- Эй, ну сколько можно?! Нам скоро придется покупать новый дом, чтобы уместить в нем то немыслимое количество вещей, которое ты с Кэр накупила для Хоуп, а вы все еще не можете найти, что надеть! - недовольно прокричал Деймон, раздраженно усевшись на диван в гостиной. 
Прекрасная половина семьи Сальваторе уже несколько часов собиралась на праздник. У Джимми сегодня был День Рождения, и его родители решили устроить грандиозную детскую вечеринку, на которую и была приглашена Хоуп с мамой и папой.
Дочь Елены и Деймона хоть и была настоящим сорванцом, но во всем, что касалось нарядов и прочих девчачьих аксессуаров, являлась жуткой модницей. Жена и любимая тетя, а Кэролайн с Тайлером всегда были желанными гостями в доме четы Сальваторе, невозможно баловали девочку, поэтому малышка была в курсе всех новый веяний в мире моды. Деймон ворчал, конечно, но только для виду. Ему и самому безумно нравилось видеть, что его принцесса растёт настоящей женщиной.
- Если вы провозитесь еще пару часов, на ваши усилия некому будет смотреть. Гости разойдутся, а вы так и не насладитесь произведенным эффектом, - добавил он, рассеянно щелкая пультом телевизора, переключая каналы. 
До чуткого вампирского уха доносились шорохи, отзвуки голосов жены и дочери из детской, но дамы по-прежнему не спешили показываться.
Тогда Деймон решил скрасить ожидание глотком любимого виски и, бросив взгляд в сторону детской на втором этаже их большого дома, бесшумно переместился к бару. Но стоило ему лишь только открыть графин, как раздался недовольный голос жены: 
- Я все слышу, Деймон, немедленно закрой!
- Черт, - шепотом сквозь зубы выругался Сальваторе и недовольно пробурчал: - Когда твоя жена вампир, некоторые процессы весьма усложняются. 
Елена заставила его отказаться от привычки выпивать в любое время суток, мотивируя это тем, что Хоуп не должна видеть отца со спиртным. Деймон, конечно же, не стал банальным подкаблучником - ни одной женщине в мире, пусть даже самой любимой, не удалось бы им управлять, - но показывать дурной пример дочери он не хотел, поэтому и согласился с требованиями жены. Но иногда следовать им было мучительно трудно, как, например, сейчас, когда он просто изнывал от скуки.
Мужчина нарочито небрежно опустил хрустальную крышку на место, и она жалобно звякнула, скрывая от вампира вожделенный антидипрессант, с которым он тоскливо попрощался до вечера: когда Хоуп ложилась спать, ограничения снимались. Он обреченно вернулся на диван, с мстительной ухмылкой придумывая план мести своей любимой женушке. Ему были прекрасно известны все слабости миссис Сальваторе и сегодня ночью он всенеприменно намеревался заставить ее помучиться в ожидании.
- Пап, ну не ворчи! Еще пять минуточек, честно. Я обещаю - тебе понравится то, что ты увидишь! - раздался звонкий голосок Хоуп, и сердце вампира мгновенно смягчилось. Лишь одни звук ее голоса способен был вернуть Деймону хорошее настроение. 
Спустя несколько минут, как и обещала девочка, двери детской распахнулись. Первой вышла Елена. Она надела сегодня легкое летнее светлое платье, перехваченное на талии широким красным поясом, которое ей неимоверно шло. Длина до колен не скрывала стройные ножки, и Деймон, довольно улыбнувшись, залюбовался точеной фигурой любимой женщины.
Миссис Сальваторе чуть посторонилась, пропуская вперед дочь. Хоуп чинно выплыла из-за её спины и вопросительно взглянула на отца в ожидании его реакции. Белоснежное платье с изысканной вышивкой по корсажу и подолу платья было удивительно к лицу девочке, подчеркивая красивый смугловатый цвет кожи. Наряд не казался вычурным или чересчур напыщенным и не делал Хоуп похожей на разодетую куклу. Густые темные вьющиеся от природы крупные локоны были аккуратно перехвачены атласной ленточкой, а дополняли наряд серебристые бальные туфельки. Деймон просто задохнулся от восхищения. Его принцесса выглядела настоящей маленькой леди. Сердце вампира сжалось от нежности и переполнилось отцовской гордостью. Если бы сейчас хоть кто-то посмел заявить ему, что его дочь не самое прекрасное создание на земле, Деймон без промедления разорвал бы смельчаку глотку.
Хоуп медленно спускалась по лестнице, наслаждаясь произведенным на отца впечатлением. А то, что обычно многословный, с готовым на все метким ответом Сальваторе хранил молчание, как раз и говорило о том, что появление дочери его ошеломило.
- Пап, ты так и будешь молчать? Мы с мамой старались, мне не идет это платье? - намеренно обиженно произнесла девочка, прекрасно осознавая, что папе нравится, как она выглядит.
- Ты самая красивая в мире, принцесса! - наконец-то смог произнести Деймон. 
Хоуп удовлетворенно кивнула и с радостной улыбкой кинулась в мгновенно распростертые объятия отца. Елена с нежностью наблюдала за ними, не переставая удивляться и любоваться мужем. То, как он любил их дочь, невозможно было выразить словами. Она всегда знала, что Деймон способен любить как никто другой, но его отношение к Хоуп было чем-то запредельным по силе их связи и привязанности друг к другу.
Через несколько мгновений Хоуп отстранилась от отца и, укоризненно заглянув в его глаза, хитро спросила: 
- Пап, а как же мама? Разве она тоже не самая красивая? 
Елена с благодарностью и любовью посмотрела на дочку, не сдержав улыбки.
- А наша мама - самая красивая мама самой красивой девочки на земле, - ответил Сальваторе и тоже широко улыбнулся. 
- Выкрутился, - рассмеялась малышка и весело ему подмигнула. 
- Ну что, дамы, если вы наконец-то готовы, я имею честь сопроводить вас на бал? - чинно поклонился Деймон, протягивая руки своим спутницам. - Пора ослепить не только меня. Есть еще парочка парней, которые будут сражены наповал твоим великолепием, принцесса, - проговорил он, подмигивая дочери в ответ.
- Ой, ну ладно, па, - фыркнула девочка, небрежно махнув ручкой. - Для того, чтобы ослеплять моим великпле…- запнулась она, пытаясь повторить длинное слово, произнесенное отцом, - в общем, не надо мне специально наряжаться, чтобы понравиться Алану и Джимми, они и так от меня без ума! - гордо изрекла маленькая красавица и протянула отцу ладошку. 
Елена с Деймоном переглянулись и рассмеялись от столь самодовольного заявления своей принцессы, но не могли все же не признать, что хоть малышка сейчас откровенно хвасталась, было это не совсем безосновательно. Джимми и Алан, его кузен, который часто приезжал погостить в семью дяди и тети и был на два года старше своего двоюродного брата, являлись неизменной компанией Хоуп во всех играх. Мальчишки отчаянно соперничали за внимание девочки, но она с поистине не по годам женской мудростью не выделяла никого из них особо. И у братьев не было повода становиться врагами. Хотя каждый из них и надеялся втайне, что он и есть тот счастливец, которого она все же любит больше.
- Тогда вперед, - беря жену за руку, проговорил Деймон, - мне не терпится похвастаться своими красавицами. И, надеюсь, у Моргана найдется бутылочка виски, - тихо добавил он, так чтобы услышала только жена, за что сразу же получил весьма ощутимый тычок в бок острым локоточком. - За что, это же все-таки официальный праздник, все вполне законно? - так же шепотом возмутился он.
Елена, закатив глаза и неодобрительно покачав головой, увлекла мужа к выходу из дома.
Картеры были ближайшими соседями и друзьями Деймона и Елены. Обе молодые семьи переехали в пригород почти одновременно и сразу нашли общий язык.
Сегодня в честь празднования дня рождения их сына Джимми задний двор соседского дома преобразился до неузнаваемости: шарики, разноцветные фонарики, флажки и прочая мишура ослепляли буйством красок, а огромный надувной батут занимал половину лужайки. И, конечно же, повсюду с громкими воплями носилось множество детей в смешных бумажных колпачках. 
- Да уж, Аманда превзошла сама себя! – присвистнув, констатировал Деймон, окидывая взглядом представший перед ним великолепный праздничный хаос. - Мне кажется, она пригласила всех детей в округе. Елена, пометь как-нибудь нашего ребенка, иначе мы рискуем потерять дочь в толпе этих верещащих гномов, - с притворным ужасом обратился он к жене.
- Как ты можешь так говорить о детях, Деймон? - укорила его Елена. - Посмотри какие они милые, как им весело. 
- Что же, когда ты будешь тонуть в море этих милашек, не зови меня на помощь, дорогая, - развел руками Сальваторе, ловко уворачиваясь от запущенного кем-то в их сторону надувного мячика. 
- Елена, Деймон! - раздался радостный возглас хозяйки дома, матери Джимми. Миниатюрная, очаровательная блондинка, сейчас слегка располневшая после родов - в семья Картеров несколько недель назад произошло пополнение – искренне улыбалась: - Как мы рады вас видеть!
- Хоуп, солнышко, ты просто чудо! - восхищенно проворковала она, глядя на девочку. - Джимми только о тебе и спрашивает. Мне кажется, что без тебя он даже не может радоваться подаркам. Беги скорей, дорогая, иначе наш именинник распугает всех гостей своей кислой физиономией. Да и Алан скучает, - добавила она, заговорщицки подмигнув малышке. 
Хоуп торопливо чмокнула папу с мамой и, прихватив из рук Елены красиво упакованный подарок, со счастливой улыбкой умчалась успокаивать друзей.
- У вас потрясающая дочка, ребята! - глядя вслед стремительно удаляющейся девочке проговорила Аманда.
- Спасибо, - смущенно поблагодарила подругу Елена. - С именинником тебя! Праздник просто невообразимый. Когда ты успела это организовать? Все просто идеально! 
- Ой, даже сама не знаю, - устало вздохнула миссис Картер. - Но все эти хлопоты как нельзя лучше отразились на моей безнадежно испорченной фигуре: скинула сразу несколько килограмм за пару дней и уже не кажусь себе таким бегемотом, - тут же улыбнулась она. 
У Аманды была замечательная способность во всем находить позитив и при этом щедро заряжать им окружающих.
 - Ты сногсшибательно выглядишь, Мадди, - промурлыкал Деймон, взяв за руку молодую мамочку и, склонившись, нежно прикоснулся к ее ладошке губами. - Если бы все бегемоты выглядели так же очаровательно, как ты, у ангелов было бы совсем другое обличье.
- Дей, ты мне беспардонно льстишь! - миссис Картер шутливо хлопнула его по плечу свободной рукой, зардевшись, от чего ее милое личико стало еще привлекательнее, а огромные голубые глаза засветились озорными искорками. - Но мне все равно жутко приятно. Елена, твой муж умеет делать комплименты.
- Эй, Сальваторе , убери лапы от моей жены! - послышался низкий мужской голос.  
К ним приближался хозяин дома Морган Картер, высокий, крупный шатен с серыми глазами. Красавец-спортсмен и капитан школьной футбольной команды в юности, сейчас же отрастивший себе небольшое брюшко, и лишь широкие плечи и мускулистые руки, которые не скрывали короткие рукава рубашки, выдавали в нем бывшего квотербэка. Грозно сведя широкие брови, он угрожающе сверлил Деймона недобрым взглядом. 
Вампир, ничуть не напуганный сердитым видом соседа, даже и не подумал отпустить руку Аманды, напротив, он приобнял миссис Картер и, игнорируя появление ее ревнивого супруга, произнес: 
- Мадди, признайся, наконец, ты была пьяна, когда выходила замуж за этого мужлана? Такое чудо, как ты, не могло в здравом уме сказать "Да", этому… - Деймон, прищурившись, оглядел внушительную фигуру Моргана и закончил: - увальню.
- Эй! Полегче! - прорычал увалень, но тут же добродушно рассмеялся. От этого черты его лица смягчились и сразу стало видно, что его напускная злость не больше, чем шутка. 
- А мы ведь и вправду были пьяны, когда решили пожениться. Помнишь, Аманда? - спросил он, с обожанием взглянув на жену.
Блондинка улыбнулась и, освободившись из объятий Деймона, подошла и прижалась к мужу. Рядом с ним она казалась просто дюймовочкой. Это выглядело так трогательно, что Елена не могла, в который уже раз, не залюбоваться парой.
- Конечно помню! - радостно кивнула Аманда. - Сразу после выпускного мы сбежали в Вегас. Было здорово. Не помню, правда, у кого были поддельные документы, чтобы купить выпивку. Я тогда действительно перебрала шампанского, но ни разу в жизни не пожалела, что мы  решили там пожениться. Хотя моя мама до сих пор считает, что я совершила огромнейшую глупость, выскочив замуж в девятнадцать лет, да еще и без разрешения родителей. Люблю тебя, медвежонок, - прошептала она и, приподнявшись на носочки, потянулась к мужу. Он, ни капли не напрягаясь, одной рукой приподнял свою миниатюрную жену, словно пушинку, и они поцеловались, ничуть не смущаясь присутствия многочисленных гостей.
- Елена, помни, в тот день, когда ты назовешь меня медвежонком или еще какой зверюшкой, я подам на развод! - демонстративно скривившись, фыркнул Деймон. 
Картер отпустил Аманду, напоследок легко прикоснувшись губами к ее лбу, и с сочувствием взглянул на миссис Сальваторе.
- Елена, милая, как ты можешь жить с этим самодовольным пижоном? Да он, наверное, только то и делает, что вертится перед зеркалом. Бросай этого напыщенного индюка и найди себе настоящего мужчину! - пробасил Морган.
- Я бы с радостью, - улыбнулась миссис Сальваторе, - но я и этого… индюка, - деланно тяжело вздохнув, проговорила она, - искала целую вечность. Так что, наверное, пока помучаюсь, - закончила девушка и взяла мужа за руку. 
Деймон слегка сжал ладонь жены. Елена посмотрела на него и тут же замерла, не в силах оторвать взгляд. Никто и никогда не смотрел на нее так, как Деймон. Любовь, восхищение и мимолетная дразнящая искорка желания, отражающиеся в его глазах, каждый раз заставляли ее забывать обо всем на свете.
- А где же малышка Джули? - спросила Елена, наконец-то, найдя в себе силы отвести глаза от мужа.
- Наше сокровище сейчас, надеюсь, сладко спит. Сегодня была еще та ночка. Ее высочество ни на миг не желает оставаться одна, поэтому мы с Морганом несем посменную вахту. Поспать удалось по очереди всего пару часиков.
И не смотря на то, что Аманда жаловалась, в ее голосе слышалась нежность, когда она говорила о своей новорожденной дочери. 
- С ней сейчас моя мама, но думаю, скоро Джули вновь потребует моего присутствия. Она истинная дочь своего отца, поэтому ест за троих, и я просто удивляюсь, как в такую кроху столько умещается.
- У ребенка здоровый аппетит, женщина. Не всем же достаточно пары листочков салата в день, чтобы наесться, - притворно проворчал Морган, намекая на бесконечные диеты жены.
- Надеюсь, малышка пойдет фигурой в тебя, Мадди. Даже представить боюсь двухметрового медвежонка в розовом платьице, - покачал головой Деймон.
- Эй, что ты имеешь против моей фигуры, чувак? - возмутился Морган, расправляя огромные плечи. - Да на поле у такого хлюпика, как ты, не было бы ни одного шанса против меня! 
- Я тебя сделаю в два счета, - ухмыльнулся Деймон, в его глазах заплясали бесенята.
- Завтра на поле. Только ты и я, Сальваторе! - все больше распалялся Картер.
- Жду тебя, медвежонок, только не забудь взять с собой Аманду, должен же будет кто-нибудь утирать тебе слезки, - просюсюкал вампир, смешно вытягивая губы и искренне забавляясь детской горячностью друга.
- Да я…
- Ну хватит, мальчики, - строго прервала зарождающуюся перепалку миссис Картер. - Не будьте детьми! Иначе я немедленно надену на вас бумажные колпачки и заставлю прыгать на батуте с малышами!
Мужчины, переглянувшись, рассмеялись, видимо представив себе эту живописную картину.
- Морган, проводи Елену к гостям и, пожалуйста, будь милым! - скомандовала хозяйка дома.
- С удовольствием, - ответил ей муж и учтиво предложил Елене взять его под руку. - С такой потрясающей женщиной, как Елена, невозможно не быть милым.
Миссис Сальваторе с благодарной улыбкой приняла руку друга.
- Пойдем, Елена, пусть эти голубки поворкуют, - кивнул Морган в сторону жены, стоящей рядом с Деймоном.
- Идем, - весело ответила ему девушка и задорно подмигнула подруге: - У них, как всегда, свои секреты.
Елена никогда не ревновала мужа к Аманде. Хотя то, как та сейчас,  приподнявшись на носочки, что-то нашептывала Деймону на ушко, а он, в свою очередь, приобнимал ее за талию, склонив голову, могло дать вполне обоснованный повод для ревности любой супруге.
С самого начала знакомства семьи Сальваторе с Морганами Аманде удалось очаровать обоих вампиров. Ее бесконечный оптимизм и детская непосредственность не могли не нравиться. А с Деймоном у неё  сложились особенные дружеские отношения. Аманда, обладая природной проницательностью, сразу разглядела в нем того, кто скрывался под саркастичной ухмылкой и снисходительным взглядом - искреннего и ранимого человека. И Сальваторе платил ей в ответ трепетной нежностью. Только Деймону было позволено называть миссис Картер Мадди, уменьшительной версией ее имени, которую она терпеть не могла. Но это имя, произносимое другом, заставляло ее забавно краснеть от удовольствия.
А у неё единственной была привилегия обращаться к вампиру кратким Дей. Елена была искренне рада за мужа. Ей казалось, что будь у Деймона младшая сестра именно так он бы к ней и относился - с бережным покровительством и братской заботой.
- Будь осторожен, Дей, - прошептала Аманда на ухо вампиру. - Сандра сегодня в красном, а это означает, что охота все еще продолжается, - кивнула она в сторону женщины средних лет, стоящей невдалеке от них. 
Мисс Райс, довольно привлекательная, но слегка вульгарная особа около сорока, была на данный момент единственной незамужней дамой в их окружении. Когда семья Сальваторе переехала в пригород и начала знакомиться с местным населением, буквально вся женская половина была покорена красавцем-брюнетом с потрясающими голубыми глазами. Кто-то робко, кто-то более смело, но так или иначе все пытались заигрывать с молодым мужчиной. Но Деймон был со всеми предельно вежлив и учтив, а трепетное отношение к жене и дочери, постепенно свело все попытки местных кумушек снискать его особое расположение на нет. Хотя поначалу они и судачили о том, что красавчик с божественной внешностью и пронзительным взглядом, от которого млели все дамочки, мог жениться только по необходимости. Строилось множество версий о том, что брак прибывших молодых людей ни что иное, как вынужденная мера, к которой пришлось прибегнуть из-за ранней беременности жены. Говоря проще, все были уверены, что это тот самый брак по залёту сразу после школьного выпускного, потому что Деймон и Елена были очень молоды, а их дочь - уже не младенцем. Но со временем почти все изменили свое мнение. Молодые супруги относились к друг другу с искренней любовью и просто обожали свою Хоуп. Даже самые скептически настроенные дамы вынуждены были признать, что, видимо, именно семья Сальваторе и есть то исключение, когда ранние браки, пусть даже и по необходимости, основаны действительно на настоящей любви и являются неоспоримо счастливыми.
Вот только Сандра Райс не могла успокоиться. Она положила глаз на Деймона и напролом шла к своей цели, не видя препятствий. Женщина недавно пережила очередной скандальный развод, находилась сейчас в активном поиске, и идея заполучить такой лакомый кусочек, как Деймон Сальваторе, стало своеобразной манией. Она подкарауливала его везде, где только могла: в школе, когда мужчина привозил дочь на занятия, а она приводила сына, на вечеринках соседей или на каких-либо общественных мероприятиях, которые часто проводились в городке. Мисс Райс вседа была тут как тут, пытаясь обворожить предмет своих желаний всеми известными способами из  многочисленного женского арсенала. Вот и сегодня, приведя сына на праздник, Сандра была настроена более, чем решительно. Ярко-алое платье выгодно демонстрировало все прелести фигуры, а воинственный макияж с призывно красными губами должен был свести Деймона с ума.
Едва женщина заметила, что он смотрит в ее сторону, она тут же призывно растянула зловеще-красный рот в хищной улыбке и томно взмахнула густо накрашенными ресницами. Деймону ничего не оставалось, как кивнуть ей в ответ. Отвернуться, не ответив на знак внимания, он посчитал невоспитанным.
- Спасибо за предупреждение, Мадди. Я буду начеку, - прошептал вампир и благодарно слегка сжал хрупкую ладошку подруги.
Сандра восприняла кивок Сальваторе, как сигнал к атаке, и незамедлительно пошла в наступление. Соблазнительно покачивая туго обтянутыми предельно облегающим платьем бедрами, женщина с величием авианосца направилась к Деймону и Аманде. 
- Не бросай меня с этой гарпией, - взмолился вампир, еще крепче сжимая руку миссис Картер, но тут из переносного устройства радионяни, которое висело на поясе платья Аманды, раздался громкий детский плач. И женщина, с сочувствием взглянув на Деймона, прошептала:
- Прости, Дей, тебе придется самому держать оборону. Материнский долг зовет, малышка проснулась и, видимо, снова голодна.
Сандра тем временем подошла к ним.
- Привет, Сандра, я очень рада, что вы с Томми к нам пришли, - широко улыбнулась хозяйка дома. - Извини, мне нужно кормить дочурку, позже поболтаем, - виновато пожала она плечами.
Аманда ободряюще кивнула другу и, похлопав его по плечу, упорхнула к своему маленькому сокровищу.
Мисс Райс с почти плотоядной улыбкой протянула вампиру для приветствия руку с кроваво-красным маникюром на длинных ногтях.
- Деймон, - томно протянула она низким грудным голосом.
- Сандра, рад тебя видеть, - как можно более непринужденнее ответил Сальваторе и с опаской пожал протянутую ему руку.
Эта женщина выводила его из себя своим навязчивым вниманием к его персоне. Нет, конечно же, прежний Деймон Сальваторе легко бы решил проблему подобного рода известным и весьма питательным вампирским способом, но теперешний Деймон - почтенный и уважаемый отец семейства - был просто в растерянности. Он даже требовал у Елены устроить показательную сцену ревности, чтобы хоть таким образом избавиться от преследований неунывающей и изобретательной поклонницы. Но жена с улыбкой отвечала, что ему должно льстить такое особое внимание, и, к отчаянию супруга, заняла твердую предательскую позицию невмешательства.
- Прекрасный праздник организовала Аманда, не правда ли? - продолжила светскую беседу мисс Райс, придвинувшись поближе к Деймону и расправив плечи, дабы продемонстрировать во всей красе пышный бюст, не скрываемый глубоким декольте платья.
- Да, дети останутся довольны, - вежливо ответил Деймон и осторожно попятился от открывшегося его взору великолепия.
- А где Томми? Возможно, они где-то вместе с Хоуп, я, наверное, пойду поищу их, может, они пить хотят или еще что-нибудь? - решил найти благовидный предлог для бегства Сальваторе.
- Мой  сын и твоя дочь прекрасно обойдутся без нас сейчас, уж они-то точно не скучают в отличии от меня, - с деланным сожалением проговорила Сандра, капризно надула полные красные губы и испустила до ужаса, по ее мнению, сексуальный вздох.
Деймон поёжился и едва вслух не выругался, от того что его попытка сбежать провалилась. Настороженно оглянувшись по сторонам и не заметив к ним внимания со стороны других гостей, он уже решил применить внушение, чтобы раз и навсегда отвадить от себя женщину. И пусть Елена не одобряла использование этой вампирской особенности без особой надобности, настаивая, что подавление воли людей и вторжение в их сознание является насилием над личностью. Сальваторе был, естественно, не согласен с этим, но учился уважать мнение жены, хоть и удавалось это ему не без труда. Например, как сейчас, когда Деймон сам чувствовал себя почти изнасилованным, и внушение казалось чистейшей воды самообороной. Он пристально взглянул в глаза Сандры, она с готовностью тут же ответила на его взгляд в надежде на многообещающее продолжение. Но лишь зрачки вампира начали расширяться, за его спиной раздался знакомый бас: 
- Деймон, дружище, ты не поможешь мне принести уголь для барбекю из гаража?
Сальваторе тут же отвел глаза и облегченно выдохнул. Морган своим появлением спас его от неминуемого недовольства жены и вызволил из цепких ручек влюбленной воздыхательницы.
- Конечно же, друг, с огромным удовольствием! - радостно воскликнул вампир, едва не кинувшись обнимать Картера. - Прости, Сандра, еще поболтаем. Возможно... - торопливо попрощался Деймон и, как можно быстрее, покинул нежеланное общество. 
Сандра почти с ненавистью полоснула свирепым взглядом Моргана и, если бы не взяла себя в руки, наверняка еще бы и сердито притопнула ножкой в туфельке на высоченном каблуке. 
- Да, Деймон, я обязательно найду тебя и мы продолжим, - елейным голосом ответила женщина, но из ее уст это прозвучало как угроза.
Когда мужчины удалились на почтительное расстояние, Сальваторе позволил себе расслабиться и, закатив глаза, обратился к другу: 
- Я твой должник, Картер! Ты просто спас меня от этой хищницы.
- Да ладно, не велика заслуга, меня Аманда послала. Иди, говорит, вызволяй Деймона, иначе Сандра испепелит его своим жгучим обаянием, - рассмеялся Морган.
 Потом, прищурившись, покачал головой и добавил:
 - Даже и не знаю, красавчик, что посоветовать... Скажи своей жене, чтобы в следующий раз перед выходом из дома она измазала твою смазливую физиономию золой из камина, может, тогда окрестные дамочки перестанут на тебя вешаться?
Сальваторе шутливо стукнул соседа по плечу.
- Если ты сейчас нальешь мне стаканчик виски, я даже не стану обижаться на твою нелепую шутку, - ответил он.
- Есть у меня в гараже кое-что, мне тоже не мешает выпить. Аманда совсем загоняла меня сегодня своими бесконечными поручениями, так что я тоже нуждаюсь в маленькой разрядке, - ответил Морган, подмигнув другу, и мужчины постарались, как можно более незаметно проскользнуть мимо гостей в сторону гаража.

Праздник шел своим чередом: дети веселились, да и взрослые тоже не скучали. Для них, немного подальше от места основного скопления малышни, был накрыт стол с легкими закусками и напитками. Мамочки, собравшись шумной яркой стайкой, весело щебетали о делах насущных, жаловались на мужей, обсуждали детские хвори и грядущий школьный утренник, изредка поглядывая на бегающих, прыгающих и кувыркающихся детишек. Мужчины расслабились, позволив себе бутылочку-другую пива, делились впечатлениями от вчерашнего футбольного матча, обсуждали чье-то повышение и громко смеялись над очередным рассказанным кем-то из весельчаков анекдотом. 
Елена обернулась, пытаясь отыскать среди разыгравшейся детворы Хоуп, и заметила мужа, шедшего вместе с Морганом со стороны гаража. Она еще не могла услышать, о чем они говорят - было слишком шумно - но по тому, что Картер смеялся громче обычного и размашисто жестикулировал, миссис Сальваторе сразу поняла, чем эти двое занимались. Морган, отпустив еще один громогласный смешок и махнув другу рукой, направился в дом, а Деймон, заметив сверлящую его укоризненным взглядом жену, с самой сладкой и широкой улыбкой направился к ней, мысленно придумывая оправдательную тираду. В этот момент Елена краем глаза заметила Сандру, которая нетвердо вышагивала по лужайке в паре метров от Деймона, держа в руке бокал шампанского. Судя по всему, это был далеко не первый бокал веселящего напитка, которым мисс Райс скрашивала свое одиночество. Находиться в обществе местных мамочек женщина считала для себя неприемлемым, а все эти разговоры о "пеленках-распашенках", как она сама их называла, были для нее нестерпимо скучны. Но тут в поле зрения подвыпившей одиночки попал предмет ее вожделений, находящийся к тому же в полнейшем одиночестве, и Сандра решилась! Это был самый удобный момент застать Сальваторе врасплох. Оглянувшись по сторонам и не заметив поблизости никого из гостей, охотница совершила финальный бросок: сделав несколько больших шагов изрядно заплетающимися ногами, мисс Райс, якобы зацепившись каблуком за один из валяющихся повсюду пластмассовых шариков, со сдавленным криком плюхнулась в объятия не ожидавшего такого внезапного нападения Деймона. Он опешил, машинально подхватывая свалившуюся на него ношу и даже толком не понимая, что произошло. Его взгляд был неотрывно прикован к жене, и только молниеносная вампирская реакция позволила так быстро сориентироваться. И лишь когда его глаза ослепила ярко-красная вспышка, он понял, кого невольно сжимает в объятиях. Сандра же в это время неуклюже, но цепко обвила шею вампира, пьяно улыбнувшись.
- Деймон, - прошептала она, обдавая мужчину запахом спиртного, от чего тот невольно поморщился, - ты меня спас! Я даже не знаю, как тебя отблагодарить, может быть, так…
Сальваторе не успел и слова сказать, когда женщина впилась в его губы. 
Елена едва сдержалась, чтобы не выпустить клыки. До всего только что произошедшего она снисходительно относилась к ситуации, связанной с Сандрой, и ее попыткам завоевать Деймона, еще ни разу не имея причин по-настоящему испытывать ревность или чувство собственничества по отношению к мужу.
Она никогда не сомневалась в нем, а Деймон ни разу не дал ей повода усомниться в своей верности. Напротив, хоть миссис Сальваторе и скрывала это от супруга, ей было приятно, что на него обращают внимание другие женщины. И то, что он любит только ее, хочет только ее и безраздельно принадлежит только ей, приводило молодую женщину в трепет. Но сейчас, на ее глазах, кто-то посмел поцеловать ЕЕ мужа... Ярость, переполнившая вампиршу, смела все так тщательно выстроенные  барьеры между ее человечностью и потусторонней сущностью. Вмиг очутившись рядом со все еще крепко прижимавшейся к Деймону Сандрой, Елена молниеносным рывком оторвала ее от мужа. Сальваторе попытался что-то сказать жене, но та нетерпящим возражений тоном властно приказала:
- Найди, Хоуп, немедленно, мы уходим.
Вампиру еще не доводилось видеть любимую такой, и он решил сейчас подчиниться.
Когда Деймон, даже не обернувшись, ушел, Елена, крепко сжимая плечи Сандры, изо всех сил боролась с желанием вцепиться ей в горло. Эмоции переполняли взбешенную вампиршу, но она сумела взять себя в руки. Сфокусировав взгляд на осоловевше уставившейся на нее мисс Райс, Елена пренебрежительно выплевывала каждое слово:
- Ты никогда больше не посмеешь прикоснуться к моему мужу. Ты даже не решишься  взглянуть в его сторону, иначе…- она запнулась, с трудом сдерживая появление темной сетки вен вокруг глаз. 
Несколько раз глубоко вздохнув, уже более ровным голосом Елена продолжила:
- Забери сейчас же своего сына и езжай  куда-нибудь подальше, отдохни, займись ребенком и найди себе там кого-нибудь, но никогда, слышишь ни-ко-гда, - вновь не удержавшись, повысила голос вампирша, - не смей смотреть на чужих мужей, особенно на моего! - закончила она и прервала зрительный контакт.
Сандра несколько раз непонимающе моргнула, а затем уже более осмысленным взглядом посмотрела на Елену.
- Мне, наверное, пора, нужно найти Томми. Мы завтра улетаем, а вещи еще не собраны...У меня был трудный год, развод и все прочее... Мне необходимо отдохнуть, да и сыну пойдет на пользу отвлечься... Ну ты же понимаешь меня, Елена, - сбивчиво лепетала мисс Райс.
Елена понимающе кивала в ответ растерянной женщине. Всплеск эмоций прошел, и сейчас на нее обрушился тягостный груз вины за содеянное. Нет, она не жалела о вспышке ревности, эта женщина, посмевшая поцеловать ее мужа, до сих пор выводила ее из себя, но терзала себя за то, что среагировала на всю ситуацию именно как вампир, применив внушение, а не как просто ревнивая жена... А еще больше  Елена корила себя за то, что лишь силой разума заставляла себя поверить в то, что поступила плохо…
Деймон проводил взглядом торопливо удаляющуюся мисс Райс, волочащую за руку отчаянно вопившего и упирающегося Томми, а затем направился к жене, которая все еще стояла на месте ее разговора с Сандрой, понуро вжав голову в плечи. Сальваторе видел все, что происходило до этого. Елена впервые позволила себе проявить свою сущность на людях. Всегда спокойная и рассудительная она никогда не допускала ничего подобного. Иногда Деймон вообще забывал, что Елена вампир. Когда та мерзкая баба кинулась на него и попыталась поцеловать, первым желанием Сальваторе было свернуть ей шею и покончить с проблемой раз и навсегда, но жена своим появлением спасла его от роковой ошибки. Деймон вначале вздохнул с облегчением, а, увидев состояние Елены, обеспокоился не на шутку, но решил все же, на свой страх и риск, оставить жену наедине с мисс Райс.
Елена была сплошным сгустком опасных эмоций, и кто знает, чем бы все закончилось, посмей Деймон в тот момент ей перечить. Он понимал, что жена с трудом контролирует себя, и малейший выпад с его стороны грозил стать фатальным и для Сандры, и для их тщательно скрываемой от людей вампирской сущности. Конечно, он не ушел далеко, оставшись поблизости, и убедившись, что на них никто не обращает внимания, Деймон позволил событиям развиваться без его непосредственного участия. В тоже время, при минимальной угрозе жизни мисс Райс, он был готов не позволить Елене совершить непоправимое. И сейчас, глядя на целую и невредимую покидающую праздник женщину, он не мог не гордиться женой. Она справилась. Ну и конечно же в глубине души Сальваторе не мог не признать, что столь бурная вспышка ревности супруги неимоверно тешила его мужское самолюбие.
- Эй, - прошептал Деймон, подойдя к Елене. - Как ты?
- Это было так ужасно, я чуть не убила ее, - всхлипнула она и уткнулась в плечо мужа, - я чудовище.
- Ну что ты, - крепко обнимая жену, успокаивающе проговорил вампир, - ничего ужасного не произошло, ты справилась, я горжусь тобой.
Он ласково поцеловал ее в макушку и погладил по вздрагивающему плечу.
- Забери меня домой? - едва сдерживая рвущиеся рыдания попросила Елена.
- Да-да, конечно…
- Фу, пап, мам, вы опять целуетесь! - Раздался звонкий голосок. - Сколько можно уже?! Вы, что, дома не нацеловались? - скривилась Хоуп, глядя на обнимающихся родителей.
Елена замерла, торопливо вытерла слезы и обернулась к малышке.
- Мамочка, ты плакала? - уже обеспокоено спросил ребенок, глядя на растерянное выражение заплаканного лица матери. - Что случилось? 
- Ничего, моя сладкая, - ответила Елена и, присев, обняла девочку. Хоуп прижалась к ней и обвила ручками шею, с волнением заглядывая во все еще наполненные слезами глаза.
- Почему ты плачешь? 
- Я не плачу, уже не плачу, малыш, просто… - Елена запнулась, гладя дочь по голове, пытаясь придумать объяснение, чтобы успокоить, - просто я... мне очень давят новые туфли, - не найдя больше ничего более убедительного, ответила она. - Мне не стоило их надевать, они мне немного малы, но так подходили к платью, - продолжила, виновато пожав плечами.
- Фух, - облегченно выдохнула Хоуп и, поцеловав маму, пальчиком стерла последнюю слезинку, скатившуюся по ее щеке, - всего лишь туфли. Мам, ну ты же взрослая девочка, а плачешь из-за такой мелочи. К тому же, красота требует жертв, - глубокомысленно изрек ребенок.
- Откуда такие философские мысли, принцесса? - изумился Деймон, с недоумением глядя на дочь.
- И ничего они не флифосовские! - возмутилась малышка. - Так тетя Кэролайн говорила, когда я сказала, что новые брюки такие узкие, что мне в них тяжело дышать. 
Сальваторе лишь покачал головой, намериваясь при первой же возможности отчитать болтливую Барби и запретить ей забивать голову ребенка всякими глупостями.
- Мам, ты потерпишь еще немножко, ведь сейчас вынесут торт? - с сочувствием и надеждой в голосе спросила Хоуп. - Но если тебе очень больно, мы можем пойти домой. 
- Конечно же потерплю, моя хорошая, - заверила дочь Елена. - Пропустить такое я никак не смогу, мама Джимми наверняка заказала что-то невообразимое.
- Ага, - обрадовалась малышка, - Он просто огромецкий! - восторженно воскликнула она, разведя ручки в стороны и показывая размеры торта. - Мы с Джимми и Аланом пробрались на кухню и уже его видели. 
- Тогда вперед! - скомандовал Деймон. - А если наша мама не сможет идти сама, я ее понесу, - проговорил вампир и подхватил жену на руки. 
Елена ахнула, неожиданно оказавшись на руках у мужа, и заболтала ногами, пытаясь высвободиться.
- Ну до торта я дойду сама, - начала она. Казалось, что ей уже удалось успокоиться и улыбка, невольно тронувшая ее губы, была искренней. - Но домой, так и быть, можешь меня отнести, - договорила миссис Сальваторе и легко поцеловала мужа.
- Ой, ну вы опять! – Хоуп прикрыла руками глаза. - Здесь же куча людей! Идемте уже, а то из-за ваших нежностей мы все пропустим, - требовательно приказала она родителям.
Все взрослые и дети собрались в ожидании кульминации праздника. Аманда и вправду превзошла сама себя, торт был действительно огромный. Голубая глазурь покрывала всю его поверхность и прекрасно имитировала морскую гладь, шоколадная шхуна представляла собой до мельчайших деталей точную копию настоящего старинного корабля, сахарные фигурки пиратов, карамельные рифы…В общем это был не просто торт, а настоящее произведение кондитерского искусства. Присутствующие ахнули, когда Морган выкатил столик с угощением на террасу, намереваясь водрузить торт на красиво украшенный большой стол, специально установленный для этого посреди лужайки. Но тут возникло одно досадное и неучтенное препятствие в виде пяти ступенек с террасы до газона. Столик никак нельзя было свезти по ступенькам, и, следовательно, торт придется сносить на руках, рискуя испортить все кремовое великолепие. Всегда все тщательно просчитывающая Аманда не учла этого внезапно возникшего затруднения, и сейчас ее глаза наполнились паникой. Она с надеждой взглянула на мужа в поисках поддержки, и Картер ободряюще улыбнулся жене, расправил плечи и уже собрался взять торт. 
- Морган, ты уверен, что справишься один, давай попросим кого-то тебе помочь? Я сейчас позову Деймона, и вы вместе донесете торт до стола, - с натянутой улыбкой, предназначенной гостям, дабы они считали, что все идет по плану и так и было задумано, обеспокоено прошептала миссис Картер.
- Уймись, женщина, я обойдусь без помощников, - гордо выпятив грудь, вполголоса ответил хозяин дома и, поднатужившись, поудобнее ухватился за края подноса, поднимая торт. Аманда неодобрительно фыркнула, но побоялась сейчас перечить мужу, опасаясь его отвлечь.
Морган осторожно стал спускаться по ступенькам. Ему это удалось, и жена вздохнула с облегчением. До стола оставались считанные шаги и… Маленький надувной динозаврик, брошенный кем-то из детей на траве, даже не подозревал, что сейчас станет невольным виновником грозивших превратиться в фатальные для самонадеянного силача событий и причиной бесславной гибели потрясающего именинного торта. Все последующее происходило, как в замедленной съемке. Морган, не имеющий возможности смотреть под ноги, с ликующей улыбкой смело шагнул и наступил прямо на несчастное резиновое существо, которое тут же сдулось, испустив последний жалобный вздох. Мужчина потерял равновесие и с выражением искреннего недоумения на лице начал падать вперед, но ношу из рук так и не выпустил. Перед глазами Картера успела промелькнуть вся его жизнь, он с ужасом осознавал, что жена его убьет. Аманда замерла, схватившись рукой за сердце, гости застыли округлив глаза, а дети… Дети с интересом наблюдали, чем все закончится. Нет, им, конечно же, хотелось торта, но папа Джимми так забавно падал. Именинник зажмурился. Торт было очень жалко, но папу еще больше, ведь мальчик прекрасно осознавал, что сделает с ним мама. И в тот момент, когда Морган, смирившись со своей участью, уже готов был нырнуть лицом в кремовое море, его падение внезапно прервалось, и вместо голубой глади его взору предстала зеленая трава. Неведомая сила, удерживая за пояс штанов, мощным рывком рванула его назад и поставила на ноги, вернув грузному телу горизонтальное положение. Счастливец непонимающе заморгал глазами и, завертев головой, наткнулся на насмешливый взгляд голубых глаз.
- Чувак, как ты... - все еще не придя в себя, промямлил Моган, узнав их обладателя.
- Выходит, я все-таки не такой хлюпик, - ухмыльнулся Деймон, одной рукой удерживая торт, а второй все еще крепко сжимая ремень друга.
- Да, но, черт возьми, как?!
- Если ты не перестанешь задавать свои дурацкие вопросы и не поможешь мне, - раздраженно проговорил спаситель, изобразив на лице усилие и подхватывая торт второй рукой, - Аманда точно тебя прикончит, а заодно и меня, когда эта кремовая громадина окончательно разлетится в сладкие дребезги.
- Конечно- конечно, - опомнился Картер и торопливо схватился за поднос с многострадальным тортом.
Под громкие аплодисменты восторженной публики кондитерское чудо наконец-то было водружено на предназначенное ему место, и финальная часть дня рождения Джимми не была испорчена. Мальчик подбежал к Деймону  вне себя от восторга и с благодарностью схватил его за руку.
- Дядя Деймон, вы, вы просто супер…Спасибо! Это было круто! - тараторил он, тряся руку вампира.
- Ну что ты, - тепло улыбнулся Сальваторе, - ничего особенного. Не мог же я позволить твоему папе утонуть в глазурном море. 
Гости ринулись к столу с угощением, наперебой выражая свое восхищение ловкостью Сальваторе. А тот, пытаясь смутиться, разводил руками и отвечал, что сам не знает, как у него это получилось. Аманда, наконец-то, придя в себя подбежала к Моргану и так уничижительно на него посмотрела, что огромный мужчина вжал голову в плечи и с видом нашкодившего котенка отвел глаза.
- Спасибо, Дей, - прощебетала она и поцеловала друга в щеку. - А с тобой, - хозяйка дома еще раз строго взглянула на мужа, - мы потом поговорим.
 Морган тяжело вздохнул.
- Не будь к нему так строга, Мадди, - попытался вступиться за друга Деймон. - Если бы не мое потрясающее везение, мы бы сейчас оба были перемазаны кремом. Во всем виноват динозавр, не зря же эти вредные животные вымерли.
Аманда лишь скептически покачала головой.
Хоуп тем временем гордо обвела взглядом толпящуюся детвору. В глазах девочки читалось триумфальное: "Видели! Классный у меня папа?!"
Праздник закончился на торжественной и радостной ноте. Джимми задул свечи, а торт был благополучно съеден. Взрослые и дети остались довольны вечеринкой, за что искренне благодарили хозяев, покидая их гостеприимный дом, а коллекция местных легенд пополнилась еще одной историей, которая будет предаваться из года в год, обрастая все новыми и новыми подробностями и начинаться со слов: "А помните, как у Картеров торт падал..."
Деймон с Еленой уходили последними, Джимми никак не хотел отпускать Хоуп, пока они не развернут все подарки. Взрослые решили не расстраивать детей и терпеливо дожидались их, расположившись в мягких креслах на террасе. Наконец Хоуп в сопровождении Джимми и его кузена выбежала к родителям. Картеры всей семьей решили проводить друзей. Выйдя на улицу, компания остановилась. 
- Аманда, давай мне малышку, - проговорил Морган.
И жена острожно передала ему маленький, в белоснежных рюшиках сверток. Девочка, в очередной раз плотно покушав, мирно спала. Елена с тоской смотрела на это самое будничное и обычное для каждой семьи действо. Это не укрылось от Деймона, который наблюдал за женой, но молодая женщина тут же взяла себя в руки и сумела улыбнуться, хоть и слегка вымученно.
- Она такая хорошенькая, - с трепетом глядя на малышку сказала она. - И такая крошечная.
- Она весит не больше пушинки, - басом проворковал Картер. - Даже не верится, что наш Джимми тоже был когда-то таким. 
И аккуратно, чтобы не разбудить, поцеловал дочь в лобик.
- Ну не знаю насчет твоего сына, дружище, а вот в то, что ты был когда-то таким, я ни за что не поверю, - ухмыльнулся Сальваторе, оглядывая снизу вверх почти двухметрового отца семейства.
- А я и не был, моя мама говорит, что я с самого рождения был очень крупным ребенком, гораздо больше других, - простодушно ответил другу хозяин дома, улыбаясь.
Хоуп по очереди обняла мальчиков на прощание, и каждый из них успел шепнуть девочке на ушко одну и ту же фразу: "Ты была самой красивой сегодня". И когда Хоуп развернулась, чтобы подойти к родителям, на ее губах играла точь-в-точь отцовская ухмылка, а в глазах читалось победное: "Ну я же вам говорила". Она прекрасно знала, что папа с мамой все слышали.
- Еще раз спасибо за приглашение, вечеринка удалась, все было замечательно, - проговорила Елена, тепло обнимая подругу.
- Спасибо, дружище, - сказал Морган Деймону, и мужчины обменялись крепким рукопожатием, когда Картер ловко перехватил дочь одной рукой. - И не забудь, жду тебя завтра на поле.
- Конечно-конечно, - ответил Деймон и подмигнул другу: - И спи спокойно, медвежонок, не бойся, я буду поддаваться.
Морган собирался что-то ответить, но миссис Картер властно утянула его в сторону дома, помахав соседям.