- Вот скажи, ты меня уважаешь? – недвусмысленный вопрос вновь прорезает глухую тишину гостиной, нарушаемую только слабым потрескиванием огня в камине и равномерным тиканьем часов.

Молчание.

- Ладно, - снисходительно соглашается тот, кто только что задал вопрос, - можешь не отвечать. По глазам вижу, что да.

И снова в ответ тишина. Лишь только немигающий взгляд карих глаз, в котором легко угадываются безмерная тоска и вселенская грусть, выражает согласие. Полное, взаимное и безапелляционное.

- Эхе-хе… - вздыхает Дэймон, придерживая одной рукой молчаливого собеседника, и вновь тянется за бутылкой виски, которую он несколькими минутами раньше непредусмотрительно поставил на край столика рядом с диваном.

Бац!
Бульк-бульк-бульк-бульк…

- Хих… Кто пьян?! Я пьян?! Вот только не надо мне читать нотаций, - усмехается вампир, игриво грозя пальцем. Затем, повернув голову и хмуро сдвинув брови, разглядывает янтарно-коричневую лужицу, медленно растекающуюся по полу. – Виски жалко… Это же Dalmore… Пятьдесят лет выдержки… Одиннадцать тысяч за бутылку… - жалостливо произнеся последнее слово, Сальваторе вдруг переворачивается на живот и, упираясь одной рукой в пол, принимается с чувством истинного удовлетворения слизывать с паркета столь драгоценный напиток.

Швырк.

- Млч... Молчи… - швырк, - я сам знаю… - швырк, - что выгляжу… - швырк, - как идиот… - швырк, - но ты же… - швырк, - никому не скажешь об этом, правда?

В ту же секунду вампир оборачивается, пристально глядя в карие глаза оппоненту.

- Не скажешь, - растягивая гласные, обманчиво ласково произносит Сальваторе, придвигаясь к нему. – Потому что знаешь, что я убью тебя! – в мгновение ока его лицо преображается: маска человечности слетает, уступая место личине кровожадного монстра. Сжимая стальными пальцами горло жертвы, Дэймон несколько секунд вглядывается в темные немигающие глаза. Верхняя губа слегка подрагивает, обнажая удлинившиеся клыки. Но, втянув носом воздух, вампир вдруг морщится. Лиловая сеточка вокруг кроваво-красных глаз постепенно исчезает, и свободной рукой мужчина расслабленно проводит по голове молчаливого собеседника.

- Ну, извини, - по-глупому улыбается Дэймон, пожимая плечами, - я же пошутил. Не стану я тебя есть. Давай лучше выпьем… Упс! А виски-то у нас кончились… Погоди… - предупредительно подняв верх указательный палец, вампир откидывает одеяло и, неловко цепляясь за диван, встает с пола. Икая и слегка пошатываясь, направляется к бару, беззастенчиво щеголяя голым задом и таща за собой несопротивляющегося «гостя».

- О! То, что надо! – со счастливой улыбкой на лице восклицает Сальваторе, приметив среди пустых бутылок и графинов небольшую серую картонную коробку. - Hennessy Ellipse… - любовно, как младенца, прижимает ее к груди. - Берег для особых случаев… Но, видимо, такой как раз настал именно сегодня.

Усадив практически обездвиженного "собутыльника" на диван, мужчина игриво касается подушечкой пальца его носа и довольно улыбается:

- Ща, пару минут, и мы продолжим. Только никуда не уходи, - зрачки вампира привычно расширяются, выдавая применение силы, но тут же, спохватившись, Дэймон моргает, разрывая зрительный контакт и, улыбаясь, дружески похлопывает гостя по щеке. – Прости, дружище, привычка.

Виновато пожав плечами, Сальваторе вмиг разрывает коробку, и обрывки картона, словно опадающие листья, плавно опускаются на ковер. Молчаливый гость покорно сидит, неотрывно следя за происходящим и все также безвольно соглашаясь со всем сказанным. Стеклянная пробка поддается плохо, но немного старания - и мужчина уже вновь прикладывается к бутылке, с наслаждением глотая дорогущий напиток и не обращая внимания на капли, стекающие по подбородку.

- Аааха… - блаженно выдыхает и утирает тыльной стороной ладони влажные дорожки. Подняв бутылку, Дэймон хмурится, оценивая оставшееся количество, и снова отпивает прямо из горла. На этот раз медленно, неторопливо, смакуя каждый глоток и довольно жмурясь от удовольствия.

- Вот ты меня уважаешь, - наконец, изрекает вампир, оторвавшись от бутылки. - А она - нет. Она вообще меня ни во что не ставит.

Очередной глоток и горький вздох разочарования.

- То она меня ненавидит, то целует. То просит не убивать ради нее и измениться, а потом вновь возвращается к Стефану. Нет. Девочке точно нужно податься в няни и воспитывать малолетних карапузов, а не сто пятидесятилетнего вампира. И ведь самое главное, - нахмурившись, Дэймон подносит бутылку к губам, но, внезапно передумав, указывает ею на гостя, - я не могу ни забыть ее, ни оставить. Потому что рядом с моим братцем она так и не сможет стать настоящим вампиром и почувствовать истинный вкус нашей ночной жизни. Да она вообще просто не сможет оставаться собой…

Подойдя к камину, мужчина вновь прикладывается к бутылке, задумчиво сдвинув брови и неотрывно следя за угасающим пламенем. Затем прижимает ее к груди, бережно поглаживая словно котенка, и, обернувшись, продолжает:

- Понимаешь, у нее не тот характер, чтобы безвольно следовать за моим инфантильным братцем. И Стефан прекрасно знает об этом, но упорно отказывается это признавать. Благополучно закрывает глаза, попросту не давая ей свободы, и ограничивает своими собственными рамками. А она еще взбрыкнет… - горькая усмешка и последующий за ней глоток слишком громко звучат в тягучей тишине. - Я в этом уверен… Ох, братец, не завидую я тебе, когда ее нрав даст о себе знать…

Снова глоток, и в глазах Сальваторе вспыхивает опасный огонек.

- Знаю, я бессердечный самовлюбленный и коварный эгоист. Но ты понимаешь, - неопределенный жест рукой, и на мгновение глаза вампира наполняются вселенской болью, - во мне борются любовь к себе, которая заставляет меня мстить. И любовь к ней, которая вынесла мне всю нервную систему… Ммм… – внезапно усмехается Дэймон, растягивая слова. - Кто к нам по-жа-ло-ва-а-ал?

Даже не поворачивая головы, он уже знает, что Елена смущена увиденным, а Стефан готов вот-вот броситься на него, чтобы как минимум придушить.

- Ничего не хочешь объяснить, Дэймон? – холодно интересуется Сальваторе-младший, но сквозь дрожащее равнодушие так и проскальзывает плохо сдерживаемая ярость.

- А смысл? – демонстративно глотнув из бутылки, едко спрашивает мужчина вместо ответа. И поворачивается. – Ну, как погуляли? – лукаво блеснув глазами, вампир одаривает Гилберт своей самой обольстительной улыбкой, внутренне ликуя, что девушка, как и прежде едва справляется с собственными эмоциями в его присутствии.

- Просто отлично, - сглотнув, также язвительно отвечает Елена, старательно отводя взгляд от обнаженной груди мужчины.

- Ну, раз голубки закончили свое воркование на крыше, то я могу спокойно отправляться спать, не боясь, что мой чуткий сон будет потревожен нудным брюзжанием младшего братца, - приложив одну ладонь к груди и обворожительно улыбаясь, Дэймон склоняется в шутливом поклоне, отведя руку с бутылкой в сторону.

Заметив, что на скулах Стефана уже играют жвалки, предупредительно поднимает обе руки вверх:

- Все, все, все. Не смею больше надоедать вашему обществу.

Лукавая ухмылка по-прежнему не сходит с лица Дэймона, пока тот нарочито медленно дефилирует к коридору, по пути отмечая, что и у Елены, и у Стефана дрожат руки. Вот только причины этой дрожи абсолютно разные. Он слышит, как у новорожденной вампирши гулко колотится сердце, а Елена, осознавая, что сама выдает себя, краснеет еще больше.

- Дэймон, ты бы хоть прикрылся, что ли? – голос брата застает вампира практически у выхода из гостиной.

Сальваторе-старший на мгновение замирает, не поворачиваясь, но ехидная ухмылочка вновь расцветает на его лице.

- Ну, разумеется, брат, - и, нацепив маску абсолютной безмятежности, разворачивается и вальяжной походкой идет обратно к дивану. Бросив весьма недвусмысленный взгляд на незнающую, куда себя девать Елену, он поднимает с пола подушку и покрывало и, слегка пританцовывая, вновь направляется к выходу, про себя отмечая зубовный скрежет Стефана.

Поравнявшись с Еленой, останавливается, наслаждаясь ярким румянцем на ее щеках.

- Ну, что же ты засмущалась, принцесса? – приглушенный, почти интимный шепот. Но Стефан же его все равно услышит. На то и расчет. - Ты же уже видела меня обнаженным. Когда Стефан еще прохлаждался в Чикаго с Клаусом. Помнишь? – многозначительно поиграв бровями, Дэймон замечает, как вспыхивает Елена, бросив растерянный взгляд на Стефана, и вытянувшееся от удивление лицо младшего брата.

- Приятного дня, голубки, - мурлыкнув, вампир закидывает покрывало на плечо, бросает беглый взгляд на забытого молчаливого гостя на диване и, довольный своей выходкой, неспешно покидает гостиную.

Уже в комнате, натянув джинсы и развалившись на постели, упивается сладкими моментами своей победы, вслушиваясь в приглушенный разговор внизу. Знает, что Елена вот-вот заметит. С наслаждением сделав глоток, Дэймон оставляет почти пустую бутылку на тумбочке и, откинувшись на спину, прикрывает глаза. И с неизменной сладкой ухмылочкой на губах начинает считать. Вслух.

- Три. Два. Один.

И тут же тишину особняка прорезает возмущенный возглас:

- Дэ-э-эймон!!! А что здесь делает мой мишка?!