Эта сила способна наказать любое существо, преступившее грань дозволенного. Проклятье настигало тех, кто думал лишь о себе и не ценил способности, которые даровал сам Творец Подземелья: сила, скорость, красота – под покровом вечности.
Создания ночи, демоны Тьмы оступались каждый день. Совершая непростительные деяния, проливая человеческую кровь, они отдаляли от себя возможное искупление. Лишь наказание, которое означало очищение от грехов – даровало свободу душе. Оболочка запиралась в другой реальности, где ужас правил балом. Но монстр был на верном пути к возвращению Света в ледяной душе.

1863 год. Мистик-Фоллс.

День за днём вампир проводил часы в тёмной и сырой темнице, пропитанной запахом мёртвых крыс и гнили. Сколько времени прошло с тех самых пор, как стакан янтарного бурбона выпал из сжатых пальцев, а тело содрогнулось в конвульсиях от невыносимой боли? Деймон Сальваторе не знал ответа на данный вопрос. Потерявшись во времени, мужчина думал о том, что возможно месяцы или год пропали даром. Запустив пальцы в непослушные иссиня-чёрные волосы, мужчина втянул носом воздух. Тихо вскрикнув и прошипев ругательство, он закрыл глаза. Очередная вена в организме иссушена. Без крови он как уставший путник в пустыне. Долго время без целительной человеческой влаги обернулось дикой болью. Кровоток сужался и пересыхал, заставляя ощущать разрушение собственного организма. Чёртова вечность! Чёртова ведьма! Почему у них не бывает каких-нибудь знаков отличия? Деймон Сальваторе не был готов стать живой мумией из-за очередного убийства во благо самого себя. Кровь Роуз была хороша, а ведь вампир даже не представлял, кем являлась её сестра…

Очередной унылый вечер в шумном баре в компании стакана виски. Поправив элегантный костюм, Деймон огляделся: в углу сидела пьяная компания и курила сигары, при этом умудряясь играть в карты, в центре зала танцевали девицы в не самом целомудренном одеянии. Минуту спустя Сальваторе почувствовал, как кто-то прикоснулся к его плечу. В нос ударил сильный запах пионов.

— Скучаешь, вампир? – она задорно рассмеялась, показывая белые ровные зубы. – Не думала, что в наши края прилетают такие важные птицы.
— Хозяйка заведения? Здесь неплохо, но девушек можно было отобрать и получше, — он уже хотел подняться, как его остановила собеседница, сильнее надавив наа плечо. — Ты не заплатил, Сальваторе.
Усмехнувшись, Деймон достал купюру из кармана и кинул на стол. Сейчас ему хотелось внушить какой-нибудь девице быть послушной лапушкой и отправиться с ним на улицу. В тёмный переулок. Голод давал о себе знать в виде ощущения жжения в клыках.
— Как тебя зовут? — спросил он, внимательно рассматривая хозяйку. — И откуда такие познания о том, кто я?
— Много вопросов. Но меня зовут Роуз, — шатенка дружелюбно протянула ему ладонь, а в зелёных глазах теплился интерес.

Секунду спустя она оказалась прижата к сильному мужскому телу. Деймон ощутил рваное сердцебиение и сбивчивое дыхание будущей жертвы. Ей было страшно, но маска спокойствия умело скрывала чувства для обычных пьяниц, но не для него. Пухлые губы изогнулись в улыбке, выдавая намёк на то, что продолжение вечера было обеспечено.
Ослабив хватку, вампир взял хозяйку заведения за руку и направился в комнату для тех, кто хотел провести время, утопая в удовольствии. Лёжа на мягких подушках, Роуз таяла в объятиях вампира. Ей казалось, что ловкие пальцы Деймона касались кожи везде. Сладкие поцелуи доводили до исступления, заставляя желать самое запретное, безрассудное. Он провёл языком по выступающей жилке на шее и, казалось, потерял рассудок. Сладкий запах крови одурманивал, и сейчас хотелось выпустить клыки в мягкую кожу, добраться до артерии с живой кровью. Выпить эту глупую, но такую очаровательную хозяйку чудесного заведения.
— Прости, – тихо прошептал он, прикрывая ей рот рукой, – не стоило тебе просить меня заплатить.

Роуз уже хотела вскрикнуть и оттолкнуть монстра, как тот резко впился в её шею, впуская себе в рот живительную влагу. Несколько мгновений спустя, Деймон ощутил, как тело обмякло в его руках. Смерть зачеркнула в своём списке ещё одно имя.
Поднявшись и поправив костюм, вампир вытер ладонью рот и глубоко вздохнул. Вечер всё-таки оказался не столь унылым. А ещё стоял вопрос о том, куда деть тело.

***

– Кэтрин, прошу тебя, не делай этого, – с мольбой в голосе произнёс Стефан. – Я даю тебе слово, что он исправится. Я помогу ему.
– Нет, – холодно отрезала она и поправила длинное чёрное платье. – Он убил мою сестру, а я такого не прощаю. Сейчас слуги приведут его сюда, и сделаю всё по плану. Вы, вампиры, оказались несносными существами, которые так и не осознали свою сущность. Поэтому проклятье коснётся каждого, кто нарушил священный закон: убил ведьму, иссушив её.
– Но… Он ведь не знал, что Роуз была ведьмой. Пусть и не практикующей, – настаивал собеседник.
– То есть ты намекаешь на то, что вы можете убивать направо и налево? Да лучше сдохните от нехватки крови в организме, чем попробуете на вкус ещё одну ведьму! – негодующе воскликнула Кэтрин.
Внезапно двери распахнулись, и Стефан увидел своего брата. Грязный, с сероватой кожей, он напоминал живой труп. Несколько приспешников Кэтрин тащили его, держа под руки.
– Деймон! – воскликнул парень, но его мысленно остановила сидящая неподалёку у большого будуара брюнетка.
– Он тебя не слышит. Его тело сейчас очень слабое, как и сам разум. Приведёт себя в порядок в другом измерении. Вечности на это хватит.

Младший Сальваторе тяжело вздохнул и начал судорожно думать.
– Что ты хочешь взамен его жизни? Или хотя бы за шанс спасти его? – Сальваторе обратился к ведьме, которая любовалась жалким вампиром, лежащим на полу в цепях.
– Сто лет твоей службы мне, – девушка встала и приблизилась к собеседнику, коснувшись маленькой ладошкой его лица. – Только настоящая любовь, сможет освободить монстра из зеркала Тьмы. Любовь разрушит оковы загнанного зверя. Вампир станет человеком вновь.

Щелчок пальцев, и в комнате ещё появилось огромное зеркало в серебряной оправе.
– Mundi invocamus. Iustitia et pax denique carcerem filium nomine daemon. Invocaverint te! Auxilium!*
Стефан ощутил волну боли, отчего колени подогнулись, а голова показалась раскалённой массой. С трудом открыв глаза, он увидел, как брат растворился в пространстве. Мгновение, и всё утихло. Кэтрин громко рассмеялась.
– Люблю этот момент, – ядовито констатировала ведьма, подходя к зеркалу. – Стефан, хочешь увидеть брата?
Тот, поднявшись с колен, подбежал к зеркалу. Деймон лежал по другую сторону темницы. Всё ещё без сознания.
– Прости, брат, – с горечью произнёс он, коснувшись стекла.
Секунду спустя образ брата испарился словно дым. Младший Сальваторе осознал, во что они с братом ввязались. Но желание помочь Деймону было превыше всего. Согласие было дано.

***

Минуты казались старшему Сальваторе вечностью. Освободив себя из оков и ощутив прилив сил, он увидел на кровати новый чёрный фрак. Конечно, ему хотелось избавиться от лохмотьев, которые дали перед заточением в темницу. Переодевшись и сделав очередную попытку вспомнить последние события, вампир покинул комнату. Это место было тихим и даже уютным, но ощущение опасности не отпускало ни на минуту. Родной дом казался мрачнее, чем был на самом деле. Тени играли на пустых стенах, а в конце коридора послышался жуткий смех.

Деймон ступил на первую ступеньку лестницы, как вдруг свет многочисленных свечей ударил в глаза, а шквал аплодисментов оглушил. Его приветствовала многочисленная толпа в самых необыкновенных нарядах, но всех объединяло одно. Кровь. Она была повсюду. Окровавленные гости продолжили свои танцы и веселье, как будто не замечая того, что увидел Деймон. Всё это казалось страшным сном, откуда невозможно было выбраться. Сжав перила, он выдохнул сквозь зубы. Значит, наказание вступило в силу.

– Хотите шампанского? – к нему подошёл слуга в окровавленном бежевом жилете и предложил бокал с жидкостью, которая напоминала больше клюквенный компот, чем игристое вино.
– Не откажусь, – мужчина наигранно улыбнулся и взял бокал.
На языке пленник ощутил привкус металла. Это действительно было шампанское, но с привкусом крови. Страх постепенно завладевал сознанием, не позволяя адекватно соображать. Сальваторе пробрался сквозь шумную толпу к заветной двери, которая вела к свободе. Дёрнув за ручку, мужчина тихо выругался. К несчастью, она оказалась заперта.
– Вам не выбраться, – он услышал голос того самого слуги. – Отсюда никто не выходит без моего разрешения. И кстати, я не представился. Меня зовут Аластар, и сегодня вы почётный гость. Первый гость в этой темнице за последние двадцать лет.
Но Деймон не слушал его. Применив всю вампирскую силу, он толкнул злополучную дверь, но попытка открыть её не увенчалась успехом.
– Можете игнорировать меня, но я не смогу игнорировать вас, – ледяным тоном продолжал седовласый мужчина. – Вы останетесь здесь навечно.

Выхода из этого места не было. Вечный бал под мелодии Вивальди, Шопена и Моцарта…

***
Наши дни. Детройт.

Казалось, что природа устроила людям войну, насылая на небо тяжёлые стальные тучи. Капли дождя барабанили по ткани многочисленных чёрных зонтов. Всё ещё сочная августовская трава едва выдерживала вес воды. Обычный день, который обрёк на невыносимые страдания. Светлое семейное счастье оборвала случайная авария, унёсшая жизнь чету Гилбертов. Елена корила себя за то, что в тот вечер отпустила их в гости. Погода за окном совершенно не радовала, но несмотря на это родители с улыбками на губах сели в машину и отправились в путь, но… Не доехали до места назначения.
Вытерев подступившие слёзы, Елена глубоко вздохнула и закрыла глаза. Было невыносимо осознавать то, что любящих родителей теперь нет в живых. Что же теперь делать?

– Ты как, Елена? – она почувствовала, как брат взял её за руку и тихонько сжал.
– В порядке, – голос предательски дрогнул. – Но думаю, что им сейчас лучше, чем нам.
Она заметила неподалёку Дженну, которая в отличие от неё не сдерживала слёзы. Все плакали и произносили прощальные речи, соболезнования. На мгновение девушке захотелось убежать от всего этого, но она стояла как вкопанная. И лишь когда лакированные гробы поместили в землю на достаточную глубину, Елена отправила розы в последний путь вместе с родителями и горько заплакала. Внутри что-то предательски сжалось. Кажется, израненная душа.

***
Месяц спустя.

Ощущение пустоты с трудом позволяло дышать. Елена присела на родительскую кровать и закрыла лицо руками. Прошёл уже месяц, но легче не становилась. Огромная дыра разрасталась изнутри, и ничто не могло заполнить её. Всё в этом доме напоминало о них: фотографии, запечатлевшие добрые улыбки, мамина расчёска, оставленная на тумбочке у кровати, вещи в шкафу. Елена понимала, что от этого нужно было избавиться как от ненужного хлама, сложить в коробки, но руки опускались. Она просто не могла. Кощунство и только.

– Елена, – в комнату вошла встревоженная Дженна. – Тебе необходимо поесть. Нельзя всё время сидеть здесь. Станет ведь только хуже.
– Знаю, но ничего не могу с собой поделать, – Елена развела руками и поднялась с кровати. – Ты, пожалуй, права. Мне нужно что-нибудь съесть и просто выйти прогуляться.
– Прихвати с собой Джереми. Вам двоим нужно на свежий воздух, а я пока займусь всем этим. Пора готовиться к переезду.
– Конечно. Думаю, что родители приняли бы наше решение, – это был очередной способ успокоить себя.
Пообедав, Елене с трудом удалось вытащить брата из дома. Джереми в последнее время совсем мало разговаривал, чаще рисовал. День встретил их ярким солнцем и тёплым ветром. Несмотря на все трагедии, жизнь продолжалась.
– Я скучаю по ним, – тихо произнёс Джереми, раскачиваясь на качелях на заднем дворе дома.
В последнее время Джереми изменился. Общительность сменилась на замкнутость, дружелюбие на угрюмость. Елена понимала, что брату было нелегко справляться с этой бедой как и ей самой. А Дженна не могла заменить им родителей, как бы не старалась. По ночам, Елена слышала тихие всхлипы тёти. Ведь она потеряла сестру. Близкого ей человека. А сейчас раскачиваясь на старых качелях, девушка понимала, что теперь всё станет по-другому.
– Жаль, что мы ничего не можем изменить, – непрошеные слёзы покатились по девичьим щекам.

Спустя неделю родительский дом был заперт на ключ.

***

1863 год. Чарльстон. За полгода до заточения Деймона Сальваторе.

Кэтрин не любила принимать гостей, но сегодня обязывал случай. И на этот раз гостем не была очередная напыщенная барышня, которая взвизгивала от каждого шороха или фривольного обращения. Этого гостя Кэтрин ждала. Точнее жаждала увидеть. Круг из свечей вспыхнул по щелчку пальцев. Девушка поправила бантик на корсете и села в кресло. Не прошло и часа, как огонь свечей резко дёрнулся и секунду спустя в кругу возник крайне недовольный гость.
– Кто посмел меня вызвать? – недовольно прошипел мужчина, пытаясь сбить огонь с весьма потрёпанного шерстяного фрака серого цвета. – Кэтрин?

Брюнетка улыбнулась и приблизилась к гостю. Свечи погасли.
– Я бы не стала тебя вызывать без повода. Тем более по законам Света мне не положено вообще с тобой разговаривать, Аластар. Но ситуация обзывает меня обратиться за помощью, – ведьма кокетливо захлопала своими пушистыми ресницами, тем самым вызвав у седовласого мужчины улыбку. Он прошёл мимо неё и встал у окна. Вечер уже давно забрал права у солнечного дня. Прекрасное время суток.
– И в чём же я должен помочь? Ты за последние двадцать лет не отправила в клетку ни одного проклятого. Ты нарушаешь график, моя дорогая Кэтрин.
– Вампиры слишком умны в последнее время, не убивают ведьм, но я обещаю до конца года найти подходящий вариант, – она медленно положила руку на его плечо. – Ну же, Аластар. Ты ведь не можешь долго на меня обижаться. Я спасла твою сущность и подарила это тело. А теперь скажи мне способ сохранить молодость. Ты раньше на этом хорошо зарабатывал.

Аластар обернулся и посмотрел пристально на собеседницу. Его чертовка начала стареть! Когда он видел её в последний раз? Лет пятьдесят назад. Тогда ей было двадцать, сейчас же она выглядела лет на тридцать. Морщины совсем скоро покроют эту алебастровую гладкую кожу. Хотел бы он взглянуть на страдания этой выскочки.
– Я забирал души взамен на вечную молодость и красоту. Решила поделиться? – он резко схватил её за талию и прижал к себе, отчего ведьма часто задышала.
– Не сегодня, – его жёлтые глаза были слишком близко. – Нужно что-то что остановит процесс на многие годы. Ведьмы лишили меня права пользоваться их способами удержания красоты.
– Маленькая Кэтрин получила по заслугам? Наказана за жестокость к обвинённым? Твои глаза говорят лишь правду, в отличие от поведения. Есть один способ, но он не очень приятный.

Он оттолкнул её и вновь отправился в круг. Ведьма недовольно фыркнула, но решила не отступать.
– Если не скажешь, то я отправлю тебя не в твою обитель.
– Ты должна убить ведьму и съесть её сердце в полнолуние, а кровь принимать в течение года вместе с кровью вампира. Эффекта хватит на шесть лет.
– Спасибо за информацию, приятной поездки, – Аластар обратился в дым.

Оставалось лишь переступить через остатки своей совести. И почему-то Кэтрин была уверена, что сделает это. Тем временем парочка новых морщин появилась около пухлых губ.


*Взываю к духам мироздания. Во имя справедливости и мира заключение получит сын Подземелья, демон Ночи. Взываю к тебе! Помоги!