Нью-Йорк!.. Когда-то он мечтал оказаться здесь, на Манхеттене, в самом сердце города. Выйти на Центральном вокзале, пройти по Бродвею и заглянуть в собор Святого Патрика, отдохнуть на газоне Центрального парка и посетить Метрополитен-музей, посидеть в кафе Маленькой Италии и потолкаться в Чайнатауне, полюбоваться Бруклинским мостом и Статуей Свободы. Подпитываться его энергетикой, вливаться в его движение, жить в его ритме и достигать намеченных целей, снова и снова влюбляясь в этот колдовской остров.
И вот, его мечта сбылась.
Ежедневно он наблюдает это невероятное смешение людей разных национальностей, стилей в одежде, запахов и звуков этого фантастического города. Чего стоит только это море желтых машин, непонятно как успевающих доставить своих пассажиров в нужное им место вовремя и вдруг возникающий из ниоткуда грохот подземки.
Офис, где он работает, находится практически напротив Флэтайрон-билдинг, и каждый день Деймон проходит мимо этого культового небоскреба, имеющего форму утюга. Чуть дальше манит своей прохладой Мэдисон-сквер с его дорожками и памятниками.
Только ничего из этой красоты он уже давно не видит. Да и не проходит он, а бежит, вечно спеша и все равно вечно опаздывая.
Ему еще ни разу не удалось прийти в офис раньше босса. Иногда создается такое впечатление, что она в нем живет. Да-да, именно она. Его босс — молодая сногсшибательная стройная женщина. Просто мечта, если бы не одно «но»: леди — трудоголик, причем она добивается, чтобы такими же трудоголиками стали и все ее подчиненные, начиная с ее ассистента, то есть с него.

Поддерживая выпадающую из-под руки папку и поправляя на ходу голубой, под цвет глаз, галстук, он мчался через Двадцать третью улицу, понимая, что снова опаздывает. Утром он никак не мог найти свежую белую рубашку, хотя точно помнил, что в начале недели он забирал их из прачечной. А может, это было уже на прошлой неделе? Он безнадежно заблудился в днях и не понимал, как такое могло с ним произойти. Эта гонка, в которой проходит жизнь три последних года, уже порядком вымотала его. А еще больше его вымотала леди-босс.
Елена Гилберт. Стальная Елена. Креативный директор их рекламной компании. Для нее существовала только работа и ничего больше. Все сотрудники компании уже давно поняли, что ждать хорошего от своего босса им не приходится. Что бы они ни делали, они это делали недостаточно хорошо. Идеи не новы, зарисовки не продуманы, концепции убоги, и только благодаря неиссякаемой фантазии и креативности мышления мисс Гилберт их компания еще существовала. Неплохо, кстати, существовала! У них не было недостатка в клиентах, заказываемые рекламные кампании выполнялись на высшем уровне. Они были не похожи одна на другую и пользовались популярностью. Над разработкой проектов день и ночь трудились около тридцати специалистов: геомаркетологи и специалисты по стратегическому планированию, копирайтеры и трафик-менеджеры, тренд-вотчеры и медиабайеры работали не покладая рук. И за всеми надо было следить. Этим и занимался Деймон Сальваторе — ассистент креативного директора. Вообще-то он пришел в эту компанию на должность арт-директора, но пока ее занимал уже не молодой, но много сделавший для общего дела Ричард Локвуд, Деймону дали возможность «показать себя» и предоставили должность помощника босса. Этакий «подай, принеси, пошел на фиг, отвали». Секретарша в штанах. Он должен был знать и помнить все, что предстояло сделать за день, а лучше за неделю, просматривать разработки, отфильтровывать ненужное и выделять интересное.

Дни плавно сливались один с другим, и вот он уже не помнил, когда в последний раз мог себе позволить пропустить с друзьями по паре стаканов виски. Когда это случилось в последний раз, его приятель по университету Мэтт, сочувственно покачав головой, поинтересовался, чем таким он занят в компании.
— Ты не поверишь, но всем, — сделав приличный глоток, ответил Деймон и забарабанил пальцами по барной стойке. — Мне вообще иногда кажется, что эта чертова компания вращается вокруг меня. Но при этом я там, вроде как, и никто.
Сидевшая через пару стульев девушка недвусмысленно подмигнула ему и приподняла бровь. Он только посмотрел на нее и снова перевел взгляд на Мэтта. Тот, обернувшись и оценивающе окинув девушку глазами, покачал головой.
— С тобой явно что-то не то. Она милашка… К тому же сама напрашивается.
— Если я доберусь до постели, то сразу усну, так что не будем разочаровывать красотку.
Девушка слегка пожала плечами и разочарованно отвернулась. Ей стало немного обидно, что не удалось снять такого красавца. А Деймон был именно красавцем. Его черные, вечно взъерошенные волосы были чуть длиннее обычной классической стрижки, и челка частенько падала на лоб. Высокие, словно выточенные скулы, прямой волевой подбородок, идеальные губы иногда выгибались в полуулыбке, от которой у девушек кружилась голова. Он обладал крепким и мускулистым телом, и двигался с непринужденной животной грацией. А от невероятных небесно-голубых глаз у девушек просто сносило крышу, и они были готовы на все, лишь бы их обладатель обратил на них внимание. Но это случалось крайне редко. Деймон был очень избирателен в своих связях, а в последнее время ему и вовсе стало не до них. Немногочисленные приятели заподозрили было, что у него служебный роман, но потом поняли, что он просто зверски устает. Работа отнимала у него все время, и не только рабочее.

Но в следующий уикенд он твердо был намерен отдохнуть. Ему было просто необходимо уехать домой. Его там очень ждала семья и один, самый важный в его жизни человек. Поэтому он работал в два раза усерднее, чтобы успеть закончить все дела и быть свободным от офисной рутины. Деймон каждый день задерживался допоздна, отчего ложился спать за полночь. Как итог, ежедневная утренняя спешка из-за боязни опоздать.
Вот и сейчас он буквально втиснулся в закрывающийся лифт и постарался хоть немного перевести дыхание. Выйдя на своем, двадцать седьмом этаже, он поспешил мимо прозрачных перегородок офиса, кивая и улыбаясь сослуживцам. Кто-то кивал в ответ, кто-то грустно улыбался. Нора, специалист по pre-press, обворожительная девушка, не раз оказывающая ему знаки внимания, сделала страшные глаза и проговорила одними губами: «Мегера тут». Он благодарно улыбнулся и вошел в кабинет Елены Гилберт, которая беседовала по телефону в своей обычной категоричной манере.
— Нет, Ричард, мы не будем использовать тот бездарный ролик, снятый твоей новой милашкой, который ты пытался впарить мне вчера. — Она развернулась в кресле и припечатала Деймона убийственным взглядом. — И это плохая идея использовать маленького ребенка в рекламе корма для собак. Тем более, английского мастиффа, которого она решила запечатлеть в своем «шедевре», — она саркастически усмехнулась. — У него был такой вид, будто он сейчас сожрет этого маленького мальчика и не подавится. Зачем ему нужен наш корм, скажи на милость?.. Все, это вопрос решенный. У тебя есть время до обеда, чтобы прислать мне новый ролик. И если его не будет, то даю слово, я тебя уволю. Время пошло десять минут назад.
Она нажала на «отбой» и вопросительно приподняла брови.
— Ты опоздал…
— Я просто забежал за отзывами на нашу последнюю рекламную акцию в магазин часов. Они очень довольны и… — Она протянула руку и требовательно пошевелила пальцами, предлагая показать ей эти самые отзывы. — Да, вот они. — Он протянул сиреневую папку-файл. — Сегодня у нас переговоры по рекламной кампании новой туалетной воды, мозговой штурм по алкогольному бренду и ролик по корму, но, как я уже понял, его у нас пока нет. Может, все-таки использовать тот, что я вам показывал позавчера?
— Ты имеешь в виду тот ролик с золотистыми ретриверами? — Она задумчиво подняла глаза. — Ну, не знаю… Чем-то он мне не нравится. Давай оставим его про запас.

На столе у Деймона зазвонил телефон, и он, показав на аппарат, вышел из кабинета. Поговорив с минуту, он, зажав трубку рукой, снова сунул голову в приоткрытую дверь:
— Вам звонят из иммиграционной службы. Просят напомнить, что вы должны были зайти к ним на прошлой неделе.
— Скажи, что зайду в конце этой. У меня сейчас много важных дел, и на их контору совсем нет времени. — Деймон кивнул и пропал из поля ее зрения.
Занимаясь делами, он не заметил, как подошло время обеда. В дверях возникла Елена. Ее кофейного цвета костюм идеально сидел на стройной фигуре и очень гармонировал с шоколадными глазами. Она подошла к столу и, перебирая на нем бумаги, произнесла:
— Закажи мне еду. В том ресторанчике. И проследи, чтобы в этот раз было больше овощей, а не риса или, упаси Бог, картошки. — Она развернулась и, покачивая умопомрачительными бедрами, удалилась в свой кабинет.
Деймон уставился на закрытую дверь. Конечно, а как же иначе! А предупредить хотя бы на полчаса раньше, видимо, не было никакой возможности. Пока он закажет еду, пока ее доставят, пройдет не меньше часа! Он вздохнул и быстро покинул офис, чтобы самому принести обед для мисс Гилберт.

Подняв руку и поймав такси, он опустился на заднее сидение и прикрыл глаза. Скорее бы уже следующая неделя и запланированная поездка. Он хотя бы сможет немного отдохнуть от этой суеты и пообщаться с родными. Деймон с ужасом вспомнил, что в последний раз он видел их на День Благодарения в прошлом году. Он собирался к ним на Рождество, но у них появился срочный заказ на рекламу, и пришлось обойтись лишь подарками, которые он едва успел отослать. Но в этот раз все будет по-другому. Сальваторе улыбнулся своим мыслям. Он продумал все, до мельчайших подробностей. Он уже представлял, как обнимет маму и брата, встретится с друзьями, теми, что остались в их небольшом городке, и, наконец, серьезно поговорит с отцом. От приятных размышлений его отвлек голос таксиста, оповещающий о конце поездки. Он быстро сделал заказ для Гилберт и отдельно для себя. Схватив пакеты с едой, Деймон отправился в обратный путь. Все это заняло у него не больше получаса, поэтому он очень удивился, когда войдя в кабинет босса, не застал ее на месте.
— Ее вызвали к начальству, и она просила тебя зайти за ней, как только вернешься, — крикнул ему сидевший через две перегородки Тайлер — медиапланер фирмы. Положив пакет на стол, он отправился обратно к лифту, чтобы подняться на пять этажей выше, туда, где располагался офис директора рекламного агентства, мистера Майклсона.
Ему нравился Элайджа — всегда подтянутый, элегантный и неизменно вежливый, он был ненамного старше Деймона и обладал феноменальным чутьем на людей. Он еще ни разу не ошибся, подбирая персонал в свою фирму. Ну, если только в Локвуде, но этот феномен достался ему от прежнего директора, и тот очень просил оставить Ричарда на его должности.

Деймон вошел в приемную и не обнаружил в ней помощника Элайджи. Постояв у двери, он вдохнул и, решительно постучав, вошел в кабинет директора.
— Здравствуйте, мистер Майклсон, — он улыбнулся своей приятной улыбкой. — Извините, но у мисс Гилберт важные переговоры. Если это необходимо, я попрошу клиентов подождать…
На него уставились две пары глаз. Элайджа вежливо кивнул, а Елена смотрела на него так, как будто впервые увидела. В ее глазах промелькнуло что-то, неуловимо напоминающее озарение, и она вдруг протянула к нему руку.
— Деймон, — заулыбалась она, — проходи. Я тут как раз собиралась рассказать о нашей небольшой тайне.
— Какой тайне? — ничего непонимающий Сальваторе был схвачен за руку мертвой хваткой Елены.
— Ну, в виду сложившихся обстоятельств, уже нет надобности скрывать, что мы давно любим друг друга, да, дорогой?… — услышал он полную тарабарщину, произносимую боссом, а потом с удивлением почувствовал на своей щеке поцелуй. Обалдевший от всего происходящего, он хлопал глазами и переводил взгляд с Елены на Элайджу, ожидая, кто же из них первый расколется и засмеется. Ведь это наверняка был розыгрыш, качественный, продуманный розыгрыш! И Деймон, решив подыграть им, вдруг приобнял Елену за талию и притянул к себе.
— Конечно, дорогая, — блеснув синевой глаз, проговорил он, улыбаясь.
Элайджа, без тени улыбки, смотрел на разворачивающуюся перед его глазами сцену и молчал. Он явно ждал продолжения, и оно не заставило себя ждать. Елена накрыла ладонью его руку и сильнее прижалась к своему ассистенту. Потом, подняв голову и заглянув в его глаза, проговорила самым чарующим голосом, на который была способна:
— Не будем шокировать своими нежностями мистера Майклсона, милый. — Она направилась к двери, увлекая за собой все еще ничего не понимающего Деймона, когда их остановил вопрос Элайджи.
— Я надеюсь, что вы успеете узаконить свои отношения до того, как тебя выдворят из страны, Елена. Очень не хотелось бы терять такого ценного сотрудника.
— Как раз хотела сообщить, что буквально на днях собрались это сделать, — бросила через плечо Елена, окончательно лишая Сальваторе умения поддерживать содержательную беседу, да и вообще вести хоть какую-то мыслительную деятельность. — Мы решили пожениться…

Елена привыкла надеяться только на себя. Всегда и во всем. Надо брать обстоятельства в свои руки или обстоятельства возьмут тебя — это было практически ее девизом.
С самого детства она привыкла пробиваться. Когда ей исполнилось пять, ее семья в поисках лучшей жизни перебралась из родной Черногории в Канаду. Здесь, в маленьком городке близ Галифакса, они стали стараться жить по-новому. Но, видимо, сменить место жительства — это только полдела. Главное, поменять что-то в себе, а к этому глава семейства оказался не готов. Никакие красоты Канады не могли изменить одного: ее отец не умел и не хотел работать. Поэтому зарабатывать деньги для семьи пришлось Елене.
Когда красивые и ухоженные девочки уже гуляли с мальчиками, она бегала после уроков подрабатывать в соседний магазин на расфасовку товара. Потом, уже в старшей школе, она работала в этом же магазине продавцом. Отец сильно пил, а потом и вовсе умер, оставив их вдвоем с вечно болеющей матерью. Через пару лет умерла и она, и Елена, к тому времени уже поступившая в колледж, продав маленькую квартирку, навсегда покинула городок, в котором выросла, чтобы никогда больше туда не возвращаться.

После колледжа девушка начала свой трудный и долгий путь наверх по карьерной лестнице. Работая по четырнадцать часов в день, она выполняла самую нудную работу за самую маленькую зарплату. Наконец, ее заметил директор агентства и дал ей должность дизайнера. Она показала себя отличным работником с живым, нестандартным мышлением, и скоро она уже поднялась до PR-менеджера агентства.
В Америку Елена приехала уже с хорошим багажом за спиной и в должности менеджера по стратегическому планированию канадской рекламной компании. Она покорила предшественника Майклсона, и к тому времени, как Элайджа занял пост директора рекламного агентства, она уже была креативным директором компании.

В личной жизни у нее было все чудесно — ее просто не было. После первого раза, случившегося ещё в Канаде с одним хоккеистом из сборной колледжа, продолжительных романов у нее не было. Нет, пару раз она пыталась начинать отношения, но кому нужна вечно работающая девушка, приходящая ночью и падающая без сознания? Иногда у нее случались срывы, когда, празднуя очередную успешную рекламную акцию, она напивалась дома одна и, разглядывая в зеркало свое красивое лицо, не могла понять, что этим козлам надо?
Все было при ней: и точёная фигурка, и роскошные длинные каштановые волосы, и красивое, словно нарисованное личико с огромными выразительными карими глазами. Ну да, она немного высокомерна, но ведь это лишь щит, который она поднимает, чтобы спрятаться от ненужного внимания. Неужели никто так и не осмелится прорваться сквозь эту железную завесу?

Когда на работу пришел Сальваторе, она просто ошалела от такого воплощения истинной мужественности, смешанной с невероятной красотой. У этого мужчины был тот самый вид, от которого у девушек сносит крышу, и хочется только поскорее сорвать с него рубашку, да так, чтобы пуговицы покатились по полу. А его мягкий, с лёгкой хрипотцой голос, навевал мысли о сумасшедшем сексе. Ей до сих пор было стыдно за то, как она неприкрыто разглядывала его в первые дни, непроизвольно покусывая губу. Когда он внезапно поднял голову и встретился с ней взглядом, в его глазах сначала промелькнуло явное удивление, а потом они заискрились, словно он, пройдя курс у Тайры Бэнкс, улыбался глазами. А их первый и последний новогодний корпоратив она, видимо, не забудет никогда!
Выпив пару бутылок шампанского, она решила пофлиртовать с новым ассистентом, пригласила его на танец и беззастенчиво терлась о его бедра. В конце концов, он отстранился от нее, заглянул в шоколадные глаза и спокойным, чуть хриплым голосом заявил, что планирует продвигаться по карьерной лестнице, минуя постель босса. Но если Елена уверена, что завтра она не убьет его, проснувшись с ним в одной кровати и испытывая жуткое чувство вины, то он готов продолжить их игры без каких-либо обязательств. При этом его горящий взгляд буквально раздевал Гилберт, а пальцы рисовали на ее плечах какие-то одному ему известные узоры. Она одобряюще похлопала мужчину по плечу и ретировалась с вечеринки так быстро, что никто даже не заметил. Так что наутро она мучилась только жуткой головной болью, но была благодарна Деймону за вчерашнюю прямолинейность.

После этого она прониклась к нему уважением, но стала безжалостно эксплуатировать его, давая все больше и больше заданий, которые он с завидным упорством выполнял. Она вообще не могла понять, как с такими данными он до сих пор не занимает какую-то руководящую должность. Ведь они были ровесниками, да и в этом мужском мире представителям сильной половины человечества гораздо легче двигаться вперёд. То, что он хотел и умел работать, Елена прекрасно видела, как и то, что он несколько раз пытался протащить в мозговых атаках свои разработки. Многие из них были очень интересными, но леди-босс упорно не давала им хода. Может, хотела закалить в борьбе, а может, мстила за незаконченный вечер, кто знает? Но с того самого корпоратива служба Деймона стала похожа на ад.
Десятки поручений сыпались на него каждый день, он должен был знать все: на какой стадии разработки находится тот или иной проект, кто занят на выездных рекламных акциях, имена промоутеров и результаты промо-акций, тенденции растущего спроса на тот или иной товар, словом все, что должна была знать Елена. В любой момент она могла запросить любую интересующую ее акцию, а он обязан был отчитаться о ходе ее выполнения.
Елена выстраивала деятельность своего отдела по кирпичику, трудилась не покладая рук и требовала того же от своих сотрудников. И она добилась в своём деле заметных успехов, признаваемых даже руководством.

Но сегодня все практически рухнуло. Элайджа вызвал ее к себе и с лёгкой улыбкой сообщил, что ему придется ее уволить, поскольку она не продлила свою рабочую визу.
— Я всегда считал тебя ответственным работником, поэтому немного разочарован твоим отношением с иммиграционной службой. — Он смотрел на нее, постукивая пальцами по крышке стола. — Они заверили меня, что неоднократно пытались напомнить тебе о необходимости продления визы, но ты упорно отказывалась отвечать на их звонки. Что это, Елена? Ты настолько не уважаешь законы страны, в которой живёшь и работаешь?
— Нет, конечно же, нет! — Она замотала головой. — Я просто так заработалась, что совсем забыла об этой визе. Да и к тому же, я — гражданка Канады и для нас предусмотрены определенные…
— Льготы? Ты их получила, когда на основе Нафта на границе тебе выдали TN-1. И ты благополучно продлевала ее в нужные сроки. Но теперь тебе придется выехать из нашей страны…
— И въехать через пару-тройку дней. Хорошо, я так и сделаю. Пока меня не будет, со всеми делами управится Сальваторе… — Елена, улыбнувшись, пожала плечами. — Я действительно замоталась и напрочь забыла по визу. Но ведь это поправимо.
— Все не так просто, Елена. — Майклсон потер своей холеной рукой подбородок. — Из-за того, что ты просрочила визу и прилично просрочила, тебе придется уехать, и вернуться сюда ты сможешь только через год. Так что извини, сдавай дела Локвуду…
— Локвуду? Да он завалит половину разработок! Ты не можешь так поступить… — Она в смятении сцепила руки. — Пожалуйста, дай мне время! Может быть, есть какой-то выход…
В это время в кабинет вошел Деймон с якобы напоминанием о переговорах. На самом деле она просила зайти за ней, чтобы он спас ее от долгого разговора с Элайджей, которые он обычно имел привычку вести. Но в этот раз, взглянув на ассистента, она поняла, что он действительно является ее спасителем. Решение пришло моментально, словно в голове что-то ярко вспыхнуло. И вот она уже прижимается к Деймону, изображая влюбленную дурочку. Надо отдать должное Сальваторе, он быстро подхватил идею, правда, совсем не понимая, для чего это нужно. В итоге, затуманив мозги директору, они выплыли из его кабинета и остановились у лифта, все еще прижимаясь друг к другу, словно боясь, что он будет за ними следить. Едва за ними закрылась дверь лифта, они отпрянули в разные стороны кабинки. Елена нахмурила брови и о чем-то серьезно задумалась, а Деймон бросал на нее сердитые взгляды, покусывая уголок губ.
Оказавшись в кабинете Гилберт, Деймон плотно притворил дверь, повернулся к боссу и уставился на нее своими синими глазами. Елена, раскладывающая на столе остывший обед, подняла голову и приподняла брови.
— Что? — спросила она, словно ничего не произошло.
— Что это сейчас, на хрен, было? — сквозь зубы прошипел он. — Если это такой розыгрыш, то у тебя фиговое чувство юмора.
— Ты уже перешел на более свободное обращение? Отлично! — Она слегка кивнула и присела в кресло. — Так будет легче осуществить мой план.
Деймон за пару шагов преодолел расстояние от двери до стола и, схватив Елену за запястье, развернул кресло к себе.
— Какой план? Совсем успехом мозг отшибло? — мужчина скрипнул зубами.
— Деймон, отпусти мою руку, мне больно, — не скрывая гримасу боли, Елена попыталась разжать его пальцы. Он отпустил ее и отошел к окну. — Я просрочила визу и меня должны выслать из страны. Я не придумала ничего лучше, чем сказать, что у нас с тобой скоро намечается свадьба.
— А меня ты предупредить не забыла?
— Извини, как-то не было времени, пришлось импровизировать, — ядовитым тоном проговорила Гилберт. — А что тебя так тревожит? Поженимся, годик подурим всем головы, потом разругаемся и разведемся. Вуаля! Тебя это ни к чему не обязывает, а мне очень даже поможет.
— А с чего я должен тебе помогать? — прищурился он.
— Ну, я была хорошим боссом, не притесняла тебя, сексуально не домогалась, — Деймон приподнял одну бровь. — Ну, хорошо, было, один раз. Пьяное помешательство, ты же понимаешь…
— Я пока так и не услышал, почему я должен тебе помогать. — Он засунул руки в карманы брюк и бесстрастно смотрел в глаза.
— Элайджа хотел назначить на мое место Ричарда!
— Не довод, — отмахнулся он.
— Это как посмотреть! — Она откинулась на спинку. — Едва Ричард займет мое место, ты останешься без работы. Сильнее тебя он ненавидит только меня, улавливаешь? Все наши труды пойдут насмарку. Ты этого хочешь?
— Я не собирался жениться!
— Деймон, пожалуйста, — она подошла к нему и положила руку на плечо. — Это очень меня выручит. Правда. — Сальваторе, не отрываясь, смотрел в ее карие глаза. — Обещай хотя бы подумать.
— Хорошо, я подумаю…
— Отлично! — Она снова отошла к столу. — Завтра с утра идем в иммиграционную службу. Надо подать заявление.

— Значит, вы решили пожениться, — неприятный нудный работник иммиграционной службы, представившийся как мистер Гилбертсон, уже который раз задавал этот вопрос.
— Ну, мы любим друг друга, и это естественно. — Елена крепко держала Сальваторе за руку и улыбалась представителю власти. — Сказать по правде, он у меня такой красавчик, боюсь, уведут.
— И вас не смущает, что у вашей невесты нет грин-карты? — обратился он к Деймону.
— О, мы надеялись подать заявление позже, — начала Елена.
— Да куда уж позже! — воскликнул Гилбертсон. — Ждали, когда вас депортируют?
— Нет-нет, мы уже собирались, вот, пришли подавать заявление на брачную визу…
— Послушайте, мистер Сальваторе, — работник обратился к мужчине. — Вас не смущает, что этот явно фиктивный брак может отрицательно сказаться на вашем послужном списке? Да и списка может уже не быть! Вы просто сядете в тюрьму на пять лет… А ее просто депортируют, без права когда-либо вернуться.
— Я не понимаю, почему вы считаете наш пока несостоявшийся брак фиктивным, — спокойным голосом произнес Деймон. — Разве двое талантливых красивых молодых людей не могут полюбить друг друга?
— Но вы, если я не ошибаюсь, босс и подчиненный…
— А что, в нашей стране мы первая пара, в которой босс крутит любовь с секретарем? — ответил он вопросом на вопрос. — А как же пресловутое синее платье…
— Послушайте, это вам не шутки! — стукнул по столу Гилбертсон. — Отпираетесь? Отлично! Вас ждут личные собеседования, отдельные друг от друга. Там вас, со всей присущей нашей службе скрупулезностью, допросят о самых интимных сторонах вашей жизни. Потом мы опросим соседей и сослуживцев, друзей и родных… Вы этого хотите?
— С сослуживцами может возникнуть проблема, — покачал головой Деймон. Увидев загоревшиеся глаза Гилбертсона, он пояснил. — Видите ли, мы не хотели афишировать наши отношения из-за моего грядущего повышения. — Елена вскинула брови. — Дело в том, что скоро… Недели через две? — Он вопросительно взглянул на удивленную Елену, — мне предстоит занять пост арт-директора, да, дорогая?
Гилберт судорожно сглотнула и медленно кивнула. Она понимала, что он сейчас открыто шантажирует ее, и деваться ей абсолютно некуда.
— А что до всего остального, что ж, это ваша работа, — спокойно ответил Деймон. — Если это необходимо, мы пройдем через все ваши круги ада, только чтобы вы позволили нам пожениться. А сейчас, извините, если у вас больше нет вопросов, мы хотели бы отправиться на работу. Нам нужно сделать еще очень много до следующего уикенда.
— А что вы запланировали на него?
— Поездку к моим родным. Надо обрадовать отца…

— Это ты здорово придумал с поездкой! И с повышением. — Елена на высоких каблуках еле поспевала за Сальваторе, который размашистым шагом продвигался по улице.
— Я был абсолютно серьезен. Ты сделаешь меня арт-директором. Я уж точно более достоин занимать эту должность, чем Локвуд. Он только и умеет, что приставать к молоденьким девушкам и изменять своей жене направо и налево. В последнее время он не предложил ни одного приличного проекта. — Деймон бросал фразы через плечо, как уже свершившийся факт. — А поездка действительно состоится, и за это время нам предстоит многое узнать друг о друге. Нам дали целый талмуд вопросов, не все из которых приличные. — Он просто летел, чудом не задевая прохожих.
— Зачем, скажи на милость, все это надо? — пробубнила Гилберт и вдруг со всего размаху влетела в спину замершего мужчины.
— Зачем это надо? — практически прокричал он. — Ты заварила эту кашу, Елена, так что теперь будь добра — играй до конца! Мне грозит реальный тюремный срок, а тебе все шутки? — он смерил ее взглядом с головы до ног и снова твердо посмотрел в глаза. — Значит так! Мы летим в Ричмонд, а оттуда едем в Мистик-Фоллс…
— В Мистик-Фоллс?
— Да, представь себе, Мистик-Фоллс! Я там живу, точнее, моя семья. — Он перевел дух и продолжил. — Там мы изображаем самую невозможную неземную любовь, какую только можно представить.
— Но, Деймон, послушай!
— Нет, это ты меня послушай! Если моя мать или, упаси Бог, мой отец заподозрят подставу, то я не позавидую нам обоим. Поэтому ты будешь милой и влюбленной.
— Хорошо, как скажешь, — пробормотала Елена. Она в первый раз видела Деймона таким волевым и уверенным в себе. Молодая женщина невольно залюбовалась его видом, излучающим непонятный магнетизм. Ее просто тянуло к нему.
— Кстати, я сегодня жду от тебя официального предложения, — усмехнулся он, разряжая обстановку.
— Что? Предложения? От меня? — Елена округлила глаза.
— Ну, это ведь ты предложила выйти за тебя, а не наоборот… Так что романтический ужин, свечи, кольцо в бокале… Хотя обойдемся без кольца, это лишнее. И оденься посексуальнее, мне это нравится. — Он приподнял уголок губ в ироничной улыбке. — До встречи, дорогая!

Елена в очередной раз поправила приборы на накрытом к ужину столе. Приготовленный салат охлаждался в холодильнике, как и бутылка отличного новозеландского Пино-Нуар. Мясо, заказанное в любимом ресторане, дожидалось своего часа в духовке, установленной на подогрев. Да, она не умела готовить! Учить ее было некому, да и некогда ей было заниматься этим полезным, с точки зрения семейной жизни, делом. Но она обещала Деймону ужин, а свои обещания она всегда выполняла.

Девушка стояла перед раскрытым шкафом и в задумчивости перебирала плечики с одеждой. Ужин вроде как должен был быть романтическим, но по сути он являлся деловым, ибо все происходившее между ними было ни чем иным, как сделкой. «Оденься посексуальнее», — прозвучал в ее голове голос Сальваторе. Чертов сукин сын! Что он о себе возомнил?

Весь сегодняшний день он бросал на нее многозначительные взгляды и загадочно улыбался. А когда передавал экземпляр договора, будто бы случайно провел своими пальцами по ее руке. Все присутствовавшие на «мозговом штурме» обратили внимание на некоторую напряженность, возникшую между ними.

— Зачем ты это делаешь? — босс сердито захлопнула дверь за последним вышедшим из переговорной подчиненным.
— Ты о чем? — Деймон занес последние изменения в файл и нажал на значок «Сохранить». Потом он поднял на начальницу свои бездонно-голубые глаза и чуть изогнул бровь.
— Ты отлично понимаешь, о чем я! — Она решительно подошла к его столу. — Все эти взгляды, улыбки, прикосновения… Какая муха тебя укусила?
— Я просто выполняю свою часть сделки: изображаю безумно влюбленного в тебя мужчину. — Деймон спокойно сложил руки на груди. — Или ты забыла? Ребята из службы будут расспрашивать сослуживцев. Надо дать им хоть какой-то повод для подозрений.
— Ах, все дело в этом? А я-то уж было подумала…
Она подошла к окну и посмотрела на Манхеттен. Ей нравился этот город, этот район, и она не была готова оставить все и уехать в Канаду, словно побитая собака. И ради того, чтобы остаться, она была готова на все.
— Если тебя что-то не устраивает, ты всегда можешь отказаться, — пожал Деймон плечами.
— Нет, отчего же, — она подошла чуть ближе и провела пальцами по его плечу. — Я не отступаю от намеченной цели, тебе ли не знать.
— Ну, тогда я напоминаю тебе о сегодняшнем ужине, — он накрыл ее руку своей и взглянул на нее снизу вверх. — В девять меня вполне устроит. Мне нужно подготовиться, — и он снова загадочно улыбнулся.

И вот сейчас она стояла и выбирала подходящее случаю платье. Пробежав глазами по вешалкам еще раз, она решила остановиться на темно-зеленом коктейльном платье. Не особо официально, но и не откровенно. Распустив свои длинные каштановые волосы, она посмотрела на себя в зеркало и решительно подкрасила губы розовым блеском, как раз в тот момент, когда раздался сигнал домофона. Нажав на кнопку, она пару раз глубоко вздохнула и, натянув на лицо дежурную улыбку, открыла дверь. Представшая перед ней картина заставила девушку задержать дыхание. Мужчина, стоявший на ее пороге, был до невозможности хорош. Темная джинсовая куртка удачно гармонировала с черными джинсами, низко сидевшими на бедрах. Бледно-серая футболка обтягивала накачанный торс. Слегка влажные черные волосы были зачесаны назад, но непослушная челка все же падала на высокий лоб. Взгляд его невероятных глаз обжигал и манил одновременно. От Деймона пахло терпкой туалетной водой и еще чем-то, еле уловимым.
— Елена, — он чуть кивнул, входя в квартиру, — прекрасно выглядишь.
Он наклонился к ее щеке, и она поняла, что это был за запах. Виски! От Деймона пахло виски. Уперевшись ладонями в его мускулистые плечи, она отстранилась и нахмурилась.
— Ты пил?
— Немного, для храбрости, — он улыбнулся, приподняв уголок губ. — Не каждый день красивая успешная девушка собирается сделать мне предложение.
Елена развернулась и прошла в комнату. Мужчина без слов последовал за ней.
— Располагайся, — она показала на стол. — Сейчас будет ужин.
— Тебе помочь? — его глаза пробежали по накрытому столу.
— Не стоит. Справлюсь сама, — бросила она, направляясь на кухню.
— А я, пожалуй, все же помогу — пробормотал он и прошел следом. Достав мясо из духовки, Елена поставила его на разделочный стол и взяла нож.
— Можно я, — Сальваторе перехватил прибор и стал умело разрезать мясо. — Мммм… Какой запах! Много времени потратила?
— Не говори глупостей, Деймон! — Она достала салат с вином и, пройдя в комнату, присела за стол. — Я не умею готовить.
— Я знаю, — тихо ответил он. — Счет из ресторана ты оплатила картой, и он дублировался на почту офиса. Ну вот, готово! — Деймон переложил мясо на блюдо и поднес к столу. — Тебе какой кусочек?
— Не ерничай! — она принялась раскладывать еду по тарелкам. — И сядь, ты меня нервируешь. Лучше открой вино.
— Ну, хоть какое-то чувство, — ухмыльнулся он и присел на стул. Разлив вино по бокалам, он приветственным шестом поднял свой и произнес: — За удачную сделку!

Какое-то время за столом стояла тишина, нарушаемая только стуком приборов о тарелки. Потом Елена не выдержала.
— Послушай, — она, покусывая губы, наблюдала за тем, как он аккуратно обращается с ножом и вилкой, — тебе совсем не обязательно оказывать мне знаки внимания на людях.
— Как раз наоборот! — Он отложил приборы и уверенно взглянул на девушку. Его рука потянулась к бокалу, и он стал непроизвольно поглаживать его пальцами, заставляя Елену следить за этими движениями. — Я просто обязан оказывать тебе эти самые знаки, чтобы ни у кого не возникло никаких вопросов по поводу нашей скорой свадьбы. И кстати! Где мое, вернее твоё, предложение? Ужин хорош, но я мог бы провести этот вечер более интересно.
Елена вздохнула, облизала губу и, прокашлявшись, начала:
— Деймон…
— Да, дорогая.
— Не перебивай! — она перевела дух. — Деймон, ты верный помощник и отличный рекламщик. Тебе можно доверить самые страшные тайны и не бояться, что кто-то о них узнает. Мы столько времени проводили вместе, что это уже просто неприлично. — При этих словах он странно усмехнулся. — И потом, что отрицать очевидное, ты — красивый мужчина. — Его брови удивлённо поползли вверх. — Поэтому я прошу тебя: женись на мне.
Она твердо взглянула в его глаза. Он чуть качнул головой и улыбнулся.
— Надо же, я и не думал, что ты справишься… Я согласен, но тебе предстоит ещё очень много обо мне узнать. Ведь, в отличие от меня, ты ничего про меня не знаешь.
— Я? Ты ошибаешься, милый, — игриво ответила она. — Это ты мало обо мне знаешь.
Его улыбка стала шире и хитрее.
— Поиграем? Если я знаю о тебе больше, ты меня поцелуешь, — он сверкнул голубыми, как небо, глазами.
— Идёт! Мой размер одежды?
— Второй, хотя иногда приходится брать четвертый из-за груди. А мой?
— Шестой! Хотя футболка-то явно восьмерка. Мои предпочтения в еде?
— Овощи, фрукты, курица, зелёный чай и латте с корицей, без сахара. Из вин любишь красное сухое или полусладкое, — он отодвинул стул и, обойдя стол, наполнил ее бокал.
— Это нечестно, ты всегда заказываешь мне еду. Ну, а ты, я думаю, любишь мясо во всех видах, картошку и, судя по запаху, виски.
— Рыба, рис, овощные салаты, легкие, но сытные супы и кофе по собственному рецепту. Из крепких напитков предпочитаю бурбон, но разбираюсь и в более тонких винах.
— Косметика?
— Мак. Я сам покупал тебе блеск для губ по дороге на работу.
— Белье? — Он вытаращил на нее глаза. — Ага, попался?
— Помнится, перед важными переговорами ты порвала чулки и отправила меня в магазин. Так что, я знаю точно, что ты предпочитаешь их колготкам и любишь натуральные цвета. Теперь моя очередь. Где я живу?
— В смысле? — удивилась Елена.
— В каком районе Нью-Йорка я живу?
— Это важно?
— Важнее, чем ты думаешь! — воскликнул он. — Если мы пара, то где, извини за подробность, мы проводили ночи?
— У меня, разумеется! — вспыхнула она.
— Почему это у тебя?
— А чем тебя не устраивает квартира в Верхнем Вест-Сайде? — всплеснула она руками. — Стивена Спилберга и Брюса Уиллиса этот район очень устраивал.
— Ну, я не Брюс! Мне и Бруклин сойдет!
— Моя — ближе к работе.
— Да понял я уже! У тебя так у тебя. Как зовут мою кошку?
— У тебя есть кошка? — ее глаза загорелись.
— Нет, но спасибо, что спросила. Она бы умерла от голода, потому что ее хозяин вечно пропадает на работе.
— Любимый фильм?
— «Унесённые ветром»!
— Любимый актер?
— Николас Кейдж! Слушай, я даже не буду задавать тебе те же вопросы. Ты ни на один не сможешь ответить. Так ты проиграешь гораздо раньше, чем я думал! Это просто нечестная игра, — он провел тыльной стороной ладони по ее волосам. — Или ты специально хочешь мне проиграть…
Елена сделала глоток вина и повернулась к нему, встречаясь с его горящим взглядом.
— А вот и нет! — Она решительно встала. — Я знаю, что ты окончил Калифорнийский университет, предпочитаешь деловой стиль в одежде и дважды в месяц посещаешь парикмахера.
— Я терпеть не могу деловой стиль! Елена, я говорю о личном, о том, что должны знать друг о друге близкие люди! Я знаю, что когда ты о чем-то напряженно думаешь, начинаешь постукивать по носу кончиком пальца, когда злишься, прищуриваешь глаза, а когда в замешательстве, начинаешь покусывать губы, как сейчас. — Он перевел свой взгляд с широко распахнутых глаз на ее губы, а потом ниже, охватывая изгибы ее тела.

Видимо, у него уже очень давно не было девушки, раз он засмотрелся на фигуру Гилберт. Нет, он, конечно, не был слепым и прекрасно осознавал, что его босс — очень красивая женщина. Этого мог не заметить только слепой. Точеная фигурка, крутые бедра и пышная грудь умело подчеркивались деловыми костюмами. Роскошные блестящие каштановые волосы, то собранные в хвост, а то просто распущенные, так и манили потрогать их. Невероятной глубины карие глаза были обрамлены длинными густыми ресницами. Чуть смуглая идеальная кожа удивляла своей гладкостью. «Интересно, а у нее есть кто-нибудь?» — вдруг пришла в его голову шальная мысль, но он тут же запихнул ее куда-то в самые дебри подсознания. Даже в самом страшном сне ему не могло привидеться завести роман с этой бестией. Он смотрел на ее чувственные пухлые губы и никогда не хотел поцеловать их. Да и кому захочется это сделать, если эти губы всегда искривлены надменной усмешкой, а глаза смотрят так пренебрежительно.

Но сегодня что-то шевельнулось в его груди. И мысль о поцелуе уже не казалась такой уж чудовищной. Тем более что она, похоже, намеревалась ему проиграть.
— Елена, — внезапно севшим голосом проговорил он, — ты же это все не серьезно? Не может быть, чтобы ты почти ничего обо мне не знала?
— Мне очень стыдно признавать поражение, но это правда, — она медленно осматривала его фигуру. — Видимо, я не такой уж хороший руководитель…
— У тебя сейчас такой взгляд, словно ты хочешь угадать, какой марки белье на мне надето, — прохрипел он, ставя на стол бокал. — Тебе придется отдать мне мой приз.
— Твой приз? — тихо спросила она, не отрываясь, смотря на его чувственные губы. Деймон слегка лизнул их кончиком языка, и Елене вдруг показалось, что ее квартира стала до невозможности маленькой и тесной. — Я же всегда выполняю обещания, ты помнишь?
С этими словами она сделала шаг к нему и положила ладони на его грудь. Ее глаза были прикованы к этим губам и, словно под гипнозом, она потянулась к ним своими губами.
Деймон ошалело смотрел на Гилберт и не мог двинуться с места. Будто во сне, он почувствовал, что его руки прикасаются к ее волосам, пропускают их сквозь пальцы, а потом начинают притягивать голову Елены все ближе к себе.
— У тебя кто-то есть? — он услышал свой голос, словно со стороны.
— Что? — прошептала она.
— Как давно ты не была с мужчиной, Елена? — конкретизировал он свой вопрос.
— Сейчас это не имеет никакого значения, — девушка запустила руки в его волосы и прижалась к его телу.
Вдруг он резко отстранился и сделал два шага назад, придерживая едва не упавшую Гилберт. Она смотрела на него ничего не понимающими глазами и пыталась успокоить дыхание.
— Я не играю в такие игры, Елена, — он криво усмехнулся. — Ты все еще мой босс, а я твой ассистент. И я не буду выстраивать свою карьеру через постель. У нас с тобой сделка. Именно по ее условиям ты обязана сделать меня арт-директором, но только так, а не иначе.
— Деймон, я… — начала было она, но он выставил вперед руку.
— Ты еще очень многого обо мне не знаешь. В выходные мы едем в мой родной город. Я очень тебя прошу не разочаровать моих родных, — он развернулся и пошел прочь. Остановившись у двери, он оглянулся и посмотрел на нее внимательным взглядом. — Я выполню свою часть сделки, Елена, но большего у меня не проси.