Миллионный город медленно погрузился в безмолвную тишину. Как только на небе зажглись первые бесцветные звезды, тут же прекратился шум машин с автострад, закрылись магазины, бутики и случайные забегаловки. Проспекты и переулки опустели, и лишь ветер гулял между высотными зданиями мегаполиса Даллас—Форт-Уэрт. Казалось, человечество вымерло.
Однако в это же время появилась девушка, которая, вопреки здравому смыслу и логике, добиралась до дома в столь позднее время суток одна. Доклад по испанской архитектуре – причина, заставившая её позабыть о приближающейся ночи.
Она передвигалась по улице осторожными перебежками, боясь выбраться из тени близстоящих домов: страх быть пойманной в качестве закуски заставлял сердце биться со скоростью отбойного молотка. Вспотевшие ладони с трудом слушались, а ремешок сумки, перекинутой через плечо, то и дело съезжал вниз. Бурлящий в крови адреналин лишь усугублял нервозную обстановку, вынуждая подпрыгивать на месте при малейшем покачивании ветвей дерева.
Почему-то в самый неподходящий момент в голове начали всплывать новостные хроники с жуткими картинами разорванных тел. Длинные, ужасающие шрамы от клыков и лужи крови на мощеном асфальте вызывали у Елены приступы тошноты. Но в мире, где буквально всем по ночам заправляли вампиры, стоило быть более сдержанной. Единственный неловкий шаг – и ты в западне.
В подобную ситуацию Гилберт попала впервые. Обычно часов в шесть вечера она уже располагалась у себя в комнате, увлекшись чтением какого-нибудь иностранного романа. Сейчас дома её ждали переживающие родители и пятнадцатилетний брат, который рвался в бой при каждом удобном случае. Просто не прийти она не могла.
Миновав многоэтажное здание телекоммуникационной компании, девушка свернула за угол, просчитав в мыслях оставшиеся метры. Едва возникшая на её лице улыбка облегчения исчезла, стоило увидеть впереди два мрачных силуэта, чьи тени падали прямо к её ногам. Она резко затормозила на месте и огляделась: темный переулок, закрытые ставни на окнах и тускло мерцающий фонарь. Обстановка типичной сцены из американского ужастика, над которыми они с братом любили потешаться. Но, как бы иронично это ни звучало, ей было не до смеха.
Парни, показавшиеся на секунду плодом воображения, сделали шаг вперед, подставив тем самым свои лица под полоску света. Незнакомцы были молоды, обоим около двадцати, высокие, худощавые и русоволосые. Возникшая рельефная сетка вен вокруг глаз подтвердила опасения - смертные в такое время по улицам не ходили.
- Какая красивая девочка, Дрейк, похоже, сегодня нам повезло с ужином. От неё так аппетитно пахнет, - усмехнувшись, подал голос тот, кто стоял левее. Его товарищ, решительно наступая, нахально улыбнулся.
Дыхание Елены тут же сбилось. Страх липкими щупальцами окутал сознание, грозя вырваться наружу паническим криком. Она еще раз оглядела слишком узкое для маневров пространство, вытерев со лба выступившие капельки пота.
Не так она представляла свою смерть.
Способность мыслить рационально улетучилась, и девушка попыталась броситься назад, явно не сопоставив человеческие силы с вампирскими. В ту же минуту её кто-то развернул и, с силой припечатав к стене, ударил кулаком в область ребер. Согнувшись пополам от нестерпимой боли, Елена застонала и медленно осела на землю. Из глаз потекли слезы. Но парень лишь злобно рассмеялся, с легкостью приподняв её за подбородок и поставив на ноги. Его глаза пылали от гнева, став почти черными.
Второй подпрыгивал рядом, словно шакал, ждущий своей очереди растерзать жертву.
Они вдвоем зажали её у каменной кладки здания, не давая ни малейшей возможности для отступления.

Зажмурившись, Гилберт приготовилась принять смерть, однако укуса так и не последовало. Вместо этого возле её уха раздались глухое утробное рычание и сильный шум от чего-то, с тяжестью ударившегося о землю.

Испуганно приоткрыв глаза, девушка поняла, что теперь в переулке их больше, чем трое. Прямо перед ней, будто прикрывая от возникшей со стороны опасности, стоял высокий темноволосый мужчина в кожаной куртке.

От него за версту несло алкоголем, но на ногах он держался твердо, умудряясь размахивать открытой бутылкой, удерживаемой в левой руке, при этом не пролив ни капли.

- Молодые люди, а вы не знали, что приставать к дамам подобным образом, по меньшей мере, неприлично?

- Ты кто такой? Это наша территория, - почуяв одного из своих, оскалился Том - второй из нападавших. Ему не понравилось то, что на их «закуску» претендовал посторонний.
Дрейк, сплюнув себе под ноги и потерев ушибленный от падения бок, поднялся с земли и угрожающе выпустил клыки.

За происходящей сценой Елена наблюдала как зачарованная, не смея двинуться с места. Любой другой здравомыслящий человек уже бы бросился бежать, но её точно что-то пригвоздило к асфальту.

То ли страх, то ли пресловутый человеческий интерес.

Тем временем неожиданный спаситель, казалось, вовсе не боялся опасности, подстерегающей его со стороны двух молодых и крепких вампиров.
Как-то странно усмехнувшись, он развернулся лицом к Гилберт и всучил ей в руки бутылку:

- Осторожней, пожалуйста. Этот виски стоит штуку баксов.

Девушка, с трудом сглотнув, послушно кивнула, подсознательно почувствовав себя почти что соучастницей преступления.

Сделав движение, будто отряхнувшись, мужчина помедлил и окинул соперников оценивающим взглядом.

Да, учитель из него, конечно же, хреновый, но преподать один урок "детишкам" он в состоянии. Видимо, им давно никто не надирал задницы.

Произошедшее далее промелькнуло перед глазами Елены словно за секунду - настолько быстро двигались все трое.

Удар. Второй. Толчок, еще один – и Том пролетел через переулок, врезавшись спиной в стену здания. Картонные коробки, аккуратно сложенные в углу, упали на него сверху.

Дрейк попытался напасть на врага сбоку, но реакция того оказалась быстрее.
С хрустом сломав удачно попавшуюся под руку ветку, он вонзил её молодому вампиру в грудь возле сердца.

- Неудачно, - незнакомец, придержав рукой корчащегося парня за плечо, зацокал языком. – За попытку могу поставить три с плюсом, а вот за исполнение... Кстати, как ощущения?

- Козел.

- Ответ неверный, - на этот раз спаситель вогнал ветку сильнее, вопросительно изогнув бровь: - А теперь?

- Мы уйдем, уйдем, только отпустите его, - жалобный стон оклемавшегося от столкновения с кирпичной стеной Тома раздался неподалеку. Он уже стоял на ногах, но боялся подойти ближе, чем на расстояние в несколько метров.

Чувство страха наконец-то сработало правильно.

Словно задумавшись, их соперник вскинул голову к небу, но потом все-таки отпустил стонущего и закачал головой:

- Валите отсюда, ребята. С вами так же скучно, как в оперном театре. И чтобы я вас здесь больше не видел.

Предупреждение еще висело в воздухе, а товарищи, позабыв обо всем на свете, уже через миг пропали из переулка, будто их и не было вовсе.

Довольный своим геройским поступком, мужчина обернулся назад и только сейчас вспомнил о причине инцидента.
А она так и не сдвинулась с места и дрожала настолько сильно, будто стояла в поле на пронизывающем ветру, лишь жадно глотая ртом воздух.

Хмыкнув, драчун приблизился к ней и, вернув себе бутылку, остановился почти вплотную с Еленой, изучающе вглядевшись в черты её лица:

- У Вас красивые глаза, мисс. А еще Вы бесстрашная. Давно не видел девушек, которые бродят в это время одни, если только сами не желают стать чьей-нибудь добычей.

- Я... Я готовила доклад. И... Это... Спасибо Вам, - с трудом выдавила из себя Елена, не смея прерывать их зрительный контакт или пошевелиться.
У этого создания ночи были чарующие серо-голубые глаза, напоминавшие цвет дождливого неба.

Да, и все-таки он спас её от негодяев.

Сообразив, что произвел должное впечатление, вампир-победитель расплылся в широкой ухмылке и протянул руку:

- Деймон. Хотя знакомые предпочитают называть ночным хулиганом.

- Елена. А почему хулиганом?

Ухмылка на его лице стала еще шире:

- Люблю безобразничать.

Несколько минут человек и вампир, два разных по сути существа, простояли друг против друга в опустевшем переулке. Ничего общего не было между ними, но почему-то обоим показалось, что именно сейчас оно и возникло.
Никто из них не осмеливался оборвать их безмолвный диалог и двинуться дальше.

В итоге первым на это решился Деймон. Его зрачки неожиданно расширились, и, взяв девушку за плечи, он медленно проговорил:

- Сейчас ты забудешь все, что здесь было, и пойдешь домой. Родным скажешь, что задержалась в библиотеке и им не о чем волноваться. Хорошо?

Гилберт кивнула головой и едва успела моргнуть ресницами, как Сальваторе растворился в воздухе.

Она непонимающе огляделась по сторонам, пытаясь понять, что здесь делает.

«Похоже, переучилась», - печальная констатация факта заставила пообещать самой себе не задерживаться так подолгу в школе и быстренько двинуться в сторону дома.


На город давно опустилась тьма. Тускло мерцал фонарь. Неподалеку что-то стрекотало.
А где-то наверху, ступая по крышам, путь Елены оберегал задумчивый одинокий спаситель...