Это время он любил больше всего. Удивительный час одиночества и покоя. Вместо шума и суеты - мерный свет фонарей, притихшие улицы и опустевшие бары. Добропорядочные граждане давно разбрелись по домам и теперь в теплых постелях видели красочные сны, любители утренних пробежек и прочие сумасшедшие лунатики пока не заполонили тротуары, а бездомные и попрошайки затаились в неведомых закоулках, отдыхая от дневных забот. Вечно ревущий и спешащий город, наконец, уснул.
Не понятно, что это: поздняя ночь или раннее утро. Заря еще не взошла над горизонтом, но усталые звезды почти померкли. Это был неизменный час Деймона, час свободы и побега от реальности. Глоток свежего воздуха… Знакомый путь, все те же мысли в голове, привычный ритуал ночного охотника.
Но сегодня судьбе было угодно внести коррективы в планы вампира. Чуткий слух уловил приглушенные всхлипы и судорожное дыхание случайной жертвы. Голод опаляющим огнем разнесся по венам. Аромат крови заполнил сознание, разрушая мир вокруг…
На автобусной остановке неуклюже кутаясь в смешную толстовку, плакала девушка. Ее плечи беспомощно подрагивали, лицо закрывали непослушные волосы. Потерянная уязвимая, она даже не подозревала, какая угроза нависла над ее сгорбленной фигуркой.
Повинуясь древнему инстинкту хищника, Деймон приблизился к несчастной, готовясь разорвать ей горло. В ту же секунду, будто очнувшись, девушка выпрямилась и повернула голову в сторону незваного гостя. Свет упал на заплаканное лицо, и земля ушла из-под ног вампира.
- Катерина, - то ли призыв, то ли стон сорвался с его губ.
Девушка удивленно вскинула бровь:
- Простите, вы обознались.
Не желая верить словам, вампир окинул говорившую критическим взглядом. Он не мог ошибиться. Просто не мог. Однако правда заключалась в том, что она не лгала. Теперь Деймон отчетливо слышал биение человеческого сердца.
- Сожалею, я ошибся, - с трудом произнесенные слова, разрушили затянувшуюся паузу.
В ответ копия Кетрин лишь пожала плечами и с преувеличенным вниманием принялась рассматривать объявления, расклеенные на остановке.
- С тобой все в порядке? – Деймон по-прежнему пристально смотрел на девушку, не вполне доверяя своим ощущениям. Неужели это действительно происходит?
- Ничего страшного, - ответила она, нервно теребя рукав своей кофты. – Просто с парнем рассталась. Не такая уж большая беда.
Подтверждая сказанное, она указала на одно из объявлений о розыске пропавших:
- Девушка из объявления, кто знает, что с ней случилось, возможно, ее похитили или убили. По сравнению с этим мои проблемы ничего не стоят.
Деймон взглянул на объявление и улыбнулся.
- А ты, не очень-то оптимистично настроена. Кто тебе сказал, что ее похитили? Может она сбежала с любовником и теперь потягивает маргариту где-нибудь во Флориде.
- Я не знаю. Но мы ведь живем в реальном мире. По статистике…
- Числа ничего не значат, поверь мне, - Деймон опустился на скамейку рядом со своей новой знакомой.
- Ладно, - девушка внимательно посмотрела на него, пытаясь понять с кем повстречалась. Парень был хорошо одет, и выглядел замечательно. Он отличался притягательной внешностью и по крайней мере на первый взгляд не походил на серийного убийцу. И все же пальцы нащупали в кармане толстовки мобильный, на всякий случай. – Итак, она потягивает маргариту во Флориде и счастлива?
- Невероятно счастлива, - парень явно веселился. - Могу я спросить, что это ты тут делаешь одна в три часа ночи?
- Ну, ты же тут тоже один, - резонно заметила девушка. – Или гулять поодиночке разрешено только парням? Я, между прочим, ходила на курсы самообороны.
Он поднял руки в извинительном жесте:
- Прости.
Девушка вновь отвернулась.
- Я рассталась со своим другом, поэтому и сижу здесь.
Деймон понимал, что ему лучше уйти. Голод не давал покоя, нужно было найти новую жертву. Но расставаться с девушкой совсем не хотелось, она будила в нем давно забытые эмоции, чувство близости. В конце концов, он ведь может подарить себе короткую передышку и просто поболтать с кем-то.
- Расскажешь, что случилось?
- История банальная, он хочет, чтобы я вернулась в Вирджинию, говорит нельзя строить отношения на расстоянии. Если вернусь, мы поженимся, семья, дом и все в этом роде.
- А тебе разве не это нужно?... – Деймон скептически хмыкнул.
- Я люблю его, но Нью-Йорк люблю больше! И я не хочу возвращаться в Вирджинию и уж точно не хочу пока замуж. Мне сейчас не до этого. Я хочу… ну, не знаю… - не найдя слов, она замолчала.
На губах вампира все еще играла полуулыбка, когда их взгляды встретились.
- Ты хочешь того, о чем все мечтают, - голос звучал чарующе. – Всепоглощающей любви, страсти, приключений и немного опасности.
Девушка рассмеялась:
- Ты это серьезно?
- Что? – удивительно, но на этот раз его обаяние дало сбой.
- Как проницательно: я хочу того же, что и все.
- Так я ошибся?
Девушка немного растерялась.
- Думаю, ты прав в чем-то, то есть, мне ведь только восемнадцать. Я хочу попробовать все, что делают люди в восемнадцать лет, – она подняла глаза к небу. – Хочу писать дрянные стихи и уплетать тако в два часа ночи, пить самбуку и веселиться. Или перебраться в Европу дегустировать вино, писать никому не нужные рассказы, путешествовать. Пробовать себя во всем, пока не пойму к чему меня больше тянет.
- Надеюсь, ты получишь все, что хочешь, - ответил он уверенным тоном. – Но как старший товарищ, советую остерегаться самбуки.
Впервые за весь вечер, девушка улыбнулась. Напряжение ушло, теперь они общались, как двое старых приятелей.
- Кстати говоря, мы до сих пор не познакомились. Я Елена, - в знак приветствия она протянула парню руку.
- Деймон, - последовал ответ.
Он аккуратно коснулся ее ладони. Рукопожатие получилось мягким, почти нежным, и длилось чуть дольше, чем было необходимо.
- Так за кого же ты меня принял, Деймон?
- За знакомую.
- Просто знакомую? – на губах девушки заиграла хитрая улыбка, а в глазах зажглись озорные огоньки. Сходство с Кетрин было настолько сильным, что Деймон поспешил отвести взгляд.
- Нет, не просто. Она была особенной. И я потерял ее.
- Что ж, я надеюсь, вы еще встретитесь, - голос Елены был исполнен сочувствия.
- Я тоже надеюсь, - внезапно Деймон ощутил непреодолимую усталость, почти отчаянье. Чтобы хоть как-то побороть слабость он продолжил говорить. – Так ты из Вирджинии? А откуда конкретно?
- Я из Мистик Фолс, ты наверняка не слышал о нем. Маленький неприметный городок.
- Я был там, - протянул вампир, усаживаясь поудобней.
- Серьезно? Зачем?
- Просто проезжал мимо. Хорошее место. Но я понимаю почему ты уехала оттуда. Ничто не сравнится с Нью-Йорком, разве только Лондон.
- Никогда не была в Лондоне, - задумчиво проговорила Елена.
- Значит нужно съездить. Там полно материала для никому не нужных историй. Или для никудышных стихов, - в дразнящем жесте, Деймон легонько ткнул ее в плечо.
Елена усмехнулась:
- Обязательно приму это к сведению. Спасибо тебе.
- За что?
- За то, что отвлек. Мне стало гораздо лучше.
- Рад слышать, значит в чем-то я все-таки хорош.
Шелест шин, эхом разнесся по пустынной улице, предупреждая о прибытии автобуса.
- Скажи, Деймон, а чего хочешь ты? – Елена не сводила глаз с дороги.
Деймон встал и предложил ей руку, галантно помогая подняться со скамьи. Когда старенький автобус, забавно хлюпнув тормозами, остановился перед ними, парень ласково улыбнулся своей спутнице.
- Я хочу увидеть тебя снова.
Елена не ожидала услышать ничего подобного.
- Это что ловкий маневр чтобы получить мой номер телефона?
Вампир горько усмехнулся в ответ.
- Нет, но мы обязательно встретимся снова, можешь не сомневаться. Когда момент будет более подходящим.
Слова Деймона смутили девушку, она явно не понимала, что он имеет в виду. Видя ее замешательство, вампир вновь улыбнулся, искренне, светло, будто маска упала с его лица.
- Спокойной ночи, Елена, - прошептал он нежно. Кончики пальцев бережно коснулись ее щеки, лаская, прощаясь. Мгновенье и Деймон исчез, растворился в безвестности ночи.
Прислонясь к стеклу дребезжащего автобуса, Елена смотрела, на потонувшие в полумраке, улицы спящего города. Ее сердце успокоилось, теперь она чувствовала себя увереннее, знала, чего на самом деле хочет. Перед юной мисс Гилберт лежал целый мир, подаренный ей таинственным парнем по имени Деймон. Новая встреча с ним – была первым желанием в списке.