— Это же Деймон Сальваторе, — прошептала Кэтрин Гилберт, указывая на мужчину, стоящего недалеко от их столика.
Шокированная Елена Гилберт проследила за взглядом сестры к мужчине, который на протяжении последних нескольких месяцев был ее наваждением.

— Он адвокат, защищавший Мартина, — продолжила Кэтрин.
В прошлом году сенатор Джонас Мартин был обвинен в коррупции, однако несколько недель назад был полностью оправдан.
— Известная личность, — неодобрительно фыркнул Джон Гилберт. — Из-за этого адвоката Мартин на свободе, а не за решеткой, где ему самое место. Высокомерная скотина!
— Папа! — нервно вскрикнула Кэтрин. — Он услышит тебя!
— Мне плевать!
— Зато мне нет. Я работаю в этом городе.

Все внимание Елены было приковано к мужчине, имя которого теперь было ей известно. Он выглядел иначе в костюме, взрослее, важнее, более пугающим. Девушка глубоко вздохнула, мысленно пытаясь, заставить его повернуться в их сторону.

Внезапно она вспомнила о сидящей рядом Кэтрин, и желание тут же исчезло. Красота Кэт — любимая тема их мамы — Изабель. Елена знала, что внешне очень похожа на старшую сестру, но постоянное щебетание матери не прошло даром, и в подобные моменты Елена превращалась в маленькую неуверенную в себе девочку.

— В жизни он еще более привлекательный, — вздохнула Кэт. — Кажется, у него нет девушки.
— Адвокат? — пробурчал отец. — Разве он не стар для тебя?
— Я только сказала, что он свободен. И я не думаю, что у нас такая уж большая разница в возрасте. Мне двадцать шесть.
— О ком мы говорим? — вмешалась в разговор мисс Гилберт.
— Кэт, он наверняка лет на десять старше тебя. Ты не должна даже замечать его! — не обращая внимания на жену, скомандовал Джон.
— Его невозможно не заметить. Это подвластно только слепым. Могу поспорить, что любая женщина в этом зале согласилась бы со мной. Он не только чертовски красив, но еще и очень богат.
— О ком мы говорим? — более настойчиво повторила вопрос Изабель.
— Об адвокате, который представлял Мартина в суде, — пояснил Джон.
— Ох, сын сенатора Сальваторе здесь? Где?
— Мама, ты упустила его, — вздохнула Кэтрин, смотря по сторонам, пытаясь найти, куда делся Деймон.
— Почему ты мне не сказала раньше?
— Мама, мы несколько минут говорим о нём с отцом.
— Я видела его в новостях; он очень красивый.
— Его отец — сенатор? От какого штата? — заинтересованно спросила Елена.
— Я плачу пятьдесят тысяч в год за твое обучение, и ты задаешь такие вопросы? — вспыхнул Джон. — Невероятно!
— Что? Я не на политолога учусь. Могу поспорить, Эйприл тоже не знает.

Семнадцатилетняя Эйприл была младшей из сестер и любимицей отца.

Эйприл оторвала глаза от телефона:
— Знаю? Что?
— Какой штат представляет сенатор Сальваторе?
— Вирджинию, — ответила Эйприл и снова уткнулась в телефон.
— На протяжении последних двадцати лет, — добавил Джон, укоризненно хмуря брови.
— Извини! — вскинула вверх руки Елена. — Я не слежу за политикой.
— Это неправильно. Ты выглядишь невежественной, когда не знаешь такие простые вещи.
— Мне казалось, мы сюда пришли, чтобы отпраздновать мой день рождения, — указала на себя Елена.
— Она права, папа, — засмеялась Кэтрин. — Давай вернемся к ее невежеству завтра.
— Оставьте ее в покое! — сказала Изабель, продолжая сканировать ресторан.
Вздохнув, Елена перевела взгляд с семьи на то место, где ранее стоял Деймон, и мысли сами унесли ее к дню их первой встречи.

Вот уже несколько лет каждое утро Елены начинается с несколько километровой пробежки. Первый раз она увидела Деймона в конце января. Он бежал навстречу, и, поравнявшись с ним, Елена не смогла совладать со своей реакцией и потеряла равновесие. Деймон успел схватить ее за руку, не дав упасть. Елена смогла выдавить из себя лишь короткое «Спасибо», на что Деймон улыбнулся и продолжил свою пробежку.

Первое время она очень надеялась встретить его снова, он даже снился ей несколько раз. Но шли недели, месяцы, а их пути больше не пресекались.

К маю образ незнакомца совсем стерся из памяти.

В следующий раз Елена встретила Деймона в начале июня. Он снова бежал навстречу, но в этот раз когда они поравнялись, он поздоровался. И снова все повторилось. Он снился ей на протяжении нескольких недель, пока его образ не стал постепенно рассеиваться.

На прошлой неделе, в конце августа, снова во время пробежки Елена встретила его в третий раз. На этот раз на его «Доброе утро» она гортанно произнесла: «Привет». На протяжении всей недели Гилберт корила себя за то, что не смогла пересилить себя и заговорить с ним. Каждое утро она надеялась, что встреча повторится, но этого так и не произошло.

Мысли Елены вернулись в настоящее, пелена с глаз рассеялась, и она увидела Деймона Сальваторе, направляющегося в их сторону. Не дойдя несколько метров, Деймон остановился и поприветствовал пару за соседним столиком. Когда он улыбнулся им, Елена забыла как дышать: в этот момент он показался ей еще более притягательным. Деймон подсел к паре, и девушка позволила себе более внимательно рассмотреть мужчину из снов.

— Елена, ты с нами? — голос Джона прервал поток ее мыслей.
— Извини, что ты сказал?
— Я спросил, знаешь ли ты, что твоя сестра была выбрана капитаном школьной команды по футболу?
— Да, мама говорила, — она сделала глоток диетической Колы, не вникая в продолжившийся разговор родителей о предстоящем футбольном сезоне младшей сестры.

Елена не могла оторвать глаз от Деймона Сальваторе. Он находился так близко, а она так долго о нем мечтала… Черты его лица казались ей до боли знакомыми. Его полные губы, которые она так давно хотела поцеловать, черные волосы, которые были ровно такой длины, что выдавали легкую волнистость. Голубые глаза, цвет которых не поддавался точному описанию.

Деймон повернул голову, и эти глаза теперь смотрели прямо на нее. Пульс Елены участился. Он нахмурился, и она знала, что он пытается вспомнить ее. С распущенными прямыми волосами, макияжем и в платье она выглядела иначе, чем на ежедневных пробежках.

— Елена!
Она подпрыгнула от голоса отца.
— Что?
— Не хочешь выйти из сумрака? Твоя мама задала тебе вопрос!
— Извини. Мама, что ты хотела?
Изабель открыла рот, но была прервана Джоном.
— Я не заказывал больше вина.
— Его заказал Мистер Сальваторе, — объяснил официант.
Джон нахмурил брови.
— Вы уверены, что не ошиблись столиком?
— Да, сэр.
— Но я никогда с ним не встречался.
— Столик верный. Мистер Сальваторе дал четкие указания, — официант поставил бутылку и удалился.
— Это, наверняка, какая-то ошибка, — не унимался Джон. — Зачем ему присылать нам вино?
Изабель немного наклонила голову.
— Серьезно, Джон? Ты действительно не понимаешь? — мама улыбнулась и с восхищением посмотрела на Кэтрин.
Джон проследил за взглядом жены и кивнул в знак согласия.
— Кэт, похоже твой поклонник не знает сколько тебе лет.
— Папа, это бутылка вина, а не предложение руки и сердца, — Кэтрин поднесла бокал к губам. — Елена, не поворачивайся, но за соседним столиком сидит Сальваторе. Я несколько раз встречалась с ним взглядом.
При мысли о том, что он заинтересовался Кэтрин, Елена почувствовала, как внутри нее все сжалось.
— Какой поклонник? — спросила Эйприл, в очередной раз оторвавшись от телефона.
— Тот, который прислал эту бутылку вина, — ответил отец.
— Деймон Сальваторе, — уточнила мама.
— Можно мне немного? — Елена приподняла свой бокал.
— Нет, тебе еще нет двадцати одного, — резко ответил Джон.
— Мне исполнится через три дня.
— Вот через три дня и будешь задавать мне подобные вопросы.
— Мы празднуем мой день рождения, мне исполнится двадцать один год через три дня. Папа, один бокал, пожалуйста! — настаивала Елена.
— Ты хочешь, чтобы меня арестовали? Я сказал, НЕТ!
— Ему тридцать пять, — объявила Эйприл, умело найдя интересующую ее информацию в интернете в смартфоне.
— Вино потрясающее, — встряла Изабель, отпив немного из бокала. — У него очень приятное послевкусие.
— Его дом стоит 3,8 млн долларов, — еще громче сказала Эйприл. — Он купил его в прошлом году…
— Эйприл, — одернула ее Елена, — он сидит за соседним столиком. Прекрати говорить о нем.

Елена подняла глаза и встретилась с Деймоном взглядом. Он попрощался со своими собеседниками и сделал несколько шагов в сторону их столика.

— Добрый вечер, — его голос был глубже, чем Елена представляла. Он очень внимательно посмотрел на нее, после чего пожал протянутую руку Джона. — Деймон Сальваторе.
— Джон Гилберт. Спасибо за вино.
— Не за что.

Елена молча изучала его. Красивый, статный; она была уверена, что его дизайнерский костюм скрывает сексуальное атлетическое тело. Он был абсолютно не похож на всех тех мальчиков, с которыми она ходила на свидания. Но дело как раз в том, что он не был мальчиком. Деймон Сальваторе определенно был мужчиной.

— Познакомьтесь, моя жена — Изабель, и мои дочери — Эйприл, Кэтрин и Елена.
Деймон кивнул в знак приветствия Изабель, Эйприл и Кэтрин, и встретился взглядом с Еленой.
— Красивое имя, прекрасному лицу, — сказал Деймон, улыбнувшись. — Мы с Еленой разделяем любовь к утренним пробежкам.
Его пояснение явно предназначалось ее семье, но при этом Деймон все время смотрел только на Елену.
— Да? Я не знал, что вы знакомы, — Джон нахмурил брови.
— Мы не знакомы, — сказал Деймон. — Или точнее сказать, не были знакомы.

Елена была полностью поглощена им. Его энергией. Она даже не заметила, как официант принес торт, украшенный двадцатью одной свечами.

— Мама! — стыдливо прошептала Елена. — Я просила никакого торта.
Меньше всего она хотела, чтобы Деймон думал о ней, как о маленькой не заслуживающий внимания девочке.
— Какой может быть день рождения без торта? — оживилась Изабель.
Под бурные аплодисменты мамы и Эйприл Елена задула все свечи, рассуждая, можно ли на самом деле умереть от стыда.

— Мистер Сальваторе, вы присоединитесь к нам? — спросила Изабель. — Торт должен быть очень вкусным, а вино, которое вы для нас заказали, просто восхитительное.
— Просто Деймон, прошу. И я с удовольствием попробую кусочек торта, спасибо.
— Эйприл, — обратилась Изабель, двигая свой стул ближе к мужу, — подвинься ближе ко мне: нужно освободить место. Мистер Сальваторе сядет между тобой и Кэтрин.
— В этом нет необходимости: я сяду здесь, — он указал официанту на место между Еленой и Джоном.

Елена придвинулась ближе к Кэтрин, чтобы Деймону было достаточно места, но когда он сел за стол, правая сторона его тела все равно была прижата к Елене.
Деймон сосчитал свечи на торте.
— Двадцать один?
Елена понимала, что это глупо стыдиться своего возраста: в конце концов это просто биологический показатель. Но в этот момент ей очень хотелось быть ровесницей Кэтрин.
— Вообще-то, ей все еще двадцать, — влезла Эйприл. — Ее день рождения в понедельник.
— Я думаю: никто не будет возражать, если Елена выпьет с нами бокал вина, — сказал Деймон. — Ей практически двадцать один.
 — Я буду возражать, — строго сказал Джон, зло смотря на Деймона.
— Справедливо, — улыбнулся Деймон, встречаясь взглядом с Еленой. — В следующий раз я куплю тебе еще одну бутылку вина.
— Мы видели вас в новостях, — прервал Джон. — Я не сторонник Мартина и его администрации, но то, что он на свободе, а не за решеткой, говорит о вашем адвокатском таланте и безразличности кого защищать.
— Джон, — Изабель вскрикнула.
— Все нормально, — успокоил ее Деймон. — Если бы у вас был доступ к доказательствам, вы бы поменяли свою точку зрения.
— Деймон, вы работаете и живете в Вашингтоне? — спросила Изабель.
— Да.
— Кэтрин тоже живет и работает здесь.
Елена молча ковыряла вилкой торт, отделяя помадку от основания. Она больше концентрировалась на теплоте тела Деймона, чем на разговорах за столом.
— Ты учишься в университете?
— Что? — Елена облизала губы, встречаясь с Деймоном взглядом.
Деймон улыбнулся.
— Ты ешь только помадку?
— Это лучшая часть торта.
— Кэтрин живет и работает на М Стрит — не обращая ни на что внимание, продолжала Изабель. — Она работает на маркетинговую компанию «Augustine&Associates». Вы слышали о них?
— Да, конечно, — ответил Деймон.

Елена краем уха слушала, как Изабель рассказывает Деймону о том, что в пятнадцать лет Кэтрин предложили контракт с модельным агентством, как она два раза снялась для рекламного разворота Vogue, и несмотря на свою неописуемую красоту решила отказаться от перспектив гламурной жизни.
Вся семья, родственники и просто знакомые им люди слышали эту историю сотни раз. И восхищение матери Кэтрин никогда не волновало Елену раньше. Но сегодня, в день ее рождения, рядом с мужчиной, который ей нравился, она не хотела говорить о Кэт.

Деймон взял вилку и аристократично отщепил кусочек.
— Почему ты ешь только начинку? — спросила Елена
— Я берегу помадку для тебя.
— Но это же самая вкусная часть торта.
— Я знаю, — сказал Деймон, подмигивая ей.
— Я…
— Что ты? — Деймон, не отрываясь, смотрел на Елену.

— Деймон? — мужчина в черном костюме остановился у их столика. — Извините, что прерываю, но я вынужден украсть его у вас.
Деймон взглянул на часы и, отодвинув стул, встал из-за стола.
— Было очень приятно со всеми познакомиться, — обратился он ко всем сразу.
— Елена, — понизил голос брюнет, проведя пальцами по ее обнаженному плечу, — с днем рождения.
— Спасибо, — заикаясь, поблагодарила Елена.
— До свидания, — бросил на прощание Деймон перед тем, как развернуться и проследовать к своему столику.

— Какой он очаровательный, — вздохнула Изабель — Жаль, что ему пришлось так рано уйти.
— Собирайтесь, — прорычал Джон, — Я расплачусь, и мы продолжим этот разговор в машине.
— Нам нужна коробка для торта, — напомнила Изабель.
— Я знаю, я вижу торт, Из.

Елена не знала, что так разозлило отца, но знала, что ничто не может испортить ей настроение. Она пододвинула ближе тарелку Деймона и, пока родители оплачивали счет, медленно доедала оставленную им помадку.

— Елена! — прикрикнул Джон.
Она подняла глаза и увидела, что все уже собрались и ждут только ее.
— Извините, — промямлила девушка.

Джон развернулся и быстрым шагом пошел к выходу.
— Мама, что с ним такое? — спросила Елена.
Изабель пожала плечами.
— Скорее всего, просто устал, он сегодня на ногах с шести утра.
— Мама, вы можете сначала завести домой меня, а потом Кэт?
— Елена, мой дом ближе, в этом нет никакого смысла, — закатила глаза Кэтрин.
— Кэт, ты знаешь, что это не так.
— Девочки, ваш отец сам решит в каком порядке кого куда завозить.

Елена уже хотела напомнить, что сегодня ее день рождения, но потом увидела Деймона за одним из столиков. Он сидел вместе с тремя мужчинами, держа стакан с бурбоном в правой руке. Язык его тела говорил о полной расслабленности, при этом выражение лица было серьезным. Он очень внимательно слушал то, что говорил один из собеседников.

Первой он заметил Кэтрин. Не задерживая на ней взгляд, он посмотрел на Елену. Медленно, оценивающе он пожирал ее глазами. Елена была благодарна приглушенному освещению в ресторане, потому что иначе все присутствующие бы стали свидетелями ее румянца. Когда Деймон встретился с ней взглядом, его губы расплылась в хищной улыбке, он подмигнул ей, и Елена не знала, откуда у нее взялись силы продолжить идти к выходу