованность движений, попыталась подняться, но резкая боль в затылке моментально остудила ее пыл. «Что за бред?», - пронеслось у нее в голове, прежде чем откуда-то сбоку она услышала мелодичный, немного насмешливый голос:
- Хм, не понимаю, что он в тебе нашел?! Эй, глупышка, лежи смирно, сейчас дам тебе воды!
Не без труда повернувшись, Елена увидела, миловидную молоденькую брюнетку, которая что-то смешивала в бокале, периодически бросая на нее откровенно недружелюбные взгляды.
- Возись тут теперь с тобой с утра до ночи, - отчетливо услышала Елена, несмотря на то что брюнетка бубнила себе под нос.
- Что произошло? – неожиданно громко спросила девушка, при этом поморщившись от ноющей боли где-то в районе запястий. – Кто ты?
Брюнетка, смешав ингредиенты в нужных пропорциях, повернулась к Елене и, проигнорировав вопрос, поднесла к ее губам стакан с пахнущей чем-то сладковатым жидкостью.
- А теперь будь умницей и выпей все до последней капли!
Елена посчитала нужным подчиниться.

***

Будапешт. Точное местонахождение неизвестно.

Гулкие шаги эхом разносились под мрачными сводами древнего замка, отражаясь от влажных стен, покрытых вязью из трещин и бурых пятен. Последние лучи заходящего солнца бессильно пытались разогнать тьму, едва просачиваясь сквозь небольшие арочные витражи. Одинокая темная фигура в длинном черном плаще, развивающемся при каждом сделанном шаге, уверенной походкой следовала по направлению к Залу эпох. Рубиновые точки глаз светились в полумраке, словно пара раскаленных углей, а серая тень, расплывающаяся под его ногами рваными клочьями, постепенно меняла очертания. Логан прибыл на закате точно к началу «представления», ему не терпелось узнать: каково будет принятое Советом решение относительно его старого «друга» - Деймона Сальваторе. Мастер должен быть повержен или отлучен. Любой из этих вариантов устраивал Логана, но пока он не имел достаточно власти, чтобы с его мнением считались Древние. Хотя, вскоре это должно измениться. Логан чувствовал это. Знал, что его время настало.

***

Замок Эйлен-Донан. Шотландия.


Кэролайн угрюмо, исподлобья взирала на пришедшего в себя Деймона. Да, теперь это совершенно точно был Деймон.
- Прости, Кэр, - прозвучало неуверенно, и глупо, учитывая ситуацию.
- Может, и прощу Сальваторе, - прошипела мисс Форбс, заглатывая вторую по счету порцию свежей крови, ей необходимо было прийти в себя. – Лет через десять, двадцать, – добавила блондинка скривившись.
- Кэролайн, во-первых, мне действительно жаль, – голос его начал приобретать былую уверенность, - а во-вторых, ты знала последствия, и тебя это не остановило. Я предупреждал тебя, Кэр, мне трудно с этим бороться!
- Ладно, – наконец примирительно улыбнулась блондинка, - я понимаю, сама виновата. Но, Деймон, мы должны с этим что-то делать. Надо что-то придумать.
Мисс Форбс встала с кресла и подошла к другу, положив тому руку на плечо, чуть сжала свои тонкие пальцы:
- Думаю, тебе нужно отдохнуть, Дей.
- Наверное, ты права, Кэр, – выдохнул Сальваторе, накрывая руку подруги своей ладонью. – Но прежде я должен уладить один вопрос, касающийся нашей маленькой мисс "не хочу жить".
С этими словами, вампир удалился из зала, оставив Кэролайн наедине со своими мрачными мыслями.

POV Деймон.

Я думал, что неплохо умею читать людей, не зря ведь живу на свете уже более трехсот лет. Но мне даже и в голову не пришло, что эта маленькая дурочка способна сотворить такую непростительную глупость, решившись лишить себя жизни. Что ж, если не хочет жить самостоятельно, придется ее заставить, другого выхода нет.
Стоило мне войти в спальню Елены, как София, сидящая в кресле напротив кровати, тут же возникла возле меня, слишком близко чтобы считать это обычным совпадением. Вообще-то, ее игры мне осточертели уже давно, просто не было явного повода послать ее к дьяволу. С другой стороны, София не раз выручала меня, в основном удовлетворяя мою похоть и жажду. Ладно, черт с ней! В любом случае пока она полезна, а поставить на место зарвавшуюся вампиршу труда не составит. В данный момент меня больше волновала другая брюнетка, мирно спавшая на белоснежных шелковых простынях. Неосторожно откинув во сне край тонкого покрывала, девушка обнажила длинные ноги и, что-то тихо прошептав, отвернулась в другую сторону. София недовольно поморщилась глядя на эту картину, но промолчала, осознавая угрозу, лишь вопросительно заглянула мне в глаза, приподняв бровь.
- Можешь идти, – полушепотом выдохнул я. Голос мой неожиданно стал хриплым и низким. И черт бы меня побрал, если не признаюсь сейчас самому себе, что чувствую возбуждение вперемешку с жаждой, глядя на обнаженные ноги Елены Гилберт. Только этого мне не хватало! Привычный мир катится в тартарары, а трехсотлетний вампир истекает слюной при виде восемнадцатилетней глупой маленькой идиотки.
- Пошла вон, я сказал! - почувствовав, что София все еще стоит за моей спиной, я разозлился. И в тот же момент услышал тихий стук закрывшейся двери. Наконец-то мы остались одни, Елена…