Эпиграф:
- Ничего не поделаешь, - возразил Кот. Все мы здесь не в своем уме - и ты, и я!
- Откуда вы знаете, что я не в своем уме? - спросила Алиса.
- Конечно, не в своем, - ответил Кот. - Иначе как бы ты здесь оказалась?
((с) Л.Кэрролл)

1.

Эта машина раздражала Елену уже несколько часов. Вызывающе красная, новенькая, она неотступно следовала за ней по всем перекресткам и переполненным автострадам. Казалось бы, ну едет себе "порше" по своим делам, и так совпало, что дела эти географически близки Елениным. Что такого?
"Что такого" стало понятно на загородной полупустой дороге, где красный "порше" внезапно сократил приличную дистанцию и с нахальной интимностью пошел бок о бок с неприметным "фордом" Елены. Напрасно она увеличивала скорость - преследователь не отставал ни на секунду. Более того - стал агрессивно теснить ее к обочине. И Елена сдалась.
- Черт тебя побери, гребанный псих, - зашипела она, выскакивая из машины, - Ты мог угробить нас обоих!
- Вот уж вряд ли, - отозвался Дэймон, хлопая дверцей. Из его "порше" слышались испуганные всхлипы. Елена заглянула внутрь и сочувственно улыбнулась побледневшей от страха блондинке. Бедолага не привыкла к методам вождения старшего Сальваторе.
- Путешествуешь налегке? - кивнула она в сторону его спутницы, которая была бы весьма симпатичной, не будь ее лицо так перекошено и не отливай оно так зеленым.
- Я спешил, и мне некогда было останавливаться в поисках пищи.
Елена пробежала взглядом по чистой длинной шее блондинки и задержалась глазами на туго перевязанном запястье девушки.
- Все такой же ублюдок, - констатировала она.
- Какой милый семейный прием, - восхитился Дэймон. - А ведь день благодарения не за горами. Нужно заколоть индейку и забыть о древних распрях. Ну же, Елена, обними своего старого друга.
- Времена, когда мы были друзьями, были так давно, что кажутся лишь дурным сном, - огрызнулась та, усаживаясь на капот. - Ты не давал о себе знать 9 лет. С чего вдруг такое ошеломляющее появление?
- Я пришел тебе на помощь! - торжественно объявил он. - Прилетел на крыльях ночи, как этот укуренный Черный плащ. Кстати, мне всегда казалось, что создатель этих мультиков был вампиром.
- С чего ты взял, что мне нужна помощь?
- Так ты сама взываешь о ней на всю страну. Как это жалко с твоей стороны, Гилберт.
- Что?
Дэймон жестом фокусника раскрыл ладонь, в которой оказался мобильник.
- "Анна плутала в сером лесу из туманных деревьев день за днем, - с выражением начал читать он, и у Елены земля ушла из-под ног. - И часы ее поисков складывались в дни, дни в недели, недели в месяцы, и вечные скитания становились явью. Анна не знала, как выбраться из цепких лап этого серого небытия, и молила о чуде. Пусть придет великий волшебник и расколдует ее". Это ли не крик о помощи? - резко сменил он патетический тон, на более естественный.
- Это художественный вымысел, Дэймон, - как можно спокойнее ответила Елена. - Сказка о маленькой девочке, которую унес злой маг в страну серого леса из туманных деревьев.
- Ты становишься популярной писательницей, Елена, - светски заметил Сальваторе. - Только почему каждая твоя книга все грустнее предыдущей? Ох, не делай такого удивленного лица - я внимательно слежу за твоим творчеством.
- Я удивлена, что ты вообще умеешь читать, - отмахнулась от него девушка.
- Жизнь со Стэфаном окончательно убила в тебе чувство юмора, - констатировал Дэймон. – Ну, это ничего. Я же приехал спасти тебя, - он сделал страшные глаза, - из серого небытия.
- Но Дэймон...
- Поблагодаришь меня позже, - любезно перебил он ее, усаживаясь за руль.
Елена проводила взглядом стремительно удаляющуюся машину. Ну, вот и сбылся ее кошмар, ожиданием которого был наполнен каждый божий день - Дэймон Сальваторе вынырнул из той дыры, где пребывал последние годы. Недаром она долго медлила, не решаясь отправить последнюю книгу редактору. Она знала, что где-то в этой стране существует неизбежный, как судьба, ее главный критик. Тот, кому она и писала все свои книги. Тот, кому год за годом рассказывала свои фантазии. Тот, кого она так страшно ненавидела.

2.

В салоне автомобиля разрывался брошенный телефон.
- Дэймон в городе, - сообщил ей Стефан в трубку.
- Да не может быть, - скривилась Елена, заводя двигатель. - И что же ему нужно?
- Он сказал, что приехал спасти меня, - обескуражено ответил Сальваторе-младший.
Елена только фыркнула от неожиданности, разворачивая автомобиль. В эту минуту она хотела быть только в одном месте мира, и до него было всего 10 минут езды.
Как ни странно, но в два часа дня Кэролайн была уже на ногах, и даже изволила завтракать, как сообщил об этом Елене безупречно черный дворецкий.
- Кэр, я говорила уже, что тебе, как южанке, не пристало держать афроамериканскую прислугу? - приветствовала подругу девушка, потянувшись за кофе.
- Дэймон в городе, - меланхолично ответила та.
От нахлынувшего раздражения Елена промахнулась с кофейником, и на белой скатерти появилось безобразное пятно.
- Ну ты-то об этом откуда знаешь?
- Рассказывают, - пожала плечами Кэр. - После того, как мы четко справились с Клаусом, Дэймон герой вампирского мира. Мы все герои, - поправилась она самодовольно.
- Кэролайн!
- На самом деле, появление Дэймона меня совершенно не удивляет, - продолжала рассуждать подруга, сосредоточенно макая клубнику в горячий шоколад. - Я вчера говорила с Бонни по телефону, что после выхода твоей последней книги, Дэймону самое время вернуться, а Стэфану - вбить себе в грудь осиновый кол. Если бы моя девушка писала такие депрессивные книги, мой алмазный жезл превратился бы в стручок фасоли, - закончила Кэр невозмутимо.
- Это же просто сказка, - простонала Елена.
- Ты сейчас кого в этом убеждаешь? - Кэролайн проворно вскочила с вычурного табурета и через мгновенье вернулась, держа в руке глянцевый том. - Давай-ка посмотрим, - азартно предложила она, открывая книгу на предусмотрительно оставленной там закладке, - "Анна сгорала от ненависти к своему спасителю каждый день. Она просыпалась с мыслями о нем, и засыпала с ними же. Ее злость становилась движущей силой, осью координат, вокруг которой постепенно стала крутиться вся ее жизнь. Ненависть настолько воспалила ее разум, что злому волшебнику не составило ни малейшего труда проникнуть в ее мысли и призвать явиться в свой серый лес. А уж, оттуда, как известно, не было пути назад". Вот! - торжественно провозгласила Кэролайн, отбрасывая книжку.
- Ты видишь в этом что-то большее, чем я? - обреченно уточнила Елена.
- Да эта же схематический план твоей жизни! Ты ненавидишь Дэймона за то, что много лет назад он обратил тебя. Хотя заметь! При этом он спасал твою никчемную жизнь. Но ты так упорна в своей ненависти, что влачишь жалкое существование в сером лесу - то бишь в постели Стефана. Как два пальца...
- С тех пор, как ты стала вампиром, твой мозг слишком давит тебе на прическу, - мрачно пробурчала Елена.
- И знаешь, что самое хреновое во всем этом? - печально спросила Кэр. - Что Дэймон ненавидит тебя так же сильно, как и ты его. Ты его отвергла как друга, как мужчину и как человека, которому обязана жизнью. Такое нелегко забыть человеку и с более легким характером... Легким... характером... - секундная задумчивость на лице Кэролайн сменилась непритворным ужасом: - Я забыла выпустить из подвала Тайлера, - всплеснула она руками. - Он там со вчерашнего дня, бедолага...
- Да не торопись, следующее полнолуние всего лишь через месяц, - крикнула ей вдогонку Елена, но Кэролайн уже и след простыл.

3.

- Пока Америка, затаив дыхание, следит за приключениями девочки Анны в сером лесу, автор не спешит раскрывать интригу, но твердо обещает продолжение. Давай, Елена Гилберт, не заставляй томиться нацию...
Стефан раздраженно выключил телевизор.
- Зря ты написала "Посвящаю книгу дорогому Д", - мрачно заметил он.
- Джереми! Я имела в виду Джереми! - свирепо рявкнула Елена, хлопая дверцей холодильника. - Хочешь бутербродов?
- Хочу, чтобы ты перестала метаться по дому, как свихнувшаяся домохозяйка.
- Ох, Стеф, - вздохнула Елена. Она бросила еду на стол и села с ним рядышком на диван. - У меня сильно испортился характер после обращения, да?
- Да, - безжалостно подтвердил Стефан, - но это потому, что большей частью времени ты упиваешься жалостью к себе. Давно было пора кому-то насыпать ведро льда тебе за шиворот. И если у меня не получается встряхнуть тебя хорошенько, то шоковая терапия в виде Дэймона - то, что доктор прописал.
- Я ненавижу его, - жалобно сказала она.
- Не путай: ты ненавидишь себя, а это разные вещи.
Стефан сунул ей в руки стакан с черным ромом и встал.
- У меня свидание, - предупредил он, накидывая куртку. - А ты пока не затопи слезами дом.
- Стеф... Спасибо тебе за твою дружбу и за то, что ты столько лет рядом, - послушно всхлипнула Елена.
- Храни нас и помилуй, - закатил глаза он. - Ты как вампирша средних лет, у которой началась менопауза. Не думал, что такое вообще возможно.
Елена дождалась, пока его шаги стихнут в коридоре, и залпом выпила ром.
- Вампирша-алкоголичка средних лет, у которой началась менопауза, - пробормотала она. - До чего же ты себя довела, Елена.
Девять лет назад, когда они со Стефаном только переехали в этот дом из стекла и бетона в Лос-Анджелесе, он еще пытался хоть как-то наладить их жизнь. Но Елене было не до пустяков, она фанатично оплакивала свою загубленную жизнь. Постепенно вся былая романтика их отношений сошла на нет, и они стали почти соседями, а потом трансформировались в парочку друзей-неудачников. Стефан искал любви, а Елена пыталась найти себя в своем послесмертии. Литература стала тем клубочком, следуя за которым, она, шаг за шагом, начала двигаться вперед. Хотя до света в конце тоннеля было еще ой, как не близко.
- Ну и ладно, - утешила она себя. - У меня есть страшное оружие против Дэймона.
Трубку на том конце провода взяли после первого же гудка.
- Елена? - произнес вкрадчивый женский голос. - Читала твою книжку. У меня есть некоторые претензии к образу злой мачехи Анны.
- Не хочешь задать их лично? Тебя в это время года очень не хватает в Лос-Анджелесе, Кэтрин.
- О! Значит, Дэймон в городе, - захихикала собеседница. - В чем ему не откажешь, Елена, - он всегда тут как тут, когда тебе нужна его помощь.
- Мне нужна твоя помощь, - поправила девушка. - Выступишь в роли той самой красной тряпки, на которую, судя по фильмам, так нервно реагируют быки.
- Обожаю, когда меня используют, - снова зашлась смехом Кэтрин. - Но в это время года у вас там, в Лос-Анджелесе, действительно жарковато. Ни за что такое не пропущу.

4.

- Если бы был такой специальный психотерапевт, который бы использовал вампиров, ненавидящих свою сущность, то на тебе, Елена, он бы заработал целое состояние и получил пару ученых степеней, - Кэролайн скептически осмотрела длинный стол, буквально прогибающийся под тяжестью многочисленных блюд. - Вот скажи мне, ради чего этот торжественный ужин, если большинство приглашенных сидят на… своеобразной диете?
- Даже не начинай, - пробормотала Елена, поправляя цветы в вазах.
- Совместная трапеза с древних времен считается неким символом единения и примирения, - отозвался Тайлер, не поднимая головы от нетбука.
- Он такой сексуальный, когда включает этот профессорский тон, - промурлыкала Кэролайн. - Я его начинаю сразу ревновать ко всем студенткам оптом.
Длинный звонок в дверь заставил их прерваться. Стефан распахнул дверь. На пороге, прикрываясь давешней блондинкой из «порше», словно живым щитом, стоял Деймон.
- Стефан, опять ты тащишь в дом всякую гадость, - поморщилась Елена.
Никто не успел ответить – в дверях появился новый персонаж. Это была молодая рыжеволосая вампирочка, похожая на лисенка.
- Мэри, - представил ее Стефан, - Моя… ммм…
- Твоя девушка, - заулыбалась лисичка.
Елена не успела отследить стремительное движение Кэролайн. Она даже не успела ничего произнести, когда подруга сшибла Стефана с ног сильным ударом.
- Ты мерзкий гад, - прошипела Кэр, нависая над младшим Сальваторе. - Что значит "твоя девушка"?
- Я все объясню, - заторопилась Елена.
- Мы расстались несколько лет назад, - сказал Стефан, тяжело поднимаясь на ноги. - Елена слишком погрязла в своей депрессии, чтобы с ней было возможно продуктивно выстраивать отношения.
Бац! На сей раз Дэймон от души врезал Стефану в челюсть. Тот привычно полетел в сторону.
- Ты бросил ее потому, что ей было плохо? – прорычал Дэймон.
Стефан даже подниматься не стал, остался сидеть на полу, прислонившись спиной к стене.
- Кто еще хочет меня ударить? - потирая ушибленная челюсть, спросил он.
- Я могу, - невозмутимо отозвался Тайлер, - Из соображений генетической ненависти к вампирам.
- Ох уж эти братья Сальваторе, - притворно вздохнула Кэтрин, закрывая за собой входную дверь. - Вечно они флиртуют с безумием.
- Ты пригласила Кэтрин! – разозлилась Кэр. - Она же меня обратила.
- А Стефан позвал Дэймона, который обратил меня, - наябедничала на своего друга Елена.
- Я не виноват, - вскинул руки в оборонительном жесте Дэймон, - меня самого обратил Стефан.
- Скажи за это спасибо Кэтрин, обратившей меня, - все-таки встал на ноги младший представитель семейства Сальваторе.
- Упс! – резюмировала Пирс. - А мне что-то даже и обвинить некого!
- Так вот что вы, вампиры, считаете семейным ужином, - учтиво заметил Тайлер.