- С каких пор ты увлекаешься готовкой, Кэролайн? – поинтересовалась Елена, сидя на высоком стуле и, покачивая ножкой, пока наблюдала за крутящейся у плиты подругой.
- Должны же девочки как-то развлекаться! - отозвалась беззаботно девушка. - У нас столько проблем, мы не можем думать о них постоянно! Нужно как-то отвлечься. Завтра в Мистик Гриль вечеринка – пойдем, повеселимся!
- Ты что, Кэролайн, какая вечеринка? Нам надо Стефана искать.
- Вы и так его уже два месяца ищете. Мы и Деймона прихватим, а то он в последнее время злой такой – боюсь, как бы на Тайлера кидаться не начал. Мне еле удалось его сдержать в прошлую их встречу.
- Он чувствует вину, - прошептала Елена, поднимая грустные глаза на подругу.
- Но ему не за что себя винить. Стефан сделал это, потому что любит его, - утешительно проговорила Кэролайн, присаживаясь напротив подруги. – Мы обязательно найдем его, Елена. Мы справимся. Как всегда.
Запеченное мясо, приготовленное вампиршей, получилось необыкновенно вкусным, заставив Елену думать, что талант готовки у подруги так же увеличился с превращением в вампира. Тем вечером девушки долго сидели, разговаривая обо всем на свете и стараясь утешить друг друга. Кэролайн рассказывала о Мэтте, которого не может забыть благодаря постоянным встречам, и о Тайлере, за которого боится из-за разъяренного Деймона. Елена, еле сдерживая слезы, говорила, как скучает по Стефану и как боится за него, зная, на что способен Клаус. Разговоры текли неторопливо, аккуратно вплетаясь в спокойствие позднего вечера и разбавляя горечь, скопившуюся в душах.

Утро встретило подруг ласковым светом, обещая, что все проблемы будут решены, а невзгоды рассеются, словно тени, встретившиеся с солнечными лучами. Елена медленно потянулась в кровати, открывая глаза и останавливая взгляд на небольшой птичке, устроившейся на ветке за окном. Кэролайн все еще сладко спала, освещаемая нежным светом и казавшаяся такой спокойной и беззаботной. В комнате царило умиротворение. Елена вздохнула и потянулась к дневнику, край которого призывно торчал из лежащей рядом с тумбочкой сумки. Как обычно, ее день начинался с записи. Когда-то, всего чуть больше года назад, страницы были изрисованы рожицами, исписаны небольшими стишками и цитатами и обклеены фотографиями. Тогда Елена с надеждой и предвосхищением нового дня открывала свой дневник, чтобы поделиться с ним планами на предстоящий день и пересказать уже прошедший. Тогда, когда были живы родители, а любимым парнем был лучший друг Мэтт, все в жизни Елены было солнечно и предсказуемо. Ее дни не были окрашены кровью и чернотой ужаса. Она не теряла любимых людей и переживала лишь о том, что надеть и куда пойти. В крайнем случае, как бы сдать очередной тест. Но те времена прошли. Сегодня она пишет о боли разлуки и муках совести, она надеется на то, что вернет любимого и сохранит жизни оставшимся дорогим ей людям. Елена прерывисто вздохнула и, отложив ручку, снова взглянула в окно. Птичка улетела, устремившись навстречу новым приключениям, и Елена задумалась о вечеринке. Нет, она не могла позволить себе веселиться, но в последнее время в ее голове творился такой хаос, обеспеченный паникой и отчаянием, что девушке показалось, что отвлечься ей просто необходимо. Елена сделала очередной вздох и коснулась рукой горла, сглатывая. Она почувствовала, что ей нехорошо. Девушку мутило, а голова начинала немного кружиться. Такая жизнь скоро загонит ее в могилу, но ей некогда было думать о себе. Все ее мысли должен занимать Стефан. Елена попыталась успокоиться, отвлечься, и сделала еще один глубокий вздох. А потом рванула в ванную.
Кэролайн подскочила, услышав, как подруга захлопнула за собой дверь и бросилась к унитазу.
- Кэр, что было в твоем вчерашнем мясе? – вяло поинтересовалась Елена, буквально выползая из ванной после пары минут, проведенных там.
- Ничего. Оно было абсолютно нормальным. Что с тобой?
- Я не знаю. Меня тошнит, - поморщилась девушка, прикладывая руку ко рту и замирая на полпути к кровати, словно решала, вернутся ей в нее или в ванную.
- Ну не знаю. Может, я просто не почувствовала, потому что вампир? Хочешь, дам тебе своей крови на всякий случай, а то вдруг отравление?
- Да нет, спасибо, - прислушиваясь к своим ощущениям, проговорила Елена, - пока все нормально. Может, это вообще не от мяса – столько навалилось всего в последнее время.
- Ну смотри, если что я всегда готова помочь, - улыбнулась Кэролайн.

Весь следующий день Елена тщательно прислушивалась к своему организму, понимая, что болеть ей сейчас никак нельзя. Она была готова выпить крови Кэролайн, но тошнота прошла так же быстро, как и началась, и девушка, спокойно просидев школьные уроки, направилась в особняк Сальваторе.
Дверь ей открыл немного грустный, полностью погруженный в свои мысли Деймон. Увидев Елену, он чуть улыбнулся, позволяя искренним огонькам на секунду осветить его глаза, а затем снова потухнуть, побежденными реальностью.
- Есть какие-нибудь новости?
- Завтра еду к одной вампирше, которая может знать что-то о Клаусе, - проговорил парень, проходя к бару и наливая себе виски.
- Значит, я поеду с тобой.
- Нет, Елена, это опасно, - спокойно, но непререкаемо ответил вампир.
Елена напряглась. Она терпеть не могла, когда Деймон так себя вел. Она знала, что все это он делал ради ее защиты, но она не могла стоять в стороне, когда дело касалось Стефана, и ненавидела, когда решали за нее.
- Я поеду, - твердо проговорила Елена, сжимая руки в кулаки и устремляя прямой взгляд на Деймона.
- Нет, - мягко, но решительно ответил парень, за долю секунды оказавшись прямо перед носом девушки. Нотки его голоса, так вызывающе сочетающие в себе мягкость и твердость, и его близость, заставили Елену задышать тяжелее, а сердце участить биение. Но она не собиралась сдаваться. Она обязана была спасти Стефана. Елена непоколебимо смотрела в завораживающие и пугающие глаза вампира, чувствуя, как тяжелеют руки и ноги, а чувство вины беспощадно хлещет по лицу. Она все еще прекрасно помнила вкус его губ и все так же тонула от его запаха, заставляя себя каждый миг бороться с непонятным притяжением, но не могла позволить себе сдаться.
- Он мой парень, Деймон, - применила жестокий прием Елена, начиная бояться, что проиграет в этом споре. Кто, как ни он, так умело заставлял ее делать что-то, не прислушиваясь к ее желаниям, и Елене каждый раз требовалась уйма сил, чтобы противостоять этому вампиру. Но сейчас она не могла проиграть, не могла остаться дома, когда и так предала Стефана достаточно. Поэтому в ход пошла тяжелая артиллерия. – Я люблю его, и не могу просто сидеть на месте, ты же должен понимать. Пожалуйста.
Он сдался. Первый опустил глаза и отвернулся, бросая холодное «завтра в девять».
- Деймон, - несмело проговорила девушка, - сегодня вечеринка в Гриль баре. Пойдем? Кэролайн звала.
Вампир ошеломленно повернулся, впиваясь взглядом в лицо Елены.
- Какая вечеринка, Елена?
- Просто отвлечемся. Иначе мы скоро все сойдем с ума. Давай просто пойдем. Ты сможешь напиться и пообщаться с красивыми девушками, которые не смогут устоять перед твоим шармом, - с улыбкой предлагала Елена, ощущая странную смесь предательства и преданности, от которой ей самой становилось противно. Но Деймон лишь махнул рукой, словно говоря «к черту, идем».

Гриль бар был полон народу. Школьники, пришедшие на вечеринку и желающие просто повеселиться, посетители, случайно вовлеченные в празднество и подумавшие, что это неплохой способ забыться, прохожие, заскочившие на минутку и решившие задержаться – бар был полон самого разного народа, объединенного схожими целями.
Кэролайн наблюдала с самой высокой точки помещения, стоя на ступеньках и на своих десятисантиметровых каблуках. Она, как умелый организатор, критически оценивала вечер, устроенный ее подругой, и готова была в любой момент броситься на помощь. Вдруг ее взгляд скользнул на дверь, которая раскрылась, пропуская внутрь Елену. Девушка была одета в простой бардовый топ и довольно короткую юбку, которая вызвала одобрительную улыбку вампирши. Кэролайн тут же оказалась возле подруги, заключая ее в приветственные и подбадривающие объятья. Следом за Еленой показалась Бони.
- Девчонки, - пропела вампирша, - вы пришли! Отлично! Отдохнем, развлечемся. Нам это нужно.
Кэролайн с довольным видом схватила подруг за руки и потащила в самую толпу – туда, где люди, несмотря на небольшое количество места, пытались танцевать. Елена оказалась в самом центре. Но не отрываться, ни даже улыбаться ей не хотелось. Она постоянно думала о Стефане, и о том, как предала его с Деймоном тогда. В ту страшную ночь, когда она чуть не потеряла своего друга. И пусть он умирал, пусть она страдала, предательством стало осознание того, насколько важен ей этот вампир. К ее ужасу намного больше, чем следовало бы быть просто другу. Стефан пожертвовал всем ради его спасения, и они должны были спасти его. А они даже не могли найти. Казалось бы, чего сложного в том, чтобы найти Клауса по его же собственно крови, особенно когда в подругах могущественная ведьма с периодической помощью еще сотни подобных? Но почему-то все оказалось совсем не так просто. Заклинание не сработало, а других вариантов у них не было. Пока не было. Вся надежда была на завтра. Они получат какую-то зацепку. Они должны.
Елена, медленно пробираясь через толпу танцующих, оказалась у стойки бара. Хорошо бы напиться, но в Америке, видимо, не предполагается, что у восемнадцатилетних людей могут быть достаточно весомые проблемы, чтобы им продавали выпивку. Девушка присела за барную стойку и заказала колу, которую начала потягивать, подперев голову рукой, словно виски.
- Кажется, ты собиралась веселиться…, - послышался над ухом знакомый голос, и Елена ощутила, как по телу пробежали мурашки. Девушка повернула голову и чуть грустно, говоря «ну, вот так получилось», улыбнулась мужчине, который понимал ее в тот момент как никто другой.
- А почему ты не в компании ослепительных, готовых на все женщин?
- Нет настроения, - пожал плечами Деймон и уселся на соседний стул, заказывая бармену столь привычный и любимый виски. Тот, что никогда не подведет и навсегда останется верным, который поможет… не всегда, конечно, но постарается. Деймон сделал глоток и посмотрел на Елену, которая сидела, опустив голову и рассматривая пузырьки в стакане с колой. И в тот момент он понимал, что его любимый виски тут не поможет ни в каких количествах.
Ему хотелось подбодрить ее, сказать, что завтра они обязательно что-нибудь узнают, но так рисковать он не мог. Чуть прояви слабость, и плотину, с таким трудом восстановленную и трещащую по всем швам, снова прорвет, а это никому из них не нужно. Ни ей, носящей, как крест вину за жалостливый поцелуй умирающему монстру, ни ему, который никогда не получит второй. У него осталось лишь смутное воспоминание от легкого прикосновения ее губ, похожее, скорее на сон, чем на реальность.
Они так и просидели. Две потерянные души у переполненного бара. Красивая девушка, погруженная в свои мысли и не замечающая, как ее периодически старались подбодрить подруги и как хищно смотрели на нее парни, и молодой человек, замеченный многими, но видящий лишь одну. Ту, на которую он теперь не мог даже смотреть из-за идиотской жертвы его святого братца.

Елена со вздохом перевернулась на спину, откидывая одеяло и устремляя сонный взгляд за окно. Всего пара секунд потребовалась девушке чтобы, вспомнив о предстоящем деле, зажечь в ее глазах искорки надежды. Елена вымученно улыбнулась, заставляя себя поверить в лучшее, и направилась в ванную. У нее было всего двадцать минут, чтобы привести себя в порядок и направится за информацией, которая может приблизить ее к Стефану.
Дом звенел тишиной. Одна, в пустом доме, Елена каждой клеточкой ощущала одиночество и страх. Страх потерять еще больше дорогих ей людей, страх не найти Стефана. И пусть Джереми был у Бони, и у них все было хорошо, а Аларик, вероятно, просто остался в своей квартире, Елена не привыкла быть одна. Подобная тишина ужасала ее. По-настоящему. Девушка быстро умылась и, закутавшись в плед, спустилась вниз, чтобы наскоро позавтракать. Хлопья с молоком – теперь привычная еда. Теперь некому было что-то готовить.
Девушка присела за стол, окинула взглядом грустную кухню и запустила ложку в рот. Ей хотелось плакать. Но слезы не могли помочь – ее даже некому было утешить, к тому же, слезы - удел слабых, а Елена должна была быть сильной ради Стефана и ради мести. Она не простил Клаусу Дженну. Она найдет способ с ним справиться.
Елена почти доела хлопья, когда почувствовала знакомый приступ и, ничего не понимая, бросилась в ванную. Ее стошнило. Стошнило второй раз за два дня, и девушка даже не могла понять из-за чего. На отравление это было похоже мало, а если бы она не встречалась с вампиром, то Елена подумала бы, что беременна. Но вампиры не могут иметь детей, да и даже со Стефаном она не спала уже два месяца. Как, естественно, и ни с кем другим. Что же это было? Размышления девушки прервал звонок в дверь, но Елена поняла, что не в состоянии открыть гостю. Она снова склонилась над унитазом, а затем устало простонала. Чувствовала девушка себя отвратительно.
- Ты отравилась? – услышала она голос за дверью.
- Похоже.
Елена из последних сил поднялась с пола, умылась и вышла в комнату, прикладывая махровое полотенце ко рту.
- Ууу, - протянул Деймон, вглядываясь в лицо подруги, - да ты вся зеленая. Ты же вроде не пила вчера.
- Меня тошнило еще вчера утром, так что дело не в вечеринке.
- Так что случилось? Ты принимала что-нибудь? Лекарства? – обеспокоенно заглядывая Елене в глаза, спросил вампир.
- Нет, днем все был хорошо.
- Ну, в таком состоянии ты не можешь никуда ехать. Давай, позвони подругам, пусть приедут понянчат тебя, а я на встречу.
- Нет, - решительно выпалила Елена, - я поеду. Просто дай мне своей крови.
- Елена…, - повел головой парень, раздумывая над сомнительным предложением. Но девушка была непреклонна. Она с уверенностью смотрела ему в глаза, словно удивляясь, чего он медлит.
Деймон сдался. По крайней мере, он будет уверен в том, что она поправится. Вампир надкусил запястье и приложил ко рту девушки.
- Уже третий раз, - усмехнулся он, - не стоит злоупотреблять этим, если не хочешь стать страшным монстром.
- И чья инициатива была первые два раза? – предвидя выигрыш, с довольным видом укорила Елена, вытирая рот и чуть морщась. Деймон лишь пожал плечами.

- Кто эта вампирша, к которой мы едем? – поинтересовалась Елена, когда они отъехали от ее дома.
- Старая знакомая. Оказалось, что у нее довольно большие связи, которые могут нам помочь. Но я бы не стал ждать, что она даст нам адрес, Елена, - тихо добавил Деймон, мельком взглянув на девушку. Ему не хотелось слишком обнадеживать ее. – Поиски могут затянуться. Трудно найти самое могущественное существо, когда оно не хочет, чтобы его нашли.
Елена молча кивнула и сделала глубокий вдох. Нужно было приготовиться к тяжелым временам, нужно было быть готовой к тому, что все не будет просто.
- Бони ничего нового не узнала? – поинтересовалась Елена.
- Нет, она перепробовала все. Клаус умеет заметать следы.
- Где же нам его искать? Я так боюсь за него, Деймон, - прошептала, вздыхая, девушка. – Клаус ведь непредсказуемый, он может сделать с ним все, что угодно.
- Он не убьет его, Елена, это, по крайней мере, точно. Стефан написал, что заключил с ним сделку на десять лет, Клаус нанял его, следовательно, он ему нужен.
- Но почему Стефан? Что такого особенного в нем? Почему он просто не мог попросить что-то без того, чтобы отнимать его у нас?
- Ты не все знаешь о Стефане, Елена, - негромко ответил Деймон серьезным тоном. Ему бы не хотелось посвящать ее во все подробность диеты Стефана прямо сейчас, но вампир догадывался, что ему придется это сделать. Он повернул голову к девушке, которая сидела, устремив невидящий взгляд в окно и, закусив губу, качала головой. Вампир сглотнул, когда она, неосознанно просто, даже не обращая на это достаточного количества внимания, расстегнула еще одну пуговицу на своей футболке и снова вздохнула. Как бы ему хотелось оградить ее от всех этих волнений, но судьба никогда не делала то, что хотелось ему. Деймону приходилось самому биться об стену, чтобы чего-то добиться и, в результате, лишь расшибать себе голову в кровь. Вот и теперь: везет любимую девушку, которая встречается с его братом, к довольно старой и не самой безопасной вампирше. И какого черта он согласился? Пора научиться контролировать себя с ней. Деймон, стараясь отвлечься от надоедливых мыслей, включил радио и принялся искать радиостанцию с более веселыми песнями.
Елена молчала. Она тоже старалась не думать, потому что мысли лишь истязали, сводили с ума. Девушка открыла полностью окно и подставила голову ветру, стараясь сосредоточиться на неизменной природе. Она бывает непредсказуема, но она всегда постоянна. Небо вдруг не окрасится красным, а из-под земли не вырастут пальмы посреди Вирджинии. Над головой, чтобы ни случилось, будет синева, а кожу всегда будет ласкать, иногда более холодный и сильный, но все же привычный ветерок. Елена снова вздохнула. Погода была жаркой. Лето активно приближалось, сопутствуемое всеми основными признаками, и она бы радовалась, если бы не было так невыносимо душно.
«Новости на радио «темнота». Президент Барак Обама вылетел сегодня в Италию для встречи, посвященной обсуждению нового международного соглашения. Майами терроризирует маньяк-убийца, словно вампир, обескровливающий своих жертв. Подробнее об этих и других новостях…»
Деймон выключил радио, и Елена замерла. Что-то во второй новости заставило ее почувствовать острый, как заточенный нож, укол в сердце. Она не могла думать, что это как-то ее касается, но выражение лица Деймона переворачивало все внутри, и Елена поняла, что не может дышать.
- Останови машину.
- Что?
- Останови машину, Деймон! – прокричала девушка, и как только вампир послушался, открыла дверь и вырвалась наружу из удушающего автомобиля, от которого, как и от всех проблем, хотелось бежать, куда глаза глядят. Елена сделала несколько шагов по зеленой, блестящей на солнце траве по направлению к лесу, а затем упала, в последний момент подхваченная крепкими руками вампира.

- Елена, слышишь меня? Елена, - испуганно шептал Деймон, проводя рукой по щеке девушки и чуть потряхивая ее. Внутри него что-то оборвалось, когда она упала. Наверное, всего лишь от жары, но вампир не мог так легко относиться к этому, когда любимая девушка лежала без сознания в его руках. В его руках… Только так она и оказывалась рядом. Только без сознания или спящей. Только в такие моменты он мог прикоснуться к ней, взглянуть на нее так, как ему хотелось бы смотреть всегда - глазами, выражающими все. Только так он мог быть с ней собой - когда кому-то из них было плохо. Он мог шептать ей на ухо, как сильно любит, мог обнимать ее. Только тогда, когда у этого не будет последствий.
Елена зашевелилась, отчего Деймон тут же сосредоточился. Девушка медленно раскрыла глаза и прошептала его имя.
- Мне это не нравится. То тебя тошнит, то ты в обморок падаешь. Все это очень похоже на… Елена, ты уверена, что… не беременна?
- Да, - поморщилась страдалица, пытаясь подняться, - хоть это и не твое дело, но в последнее время я не спала ни с кем, кроме Стефана.
- Мне все равно это не нравится, так что как хочешь, но мы едем в больницу. Первый раз вижу, чтобы вампирская кровь не помогала.
- Потому что это ерунда, я просто устала, - пыталась противиться Елена, но Деймон и слушать не желал. Он взял ее на руки и усадил в машину, которую тут же развернул и устремился обратно в город. Рисковать Еленой он не мог.