На этом мосту случилось очень многое.
Здесь я повстречал Кетрин, юную девушку, имевшую несчастье влюбить в себя самого страшного на земле хищника. И ещё хуже - полюбить его.
В ту ночь она шла одна с вечеринки, где застала своего парня, Эла, с какой-то девицей. Карие глаза заволокло слезами. Застыв здесь, на этом самом месте, она всматривалась в темноту, но ничего не видела и не слышала. Я чуть не сбил её на своей обожаемой Шеви Камаро. И чуть не убил за то, что едва спас свою малышку от столкновения... Пока не оказался перед ней, пока не заглянул в это лицо, освещенное лунным светом. Я сразу понял, вот он - мой конец – красивый, юный, хрупкий... смертный...
На этом же мосту впервые мы поцеловались. Гуляя здесь, она рассказывала мне свои мечты и планы, крепко держала за руку, ещё не зная, что со мной им никогда не суждено сбыться... На этом самом месте я впервые ей открылся... Впервые - потому что был и третий раз, и даже, чёрт возьми, седьмой, но девушка, моя любовь, меня не принимала, как бы я ни старался привязать её к себе настолько, чтобы ей было все равно.
На этом мосту я дал Кетрин свободу. Свободу от своих чувств и всей той чертовщины, что невольно тащу за собой. И вот уже много лет являюсь только тенью себя самого. Без сердца, без цели... Без неё...

Визг тормозов вырвал меня из задумчивости, но я не сдвинулся с места. Только закрыл глаза и раскинул руки в стороны. Будто и правда мог бы умереть от столкновения с машиной, будь она хоть грузовиком. Обостренные чувства сказали, что водитель резко вывернул руль, стараясь избежать столкновения. Грохот. Ограда моста не выдержала удара, и полетела в воду вместе с машиной. Разочарованно вздохнул и медленно открыл глаза, успев заметить блики света на пластиковом бампере, стремительно скрывающемся за полотном моста. А потом вдруг услышал крик, за несколько мгновений до того, как автомобиль взорвал собой ровную гладь реки. И этот голос заставил меня броситься в воду.

Я уже битый час, словно пойманный зверь, метался из стороны в сторону по коридору больницы. Чёрт меня попутал принести девушку сюда! Но, когда, вытащив из воды неудачливого водителя, я увидел... Кетрин, всё такой же красивой и юной, хоть и пахла она как человек, я по-настоящему испугался! Настолько, что решил не давать ей своей крови... Мало ли...
Такого просто не бывает!
Остановился и с неверием посмотрел на свои руки, которые ещё помнили вес хрупкого тела. Я, конечно, смутно помню запах Кетрин спустя годы, но... Боги, у спасенной мною девушки был тот же аромат! То же лицо! Те же бездонные карие очи! И волосы, хоть и были мокрыми, к моменту, как мы домчались до больницы, уже отливали знакомым шоколадным оттенком... А голос...
Я резко сел на один из стоявших вдоль стен стульев и вцепился пальцами в собственную шевелюру.
Наверное, схожу с ума. Возможно, это месть вселенной за то, что я чуть не довёл однажды до психушки Кетрин: не в силах уехать от неё, следил, словно сталкер. Она, видимо, чувствовала это и иногда, возможно, замечала меня, вот только была уверена, что я уехал за границу, откуда, спустя год, получила весточку от моего "друга", что Деймон Сальваторе, так меня зовут (простите - раньше не представился), разбился в автомобильной аварии.
- Извините, вы привезли девушку, упавшую в реку? - женский голос принудил меня выйти из прострации.
Я порывисто вскочил, заставив доктора попятиться.
- Да, я! Как она? Она ведь человек? С ней всё в порядке?
Женщина, на чьей груди красовался бейдж с именем "Джо Лафлин" взволнованно свела брови у переносицы и склонила голову на бок, изучая меня чересчур внимательно.
- Она очнулась. Ничего серьёзного. Много ушибов, небольшое сотрясение мозга и перелом ключицы.
- И это несерьёзно? - окончательно слетев с катушек, выпалил я.
- Ничего, с чем бы мы не могли справиться, мистер…?
- Док, не смотри на меня так - я помню своё имя! Просто переволновался!
- И все же я бы попросила вас проследовать за мной в смотровую, - она участливо сжала ладонью мое предплечье.
- Нет, - прищурился, готовясь использовать внушение.
- Что ж, хорошо... - убрала руку, - Но, надеюсь, у вас хватит благоразумия показаться врачу, если вдруг...
- Хватит! - перебил её. - Так что же с девушкой? К ней можно?
- Думаю, спасителя к ней пустим. Только, пожалуйста, недолго...
Кивнул. И с трудом сдержался, чтобы не рвануть в палату с вампирской скоростью...

Долго стоял в дверях, не решаясь подойти ближе и окончательно убедиться в том, что спящая на больничной койке девушка действительно Кетрин. Хотя... Неужели вампирскому зрению помеха - какая-то пара метров?
Когда я перестал наведываться в Мистик Фоллс, ей было девятнадцать. Но девушка передо мной была как будто ещё моложе.
Глубокий вдох.
Раз пациентка пришла в себя, она, должно быть, заполнила какую-нибудь анкету? В мгновение ока очутился у изножья кровати и уже доставал прикрепленную к ней карточку, как вдруг слабый голос тихо спросил:
- Кто вы?
Я резко вскинул голову.
- Привет, - язык не слушался. Не Кетрин. Кетрин бы помнила меня, верно? - Я Деймон. - откашлявшись, лучезарно улыбнулся. - Деймон Сальваторе. Я спас тебя...
- Не ты, - уверенно возразила девушка.
- В смысле?
- Он... Был другой... Необычный...
Я склонил голову на бок, внимательно разглядывая собеседницу.
- Необычайно красив? Так эта одежда, - развёл в сторону руки. - Не моя. Мне одолжили, так как я вымок.
Девушка закрыла ладонями глаза, увидев мою позу. Ах, да. Я ведь не только спаситель, но и причина её, так сказать, неприятностей.
- Неужели так ужасно сидит? - усмехнулся, оглядывая себя.
- Да, - пискнула больная.
Пожал плечами.
- По крайней мере честно, - пробурчал и заглянул в карту. - Елена, - прочитал вслух и задохнулся, увидев строчки ниже.
Возраст: 17 лет.
Опекуны: Стефан и Кетрин Гилберт.

Дочка. Подумать только! Это дочь Кетрин! В этом уже не было никаких сомнений! Значит, сбылась у любимой мечта о семье. Рад. Наверное.
Елена...
Медленно подошёл к девушке и аккуратно убрал её ладони от лица. Сейчас, при ярком свете, она выглядела чуть иначе, но всё же сходство с матерью было потрясающим! Глаза Елены чуть темнее, черты - немного мягче, волосы прямые (у Кетрин они всегда были уложены волнами), улыбка - нежнее и теплее. И девушка сейчас улыбалась.
- И правда ты... - прошептала и почти невесомо коснулась пальчиками моих скул.
Я резко отпрянул, схватившись за щеки. Сам не заметил, как преобразился, разглядывая собеседницу. Да что за день?
- Кто ты? - тем временем поинтересовалась Елена.
Снова приблизился к ней и внушил:
- Ты ничего необычного не видела. Я просто человек.
- Я знаю, что я видела, Деймон. Но если ты не хочешь говорить об этом...
Прищурился. В ней что, вербена?
- Это большой секрет? - не выдержала всё же девушка. - Из тех, что прячут в Пентагоне или же о которых пишут в книжках?
- Есть варианты? - усмехнулся.
- Да, - выдохнула Елена чуть слышно.
- Какие же? - немного напрягся я.
- Ты вампир?
Она сказала это так обыденно, что я не сразу нашёлся, как отреагировать. Даже не сообразил, был ли её ответ дан в вопросительной форме. Такое чувство, что я сегодня отобедал наркоманом, и все происходящее - мои глюки, или... или же у меня вопросы ко Всевышнему.
- Только не обижайся, если я ошиблась, - по-своему восприняла моё молчание девушка, - Но у тебя клыки, и...
- И тебе не страшно? - спросил с изрядной долей недоверия.
- Совру, если скажу "нет", - ответила, твёрдо глядя мне в глаза. – Но, и сказав "да", я совру тоже.
Я резко встал, не выдержав этот взгляд и этот голос - сейчас, когда она говорила уверенно и чётко, голос Елены был совсем другим - не как у Кетрин. И почему-то от этих звуков, от этих слов становилось тепло на израненной душе. Кажется, передо мной первый человек, который спокойно меня воспринял, вернее, мою сущность.
- Не уходи, - приподнялась девушка в попытке сесть и тут же вскрикнула от боли. А на высоких нотах голос все же точь-в-точь как у матери. Я не забуду эти звуки - всякий раз, когда пытался ей открыться, я слышал этот крик. Боли и ужаса.
Сам не заметил, как оказался сидящим рядом с Еленой, поддерживая девушку под спину, чтобы она могла расслабиться, и мягко фиксируя плечо.
- Лежи спокойно, пожалуйста, - проворчал я, и она снова улыбнулась.
- Хорошо, - и, стиснув зубы, легла на мою руку. Медленно опустил её на подушку. Елена прикрыла глаза, и я невольно обвёл пальцами контур её лица. Такого знакомого и в то же время абсолютно другого. Её мать никогда не смотрела на меня так - с беспрекословным и безусловным доверием. Не в силах устоять, склонился, коснувшись носом её шеи, глубоко вдохнул.
Действительно, другая. Сейчас даже не верится, что я мог спутать этот аромат с запахом Кетрин. Видимо, очень хотел встретить давнюю возлюбленную.
Елена сдавленно простонала, и я с усмешкой отстранился.
- Ты пахнешь, как молодое вино, - попытался смутить девчонку, но не получилось.
- Хочешь попробовать? - снова коснулась моих вновь испещренных узором из сосудов скул своими пальчиками.
- А ты позволишь? - хрипло вырвалось само собой.
- Да.

Короткое слово, и меня обдало волной жажды. Миг - и я уже стоял в дальнем углу комнаты.
- Что-то не так?
- Всё не так, Елена. Я рад, что ты в порядке. Поправляйся. И... Прощай.
В следующую секунду меня уже не было в палате.

- Деймон?
Сердце остановилось. И сам я так и застыл, выходя из ординаторской, где лежали мои высушенные заботливыми медсестрами вещи.
- Это и правда ты? Боже! Мне же прислали сообщение, что ты погиб!
Женщина, бросившаяся мне на шею, без сомнений, была Кетрин Пирс, а ныне - Гилберт. Она обнимала меня так, будто не прошло двадцать пять лет с момента разлуки; будто не клялась в любви и верности другому мужчине; будто не родила ему наследников, ставших довольно красивыми людьми, а значит - это дети любви, ведь так же говорится? И один из них стоял сейчас поодаль и с ошарашенным видом смотрел, как его мать лихорадочно целует щеки застывшего меня.
- Простите, мэм, - мягко отстранил от себя женщину, дав себе возможность рассмотреть её внимательней.
Всё та же красавица. Да, сильно изменилась, стала старше, но в ней безошибочно угадывалась моя Кетрин. Сердце сжалось. Оставляя любимую, оберегая от себя, даже не думал, что отдаю её существу, много страшней вампира - времени. И мысль о том, что ей уже сорок пять лет, больно отозвалась в груди. И судя по двадцатилетнему, плюс-минус, пацану, наблюдавшему за нами, моей любимой впору становиться бабушкой. Чертовски сексуальной бабушкой. Ох, Кетрин!
- Вы ошиблись. Наверное, вы тоже спутали меня с моим дядей. Это постоянно происходит с тех пор, как я приехал в город.
- Дядей? - разочарованно выдохнула женщина.
- Да. Я Зак. Зак Сальваторе. Забавная штука - генетика. Я никогда не видел Деймона, но, говорят, его точная копия.
Кетрин отошла, кусая губы. Слезы заволокли туманом карие глаза, и я почти возненавидел себя за ложь. Надо скорее уезжать. Сейчас же! Зачем я вообще вернулся? Убедиться, что у неё все хорошо? Что ж, убедился! Счастлив?
- Да... Копия... - почти неслышно произнесла и, медленно развернувшись, побрела прочь.
Резко выдохнув, поспешил уйти из больницы, и лишь обрывок фразы заставил замедлиться у стойки регистрации. Одно лишь имя. Стефан Гилберт.
Я мельком взглянул на высокого статного шатена, склонившегося над какими-то бумагами, и снова ускорил шаг.
Прочь! Прочь из проклятого города! Навсегда!

Кого, скажите, я обманывал? Только себя. Что-то не позволяло мне уехать. Регистрацию особняка пора бы обновить. И навестить семейный склеп, раз уж приехал. Взглянуть лишь краем глаза на жизнь Кетрин. Узнать, действительно ли всё хорошо с Еленой...
Дом встретил меня кромешной темнотой. Редкие узкие полоски света с улицы освещали силуэты накрытых белоснежный тканью предметов мебели. Пыли особо не было, да и пауков, похоже, гоняли исправно нанятые мною для присмотра за особняком люди. Пройдя вглубь здания, я подошёл к камину - главному достоинству гостиной - и заглянул в его пустоту.
Двадцать пять лет назад в нем горел огонь. Так же, как и внутри меня. И в Кетрин. Приложил ладонь к груди. Неужели сегодняшняя встреча что-то пробудила во мне? То, что заставляет до сих пор оставаться в городе?
Присел. В камине, конечно, как всегда ждали хозяина сухие поленья. Два больших камня у решётки - я ненавижу спички. Изогнутая кочерга и несколько газет. Порвал бумагу и распихал между ровных деревяшек, а затем взял булыжники и с силой ударил один об другой. Посыпались искры, на миг озарив комнату. Я повторил удар ещё, ещё, ещё... Огонь уже жадно пожирал куски газеты, разрастаясь и готовясь к битве за более сытную еду. Вдруг вспомнил, что сегодня не обедал. Неудивительно, что рядом с той девчонкой не мог сдерживать изменения...
Вру. Я прожил сто пятьдесят шесть лет в обличии вампира. Среди людей. И мой самоконтроль - одно из немногих качеств, которым можно гордиться. Но теперь будто его и нет.
Глубокий вдох. Закрыл глаза и медленно произнёс, перекатывая на языке каждый звук имени.
- Елена...

- Зак! - окликнули меня, не успел я подойти к палате Елены.
Тихо чертыхнулся: из-за стойкого запаха медикаментов и дезинфицирующих средств, не учуял поблизости Кетрин, иначе меня бы не было здесь.
- Зак! Как повезло встретить вас снова! Оказывается, это вы спасли мою дочь! - горячо заговорила женщина, приблизившись ко мне.
- Я? - свёл брови у переносицы. Не припоминаю, чтобы кому-то говорил это имя, кроме самой миссис Гилберт.
- Да. Мистер Сальваторе - так нам сказали в регистратуре.
- А... - протянул. - Значит, Елена - ваша дочь?
- Да, - кивнула. - Я бы хотела как-то вас отблагодарить, - поймала мои ладони, крепко сжав своими пальцами.
- Не стоит благодарности, - как идиот, уставился на наши сплетенные руки, буравя взглядом обручальное кольцо на её пальце. Железка, сделавшая эту женщину "больше не моей", будь она благословенна. И тут же проклята. - Я сделал то, что должен был.
- И все же... Могу я хотя бы пригласить вас на обед? К примеру, когда дочь поправится?
- Возможно... Если я останусь в городе...
- Буду считать это согласием, - лучезарно улыбнулась женщина. - Вы ведь хотели навестить Елену?
- Нет! То есть, да, но... - взглянул на часы в конце коридора, - Боюсь, уже не успею. Передавайте ей пожелания скорейшего выздоровления.
- Конечно, - кивнула Кетрин и лишь сейчас отпустила мои руки. - Передам...
И я ушёл, поспешно попрощавшись. Но, кажется, часть меня осталась там, возле палаты 29 маленькой провинциальной больницы.

- Привет!
Я замер, зайдя в собственный дом.
- Что вы здесь делаете? - спросил у Кетрин, вышедшей ко мне в коридор. На ней был белоснежный передник и пахло в доме... едой. Обычной человеческой едой.
- Ты же согласился на ужин, - соблазнительно улыбнулась женщина.
- Как вы вошли? - не поддаваясь на уловки, продолжал допрос.
- Ключ все ещё лежит под вазой с анемонами, Деймон, - пожала она плечами и, развернувшись, поспешила на кухню. - Прости, у меня там соус...
- Но я не Деймон! - выкрикнул вслед, но она молча продолжила свой путь.
Проследовал за ней, кляня все на свете и себя в первую очередь.
- Дамочка, вы вторглись на частную собственность! - грозно прорычал.
- Расслабься, Деймон... - промурлыкала Кетрин, помешивая соус. - Дай мне закончить - поговорим потом.
- А ты изменилась, Кетрин, - с восхищением отметил, усаживаясь за стол на место, откуда открывался лучший вид на женщину. В обтягивающем костюме с юбкой чуть ниже колена она выглядела потрясающе. Волосы были убраны вверх, обнажая узкую шею. Высокие каблуки подчеркивали стройность соблазнительной фигуры...
- Ты слишком быстро сдался. Я думала, продержишься чуть дольше.
- В тебе столько уверенности, что притворяться глупо.
- Думал, я не узнаю любимого мужчину? - она поставила передо мной тарелку со стейком под брусничным соусом и овощами-гриль. И освободившейся рукой накрыла мою ладонь, пригладив большим пальцем глубокий шрам возле костяшки. - Всё как ты любишь, - улыбнулась и, поставив напротив вторую порцию, села на свое место. Постелила салфетку на колени, а потом вдруг спохватилась: - Ты всё ещё ешь нормальную еду?
Прищурился.
- Что значит "всё ещё"?
- Я же не дура, Деймон. Прошло двадцать пять лет, но ты не изменился ни на каплю. Может, за исключением того, кем стал.
- И кем я стал, по-твоему? - поставил локти на стол, скрестив под подбородком пальцы.
Кетрин буквально передернуло, и она брезгливо выплюнула:
- Вампиром.
- Откуда вдруг взялись у Кетрин Пирс познания о сверхъестественном? Читала книжки? - спрятал за язвительностью то, насколько её отношение в очередной раз меня задело.
- О, всё куда проще, дорогой. Я замужем за охотником.