Высокий статный мужчина мерил шагами мокрый асфальт аэропорта Сан-Паулу. Ветер небрежно трепал его расстегнутый пиджак, пробираясь под идеально выглаженную белоснежную рубашку. Всем своим видом он напоминал лондонского денди. Беспрестанно мужчина сверлил глазами наручные швейцарские часы, следя за бегущей стрелкой. Погода сегодня была крайне неспокойная для перелета, чем наводила странные и неблагоприятные мысли. Через несколько минут долгого ожидания послышались громкий гул двигателя и шарканье шасси об асфальт, что заставило мужчину обернуться в сторону посадочной полосы.

Самолет «Hawken 850XP» благополучно приземлился. Дверь пассажирского салона открылась наружу, ступеньки лестницы автоматически спустились вниз, одна за другой, выстраиваясь до земли. Уверенно держась за поручень трапа, девушка вынырнула из салона, жадно вдыхая прохладный, влажный воздух. Выглядела она весьма под стать ожидавшему ее мужчине. Изящное платье-футляр выгодно облегало стройную фигуру, плащ, накинутый на ее плечи, едва ли не спадал из-за ветра, а высокие лаковые туфли на шпильке лишь добавляли лоска столь важной, молодой особе.

- Я уж было начал переживать, - мужчина слегка улыбнулся, но его лицо по-прежнему сохраняло суровый и серьезный вид. – Обещанного звонка я так и не дождался.

- Прости, Элайджа, обстоятельства изменились, - брюнетка подняла голову, взглянув в глаза собеседника, и продолжила спокойным тоном: – Сейчас все хорошо, я здесь.

- Твои игры не доведут до хорошего, Елена. Я тебя не раз предупреждал, остановись, - со всей строгостью произнес Майклсон, словно отчитывал ребенка за шалости.
Да, так действительно и было. Елена для него как дочь, о которой он беспокоился сутки напролет, оберегал, и любил, как свою.

- Я выбрала себе этот путь, не тебе меня осуждать, - недовольно буркнув, девушка направилась к черному тонированному «Mercedes-Benz GL», цокая каблуками по асфальту.

- Это не жизнь, пойми. Виноват я, когда позволил тебе этим заниматься.

- Нет! – хрипло воскликнула Елена, злостно посмотрев на мужчину. – Я сама решила, сама для себя, как только переступила порог твоего дома. Не ты и никто другой не мог изменить этого.

- Сколько уже? Семнадцать убийств за три года? Прекрати эту войну, тебе не добраться до него, - рыкнул Элайджа, ударив рукой о капот автомобиля. - Твои родители не желали тебе такого, и уж тем более не хотели, чтобы их дочь была киллером.

- Оставим этот бессмысленный разговор, у меня нет другого выбора. Я должна отомстить за смерть моей семьи.

Откинув волосы назад, Елена поспешила сесть в машину. Подступивший комок в горле не позволял сказать больше и слова, сдавливая горло, будто его затянули петлей. Эмоции нахлынули, нарушив внутренний покой девушки.

Flashback.
Штат Колорадо. Денвер.

- Дочь, собирайся, быстрее, – словно в вакууме раздавался голос отца девочки. – Миранда, у нас пять минут.
- Папа, что происходит? Я не понимаю… - малышка растерянно смотрела, как родители собирают ее вещи в рюкзак.
- Чертов Джузеппе, я так и знал, что он меня подставит и захочет убрать, - Грейсон заметно нервничал, повышая голос.
Вырвав листок из попавшегося в руки блокнота, мужчина написал адрес: Штат Техас, Даллас, Джексон-стрит 1720. Повернувшись, он прижал дочь к себе и положил в карман ее сарафана небрежно смятый клочок бумаги.
- Там ты будешь в безопасности, - взглянув в последний раз на дочь, Грейсон поцеловал ее в лоб. – Я люблю тебя, Елена. Сейчас иди в конец коридора, спрячься за решеткой, где проходит труба.
Девочка стояла на месте, словно неживая.
– Быстрее, дочка.

Девочка послушно кивнула и, взяв рюкзак, взглянула на обеспокоенных родителей. Глаза заполонили слезы, дрожь охватила все тело, не давая Елене сдвинуться с места. Ей было не понятно, что произошло, и почему она вынуждена бежать из дома. Обняв маму, она ринулась в конец длинного коридора. Не было времени на долгое прощание, отчего сердце в груди малышки сжималось сильнее. Едва дотянувшись до решетки, чтобы спрятаться, Елена обернулась на звук выстрелов. Всхлипы матери стихли, а залп автоматов продолжался, нещадно осыпая пол патронами…

***
Со слезами на глазах вспомнив все, Елена закрыла лицо ладонью. Тот злополучный день до сих пор нагонял дикий страх и тревогу, превращая девушку в маленького загнанного зверька, сердце которого неистово колотилось от испуга. Безразличие и самоуверенность были лишь оболочкой для жестокого окружающего мира, скрывая слабости и темные уголки души, все то, что было недосягаемо для понимания других. Чтобы не сойти с ума наедине со своими безумными мыслями, девушку спасал дневник. Ему она могла раскрыться, записав все до единого слова, все чувства и эмоции, которые пожирали ее изнутри. Рассказать о своих демонах, что сидят в душе и с каждым разом все чаще вырываются наружу, подавляя истинное «Я».

Бытие человека не дает вторых шансов, тут либо ты, либо тебя. Каждый день ты не живешь, а выживаешь, стараясь всеми силами сохранить все то, что для тебя ценно, в то время как твои враги буквально дышат в спину, ожидая любого промаха, чтобы сломить, растоптать и уничтожить твое существование. Естественный отбор. Словно мы все живем в опасном мире джунглей, где есть травоядные и хищники. Как животные, готовы пойти по головам и «урвать свой золотой кусок» любыми способами, жестокими, изощренными и антигуманными.

Черный « Mercedes-Benz» не сбавляя высокой скорости, мчался по юго-восточной федеральной трассе Сан-Паулу. Майклсон уверенно вел автомобиль, изредка поглядывая в зеркало заднего вида, в котором отражалось задумчивое лицо Елены. Определенно, его беспокоило состояние племянницы, ее опасная игра на грани жизни и смерти, но он ничего не мог поделать. У девушки был своенравный характер, непреклонный и упрямый. Но лишь Элайджа знал, что она все тот же напуганный ребенок, который лишился счастливого детства и спокойной дальнейшей жизни.

Flashback.
Штат Техас. Даллас.

- Елена, - растерянно произнес Элайджа, глядя на невысокую девчушку с каштановыми волосами, собранными в хвост.
- Дядя…
Быстрыми шагами мужчина сократил расстояние между ними, и подхватил маленькую Гилберт на руки, крепко прижимая к себе. Он не мог поверить, что она осталась жива. Елена громко всхлипывала, вжимаясь в плече дяди. Слезы огромным потоком катились по ее слегка пухлым щечкам, и все, что накопилось за эти дни, вырвалось наружу. Добираясь до Далласа, Елена пребывала в шоковом состоянии и держалась довольно спокойно, ожидая, наконец, увидеть своего родственника. И, увидев дядю, ее тело затрясло, словно в конвульсиях, а сознание окунулось в события того ужасного дня.
- Ничего не бойся, ты в безопасности, - тихо проговорил Майклсон, гладя девочку по волосам. – Успокойся, все хорошо…

***

- Сеньорита, ваши апартаменты готовы, - услужливо проговорил администратор отеля, - Когда подавать чай?
- Gracias, - коротко ответила Елена, кивнув мужчине. - En veinte minutos*.

Вернувшись в свои мысли, девушка последовала за портье. Он улыбчиво нес ее багаж, пока они поднимались наверх по парадной лестнице. Стены отеля были выкрашены в бледно-голубой цвет, холодный и пустой, нагоняющий тоску. Предметы мебели были довольно изысканными: витиеватые подсвечники бронзового оттенка, потертые временем, диваны с синей обивкой сидений, отделанные деревом красного дуба, темно-коричневый паркет блестел так, будто его пять минут назад надраили до нужного лоска. Отдав чаевые и захлопнув дверь апартаментов, Елена устало осмотрелась по сторонам в поисках кровати. Удобно устроившись на постели, которая была просто огромной, слишком просторной, она достала папку с бумагами и телефон. Выбрав нужный номер в списке контактов, Елена нажала на кнопку вызова. Долгие гудки заставляли нервничать.

- Да, - послышался строгий мужской голос.

- Есть новый заказ? – спокойно поинтересовалась Гилберт.

- Френк Эрнандос. Несколько лет назад пятьдесят миллионов долларов испарились буквально в воздухе под шумиху разорения компании «Goldman Sachs», а он отстроил себе виллу на восточном побережье Чикаго. Осталось много недовольных.

- Вылет завтра?

- Да. Береги себя, Елена, – обеспокоенно произнес Майклсон.

- A la buena de Dios*, - выдохнув, девушка отложила телефон в сторону.


Вернувшись к папке, Елена внимательно покрутила ее в руках, и, колеблясь несколько секунд, все же раскрыла. На первом листе была фотография мужчины лет пятидесяти, и все досье на него. Недвижимость, счета, последние передвижения, фамилии партнеров. Внутри Гилберт тут же вспыхнула ярость и невероятная злоба, как только она вновь лицезрела фото данного мужчины.

- Cada quin su gusto*, - отделяя каждое слово, произнесла Елена. – Еще немного, и я доберусь до тебя, Джузеппе…

________________________________________________________________________
En veinte minutos* - через двадцать минут.
A la buena de Dios* - как Бог на душу положит.
Cada quin su gusto* - каждому свое.

Штат Иллинойс. Чикаго.

- Доброе утро, Деймон, - кокетливо проговорила блондинка, поцеловав парня в щеку. – Просыпайся, соня, скоро обед.

- Уже? – в ответ на поцелуй, он неохотно открыл глаза. – Кристен, я должен был проснуться два часа назад и ехать к отцу. Спасибо тебе, ненасытной чертовке, что не давала спать всю ночь.

- Ну, милый, прости, - виноватая улыбка заиграла на лице девушки. – Уверена, он поймет, что так задержало его сына.

- Умеешь подлизываться к людям, - ехидно улыбнувшись, Деймон встал с кровати и побрел в ванную. – Будешь уходить, просто захлопни дверь.

- Ты ужасный грубиян, Дей - кинула вслед Кристен, наблюдая, как парень скрылся в ванной.

- Ах да, как некрасиво с моей стороны, - наигранно закатив глаза, и выждав секундную паузу, он продолжил. – Спасибо за секс, милая. Все было прекрасно.

***

Приняв бодрящий душ и, обернувшись по пояс в полотенце, парень не спеша вернулся в спальню. Его ночное увлечение в виде эффектной блондинки уже давно испарилось. Усмехнувшись, Деймон расслабленно вздохнул, избавляя себя от мыслей, что девушку придется силком выталкивать из квартиры. Хорошо выглаженный темно-серый костюм, белая рубашка и галстук ожидали своего хозяина. Надев свое будничное облачение, мужчина взял ключи от автомобиля и вышел из квартиры. Громкий звонок мобильника на столе заставил его вернуться обратно.

- Да, я знаю, что опоздал на встречу, - отстранившись от сотового, Деймон недовольно цокнул, выслушивая причитания отца.
- Мой сын должен быть куда более ответственным. Не я один тут жду тебя, - терпение Джузеппе закончилось, и он едва ли контролировал свои эмоции.
- Не повезло тебе, - иронично произнес парень. – Снова решаем судьбу всего мира?
- Не время для шуток, появилась новая проблема.
- Что ж, скоро буду, - усмехнулся он, после чего продолжил. – Супермен Деймон спешит на помощь.
Конечно, парня беспокоило появление новой проблемы, так как ее решение, бесспорно, ляжет на его плечи. Тем не менее, он прибывал в хорошем расположении духа, и никакие новости не могли пошатнуть его внутреннего состояния. Встряхнув головой, Деймон направился к двери, думая о предстоящей встрече с людьми, которые, мягко говоря, ему не нравились.

Flashback

- Поживешь какое-то время с матерью в Атланте, - докуривая сигару, произнес Сальваторе старший. – Я уже отправил твои документы в колледж, ты зачислен.

- Но отец, - юноша хотел было возразить, но понял, что мужчина все равно сделает по-своему.

- Деймон, так будет лучше. Я не хочу, чтобы в один прекрасный день моего единственного сына убили, - голос Джузеппе был куда более серьезен, чем обычно. – Тебе нельзя быть рядом со мной, поэтому ты уезжаешь как можно быстрее.

- Ты всегда решаешь все за нас! – резко ответил Деймон. – Я уже не маленький и ты не заставишь меня лететь в Атланту. Я останусь здесь.

В ответ на протесты сына, Сальваторе лишь покачал головой.

- Вылет завтра утром. И не афишируй свою фамилию, ради моего спокойствия. Я изменил твои документы, теперь ты Деймон Уокер.

***

Серебристая спортивная «Maserati GranTurismo» подъехала к светофору на Стейт-стрит. Пробки, недовольные водители, пешеходы, спешащие к метрополитену, полицейские, которые обедают в местной забегаловке – все было до невозможности приевшимся и скучным. Переведя взгляд со светофора куда-то вдаль, Деймон расслабился на водительском сиденье, и прибавил громкость музыки, дабы заглушить шум города. Могло ли его что-то беспокоить? Его властную и непоколебимую натуру? Едва ли. Движимый равнодушием и непробиваемым спокойствием, Деймон всегда мог совладать со своими эмоциями. Но вот только вспышки гнева, ярости, и раздражения он выплескивал сидя за рулем автомобиля, вжимая педаль газа в пол, несясь сломя голову по дорогам, не беспокоясь о собственной безопасности. На светофоре высветился зеленый, и машины большим потоком рванули вперед, разъезжаясь на перекрестке в разные стороны. Засмотревшись в боковое зеркало на девушку, что шла спокойно по тротуару и очень выделялась среди других спешащих пешеходов, Деймон улыбнулся, продолжая наблюдать за красоткой. Уловив на себе его пристальный взгляд, особа тут же засмущалась. Вновь загорелся красный свет светофора и машины остановились. Но Деймон кое-чего не учел. Сильно увлекшись эффектной девушкой, его авто въехало в кузов впередистоящего автомобиля. Легкий толчок, и Деймон вернул взгляд на дорогу.

«Вот черт, - тряхнув головой, выругался он. – Что ж сегодня за день…»

Дверь красного кабриолета «BMW Z4» открылась, и из салона вышла девушка в солнечных очках. Ее одежда была довольно элегантна: легкое приталенное платье цвета фуксии, подчеркнутое тонким поясом, ярко-синие туфли на высоком каблуке и длинная подвеска на декольте. Ее темные длинные волосы слегка колыхались на ветру. Не растерявшись, она тут же последовала к автомобилю виновника легкой аварии с совершенно невозмутимым выражением лица, будто ничего и не случилось. Такой реакции парень ожидал меньше всего. Лучше бы незнакомка с ходу кричала на него, размахивая руками, что он недосмотрел и въехал в нее. Недолго думая, Деймон открыл дверь и вышел из автомобиля. Проведя по своим взъерошенным волосам, как бы в знак извинения, он все-таки взглянул в глаза спокойной леди. Та же в свою очередь даже не удосужилась снять очки, а лишь начала копаться в своей небольшой сумочке.

- Вот, - девушка протянула ему визитку, от чего брюнет недоуменно вскинул брови и уставился на нее. – Я слишком тороплюсь, поэтому расплатитесь позже за причиненный ущерб.
- Да, конечно, я тоже очень спешу, - Деймон лишь улыбнулся, восхищаясь сдержанностью девушки, и взял визитку.
- Я заметила, - усмехнулась она в ответ, но через секунду ее лицо приобрело вновь невозмутимый вид. – Так спешили, что въехали в зад моей машины.

Закрыв сумочку, брюнетка последовала к своему авто и незамедлительно села за руль. Она плавно сняла солнечные очки и вздохнула. Все случилось так неожиданно и не вовремя, что только раздражало ее в большей степени. Казалось, девушка была так спокойна и непоколебима, но ее внутреннее нутро причитало наказать засранца, что учинил проблему на дороге.
- Ездить бы научился сначала, идиот, - высказалась она, не желая больше сдерживаться.

Парень рассматривал визитку, стоя на дороге и не сходя с места.
- Оливия Коллинс, - передразнивая себя, произнес Деймон, словно пробуя имя на вкус. – Старший менеджер фирмы «Boeing».
Положив визитку в карман пиджака, мужчина поспешил вернуться в автомобиль, так как другие водители были уже вне себя от образовавшейся пробки. Оплошность с его стороны почему-то радовала Деймона, ведь он встретил невероятную девушку. Девушку, которая затмила всех, которые были «до». Вот такая обычная ситуация на дороге что-то изменила в его сознании. Словно это было не случайно. Сальваторе уже не волновала встреча, на которую он окончательно опоздал. Телефон разрывался от входящих звонков и вовсе не хотел умолкать. А в его голове крутился образ той очаровательной брюнетки, что так уверенно вышла из красного кабриолета и направилась к нему…

Но ведь он даже не знал, что эта девушка тщательно скрывает свое настоящее имя. И эта визитка была лишь прикрытием. Прикрытием ее жизни, ее эмоций и чувств. Ее настоящее имя звучало только в кругу самых близких людей, какими являлись только два человека: Элайджа и Тайлер. Только для них она оставалась настоящей Еленой Гилберт, а для остальных были маски. Такие, как Оливия Коллинс.

***

- Чего так долго, крошка? – воодушевленно крикнул кто-то, обращаясь к девушке, выходящей из автомобиля. – Я уже думал, что что-то пошло не так.

- Всё в порядке, Тай, - спокойно произнесла Елена, открывая багажник кабриолета.

Безжизненное тело мужчины, лет сорока, неподвижно покоилось в багажнике автомобиля. Цвет его кожи был довольно бледным и серым, попросту мертвым. Как он был убит? Выстрел в голову из черного пистолета «Desert Eagle» и его жизнь оборвалась. Но этого было мало. Слишком мало, чтобы заглушить всю ту ненависть, что покоилась на душе Гилберт. На предплечье мужчины была разорвана белая рубашка, которая была больше похожа на лохмотья. А на коже виднелась татуировка. Такой татуировкой клеймили баронов мафиозных группировок. Список жертв пополнился новым именем - Френк Эрнандос. Восемнадцатый из тех, кого Елене пришлось убить. При этом она совершенно ничего не чувствовала. Ни жалости, ни сострадания, ни понимания. Холодный расчет. За все поступки, хорошие и плохие, жизнь выставляет счет. И цена может быть слишком дорогой, что приходится расплачиваться собственной головой. Сегодня ты выжила, а кому-то просто не повезло.

- Подъем дружок, - Тайлер подхватил мертвое тело мужчины и взвалил на плече. – Давай быстрее, я между прочим должен быть на работе, а вместо этого прикрываю твою аппетитную задницу, Гилберт.

- Не будь занудой, - сгримасничала девушка в ответ на причитания Локвуда, после чего захлопнула багажник. – Я очень рада видеть тебя.

- Мы крайне редко видимся, не подлизывайся, - парень скинул тело в глубокую яму, и, взяв лопату, принялся закапывать.

Что касается Тайлера Локвуда, то это был второй близкий человек, сразу после Элайджи. Они познакомились еще детьми, как только Елена перебралась в дом родного дяди. С ней никто не желал общаться: все ребята обходили ее стороной, считая странной и слишком молчаливой. И лишь решительный мальчик смог разговорить Елену, после того, как она потеряла своих родителей. Тайлер был ее первым и единственным другом, с кем ей было комфортно посидеть в тишине, или молча смотреть в глаза. Он же в свою очередь всегда старался развеселить молчаливую Гилберт, чтобы хоть на мгновение она улыбнулась…

Flashback

- Руки вверх, - по-детски прикрикнула Елена, и навела игрушечный пистолет на мальчика, который стоял перед ней.

- О нет, перестань, это больно, - просил в ответ Локвуд, зная, что девчонка зарядила пистолет пульками. – Елена, тебе никогда не стать копом, ты неумеха.

- А я и не собираюсь, - самоуверенно произнесла та в ответ, сильнее прижимая пальцем курок пистолета. – Я хочу быть киллером.

- Киллером? – мальчик закатился от смеха, считая мечты Гилберт безумными даже для ребенка.

- Перестань! – звонко закричала она и выстрелила пулькой в ногу Тайлера.

- Ай, ай, - завопил тот в ответ.

- Так тебе и надо, зануда Тайлер. Я буду киллером и дядя Элайжда мне в этом поможет. А ты будешь просиживать свои штанишки в офисе, работая копом-неумехой.

***
Полностью закопав мужчину в землю, Тайлер вытер пот со лба, и с облегчением посмотрел на Елену. Она непринужденно заглянула в компактное зеркальце, поправляя завитые локоны. Лицо ее было довольно спокойным, не выражая ни единой эмоции. Очередная маска, которую принято надевать перед другими людьми. Но, взглянув на своего друга, ее губы дрогнули, и на лице образовалась теплая улыбка. Она так скучала по Тайлеру. Ее жизнь превратилась в череду путешествий, поисков главарей мафии и убийцы ее родителей. И ей было стыдно, что она так редко бывает в Чикаго. Что совсем не видит Локвуда. Но ничего не изменить. Жизнь сделала выбор за нас, или же против.

- Думаю, самое время поехать и поужинать, - вежливо предложил парень, направляясь к своей машине.

- Даже если я голодна, это не повод везти меня в вашу полицейскую забегаловку, - саркастически фыркнула Елена, и убрала зеркальце в сумку. – Ресторан на Огайо-стрит, и без возражений.

- Как скажете, мисс Гилберт.

По-дружески улыбнувшись, Тайлер сел за руль и завел автомобиль. После чего, медленно направился за красным кабриолетом, выезжая на шоссе.

***
- Я, конечно, понимаю, что тебя не остановить. Но будь аккуратнее, - произнес Тайлер, взяв Елену за руку. – Наши люди понимают, что вы грызетесь друг другом. Но вот начальника департамента по борьбе с преступностью заинтересовала цепочка странных убийств.

Они сидели за столиком в уютном ресторане на Огайо-стрит, прямо возле большого окна, что выходило на улицу. Теплая, приятная атмосфера, приглушенная музыка, легкий свет, услужливые официанты – все, что нужно для хорошего вечера. Заказав бутылку итальянского «Дольчетто» и две порции лазаньи, дружеская парочка комфортно разместилась на изысканных красных диванчиках, что располагались напротив друг друга.

- Элайджа уже тысячу раз пожалел, что помог тебе стать убийцей, - продолжал Локвуд, все еще держа девушку за руку.

Нет, в этом не было никаких намеков. Просто он всячески пытался приободрить Гилберт, вытащив ее из мира стрельбы, драк и крови. Тайлер беспокоился за нее, зная, как она слаба внутри. Неоднократно, бессонными ночами она залезала в его квартиру, через окно, не боясь быть непонятой. Сколько раз он вытирал слезы с лица Елены, прижимая к себе и успокаивая. И даже сейчас, она была главным человеком, не смотря на его беременную жену Кэролайн. Конечно, он безмерно любил Кэр, заботился и старался для их семьи, но Гилберт была неотделимой частью его жизни. Ведь только Локвуд знал ее маленький секрет. Ее бремя, которое она несет на протяжении своей жизни.

- Тай, прошу, давай без этого, - как можно мягче проговорила Гилберт, слегка сжимая ладонь друга в знак понимания. – Я ни за что не остановлюсь. Я должна найти его.

- Я знаю, Елена, - выдохнул Тайлер, принимая позицию упрямой подруги. – Я тут навел некоторые справки. Вот, взгляни.

Он протянул девушке черную папку с бумагами. Недолго думая, Елена взяла ее и раскрыла. Бегло прочитав первую страницу, ей стало не по себе.

- Так он сейчас здесь, - словно неживая прошептала она, сильнее сжимая листок бумаги. – Он в Чикаго…