Как только на горизонте начал заниматься рассвет, Деймон чуть прибавил ходу – в десяти минутах езды находилась дешёвая забегаловка, где ранним утром усталым путешественникам предлагали вкуснейшие булочки. А пока он старательно делал вид, что ничто человеческое ему не чуждо, то не мешало бы подкрепиться всеми возможными способами – до Мистик Фолз оставалось ещё около 400 километров.
Когда он вернулся в машину с пакетом и кофе и тронулся с места, Елена сонно пошевелилась и пробормотала:

- Стефан, куда мы едем в такую рань?

- Ошибочка вышла, сегодня я на замене, как, впрочем, и вчера. – Деймон ухмыльнулся, скосив глаза – девушка, окончательно не проснувшаяся, таращилась на дорогу как на восьмое чудо света. – Елена, ты, конечно, вчера много выпила, но не настолько, чтобы терять память.

- Похоже, пробуждение в машине входит у меня в привычку, - проворчала девушка, потянувшись настолько, насколько позволяла обстановка. – Кажется, вчера ночью я засыпала на кровати в каком-то мотеле, а кое-кто клятвенно заверял, что мы не тронемся с места, пока ты не отдохнёшь от пережитого потрясения.

- Я отдохнул, - он невозмутимо протянул руку на заднее сиденье и, нашарив пакет с булочками, протянул его своей спутнице. – Угощайся и скажи мне спасибо. Вообще-то, Елена, во всём виноват твой телефон и твои родственники, настоящие и, возможно, будущие, уж не знаю, какие планы у тебя на Стефана…

- Спасибо за завтрак, - с нажимом сказала девушка, прерывая его. – Ты что-то говорил про телефон?

- На мой вкус, десятки пропущенных звонков от Дженны, Джереми и моего брата – это слишком серьёзное испытание, я решил не искушать судьбу и отвезти тебя домой поскорее.

- Деймон, - начала Елена серьёзно. – Сейчас я открою тебе страшную тайну, мой телефон выключается нажатием кнопки. Даже если ты не знал, какую именно стоит нажать, простой короткий перебор помог бы тебе.

Он картинно вздохнул и завёл глаза к небу, вернее, к потолку машины.

- Ты хочешь, чтобы Стефан убил меня по приезде? А если к нему подключатся твои тётя и брат, то мне точно не жить. Прости, но в мои планы не входило разбираться с тремя разозлёнными людьми без применения внушения, а на такое ты, конечно, не согласишься.

- Можно подумать, тебе нужно чьё-то одобрение, - буркнула Елена, понимая, что Дженну она действительно подвела, и необходимо было это срочно исправить.

Девушка пошарила по карманам куртки, но телефона на привычном месте не обнаружила и вопросительно поглядела на Деймона.

- Да, я был так добр, что отправил всем сообщения, что ты жива и здорова, - он усмехнулся, увидев нахмуренные брови Елены. – Не стоит благодарностей. И честно говоря, тебе стоит поспать ещё, я ведь уже намекал в прошлый раз, что со спящей тобой ехать чуть веселее.

- В прошлый раз не было слова "чуть".

Девушка слегка улыбнулась и, откинувшись на спинку сиденья, последовала совету Деймона.

С решительным вздохом Елена выкрутила кран и выбралась из душа, поспешно заворачиваясь в огромное махровое полотенце, но как всегда не успела – кажущийся ледяным воздух уже охладил разгорячённую кожу, заставляя ёжиться. Она выбежала из ванной, оставляя маленькие влажные отпечатки стоп на полу, и плюхнулась на кровать, поджимая под себя ноги: привычный вечер пятницы. Хотя насколько привычный? Последние три ночи она провела у Стефана, правда, в несколько необычном амплуа – тюремщиком поневоле, что, разумеется, не прибавляло жизни оптимизма. Девушка запустила пальцы в волосы, пытаясь определить, стоит ли начать тиранить их расчёской, как вдруг…

- Не понимаю, почему ты меня демонстративно игнорируешь.

Не веря своим ушам, девушка медленно развернулась к подоконнику.

- Да, Елена, вампиры умеют бесшумно проникать в чужие владения. Точнее, не совсем в чужие, ты же приглашала меня. Эй! – Деймон встал и, нагнувшись, помахал рукой перед лицом застывшей от возмущения девушки. – Я знаю, что прекрасный пол впадает в ступор от моего вида, но от тебя-то…

Он не успел закончить фразу – Елена от души заехала самоуверенному созданию в солнечное сплетение, и он, если и не получил ощутимого вреда, то всё же замолчал.

- Деймон, это уже ни в какие ворота не лезет, - сердито сказала девушка, поддёргивая на всякий случай полотенце. – Тут, похоже, не о моём ступоре надо говорить, а о твоей зависимости – не выдержал и вечера без моего общества?

- Я просто решил узнать, почему ты изменила своим привычкам, - он примиряюще поднял обе руки вверх и сел на краешек кровати, отчего Елена мгновенно подобралась и отодвинулась. – Да ладно тебе! Зашёл в гости – ты меня бьёшь, сел на твою кровать – катастрофа. Стефан проговорился тебе, что я неуравновешенный сексуальный маньяк?

- Нет, просто я, наверное, слишком часто называла тебя психопатом, и случайно внушила этот факт, - язвительно ответила Елена. – Проваливай, Деймон, уже поздновато для бесед, и вообще-то тебе стоит радоваться, что я не ношу за ухом отточенный карандаш – не сомневайся, я бы пустила его в ход.

- Ты не ответила на мой вопрос, - напомнил Деймон, поднимаясь. – И мы впустую перепираемся уже целую вечность, хотя я давно мог бы уйти.

- Для таких вопросов и существует мобильная связь, напоминаю столетним старичкам, - буркнула девушка, досадуя, что в дурацком полотенце ей неловко подняться и взять расчёску со стола. – Если серьёзно, то Дженна попросила меня остаться сегодня дома. Ей кажется, что иногда входить в роль строгого подозрительного родителя – печальная, но полезная необходимость.

- Думаю, она права, - задумчиво ответил Деймон и, наткнувшись на изумлённый взгляд, назидательно добавил. – Встречаться с вампирами – очень очень плохо и опасно, Елена. Сейчас же перестань это делать! Кстати, судя по звукам из спальни Стефана, ты не просто встречаешь с ними, а ещё и…

В Деймона полетела подушка, и он в отместку схватил первый попавшийся предмет и запустил им в совсем уже раздражённую девушку. Она ловко поймала его и неожиданно хмыкнула – это оказалась расчёска.

- Тебе повезло, именно она мне и нужна. А ещё мне нужно, чтобы ты ушёл и проследил за своим братом, хорошо?

- О, ты собираешься расчесать волосы? Может, тебе нужна помощь? – он коварно улыбнулся. – У меня большой опыт, поверь. Тем более, я у тебя в долгу – ты же застёгивала мне рубашку…

- Остановись, Деймон, это уже не смешно. – Елена выразительно указала на дверь. – Я действительно устала и собираюсь спать, чтобы завтра ранним утром опять направиться к вам домой для укрощения строптивых. Но ты в этот план не входишь, ясно? – она с тяжёлым вздохом закатила глаза и неохотно прибавила. – Пожалуйста. Просто спокойной ночи.

- Как скажешь, - он пожал плечами и исчез.

Девушка с укором посмотрела на колышущиеся занавески – и в этом сделал по-своему. Теперь, когда Стефан сорвался, ей приходится иметь дело сразу с двумя вредными вампирами, но если одного из них она готова была терпеть и прощать, то другого… Елена поднялась с кровати, чтобы переодеться в пижаму, но тут её посетила одна забавная мысль, и она, достав из ящика стола блокнот, вырвала лист и размашисто написала что-то, затем, использовав нехитрую магию кусочка скотча, прилепила записку на оконное стекло с внешней стороны и закрыла створку.

«Ещё раз залезешь ко мне через окно, и я буду регулярно протирать его вербеновой настойкой»

Так как хронология Дневников напора логики не выдерживает, будем считать, что Рождество случилось где-то между 21-ой и 22-ой серией 1го сезона.


Вдалеке раздалось какое-то назойливое треньканье…

- Лапочка, ты не могла бы взять трубку? Я занята индейкой, - голос мамы из кухни. Джереми как всегда в наушниках, ничего не слышит.

Треньканье усилилось… Почему так трудно его убрать…

Девушка повернулась на кровати (одеяло обмотало её в тёплый мягкий кокон), не открывая глаза, принялась шарить рукой по тумбочке, свалив при этом заколки и книгу, наконец, почувствовала телефон и, поднеся к уху, сонно пробормотала:

- Дом Гилбертов.
- Доброе утро, дом, - раздался в ответ бодрый голос. – Подъём, солнце уже высоко.
- Деймон? – озадаченно спросила Елена, распахивая глаза. Медленно приходило осознание. – Ты испортил такой сон.
- Я не мог, если только не я был в твоём сне и…
- Да, да, я эту песню наизусть знаю. Что ты хотел?
- Завтра Рождество, Елена, и ты должна купить мне подарок. Просто напоминаю. Сейчас же собирайся и езжай в магазин.

Девушка подтянулась на руке, садясь на кровати, и рассмеялась – Деймон в своём репертуаре.

- И что же тебе подарить?
- О, я…
- Всё понятно, - перебила Елена, чувствуя, что песня продолжается. – Если честно, я хотела возложить почётную миссию покупки подарков на Дженну или Стефана, потому что собиралась весь день валяться на диване и смотреть фильмы, наслаждаясь тем фактом, что в Мистик-Фоллс никто никого не убивает.
- То есть им ты подарки купила, а мне нет? – обиженно заворчала трубка. – И как завтра вечером ты собиралась смотреть мне в глаза? Я не разрешу тебе есть моего фирменного гуся.
- Ты будешь у нас? – изумилась Елена. – Это же семейный праздник.

Ответом ей было молчание, и девушка прикусила язычок, вспоминая, что со Стефаном они уже не раз обсуждали, каким веселым может получиться вечер, если Джон «вовремя» вернётся из своей поездки и увидит вампира, распаковывающего подарки и уплетающего пудинг.

- Деймон… - осторожно позвала девушка, видя, что пауза опасно затягивается. – Да пошутила я. Ты что, обиделся?
- Нет, - ответил он односложно и как-то холодно.
- Ну, брось, конечно, ты можешь присоединиться, если хочешь.
- Спасибо, мне не нужны подачки, - в голосе Деймона было столько яда, что Елена мгновенно представила, к каким последствиям для мирного населения его обида может привести. Ситуацию надо было спасать.
- Да хватит тебе, Деймон. И вообще, мне нужна помощь, - выпалила она первое, что пришло в голову.

В трубке послышался какой-то шум, и Елена поняла, что собеседник дует.

- Что? У меня были какие-то проблемы со связью, - ответил он с совершенно неопределимой интонацией.
- Я сказала, поможешь мне с подарками? – несчастным голосом произнесла девушка и зажмурилась. – Моя фантазия исчерпала себя в борьбе с вампирами из гробницы.
- Даже не знаю, - ответил он, растягивая слова. – Может, потребовать плату за услуги? Ладно, буду ждать тебя в полдень в излюбленном месте всех алкоголиков вроде Рика.
- Вроде тебя? – с сомнением ответила Елена, но уже в пустоту.

Девушка вздохнула и, бросив телефон на подушку, поднялась с кровати, подошла к зеркалу и принялась завязывать волосы в хвост.

- Ну а что мне было делать? – жалобно спросила она у своего отражения. – Откуда я знала, что он собирается с нами? А теперь придётся проследить, чтобы этот брошенный мальчик не съел кого-нибудь в приступе обиды на весь мир. Что скажет Кэролайн…

Елена мысленно схватилась за голову – как она объяснит подругам, что отправляется за подарками в самой неподходящей компании?

- Да, милая, ты влипла, причём самостоятельно. Зачем ты его позвала? – проворчала Бонни.
- Так надо для пользы дела, - неопределённо ответила девушка, пожимая плечами – она не собиралась никого посвящать в свои ссоры с Деймоном. Кэролайн только неодобрительно качала головой.

Три подруги сидели в Мистик-гриле, наслаждаясь долгожданным спокойствием, предвкушением праздника и мороженым, правда, как и предполагала Елена, одобрению её поведение не подверглось. Однако зная, как легко Деймон срывается по пустякам, девушка не собиралась отступать, а это значило, что скоро ей предстоит поход по магазинам в компании самого язвительного существа на свете.

- Ладно, думаю, ты переживёшь. – Наконец сказала Кэролайн неохотно – всю жизнь они окунались в предрождественскую суету втроём. Девушка поковырялась ложечкой в мороженом, провела пальцем по запотевшей вазочке. – Просто включи ту Елену – черлидера. Давайте лучше договоримся, во сколько завтра собираемся у Сальваторе.
- В каком смысле? – Елена нахмурилась.
- В наряжательном и кухонном. Нужно подготовиться к вечеру.
- Кажется, я ничего не понимаю, - медленно проговорила девушка, чуя подвох.
- Господи, Елена! В каких облаках ты витала вчера? – всплеснула руками Кэролайн. – Мы все празднуем Рождество у братьев.

Елена перевела неверящий взгляд на Бонни, и та кивнула.

- Стефан мне ничего не говорил.
- Вообще-то, это была идея Деймона. Он позвонил вчера вечером и, видимо, собрав остатки былой вежливости, позвал меня. Но, честно говоря, главным его аргументом было то, что ваша семья будет у них.
- То есть Дженна, Джереми… - девушка задохнулась. Предатели!
- Да, кстати, моя мама и я тоже с вами, - проговорила Кэролайн с лёгкой обидой в голосе. – Вот такая у нас сиротская компания – у всех неполные семьи.
- Прекрасно. – С тихим негодованием сказала Елена. – Но почему я узнаю об этом последняя?

Словно в ответ на её слова зазвонил телефон.

- Да, - буркнула девушка, не замечая удивлённых взглядов, которыми обменялись подруги.
- Доброе утро, Елена, ты где? – в голосе Стефана не было никакой тревоги.
- Неважно. Почему ты не сказал мне, что мы празднуем у вас?
- Я думал, тебе будет всё равно, - ответил он. – Тем более что с Дженной я только что договорился.
- Прекрасно, - повторила Елена, понимая, что её развели. – Сегодня меня не жди.

Ну конечно! Пожалела бедного Деймона, которому просто пришло в голову понаблюдать за её реакцией. Оторвать бы ему эту самую голову. Елена мстительно подумала, что теперь-то она точно купит несносному созданию самый идиотский подарок, который можно вообразить.

Девушка бросила взгляд на часы – до приезда Деймона оставалось около семи минут, наскоро попрощалась с подругами, не понимающими причину такой резкой смены настроения, и вышла на улицу, надеясь, что свежий воздух немного успокоит её. Однако природа явно не собиралась ей помогать – вместо такого желанного снега шёл мелкий противный дождь, уже через мгновение заставивший Елену задрожать, но возвращаться в бар она не собиралась, как всегда из чистого упрямства. Она нацепила на голову капюшон, дотянув его чуть ли не до глаз, трясущимися руками вытащила наушники, вставив их в уши, включила первую попавшуюся песню в плеере на полную громкость и принялась прохаживаться перед парковкой Мистик-гриля, испытывая горячее желание заняться вандализмом и пнуть две урны стоящие перед входом. Через некоторое время чья-то рука дёрнула за проводок, оставляя правое ухо без музыки, и сердитый голос явно принадлежащий Деймону произнёс:

- Елена, ты решила заболеть на Рождество? Давай в машину!

Она исподлобья взглянула на него, довольно отметив, что волосы его и рубашка совершенно мокрые, а кончик носа вопреки морозоустойчивости вампиров посинел от холода, и с независимым видом проследовала в автомобиль. Едва оказавшись внутри, Деймон включил печку на полную мощность, и горячий воздух приятными волнами окатил девушку. В другое время Елена могла бы расслабиться и почти замурлыкать от удовольствия, но не сегодня – на лице её читалось исключительно раздражение.

- Если не возражаешь, мы поедем в Ричмонд - всего час на дорогу, а я перестану терзаться мыслью, что ты подаришь мне какую-то ерунду из ужасного провинциального Мистик-центра.

Девушка не ответила, и он, пожав плечами, вывернул на дорогу, ведущую в столицу штата.
Первые десть минут они ехали молча, но затем Деймон не выдержал.

- Елена, воздух в машине скоро воспламенится от твоей беззвучной ярости. Давай выкладывай.
- Ты сам знаешь, - сквозь зубы пробормотала девушка. - Обманул меня, а теперь радуется.
- В чём это? - поинтересовался Деймон, прибавляя скорость и обгоняя идущую впереди серебристую хонду.
- Строишь из себя оскорблённую невинность, а потом выясняется, что всё спланировал заранее. И теперь я вынуждена терпеть твоё общество, зная, что ты испортишь даже такое приятное дело как выбор подарков.
- Ты сама предложила, а я не стал отказываться. Можно подумать, я тебя заставил.
- По-моему, тебе просто нравится меня доводить.

Он не ответил, и Елена, скосив глаза, увидела, что он нахмурился.

- Если хочешь знать, меня действительно покоробило твоё отношение, - наконец, бесстрастно произнёс Деймон. - Я
думал, мы друзья, и как друг, у которого всю семью составляет брат, любезно приглашённый тобой на ужин, я тоже пойду. Извини, что нарушил планы. Кстати, если тебе так неприятно моё общество - прошу, мы как раз у автобусной остановки.

И в подтверждение своих слов он резко затормозил у обочины. Елена покраснела, понимая, что действительно слегка перегнула палку.

- Ну, прости, Деймон, я не это имела ввиду. Просто мне казалось, у тебя свои методы празднования Рождества: какая-нибудь одинокая несчастная красавица, и ты, неожиданно оказавшийся рядом в качестве презента, - она хихикнула своим собственным словам, надеясь, что эта импровизация придётся Деймону по душе, и не прогадала - он улыбнулся краешком губ. - И по-дружески я правда буду рада пройтись с тобой по магазинам, представь, на сколько часов растянулась бы такая прогулка в компании Кэролайн, - она демонстративно закатила глаза и услышала, как он заводит мотор.

- Хорошо, я прощаю тебя, - гримасничая ответил Деймон. – Но мне потребуется вся дорога до Атланты, чтобы прийти в себя после нанесённого мне оскорбления, и я разрешаю тебе помолчать.

Его серьёзный тон так контрастировал с выражением лица, что Елена рассмеялась – нет, на этого засранца положительно невозможно было долго сердиться! Вновь доставая наушники, девушка в очередной раз задумалась над тем, как братья могут быть такими разными. Между ней, Дженной и Джереми с лёгкостью можно было найти десяток похожих черт, но между этими… Меланхолично размышляя об этом, убаюканная шумом дождя за окном и тихой мелодией, она не заметила, как задремала.

- Мам, Дженна приехала! – знакомый запах духов от рыжеватых волос, застрявшие снежинки, радостные объятия с тётей – она почти ровесница, сестра. Торопливые шаги за спиной.
- Ух, наконец-то! Я совершенно не справляюсь, а эти два сорванца никак не хотят мне помогать.
- Маа-ам, - обиженно тянет, оборачивается, получает шутливый толчок в бок. Смеющиеся карие глаза – отражение собственных, любимые тёмные волосы.
- Милая, я о твоём брате и отце говорю, мы-девочки – совсем другой разговор, мы же команда, - подмигивает, ласковая ладонь на щеке, вот, вот счастье накроет с головой и имя ему – семья…

Елена дёрнулась вперёд, вырываясь из сна так резко, что Деймон на соседнем сиденье охнул. Она тяжело задышала, выдернула наушники, провела рукой по лбу, прикрыв глаза, и откинулась на спинку кресла снова, потом посмотрела за окно – по огням фонарей и праздничной иллюминации видно было, что они уже в городе.

- Что это было? – спросил Деймон, сворачивая куда-то. Впереди показалось большое здание и, судя по огромному потоку людей, втекающему внутрь, это и было то место, куда они направлялись.
- Опять сон, - севшим голосом пробормотала девушка и прокашлялась. Если в ней и были отголоски праздничного настроения, то после этого они исчезли совсем, осталась только пустота. Она с силой провела рукой под сердцем, словно могла вдавить боль обратно.
- Расскажи, - тихо попросил Деймон.

Девушка молчала. Осторожно лавируя между прибывающими и отбывающими машинами, он въехал на парковку перед торговым центром, занял одно из свободных мест и заглушил мотор, повернулся к Елене. Он ждал. Понимая, что если она не расскажет ему, то будет обречена на унылый день, полный болезненных воспоминаний о прошлом, Елена тяжело вздохнула.

- Моя мама, - с трудом произнесла она. – И ночью тоже, мне снится наше прошлое Рождество, наша семья.

Она поёжилась и хотела обнять себя руками, чтобы удержать рвущийся наружу плач, но не успела – Деймон перехватил её левую руку и крепко сжал кулачок в своих ладонях.

- Елена, посмотри на меня, - мягко, но требовательно сказал он. Она подняла на него полные слёз глаза, сдерживаясь изо всех сил. – Знаю, тебе тяжело, но есть пара причин, которые, возможно, не дадут тебе расклеиться совсем. Хочешь узнать, какие?

Девушка кивнула, и тут же ринулись вниз солёные капли, чертя предательские дорожки на щеках. Елена сердито мотнула головой – никто не должен видеть её слабость, она сильная. Деймон слегка усмехнулся, словно прочитав её мысли, вытащил из кармана платок и протянул ей, она взяла, не глядя, вытерла слёзы.

- У тебя есть Джереми и Дженна. Бонни, которая осталась с тобой, несмотря на то, что ненавидит вампиров, - Елена посмотрела на Деймона как раз вовремя, чтобы увидеть, как он нахмурился с лёгким презрением – ну конечно, он ведь говорит о ведьме. Девушка улыбнулась против воли. – У тебя есть Стефан, который любит тебя, Кэролайн. В конце концов, у тебя есть я, хотя сегодня ты попыталась выкинуть меня из этого приближённого круга. И эти люди отдадут всё для твоего счастья, теперь мы твоя семья, хочешь ты того или нет.
- Я знаю, Деймон, спасибо. – Она посмотрела на него с благодарностью. – Но родителей вы мне не замените.
- Ты меня не дослушала, - он перебил её. – Если бы мне было не всё равно, то рядом с тобой сейчас сидел бы тот, кто несчастнее минимум на сто пятьдесят лет! Я лишился матери ещё ребёнком, влюбившись в Кэтрин, я лишился и брата, затем отца, а спустя век попыток и поисков я лишился и любви, которая, если уж говорить честно, все эти годы давала мне надежду на счастье. И эти чувства живут во мне дольше всех разумных пределов. – Выражение лица Елены изменилось, и теперь уже она взяла его за руку, но Деймон тут же торопливо добавил с кривой усмешкой:
- Конечно, с этой точки зрения мне повезло быть вампиром – отключил чувства и вперёд в светлое будущее. Это, кстати, касается и нас. Идём?

Девушка покачала головой – откуда в нём эта идиотская манера закрываться, не успев начать? Зачем он пытается обмануть её, если она прекрасно знает, что ему не всё равно? Неужели так легче? Елена словно забыла, что минуту назад сама не собиралась никому показывать свои слёзы.

- Идём, - проворчала она, отпуская его руку и открывая дверь. – Готовься к предпраздничному аду.

В шутке девушки была изрядная доля правды - огромный светлый торговый центр был забит людьми на всех трёх этажах: влюблённые парочки, дети, весёлые подростковые компании, степенные пожилые пары, семьи, редкие одиночки, устало продирающиеся сквозь толпу. Радостный гомон напирал отовсюду, просто невозможно было остаться в стороне, и Елена почувствовала, что боль, взявшаяся за сердце своими цепкими холодными пальцами, понемногу отступает. Она нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, пока Деймон внимательно изучал план расположения отделов, наконец, видимо, закончив, он удовлетворительно хмыкнул и, взяв девушку за руку, направился к эскалатору справа от входа.

- Деймон, - она закатила глаза и попыталась освободиться, - мне не пять лет.
- Здесь слишком много людей, боюсь, ты потеряешься, - серьёзно ответил он, но лукавые голубые глаза так и искрились весельем. – Впрочем, если ты не боишься… - и он неожиданно отпустил её, отчего Елена почувствовала даже какое-то… разочарование? Наверное, просто не привыкла, что Деймон так легко отступает.

Сойдя с лестницы, он осмотрелся и, заметив что-то, направился вперёд, минуя все магазины по обе стороны коридора. Елена прищурилась, догоняя его, и, наконец, рассмотрела название их цели: «Vino & Bourbon».

Начинается, подумала девушка.

- Ты можешь сделать то самостоятельно в другой раз или просто позже? - спросила она, останавливая его за руку.
- Вообще-то я рассчитывал на то, что твой подарок будет именно отсюда.
- Деймон, это должен быть сюрприз, понимаешь? – раздельно произнесла Елена и повторила для большей убедительности. – Сюрприз.
- Ну да, - хмыкнул он. - Дай-ка угадаю, что обычно дарят брату своего парня? В лучшем случае ничего, в худшем бритву или ещё какую-то дрянь. Ни то, ни другое мне не подходит. Значит...
- Ты плохо обо мне думаешь, - как можно холоднее ответила Елена, скрывая за этим свой маленький блеф. - Я давно решила, каким будет мой презент тебе.
- Да? – скептически спросил Деймон. – Посмотрим. Но мне всё равно нужно зайти сюда, надеюсь, ты позволишь мне купить Рику достойный алкоголь?
- Тогда я постою здесь, меня от запаха виски тошнит, - буркнула Елена, останавливаясь перед входом в отдел.

Деймон вопросительно поднял брови, но ничего не сказав, молча вошёл внутрь, оставив девушку наедине с угрызениями совести. Что теперь делать? Как искать выход из положения? У неё и вправду не было никаких идей, кроме… Кроме чего? Рубашка? Нижнее белье? Набор стаканов для бурбона? Может, всё вместе? Елена нервно хихикнула, решив, что такую шутку с намёком даже Деймон не оценит. Хорошим подарком была бы книга, но она понятия не имела, что придётся по вкусу вампиру с таким богатым жизненным опытом.

- Да всё нормально, Стефан, успокойся, - услышала девушка у себя за спиной и обернулась. – Да, будем. Пока.
Деймон со страдальческим выражением лица убрал телефон в карман.
- Кажется, у тебя разрядился телефон, а твой парень сходит с ума из-за того, что история повторяется.
- Ему полезно, - сумрачно проговорила Елена, но не смогла удержаться от улыбки, тут же получив широкую ухмылку в ответ – она не сомневалась, что оба они думают сейчас о поездке в Джорджию. Впрочем, её улыбка быстро сменилась озабоченностью, и девушка продолжила:
- Деймон, честно говоря, у меня нет ни малейшей идеи о том, что подарить Стефану, и если с Бонни и остальными я сама как-нибудь разберусь, то…
- Я понял, - перебил он её, кивнув. – У меня есть одна неплохая идея, но за неё ты должна заплатить мне аванс.

Глаза девушки расширились от изумления, и она уставилась на Деймона в полном недоумении.

- Не пугайся так, Елена, - давясь смехом, сказал Деймон, легонько хлопая её по плечу. – Я всего лишь хочу оставить тебя ненадолго и пойти в бар. За это время ты выберешь подарки девочкам? –Она кивнула, и он продолжил, снимая с левой руки часы на чёрном кожаном ремешке. – Встретимся здесь же через час, хорошо? – И пояснил, протягивая часы: - У тебя же разрядился телефон. Не опаздывай, пожалуйста, у меня нет желания демонстрировать всем свою реальную скорость перемещения, когда я буду рыскать по всему зданию в поисках тебя.

Елена взяла часы, надела их, проводив взглядом Деймона, который на удивление быстро затерялся в толпе, и тяжело вздохнула – всего час, а у неё по-прежнему ни одной путной идеи.

Довольно быстро разобравшись с «девчачьими» подарками, девушка направилась в отдел музыки и фильмов – хвала небесам, что предпочтения хотя бы двух своих мальчишек она знала. Джереми в последнее время увлёкся группой «Scorpions», а Метту она хотела подарить диск с фильмом «Живая сталь» - он не успел сходить в кино и долго сокрушался по этому поводу. Выбрав подарки, Елена принялась прохаживаться вдоль стеллажей, раздумывая над тем, что могло бы заинтересовать Деймона. Может, фильмы Кристофера Нолана? Сама Елена их обожала – яркие наполненные смыслом, потрясающие работы. Она повертела в руках диск с надписью «The Dark Knight», и мысли плавно перескочили к Хиту Лэджеру. Девушка хихикнула, подумав, что забавным подарком мог бы стать фильм «10 причин моей ненависти». Забавным, если бы не явная романтическая подоплека… Она тряхнула головой, отгоняя такие идеи, и взглянула на часы. Чёрт возьми, оставалось меньше пяти минут! Девушка быстро расплатилась и, выскочив из отдела, побежала, петляя между людьми, к заветному магазинчику алкоголя. Едва не протаранив какую-то невинную старушку, Елена, запыхавшаяся и раскрасневшаяся, затормозила у дверей, но… Что можно было думать? Деймона не было. Прождав безрезультатно пять минут, девушка начала недоумевать, а затем и сердиться. Где его носит? Через некоторое время стало понятно, что никто не собирается приходить, и Елена отправилась на поиски Деймона сама.

Найти бар оказалось несложно – он располагался на последнем этаже здания, откуда, кстати говоря, открывался потрясающий вид на город: запорошенные снегом улицы, рождественские огни, сотни людей, которые никуда не спешат, а ждут, ждут чудесного праздника, просто гуляют и наслаждаются, виднелась макушка ели, стоящей на главной площади. Разумеется, все столики у стеклянной панели, откуда и открывалось это чарующее зрелище, были заняты. Но Елену это совершенно не трогало, девушка с волнением оглядывалась вокруг, ища взъерошенную чёрную макушку. Её старания были вознаграждены: Елена обвела взглядом барную стойку, цепляясь взглядом за парочки, которые сидели там, обратила внимание на блондинку, чем-то напоминающую Кэролайн, и… Стоп. Она прищурилась. Блондинка заливисто рассмеялась, а причиной этому был, видимо, жутко весёлый рассказ её соседа – высокого красивого голубоглазого черноволосого парня. И тут Елена поняла, что начинает злиться всерьёз.

Она ещё не успела решить, стоит понаблюдать или подойти, но ноги сами понесли её вперёд, только вот совсем не к сладкой парочке. Устроившись на стуле у противоположного конца барной стойки, Елена пальцем поманила бармена и нежным голосом произнесла:

- Две текилы, пожалуйста.
- Милая, а тебе уже есть 21 год? – с некоторым сомнением спросил парень.
- Конечно, есть, - обиженно ответила девушка, думая о том, каким своевременным был совет Кэролайн.

И действительно, после второй текилы включить черлидершу оказалось пустяковым делом. А после четвёртой вокруг девушки понемногу стала образовываться ненавязчивая весёлая компания. И… Елена снова почувствовала себя в своей тарелке – это её стихия! Она заводила, и она будет диктовать правила игры, не обращая внимания ни на кого. Они шутили, смеялись, снова пили и снова смеялись, пока веселье не было прервано самым наглым образом.

- Я уже понял, что зря опоздал, а теперь пойдём, - раздался над ухом бархатный шёпот, и Елена обернулась чуть резче, чем следовало, сшибла локтем стопку и рассмеялась, а её смех подхватили три парня и девушка, в компании которых Елена и провела последние… А сколько, в самом деле?
- Это твой бойфренд? – улыбнулся один из парней.
- Нет, это мой брат, - ответила Елена, хмыкнув. – У нас даже глаза одинаковые, смотрите. – И она ткнула Деймона пальцем в переносицу.
- Скажи ребятам «пока-пока», Елена.

Он тяжело вздохнул и, закинув одну руку девушки себе на плечо и придерживая её за талию, направился к лифту.
А Елена на некоторое время выпала из времени и пространства - потеряла сознание.