Говорят, со стародавних времен на западной территории США стоит орегонская сосна. Высота дерева достигает тридцати девяти метров, а толщина ствола измеряется ста двадцатью сантиметрами. Она не похожа на желтые сосны, произрастающие рядом с ней. Да, ее кора такая же красно-коричневая, с глубокими трещинами, пересекающимися в форме прямоугольных чешуйчатых пластин. Все, как у ее «сестер», вот только в ней сосредоточена волшебная сила.
В 1234 году одна молодая девушка отказалась признать силу любви и из двух родных братьев выбрала не того, к кому питала истинные чувства. И тогда ее свекор, обладающий невероятной силой, видя скрытую боль старшего сына и несчастье младшего, которому его возлюбленная не могла полностью подарить свою душу, обратил ее в дерево – молодую, красивую сосну. Но только жизнь ее была не вечной, год за годом на Земле люди выбирали себе вторую половину и очень часто не попадали в цель. День за днем сосна сбрасывала свои иголки, словно слезы, при виде ненастоящей любви ее кора трескалась и рассыхалась, ветви клонились к земле. И только одно могло избавить ее от этих мучений.

США, г. Мистик Фоллс.
Дверь в особняк была приоткрыта, и оттуда веяло холодом. Елена Гилберт медленно ступила на дощатый пол, стараясь не разбудить хозяев. Девушка уже долгое время не была в этом монументальном жилом здании, поэтому каждый ее шаг отзывался болью в сердце. Она уехала шесть лет назад вместе с Кэролайн в Торонто поступать на дизайнера. И так там и осталась.
- Смотрите, кто пожаловал! Моя жалкая копия, - ехидно проговорила Кэтрин, вывернувшись из объятий младшего Сальваторе.
- Привет, я вспомнила, что оставила у вас тогда кое-какие вещи.
Это явно не те слова, что стоит говорить спустя шесть лет. Хотя о чем можно было говорить с этой влюбленной парочкой. «Рада вас видеть» - ложь. «Какие у вас новости за прошедшие годы?» - натянутая вежливость. «Не знаете, где Деймон?» - а вот это уже ближе к истине. Это единственное, что волновало Елену. Шесть лет назад он так и не узнал, что она выбрала его. А виновата в этом сама мисс Гилберт, только она.
«Я всегда любила и буду любить только Стефана».
«Ты мне не нужен. Зачем мне холодный, эгоистичный, жесткий, бессердечный человек?»
Сколько таких подобных фраз она бросала ему в лицо раз за разом, топтала его сердце, а сама еще больше запутывалась в паутине младшего Сальваторе, который однажды разрезал тугие нити, отпустив ее на свободу. Елена не могла принять решение самостоятельно, в этом была беда ее характера, ее нужно было толкать, направлять, возможно, даже накричать на нее, чтобы заставить «проснуться».
«Я люблю Кэтрин и буду любить только Кэтрин», - сказал ей тогда Стефан. Какая же ирония судьбы, слово в слово, интонация в интонацию, разве только что персонажи другие. Что это – возмездие за неправильный выбор, бумеранг любви и боли? Но только поздно уже было что-то менять, свобода не принесла мисс Гилберт покоя. Попытки дозвониться до Деймона заканчивались сбрасыванием звонка и короткими безликими гудками; а дальше – пустота шести лет.

- Привет, Елена. Наверное, мы уже все выкинули, - сказал Стефан. – Могла бы и позвонить.
- Ну что ты стоишь в дверях как неприкаянная. Вижу, что хочешь спросить про Деймона Сальваторе. Как же так, он так и не узнал о твоем выборе. Ах, какая досада! – наигранно вздохнула Кэтрин.
- Кэт, я же просил тебя не отпускать шуточки по этому поводу.
- А вы знаете, где он? – спросила Елена.
Мисс Пирс ткнула своим наманикюренным ноготком в плечо Стефана.
- Ну что я говорила. Милочка, где же ты раньше была, старший Сальваторе у нас теперь человек семейный. Жена, двое детишек – все, как положено.
Елена прошла в гостиную и со вздохом опустилась на диван.
- Не слушай ты ее, не женат он. Во всяком случае, вчера точно не был, - со смешком сказал бывший парень мисс Гилберт. – Может, ты хочешь чего-нибудь: чай, кофе или напиток покрепче?
Она отрицательно покачала головой.
- Дайте мне его адрес.
Сидящая напротив ее мисс Пирс потянулась, словно кошка после продолжительного сна.
- Ох, сама наивность. Может, он тебя даже и на порог не пустит. Где же ты столько времени была. Как писал Фаулз: «Представь, что вернулся на свой остров, а там — ни старика, ни девушки. Ни игрищ, ни мистических утех. Дом заколочен». Это как раз про тебя.
- Кэт, сколько тебе раз повторять. Иди лучше наверх.
Похоже, годы преобразили Стефана. В его характере появились и жесткие нотки. И каково же было удивление Елены, когда Кэтрин послушалась его. Эффектная блондинка встала и медленно направилась к выходу.

США, штат Орегон.
Спустя пару часов Grand Cherokee безостановочно разрезал тысячи миль в поисках счастья своей хозяйки. Кажется, то самое место. Тихий вечерний городок, свет уличных фонарей, а вот и 25-ый дом. Елена вышла из машины и, пройдя по широкой вымощенной камнями тропинке, подошла к входной двери. Она позвонила, но никто не ответил; свет в доме тоже не горел.
- Хозяина нет. Он в бильярдной.
Мисс Гилберт обернулась и через низкий забор увидела соседа, сидящего на крыльце с дымящейся кружкой в руках.
- А как туда добраться?
- Езжайте прямо и сверните налево, там за углом будет вывеска «Bank shot».
Она поблагодарила мужчину, села в джип и поехала дальше по улице.
Притормозив возле бильярдного клуба, девушка не спешила отстегивать ремень безопасности. Шесть лет назад она сделала свой выбор, и теперь семьдесят два месяца ее молчания подходили к концу. Будь что будет!
- Кто еще желает сыграть со мной? – войдя в душное помещение, услышала она знакомый баритон.
- Я! – ответила Елена, выступив из полумрака и положив руку на дорогое зеленое сукно бильярдного стола.
- Хм, я с девушками не играю. Следующий!
По толпе присутствующих прокатилась волна смеха.
- И почему же это не играешь с девушками?
- Может, и играю, но не с тобой. Я могу поставить высокую цену за проигрыш.
- Я согласна.
И снова раздался гул поддержки.
- Ну что же, если проиграешь в «Девятку», то должна мне будешь шестнадцать поцелуев по количеству шаров.
- Идет.
Намеренно или случайно Елена нарушила правила три раза подряд при выполнении трех последовательных ударов, и ей засчитали поражение. Отложив кий в сторону, Деймон притянул ее к себе.
- Ты проиграла, - шепотом произнес он, сузив глаза.
- Я хотела бы проиграть тебе гораздо большее.
- И что же это большее?
- К примеру, шестнадцать лет с тобой, а еще лучше всю жизнь рядом с тобой. Впусти меня в свой мир и в свое сердце.
- Дороги назад не будет, - жестко, но в тоже время мягко произнес он, то ли спрашивая, то ли утверждая.
- Не будет, - шепнула Елена.
Под громкие аплодисменты заядлых игроков начались те самые шестнадцать поцелуев. И это не был проигрыш, это была победа.

Говорят, на западном побережье Штатов по ночам в лесу раздается странный звук, похожий и на стон, и на слезы радости. Это кора многовекового дерева заживляется, словно от благовонного масла. И это не однодневный процесс. Сосна ждет, когда в разных уголках земного шара воспылает любовь: любовь, которую невозможно постичь разумом. И только тогда дерево обретет долгожданную свободу.