Припев битловской «All you need is love» вырвал из крепкого сна. Недовольно простонав, Деймон с закрытыми глазами нащупал свой телефон и мелодия стихла. «Кто придумал эти чертовы трудовые будни? Когда я вообще последний раз в отпуске был?»

Мужчина нехотя откинул теплое одеяло, протер глаза и, вздохнув, встал с кровати. Сквозь светлые шторы просачивался солнечный свет, бликами отражаясь от зеркала, что висело на противоположной стене. Подойдя к нему, Деймон окинул себя взглядом: подтянутый торс, взъерошенные темные волосы, несколько полос на правой щеке, оставшихся от подушки… Он выглядел как обычно, но сегодня ощущал себя иначе. Возможно, причиной этому была встреча с бывшей женой.

Ребекка. Самая популярная блондинка университета моментально вскружила голову Сальваторе, который так же числился одним из любимчиков у студентов. Точнее – студенток. Многие девушки тайно сохли по нему, таяли от его мимолетных взглядов, а некоторые даже строили целые планы по завоеванию сердца голубоглазого красавца.
К таким относилась и Ребекка. Она была целеустремленной, независимой и гордой, любила сплетничать, обсуждать всех и вся и не терпела равнодушного отношения к своей персоне. Поэтому, когда первый курс уже закончился, она искренне недоумевала – почему на такую эффектную девушку как она совсем не обращает внимания Сальваторе?

К концу курса девушка поняла, что он ей действительно симпатичен. Было несколько моментов, когда они встречались взглядом, перекидывались парочкой слов, а на тематическом вечере даже танцевали вместе. Но Деймон не предпринимал никаких шагов для сближения. Этот факт расстраивал Ребекку и она, перед началом второго курса, твердо решила, что завоюет Деймона любой ценой.

- Деймон! – Ребекка подошла к парню, улыбнувшись. – Я проспала практически всю лекцию, не мог бы ты мне сказать тему, на которую нужно написать доклад ко вторнику?

Сальваторе ответил, что сам успел повидать с десяток снов и удалился. Девушка так и осталась стоять в коридоре, сбитая с толку. Несколько лет продолжались попытки девушки сблизиться с Деймоном, но все они терпели неудачу. На последнем курсе Сальваторе и вовсе преобразился до неузнаваемости. Ребекка была в недоумении, ей казалось, что она воспринимает его теперь иначе, но вскоре перемены в поведении Сальваторе заметили все. Оказалось, что летом погиб его брат в автокатастрофе и Деймон фактически был убит горем, пусть они со Стефаном частенько не ладили. Деймон стал более замкнутым в себе, не подпускал никого на пушечный выстрел. Но обстоятельства сложились так, что однажды Ребекка была той, кто поддержал парня в момент, когда его вновь захлестнуло чувство горя.
Именно после того дня молодые люди сблизились, и в итоге стали парой. После университета молодые люди женились и переехали в просторную квартиру, подаренную Джузеппе своему сыну.

Семейная жизнь протекала довольно тихо в первые два года, но вскоре Ребекка стала все чаще обвинять мужа в том, что он ей изменяет. Деймон был одним из тех, кто не любил оправдываться, он просто говорил: «Я не хочу объясняться перед тобой, если ты этому веришь – твое право». И уходил. Он всегда уходил после очередной ссоры в свой любимый бар и напивался там. Через три месяца Ребекка подала на развод. Деймон не стал возражать, подписал все необходимые документы, а так же оставил бывшей жене квартиру.

Раздался звонок. Деймон сочувственно улыбнулся своему отражению в зеркале и ответил.

- Да, Ребекка.

- Привет, Деймон! – зазвучал мелодичный голос на том конце провода. – Скучал по мне?

- Честно говоря, нет.

- А я вот вспоминаю порой о нашем браке, о том горячем сексе на пляже…

- Ребекка, ближе к делу! – недовольно проворчал Деймон, направляясь в ванную комнату.

- В шесть часов, в кофейне «Coffee time», я буду ждать тебя.

- Надеюсь, без своего нового муженька?

- Не смей вообще упоминать об Элайдже! Он благородный человек, он спас меня от ужаснейшей депрессии после нашего развода.

- Получается, что ваш брак – всего лишь твоя благодарность за то, что он тебя утешил? Сколько у него на счету миллионов?

- Так, хватит! Увидимся в шесть! Не опаздывать!

- Как скажешь, королева, - пропел Деймон и отключился.

«Черт бы тебя побрал, Ребекка Майклсон! А ведь я планировал после работы заехать к Аларику и пропустить по стаканчику виски. После того, как окажу услугу Бекс, сменю номер телефона, однозначно»!
С такими мыслями Деймон скинул с себя нижнее белье и, включив прохладную воду, шагнул в душевую кабинку.



*****

- Елена! Ау! – Керолайн щелкнула пальцами перед лицом девушки.

- А? Я слушаю.

- Слушаешь? – блондинка нахмурила брови. – Тогда повтори, что я сказала.

- Что мы идем в кофейню.

- А потом?

В комнате воцарилась тишина. Елена смотрела на свою подругу, лихорадочно пытаясь вспомнить, о чем та вела разговор минуту назад. Но ее мысли в тот момент были заняты совсем другим.

- Вот видишь! – развела руками Форбс. – Так продолжаться не может! Метт – не единственный, кто был в твоей жизни. Да и ваши отношения лично мне были непонятны. Он уже распланировал вашу жизнь, а у тебя ничего даже не спросил. А ты тоже хороша – не могла поговорить с ним? Сколько месяцев вы встречались «на автомате»?

- Кер, не начинай, прошу тебя, - Елена закрыла лицо руками.

- Ладно, Гилберт, черт с тобой. Но я тебе обещаю, что ты найдёшь себе кого-то лучше. В кого влюбишься за секунду и вы будете жить счастливо.

- У тебя так все просто в жизни, Керолайн, - Елена опустила руки и улыбнулась.

- Относись к этому проще, ваши отношения были не такими прекрасными, чтобы ты сейчас сидела и мне тут сопли разводила!

- Ладно, в какую, говоришь, кофейню мы идем?

- Вот это совсем другое дело! – воскликнула Керолайн и обняла подругу.



*****

Ровно в шесть часов Деймон вошел в кофейню. На мужчину тут же стали бросать заинтересованные взгляды девушки и женщины. Деймон, не прилагая особых усилий, выглядел эффектно. На нем было черное пальто, наглухо застегнутое на все пуговицы, темные джинсы и туфли. На руках были кожаные перчатки, которые он снял, войдя в заведение. На пальце правой руки поблескивало серебряное кольцо с некой гравировкой. Волосы были аккуратно уложены, зачесаны назад. Деймон окинул взглядом присутствующих и, увидев блондинку в синем трикотажном платье, направился к ней.

- Привет, Бекс, - мужчина бросил перчатки на стол.

- Не поцелуешь? – нахмурилась Ребекка, надув губы.

- Ближе к делу, - Деймон сел за стол и, подозвав официантку, заказал латте.

- Ты такой холодный, Деймон, мне даже немного страшно, - призналась девушка.

- Плохой день.

- Ладно, перейдем к делу. У моего мужа проблемы в бизнесе, конкуренты наступают на пятки.

- У твоего Элайджи заканчиваются деньги, поэтому ты решила вернуться ко мне? – пошутил Деймон.

- Не смешно. Две недели назад нам подбросили снимки, якобы компромат. На фотографиях запечатлен мой муж, совершающий сделку в богом забытом месте. Но тот день мы с Элайджей провели вместе!

- Вау, история достойна экранизации! – воскликнул Сальваторе.

- Господи, Деймон, чем же я тебе так не угодила? – Ребекка была явно расстроена такими словами. – Ситуация серьезная, а ты шутишь. Элайджа сейчас находится под следствием. Помоги нам, пожалуйста. Твой отец лучший адвокат Нью-Йорка, я уверена, что он справится.

- От тебя одни проблемы, Бекс, - вздохнул Деймон, делая глоток принесенного ему кофе. – Я поговорю с отцом, но ты же понимаешь, что у тебя должны быть доказательства алиби? Ты – жена, скажешь все, что угодно ради оправдания мужа. Вы были одни в своей квартире в тот день?

- Да. Но Эл выходил в супер-маркет вечером за вином. Возможно, его кто-нибудь видел и запомнил.

- Уже хоть что-то, - кивнул Демон.

- Поможешь? – с надеждой в голосе спросила Ребекка.

- Я сделаю всё, что смогу.

- Спасибо.

Деймон взглянул на свою бывшую жену и увидел в ее глазах чистую благодарность. Она улыбалась уголками рта, напоминая сейчас ту самую Бекс, с которой он когда-то был счастлив. Нельзя сказать, что она была его большой любовью, но до сих пор он испытывал самые теплые чувства к ней. Но чувства эти он старательно прятал за маской «холодного Деймона». Вся эта ситуация с Элайджей не сулила ничего хорошего по мнению Сальваторе, но помочь бывшей жене он обязан.

- Как только я что-то узнаю – сразу сообщу. Буду на связи.

Деймон вынул из бумажника пятидесятидолларовую купюру и положил на стол. Надев перчатки, он задвинул за собой стул и, наклонившись, поцеловал Ребекку в щеку. Девушка не ожидала подобного. Расплывшись в благодарной улыбке, она попрощалась с бывшим мужем.

Направляясь к выходу, Деймон читал пришедшее сообщение от друга. Мужчина не заметил, как на него, со стаканчиком кофе руках, надвигалась девушка, которая так же уткнулась в телефон. Секунда и они столкнулись. Горячий напиток оказался на пальто Деймона. Девушка вскрикнула и, потеряв равновесие, полетела на пол.

- Елена!

К девушке подбежала Керолайн и помогла подняться. Елена с грустью посмотрела на разбитый телефон, а затем перевела взгляд на мужчину. Деймон стоял, не шелохнувшись, буравя взглядом девушку. Елена сжалась и схватила подругу за руку.

- Простите, - пролепетала Елена, закрывая рот рукой.

- Нужно быть осторожнее, девушка, - спокойно ответил Сальваторе, осматривая пальто.

- Я такая неуклюжая! – вышла из оцепенения Елена, подлетая к Деймону. – Я всё исправлю! Давайте вытру!

Керолайн удивленно следила за тем, как ее подруга снимала с себя кофту и ею принялась вытирать пальто незнакомца.

- Что вы делаете? – удивленно спросил Деймон, машинально поднимая руки. – Прекратите, на нас все смотрят!

- Извините, я все исправлю, мы можем пойти в туалет, - бормотала Елена, вытирая пальто.

- Так, хватит! – практически прорычал мужчина, хватая Елену за руку.

- Ваш телефон.

- Черт с ним, все равно хотел номер сменить, теперь больший стимул будет.

- Куда мы идем? – спросила Елена, оборачиваясь. Керолайн так и осталась стоять, ошеломленная происходящим.

Деймон практически втолкнул Елену в мужской туалет и закрыл дверь на замок. Во рту девушки пересохло, когда незнакомец повернулся к ней. Его аквамариновые глаза прожигали насквозь, смотрели прямо в душу, от чего по спине пробежали мурашки. Мужчина скользнул взглядом по волосам Елены, по ее шее и груди.

- Очень смелым поступком было снять с себя одежду, - улыбнулся незнакомец и Елена с ужасом поняла, что предстала перед ним в бюстгальтере.

- Я забыла, что под кофтой у меня ничего нет, - ахнула девушка и прикрылась руками. – Все видели это…

- Ну, - пожал плечами мужчина, - это еще не самое худшее, что могло быть. И как же зовут мою спасительницу?

- Елена, - прошептала девушка, украдкой посматривая на дверь.

- Думаешь, что я маньяк? – улыбнулся Деймон.

- Нет. Но, если честно, вы меня пугаете.

- Странно, обычно я на девушек совсем другое впечатление произвожу, - взгляд Сальваторе вновь скользнул по девичьему телу. Эта ситуация стала забавлять мужчину. – Я - Деймон. Полагаю, что «очень приятно» я не услышу в ответ?

Елена растеряно смотрела на мужчину. Странные эмоции захлестнули ее. Страх, стыд, интерес. Интерес?

- Ладно, вызову такси, а с моим любимым пальто придется попрощаться, - Деймон с грустью посмотрел на предмет гардероба.

- Мне правда очень жаль, что все так неловко вышло, - Елена опустила голову.

- Да забудь ты уже об этом пальто, Елена! Не бедный, приобрету новое. Надеюсь, что твоя подруга поделится с тобой своей рубашкой. Полагаю, что она сейчас стоит за дверью, уж очень любопытной особой выглядит.

- Она волнуется за меня.

- И это правильно, - улыбнулся Деймон. – Ну, пойдем?

Мужчина открыл дверь, за которой, как и предполагалось, стояла Керолайн. Улыбнувшись ей, Деймон пропустил Елену вперед.

- Я так переволновалась! Все в порядке? – обеспокоенно поинтересовалась Форбс.

- Да, Кер. Деймон не злится на меня уже.

- Господи, я так обалдела от увиденного, что и сказать ничего не смогла! – Керолайн сняла с себя рубашку, оставшись в майке. – Надень.

- Спасибо.

Пока Елена надевала рубашку, Деймон внимательно следил за ней. Было в девушке что-то такое, что вызывало неподдельный интерес у мужчины. Молодая, привлекательная, неуклюжая особа, со своим огоньком. Никогда прежде такие особы не привлекали внимания Сальваторе.

- А вы, - начала Керолайн, но Деймон ее перебил:

- Я словлю такси на улице, не переживайте, - Деймон улыбнулся. – Всего доброго, девушки. И следите за своей подругой, а то она ненароком ещё пришибет кого!

Деймон едва сдержал смех, увидев выражение лица Елены. Развернувшись, мужчина зашагал прочь, оставляя сконфуженных девушек около туалета.

- Да, ну и ситуация, неловко вышло, - констатировала Керолайн.

- В жизни больше не буду пить кофе! – недовольно пробурчала Елена, чем вызвала приступ смеха у подруги.

- Да, Деймон, - судя по голосу, Джузеппе только что проснулся.

- Я тебя разбудил? Извини.

- Нет, буквально пять минут назад открыл глаза. Что-то случилось?

- Почему ты так решил? – Деймон выводил пальцами невидимые узоры на своем галстуке, лежащем на кровати.

- Мы с тобой практически не общаемся в последнее время, ты по уши в работе, вот я и подумал, что звонишь не просто так.

- Ты прав, - вздохнул Деймон, - у меня к тебе просьба. Дело касается Ребекки.

- Что натворила твоя бывшая жена?

- Она – ничего, а вот ее нового мужа обвиняют в том, чего он не совершал. Имя Элайджа Майклсон тебе говорит о чем-нибудь?

- Да, он довольно известен. Порядочный человек, законопослушный гражданин, от уплаты налогов не уклоняется, придраться не к чему.

- Однако он якобы заключал сомнительную сделку в Богом забытом месте, а Бекс утверждает, что все это время они находились вместе, Элайджа только за вином выходил в тот вечер.

- Любая женщина, которая любит, скажет, что они были вместе, нужны доказательства его алиби.

- Я знаю. Нужно будет узнать в какой именно супер маркет он отправился за вином и просмотреть записи с камер наблюдения.

- Верно. Значит, ты просишь меня о том, чтобы я взялся за это дело?

- Понимаю, что у тебя наверняка и без того хватает работы, но речь идет о Бекс, она не чужой человек для меня все-таки, хотелось бы ей помочь.

- Понимаю тебя, сынок, - вздохнул Джузеппе. – Я просмотрю свой ежедневник, свяжусь с Алариком, у него наверняка сейчас нет серьезных дел, так что он может присоединиться.

- Точно! – Деймон хлопнул себя по лбу. – Как я мог забыть, что мой лучший друг – бывший следователь! Мы как раз договаривались о встрече, так что переговорю еще и с ним. Спасибо за помощь, отец, я в долгу не останусь.

- Пока еще не за что, я буду на связи.



*****

Елена готовила завтрак, в то время как Керолайн выбирала платье для свидания. Девушка познакомилась по интернету с парнем по имени Тайлер. Он был спортсменом, красавчиком и тусовщиком, но при этом уверял, что по натуре был весьма романтичным и нежным. Спустя три недели активной переписки, Форбс решилась на свидание. Елена поддерживала подругу в этом решении, Тайлер ей тоже симпатизировал, поэтому Гилберт одобрила эту встречу.

Сама же Елена вряд ли согласилась бы на такое, да и переписка в интернете никогда не интересовала девушку. Первое серьезное свидание случилось, когда девушке было шестнадцать. Вместе со Стефаном, парнем из параллельного класса, она отправилась в загородный дом его семьи. Гилберт знала, что парень не станет приставать к ней и даже намекать на непристойные вещи, поэтому никакого страха не испытывала перед поездкой.

Ужин был просто шикарным. Стефан оказался отличным кулинаром, несмотря на свой возраст, порадовал Елену стейком, запеченной картошкой и греческим салатом. За ужином пара выпила бутылку красного вина, а затем, прихватив пледы, отправились на маленький причал встречать закат. Стефан был ее первой настоящей любовью, появившейся так же внезапно, как и ушедшей.

- Я хочу быть с тобой всегда, Елена, - говорил Стефан, обнимая девушку.

Жаль, что эти слова так и остались всего лишь словами. Через три недели Елена плакала по ночам, вспоминая светлые моменты тех дней, когда она была счастлива...


- Елена, не могу выбрать! Синее или красное? – Керолайн появилась на кухне в нижнем белье. В руках у нее было два платья – одно атласное цвета индиго, второе сатиновое, красного цвета, с V-образным вырезом.

- Я даже не знаю, они оба прелестны, - Елена разлила кофе по чашкам.

- Вот и я уже минут двадцать не могу выбрать, - Форбс надула губы. – Ладно, пойду в синем, к нему идеально подойдут те черные туфли, что мы купили летом, помнишь?

- Да, прекрасно будет сочетаться.

- Так, что у нас на завтрак?

- Салат из свежих овощей и тосты с вишневым джемом.

- Отлично, ты мастер салатного дела! – Керолайн улыбнулась. – Сейчас вернусь.

Керолайн отправилась в спальню, в то время как Елена продолжила приготовление завтрака. То и дело в ее голове всплывали картинки того самого вечера. Пожалуй, то происшествие девушка не забудет никогда.

«Надо же было так опозориться перед всеми посетителями кофейни! Предстала перед ними в лифчике, бросилась вытирать кофтой пальто Деймона… просто ужас! Только сегодня утром поняла, что этот мужчина был на обложке какого-то журнала о финансах и бизнесе. Получается, что он еще и довольно известный в определенных кругах человек. Хоть он и пытался все перевести в шутку, но наверняка был очень зол на меня, может быть, до сих пор негодует. Позор на мою дурную голову. Теперь я точно никогда не появлюсь в той кофейне, клянусь!»

- Эй, Елена! – Керолайн напугала подругу.

- Что?

- Ты витаешь в облаках, уж не заняты ли твои мысли тем красавчиком?

- Ке-е-ер!

- А что? Красив, наверняка при деньгах, а ты у нас теперь девушка свободная…

- Хватит, - перебила подругу Елена, - не выдумывай. Садись лучше за стол, у нас мало времени.

- Неужели ты так серьезно отнеслась к поручению начальника?

- Он не совсем начальник, руководитель практики. Это первое поручение и я хочу выполнить его так, чтобы мною гордился мистер Барнс.

- Ты у меня перфекционистка! М-м-м, салат просто объеденье!

- Спасибо, - Елена сделала глоток кофе, - но я правда хочу все сделать на высшем уровне. Это настоящий благотворительный бал, о котором я только читала и видела в фильмах. Очень рада тому, что выпала возможность оказывать помощь в его организации.

- И я очень рада за тебя, милая, ты сделаешь все как надо. Надеюсь, что на том балу ты встретишь свою судьбу.

- Керолайн! – возмущенно воскликнула Елена и рассмеялась.



*****

«Мистер Сальваторе, Вы приглашены на ежегодный благотворительный бал, устраиваемый компанией «Брюс Стивенс Компани», который состоится 14 января в 19:00 по адресу Гарден авеню 10. Ждем Вас! С уважением, Брюс Стивенс, Президент компании».

- Бал, благотворительный бал, - вздохнул Деймон, отправляя в микроволновку сэндвич.

- Не любишь подобные мероприятия? – спросил Аларик, разливая пиво по бокалам.

- Дело в другом, я не хочу видеть там одного человека, - Сальваторе нахмурился.

- Клаус?

- Именно, - Деймон облокотился о столешницу. – Тот еще фрукт. Пересекался с ним несколько раз, не самая приятная персона. Он даже умудрился оскорбить моего партнера по бизнесу на одной из благотворительных вечеринок.

- Слышал кое-что, - кивнул Аларик. – Просто забудь о нем и сосредоточься на чем-либо. А спутница есть?

- Об этом я даже не подумал, - Деймон почесал затылок.

- У тебя до сих пор никого нет? – Зольцман отставил пустую пивную бутылку.

- Я уже говорил, что не хочу отношений, которые будут «для галочки», - Сальваторе достал из микроволновки горячий сэндвич и сел за стол.

- И просто знакомых, которые могли бы тебя сопровождать?

- Роуз и благотворительный бал – совершенно несовместимые вещи, я хочу тебе сказать, - Деймон отпил пива. – Так что… Стоп, а что, если Елена?

- Та девушка, которая вылила на тебя кофе? – с удивлением спросил Аларик..

- А почему бы и нет? Она, конечно, показалась мне шустрой, простой девчонкой, но что-то в ней есть, даже не могу толком объяснить что именно.

- Брось, друг, это не самая лучшая затея.

- Думаешь?

- Уверен, - кивнул Аларик. – Если она такая простушка, то будет чувствовать себя на подобном мероприятии как минимум не в своей тарелке.

- Ладно, в этот раз отправлюсь в гордом одиночестве. Надеюсь, что ничто и никто не омрачит мне настроение.

- Меньше думай об этом, лучше давай выпьем и обсудим подробности этого дела с Майклсоном.

- Ты прав, за успешное расследование! – друзья подняли бокалы.


*****

- Мне кажется, что оно меня полнит! – возмущалась Елена, рассматривая себя в зеркале.

- Успокойся, ничего тебя не полнит, дурочка! Платье сидит на тебе просто идеально! И посмотри, какой цвет, от тебя не смогут оторвать глаз не только мужчины, но и женщины, будут завидовать!

- Керолайн, я не буду там находиться в центре внимания. Для того чтобы постоять в сторонке, это платье слишком красивое.

- Никакие возражения не принимаются! Ты поедешь именно в этом наряде и точка!

- Ладно, уговорила, - вздохнула Гилберт, поглаживая струящуюся ткань. – Только с волосами мудрить ничего особенного не будем. Волосы либо накрутим на крупные локоны, либо заколем гребешком.

- Знаешь, у меня уже есть точное представление о твоей прическе! – воскликнула Форбс и практически вытащила подругу из примерочной.

- Керолайн, я платье не сняла!

*****

Волнение захлестнуло Елену новой волной, не давая полностью сосредоточиться на разговоре с мистером Барнсом. Мероприятие подобного масштаба предполагало большую ответственность. Гилберт прекрасно справилась со своими обязанностями, но теперь, когда до начала бала оставалось всего десять минут, она чувствовала, что где-то все-таки допустила ошибку.

- Елена, ты прекрасно справилась с поручением, не нужно волноваться, просто наслаждайся вечером! – пытался приободрить девушку Ричард.

- Спасибо, мистер Барнс, - Елена вымученно улыбнулась, - надеюсь, что все пройдет на высшем уровне.

- Так оно и будет, наслаждайся. До встречи в университете.

- До свидания.

Елена отошла от своего наставника и укуталась легкой шалью. Мимо девушки прошла Тайра Бэнкс, Ричард Гир и Марк Цукерберг.

«Ох, какие люди! Какая же Тайра умопомрачительная! И что здесь делаю я – серая мышка? Не нужно было мне приходить сюда, мне здесь не место».

Елена чувствовала себя чужой на этом празднике. Ей всего двадцать, она простая студентка, ничем не отличившаяся, правда, подающая надежды, по словам преподавателей. Как выдержать эти три часа, при этом оставаясь в тени?

Мелодичная музыка оповестила о том, что гостям пора было появиться в главном зале. Сделав глубокий вдох, мысленно пожелав себе удачи, Елена последовала за остальными приглашенными.
Осторожно ступая по красной дорожке, девушка обвела взглядом просторное светлое помещение. В интерьере преобладали белые и кремовые оттенки. Огромные люстры висели на потолке, равномерно освещая зал довольно ярким, но мягким светом. На каждом круглом столе стояли вазы с букетами лилий. Колонны зала были драпированы голубой органзой. И ко всему этому великолепию была приложена рука Елены как дизайнера.

Направляясь к довольно укромному местечку, Елена не заметила, как кто-то последовал вслед за ней. Девушка остановилась около одного из столиков и взяла у проходившего мимо официанта бокал шампанского с подноса. Сделав глоток игристого напитка, Елена едва не поперхнулась. К ней направлялся никто иной, как Деймон. Сердцебиение участилось, девушка застыла с бокалом в руках. Черный смокинг, белоснежная рубашка, галстук-бабочка – этот мужчина был воплощением элегантности и шарма. В его глазах плясали задорные огоньки, а губы расплылись в улыбке.

- Елена! Какой приятный сюрприз! Не ожидал увидеть вас здесь, - мужчина взял ошарашенную девушку за руку и поцеловал ее.

- Я тоже не ожидала увидеть вас, - не своим голосом пропищала девушка и закашлялась.- Простите, немного волнуюсь.

- Впервые на подобном мероприятии? – спросил Деймон, прищурившись.

- Да, впервые, - девушка поставила бокал на стол. – Я занималась дизайном этого зала.

- Правда? Вы талантливы, без сомнений, мне очень нравится.

- Спасибо, - Елена чувствовала, как краснеет. – А вы, наверное, часто посещаете подобные благотворительные мероприятия?

- Это мой третий раз, однако, я не особый любитель вечеринок. Это первые тридцать минут проводится мини-аукцион, а затем бал превращается в обычную светскую тусовку с интригами и сплетнями. Ненавижу! – Сальваторе показательно скривился, Елена не смогла сдержать улыбки.

- Положение обязывает, - вздохнула Гилберт, поправив сползающую с плеча шаль.

Деймон, конечно же, уловил этот жест и задержал свой взгляд на хрупких плечах девушки и ее тонкой шее. Она была обворожительна в этом платье, цвета морской волны, с длинным шлейфом и открытыми плечами.

- Да, - пришёл в себя мужчина, - с этим ничего не поделать. Хотите потанцевать?

Елена, удивленная этим вопросом, ничего не успела ответить потому, что к ним подошел незнакомый мужчина. Он был среднего роста, со светлыми волосами и серыми глазами. Девушке он не понравился сразу – хитрый взгляд, небрежное «Добрый вечер!» в сторону Деймона.

- Что за красавица с вами, мистер Сальваторе? – спросил мужчина, проводя рукой по плечу Елены.

- Эту красавицу зовут Елена, - с нескрываемым раздражением ответил Деймон, - она – моя спутница.

Девушка бросила быстрый взгляд на Сальваторе, он улыбнулся, тем самым заверив, что все будет в порядке. Елена решила принять игру и обратилась к незнакомцу:

- Елена Гилберт, невеста Деймона, - подала руку для поцелуя девушка.

- Невеста? – удивился мужчина.

- Именно так, - кивнула девушка, украдкой глядя на Сальваторе, который на секунду растерялся и приоткрыл рот от шока. – А вы?

- Клаус Майклсон, приятно познакомиться, - ответил собеседник, прикоснувшись холодными губами к чувствительной коже Елены.

- Элайджа находится под следствием? – Сальваторе обнял Елену за талию и притянул к себе.

- К сожалению, да, - вздохнул Клаус. – Пока ничего не могу утверждать, но очень надеюсь на то, что обвинение окажется ложным. Не хочу лишиться брата. Да и твоя бывшая жена очень расстроится, а она хорошая девушка. Время покажет.

- Ты даже не попытаешься защитить собственного брата? Не наймешь ему лучшего адвоката?

- Все мы знаем, что лучший адвокат – твой отец. Так что разбирайтесь сами. Разрешите откланяться, – Клаус похлопал Деймона по плечу и улыбнулся Елене.

Девушка с недоумением смотрела в след Майклсону, все еще находившись в объятьях Сальваторе. Елена ощущала тонкий аромат, исходящий от мужчины, он был очень легким и приятным. Рука, лежащая на талии, переместилась выше, разворачивая девушку к себе.

- Все в порядке? – спросил Деймон, всматриваясь в темные глаза Елены.

- Да, только Клаус этот - неприятная особа.

- Его многие не любят, - хмыкнул мужчина, выпустив девушку из объятий.

- Его брата обвиняют в том, чего он не совершал?

- Именно так, - Деймон кивнул. – Я не верю в его виновность. Элайджа порядочный человек, судя по отзывам, он не преступил бы закон.

- А твой отец – адвокат?

- Да, я уже попросил о помощи. Надеюсь, что общими усилиями мы сможем доказать невиновность Элайджи.

- Я тоже надеюсь, справедливость должна восторжествовать. Желаю вам удачи, - девушка улыбнулась.

- Спасибо, Елена. Так что насчет танца? – Сальваторе склонил голову на бок и предложил девушке свою руку.

- Я не мастер, Деймон. Последний раз танцевала на выпускном.

- Ничего страшного, уверен, что ты отличный партнер.

Елена вложила свою ладошку в руку Деймона и мужчина вывел ее на середину зала. Кроме них танцевало всего три пары, поэтому девушка неловко себя чувствовала, находясь в центре внимания.

Вторая рука Деймона опустилась на талию. Мужчина ободряюще кивнул головой, Елена немного расслабилась, положив свою вторую руку ему на плечо. Шаг, еще шаг, поворот. Сальваторе вел свою партнершу уверено, словно танцевал каждый день, а Елена, в свою очередь, не подводила, идеально подстроившись под такт. Девушка ловила восхищенные взгляды присутствующих, это доставляло ей еще большее удовольствие.

Она никогда еще не танцевала с таким желанием, в такой атмосфере и с таким партнером. В руках Деймона девушка чувствовала себя защищенной и уверенной в себе. Она уже забыла это чувство, когда спокойствие и уверенность сопровождают каждый шаг. После очередного поворота мужчина чуть крепче прижал девушку к себе и заглянул ей в глаза. Он не ошибся, когда сказал самому себе, что в этой девушке есть нечто особенное. Какой-то огонек, необыкновенное тепло исходило от ее тела и глаз. Деймон чувствовал себя весьма странно в этот момент, он мог поклясться, что даже немного смущался рядом с Еленой.

Музыка стихла, пара остановилась. Только сейчас Деймон заметил, что все аплодировали только им, остальные танцевавшие пары уже давно стояли в стороне. Сальваторе ловил восхищенные взгляды женщин, а так же мужчин, рассматривавших его спутницу. Маленькая иголка ревности уколола мужчину. Елена, эта, казалось бы, невзрачная и смущенная девушка, сейчас предстала настоящей королевой, притягивавшей взгляды окружающих. Поклонившись, пара вернулась к столику.

- Я был прав – ты великолепно танцуешь, Елена, - Деймон светился от счастья.

- Не ожидала, если честно, от себя подобного, - девушка опустила глаза в смущении.

- Тебе нужно научиться оценивать себя по достоинству, ты действительно прекрасно танцевала. Не позволяй своей неуверенности в себе препятствовать твоему становлению королевой! – Деймон улыбнулся.

- Я не королева, - пробормотала Елена, поднимая свой взгляд.

Щеки девушки пылали от румянца. Никто и никогда не называл ее даже принцессой, не говоря о королеве. Возможно, это был всего лишь рядовой комплимент, но из уст Деймона она была готова слышать эти слова вечно. Мужчина выделялся среди всех присутствующих. Нет, среди всех мужчин, которых когда-либо встречала девушка. Но Сальваторе был птицей не ее полета. Елена осознавала, что такая девушка как она никогда не сможет быть рядом с таким статным мужчиной.

- Мне пора, Деймон.

- Уже? – в удивлении изогнул бровь мужчина.

- Да, я здесь и так практически на птичьих правах была. Так что лучше поеду домой и отдохну. Я устала, правда, это был очень важный для меня день, не привыкла к таким переживаниям. А поволноваться пришлось изрядно.

- Жаль, - вздохнул Сальваторе. – Тебя подвезти?

- Нет, спасибо, я сама. Благодарю за танец.

- Тебе спасибо, - Деймон наклонился и оставил на щеке Елены невесомый поцелуй. – Надеюсь, что еще увидимся. Доброй ночи, Елена.

- До свидания.

Практически не разбирая дороги, Елена стремительно направлялась к выходу. Глотнув свежего воздуха, девушка облокотилась о перила и запрокинула голову. Обычный вечер превратился в волшебный бал. Отрицать, что Деймон понравился Елене, было бесполезным. О таком мужчине мечтает, пожалуй, практически каждая девушка и женщина. Сегодня именно она танцевала с ним с Деймоном, который вскружил ей голову. Могла ли она так быстро проникнуться симпатией к кому-либо? Даже Стефан не так сильно волновал ее в первые недели знакомства.

Отдышавшись, Елена отправилась к своей машине, стоявшей на парковке. Около ее серебристого Опеля стоял Клаус. Сердце девушки пропустило удар. Этот мужчина был слишком жестким на вид, от него исходила холодность.

- Елена, милая! – Клаус развел руками. – А где твой жених? Надеялся его увидеть вместе с тобой.

- Я плохо себя чувствую, решила уехать домой пораньше, - девушка достала из клатча ключи. – Не могли бы вы?

- Пожалуйста! – Майклсон отошел от двери и девушка села в машину. – Передайте, пожалуйста, вашему жениху, что я не люблю, когда мне врут. А вы, безусловно, очаровательны. До скорой встречи, Елена!

- До свидания, - охрипшим голосом попрощалась девушка и вдавила педаль газа.



*****


Сняв с себя платье и нижнее белье, Елена погрузилась в горячую воду. Закрыв глаза, девушка вновь прокрутила события сегодняшнего вечера. Еще утром она была обычной студенткой со скучной серой жизнью, а буквально час назад она танцевала на благотворительном балу с Деймоном Сальваторе. И еще Клаус, неприятный тип, который понял, что Елена не является невестой мужчины. Майклсон изрядно напугал девушку, ей даже хотелось позвонить Сальваторе и рассказать о том, что случилось на парковке, но она, увы, не имела его номера телефона.
Воспоминания уступили место осознанию того, что подобное больше никогда не повторится. То, что Деймон надеялся вновь увидеть Елену, еще не означало, что так оно и произойдёт в ближайшем будущем. У них разный статус, сфера деятельности и наверняка нет общих интересов. А ещё бывшая жена. Он был женат? Кто она? Интересно, по какой причине они расстались? Эти вопросы не давали девушке покоя.


Керолайн ещё не вернулась со свидания, значит, Елена предстоит провести эту ночь в одиночестве. Девушка не завидовала подруге, вовсе нет. Она корила себя за то, что после расставания с Меттом она не замечала ничего вокруг. Только страдания и сожаления об утраченном счастье. А было ли оно и могло бы быть рядом с Донованом? Он хотел распланировать практически каждый день, строил наполеоновские планы на будущее, а Елена испугалась его решительного настроя.
Гилберт твердо решила, что полностью выбросит своего бывшего из головы и кардинально изменит свою жизнь. Поспособствовало ли этому знакомство с Деймоном? В большей степени – да. И пусть девушка не питала надежд на новую встречу, но засыпала она в эту ночь с улыбкой на лице.