После изнурительной экзамеционной недели что-либо делать не хотелось совершенно, а мило общаться, дарить всем и каждому улыбки, интересоваться расположением духа и подавно. Любой вопрос, даже самый невинный, воспринимался в штыки. Сейчас для выпускников начался так называемый период возвращения в “нормальную, человеческую жизнь”: просмотр телевизора, прогулки, игры на свежем воздухе, вечеринки, задушевные разговоры – лишь бы не вспоминать самый ужасный подарок родной школы по её же окончании. Наверняка, устроили всё это безобразие, чтобы запомнили на всю жизнь, рассказывали детям (а и позже внукам) о несправедливости экзаменаторов и коварности вопросов в тестах.
Темноволосая девушка, пребывающая в прострации, лежала на диване в гостиной. Карие глаза, больше похожие на выдвижные фары «Тойоты» старой модификации, смотрели в одну точку и не моргали. Несколько часов ранее захлопнув за собой дверь, ученица не потрудилась подняться в свою обитель, здраво рассудив, что рухнуть на лестнице после успешной сдачи экзамена стало бы самой бесславной смертью за всю их богатую историю. Устало вздохнув, мисс Гилберт почувствовала некоторое облегчение, на смену которому мгновенно пришла грусть и пустота. «Как выжатый лимон», - прозвучали в голове слова любимого учителя истории, того самого мистера Зальцмана, единственного сделавшего поблажку.
- Эй, сестра, я в библиотеку, - весело сообщил Джереми. Брат с улыбкой в сотню мегаватт смотрел на сестру.
- Ты идешь на спортплощадку, - бесцветным голосом выдавила из себя Елена, хмуро глядя на мяч для игры в регби, что торчал из расстёгнутого рюкзака. – Желаю удачи.
- Ох, Елена, нельзя быть такой прозорливой! – без тени злости воскликнул Гилберт, поправляя тугую лямку на плече. – Я ушел, - дверь захлопнулась слишком громко для несчастных девичьих ушек и раскалывающейся головы.
С минуту девушка спокойно лежала на диване, пока осиротевший желудок не напомнил ей о не выполняющихся уже как несколько дней обязанностях, точнее о вкусной ароматной еде. Правду говорят: школьники и студенты – мумии с оценкой «отлично» в кармане; они могут не есть и не спать несколько суток подряд, точно как автоботы*. Гилберт, не теряя время попусту, двинулась в кухню к стройному ряду шкафчиков. Наскоро сварив спагетти и проглотив пару таблеток «Адвила»**, Елена, подобно самому отпетому волку-маньяку, накинулась на содержимое своей тарелки, аж металлическая ложка трещала в руках. Звонок в дверь. Как не вовремя!
- Я уж думал, не откроешь.
- Я… Я… Я сразу подошла, - в смятении произнесла девушка. Раздраженно взглянув на гостя, мисс Гилберт нахмурила брови. Так бессовестно прервать процесс приема пищи мог только этот ненормальный и, судя по всему, отчаянный представитель кровососущих. Ох, это же Дэймон!
- М-м-м, оторвал тебя от трапезы? – участливо спросил вампир, проходя по коридору. Девушка покорно последовала за мужчиной; в голове уже сформировывался план по выкуриванию друга-засранца.
- Тебе что-то нужно? Тебе действительно сейчас нечем заняться?
- У, как гостеприимно, - притворно возмутился Сальваторе-старший, ухмыляясь. Усевшись на стул у кухонного островка, вампир подпер ладонью подбородок и, улыбаясь, произнес:
- Рассказывай. Хочу знать о твоих успехах и провалах. Лучше бы об успехах.
Опешив от предложения поделиться новостями из первых уст, Елена нервно сглотнула и недоверчиво уставилась на посетителя. Дэймон, со свойственными ему непринужденностью и грацией, приступил к изучению состава на коробке с хлопьями, якобы внимая каждое слово. Наблюдать за наглым братцем своего бывшего девушке, мягко говоря, наскучило, и она решила прибегнуть к самым жестоким способам по удалению гостя, ибо терпеть кого-либо рядом с собой не хотелось. Сальваторе не славный крепыш Мэтти, который понимает с полу-взгляда и полуслова. Для заносчивого вампира фраза «Оставь меня в покое» не значит ровным счетом ничего.
- Вон! – заверещала Елена, удивляясь самой себе. Никогда в жизни ей не приходилось испытывать свои связки на прочность, разве что редкие девчачьи споры «Кто переорет пылесос», «Кто дольше промычит», «Пародия на Боинг» и прочая ерунда, уж точно несравнимая с этим. Вампир не обратил на приказ никакого внимания.
Следующую четверть часа из неприметного белого дома с темно-синими ставнями раздавались крики и визг. Временами складывалось ощущение, что внутри Гилберт-хауса что-то разбивалось, проливалось, летело и впечатывалось в стену. «Война миров», «Война вампира и человека», «Кровопролитие» - эти ассоциации, неожиданно всплывающие в голове, никоим образом не относились к произошедшему событию. Просто у бедной девушки приключился нервный срыв, и, конечно же, катализатором стал старший Сальваторе. Впрочем, как и всегда.
- С меня хватит! – напоследок гаркнула Гилберт и, тряхнув головой, метнулась к дивану. Насупившись, девушка скрестила руки на груди и начала прожигать взглядом стоящий напротив шкаф с аппаратурой.
- Что я сделал? – прозвучал невинный вопрос над самым ухом. Елена от неожиданности подпрыгнула на месте и незамедлительно обратила уничтожающий взор на мужчину.
- Я не намерена общаться ни с тобой, - яростно зашипел мягкий голосок, - и ни с кем-либо еще.
- Так сразу бы и сказала.
Наивное предположение, что Дэймон уйдет, растворилось тогда, когда фигура в черном приземлилась рядом на диванчик. Загадочно улыбнувшись, Сальваторе схватил пульт от телевизора. С ехидной ухмылкой вампир “скакал” по каналам, будучи не в силах оторваться от кнопочки «далее». Гнев распалялся в выпускнице с невиданной силой.
- Хватит, - маленькие ладошки потянулись за пультом, на удивление проворно выдрали его из мужских рук, и экран погас.
- “Кина не будет”***, - обиженно изрек Сальваторе.
- Я тебя не знаю, - проворчала девушка.
Тактика игнорирования грозила закончиться провалом, потому что на каждое действие хозяйки дома вампир имел заранее заготовленную шуточку: нога на ногу – «Как бы ваши чудные спагетти не переломились», вздох – «И я тоскую по спокойствию бытия моего», полный ярости взгляд – «У, Горгона», ерзание на диване – «Понимаю, клопы».
Девушке следовало немедленно успокоиться, и проще всего было взять книгу в руки, написать в дневнике, полистать журнал, полежать с джойстиком… Бинго! Стараясь сохранять остатки самообладания, Елена шагнула к шкафчику, выуживая из него миниатюрную коробочку с дисками. Рассыпав содержимое по дивану и намеренно на колени сидящего мужчины, девушка занялась поисками нужной ей игры. Сотни интересных дисков, зовущих в свой особенный виртуальный мир, отброшены в сторону. Аркады, захватывающие бродилки, драйв гонок – всё не то!
- Попался, - немного нервно произнесла Елена. В дрожащих девичьих ручках оказалась яркая коробочка с логотипом «EA Games»****. Задумчиво покрутив в руках диск, Гилберт подключила игровую консоль брата к сети. На экране появилась аляпистая заставка производителя, а уже через несколько секунд “выплыло” главное меню игры.
- «Симс»*****? – притворно ужаснулся Дэймон, скривив губы. – Тебе десять лет? – с неприкрытой иронией в голосе полюбопытствовал он.
- Либо ты сейчас же уходишь, либо сидишь молча, - бросила девушка, щелкая кнопками для создания новой игры. «Надо отвлечься, надо забыться…»
- Договоримся, только если ты позволишь и мне.
- Без фокусов, Дэймон, - предупредила Гилберт, переселив желание опустить челюсть на пол.
Вампир брезгливо отряхнулся от пестрых коробочек, будто от надоедливых мошек, и придвинулся к девушке, выхватывая “пульт управления”. «Новая игра», «новый персонаж»… Пол.
- Конечно мужской, - без коле**ний Сальваторе выбрал необходимую опцию.
- Вообще-то, женский, - пробурчала сидящая рядом особа. – Все-таки я играю, а ты за компанию.
- Компромисс – у нас два персонажа, идет?
- Идет, - сдавленно прошептала Елена, боясь оторвать взгляд от экрана: уж подозрительно сговорчивым был вампир.
Имя, возраст.
- Не буду оригинальным, - произнес мужчина, введя «Дэймон» в нужную строку.
Внешность.
- Пару коррективов, - пробормотал он, изменив цвет глаз на голубые и добавив неряшливости шевелюре. Довольно хмыкнув, вампир облачил в черное одеяние свою виртуальную копию.
Жизненные приоритеты, характер.
- Проще простого, - «эгоист», «деспот», «защитник». Украдкой взглянув на внезапно притихшую Елену, вампир выбрал в настройках цель жизни «любовь». Маленькое сердечко сидящей рядом девушки застучало чуть быстрее. Его выбор впервые поддался огласке, что стало, свое рода, откровением.
- Твой черед.
Торопливо щелкая кнопками, отчего порой ошибалась и переделывала заново, мисс Гилберт создала девушку с выразительными карими глазами и каштановыми волосами. Не обращая внимания на довольную ухмылку Сальваторе, Елена ввела свое имя и принялась за корректировку бровей, которые вдруг показались ей некрасивыми.
- А погуще можно? - рассмеялся мужчина, когда виртуальный прототип начал хмуриться точь в точь, как сама Гилберт, а после приподнял бровки, будто от удивления.
Одежда – самая заурядная.
- Куда же мы без «Nike», - широкая ладонь на минуту скрыла недовольную мину на мужском лице. Покачав головой, вампир вернулся в реальность, уже заметив последние, выбранные его спутницей в игре, опции: сострадание, преданность, жертвенность. Приоритет в жизни Сальваторе-старшему узреть так и не удалось, как бы он не старался.
Два созданных персонажа стояли и подмигивали друг другу, временами оборачиваясь или направляя взгляд вверх.
Предстояло определить отношения между героями. Дружба, романтические отношения, семейные узы, родственники, чужие друг другу. Повисла неловкая пауза, ибо выбрать что-то определенное было ой как непросто. Чужие ли они друг другу? Отчасти. Есть ли между ними братская (она же сестринская) любовь? Быть может, а иначе как величать заботу, поддержку и взаимопонимание? Семейные узы? Колец нет, но родственные души связаны не золотыми ободками на пальцах, а чувствами, честностью и уважением. Романтические отношения? Многие безумные поступки вампира только и оправдывались влюбленностью в кареглазую красавицу. И после всего этого можно ли назвать нечто между ними дружбой? Едва ли.
- Выбери первое, - осторожно произнес Дэймон, едва заметно кивнув на графу «дружеские отношения».
- Хорошо, - промямлила девушка, смущенная вопросом выбора. Это всего лишь игра, но как же сложно сделать шаг, правдивый и честный по отношению ко всем.
Экран осветился голубым светом, пока выполнялась загрузка нового профиля. Робко отодвинувшись в сторону от вампира, Гилберт нетерпеливо застучала тонкими пальчиками по коленям, вызывая на лице вампира теплую улыбку. Привычная застенчивость в его обществе взяла верх над злостью.
Наконец, появилась “картинка”. Из автомобиля вышли созданные персонажи, привлекая к себе внимание “геймеров”. Компьютерный прототип мужчины придирчиво оглядел пространство вокруг себя, после чего выгнул бровь и упер руки в бока. Подобно настоящей Гилберт, её копия устало вздохнула, без энтузиазма посмотрев по сторонам. Спустя несколько минут “Дэймон” и “Елена” мило улыбались друг другу, а вскоре сами начали болтать между собой о какой-то ерунде.
- Вот так бы всегда, - буркнул вампир, напоминая о постоянной напряженности в общении.
Взяв джойстик в руки, девушка расставила предметы первой необходимости в неприметном с виду одноэтажном жилище: кухонный гарнитур, мебель для ванной, кровати и мягкий уголок. В девичьей голове билась мысль о книжных шкафах, бассейне и прочих мелочах, но предпринимать что-либо не стала, ведь играла не в одиночестве.
“Дэймон”, рассказав парочку анекдотов героине, неожиданно для парочки получил звание «лучший друг». Мужчина пораженно смотрел на виртуального темноволосого красавца, не в силах произнести что-либо связное. «Как все просто-то у них», - хмыкнул вампир.
“Елена” отправилась на кухню готовить обед: уровень энергии падал как у нее, так и у друга. Вдруг плита загорелась, и сим******, вереща и зовя на помощь, неистово махал руками, но не отходил от эпицентра события. Девушка испуганно отбросила “пульт управления”, таращась на пребывающего в отчаянии персонажа. Мужчина же, наоборот, не растерялся, нажав нужную комбинацию кнопок, вызвал “близнеца”, который храбро затушил пожар огнетушителем.
- Всегда с тобой так, - с укором выдал вампир, передавая джойстик.
Следующую часть времени юная особа пристально следила за своей достаточно странной героиней, когда “Дэймон” осваивал территорию без контроля реального мира. Персонажи полакомились пищей, посмотрели новостную программу по телевизору, успели поспорить и помириться, тем самым увеличив рейтинг своих отношений. Виртуальная копия мисс Гилберт двинулась к кровати, в мгновение ока сменив на себе одежду.
- А нельзя помедленнее, я записываю? – нагло ухмыльнулся геймер, и ответом ему стал хлопок маленькой ладошки по колену.
Прототип девушки лег в кровать, укрывшись одеялом. Странно то, что “Дэймон” последовал за сожительницей. Он побродил в её комнате, нерешительно потоптался у изножья кровати, после чего удалился.
- Странный он какой-то, - пробормотала Гилберт, игнорируя пристальный взгляд голубых очей на себе.
Утром следующего игрового дня “Дэймон” приступил к физическим упражнениям на тренажерах, которые успел прикупить Сальваторе. Стоило отметить, что неказистая “копия” прекрасного вампира выглядела достаточно соблазнительно для создания из пикселей. Поздно проснувшаяся “Елена”, всё еще пребывающая в ночной сорочке, с интересом наблюдала за тренировкой своего друга. И как бы сама мисс Гилберт не отменяла действие «восхищаться», её персонаж упрямо стоял на своем. Вампир, горделиво выпрямив спину, ядовито хихикал над стараниями оппонентки унять свою копию.
Если на экране идиллия между симами вселяла надежду, то в реальности играющих окружили противоречивые эмоции. Сальваторе-старший острил без повода, и, не смотря на это, оставался серьезным, пока стушевавшаяся девушка с заклинившим в голове «Я не знаю, что я чувствую» пыталась контролировать себя.
Последующие сим-часы пролетели незаметно. Вазу купили, разбили, склеили, вновь разбили, выкинули – решили ваз больше не приобретать. Плита заискрилась, задымила, вспыхнула, сгорела – это осталось без внимания. В гости приходили скунс, почтальон, енот, грабитель, полицейские, пожарная служба, вновь скунс… Симы поругались из-за книги, картины, телевизора, интерьера, гортензий и скунса.
Персонажи, как малые дети, носились по своему участку, болтали о ерунде, медитировали, готовили обед и всячески забавляли друг друга между нелепыми происшествиями. Словом – им было хорошо вместе, даже сотрясая воздух ссорами. На лице Елены, наблюдающей за нерасторопной героиней и терпеливым симом, играла ласковая улыбка до того, как во время ужина у “Дэймона”, вопреки здравому смыслу (его ли обвинять?), “вспыхнула” страсть в виде маленького розового сердечка на панели отношений. Персонаж сложил руки на груди в форме сердца, с благоговением глядя на свою лучшую подругу.
- Что? Нет! Нет, нельзя! – запротестовала геймерша, размахивая джойстиком. – Дэймон, скажи ему!
Девушка перевела грозный взор на молчаливого мужчину и тут же отвернулась, будучи смущенной. Девичьи щеки залил румянец от действий пиксельного “Дэймона”, сумбурной реакцией подлинного Сальваторе, так и своей собственной. Не в силах бороться с напором сима, Гилберт удрученно наблюдала за тем, как персонажи нежно обнимали друг друга.
- И ничего в этом страшного нет, - прохрипел вампир. Узреть реакцию на произнесенные вслух слова не получилось: Елена мотнула головой, загораживая лицо каштановыми локонами. Лишь учащенное сердцебиение нашептывало правдивую историю о внутреннем столкновении чувств и здравого смысла.
После обсуждения “прожигания” денег, парочка условилась на постройке бассейна у дома. Геймеры немало воодушевились, когда стали свидетелями бурного проявления радости со стороны своих подопечных. Симы мгновенно очутились в воде, позабыв о делах насущных, брызгались и ныряли. Елена искренне не понимала свой прототип, ибо она уж точно бы не плавала в обществе невероятно притягательного мужчины без чувства неловкости и стыда.
В еще больший шок повергло то, что компьютерная героиня тоже воспылала страстью к своему лучшему другу, как-то недвусмысленно подмигнув ему и соблазнительно улыбнувшись. Зеленая шкала отношений дошла до отметки «95», что неминуемо означало приближение чего-то ужасного и прекрасного воедино. Вечер завершился вполне сносно, если бы только “Дэймон” постоянно не рвался бы обниматься и рассказывать похабные анекдоты, раздражая реальную Гилберт. Но вся нервозность, как по мановению волшебный палочки, сходила на нет, когда копия темноволосого засранца приступала к мытью посуды, что-то напевая себе под нос. Зрелище умиляло, публика неистовствовала.
Когда наступил новый игровой день, мужчина бесцеремонно отобрал “пульт управления” у своей напарницы. Тыкая кнопками и раздавая задачи каждому персонажу, вампир комментировал всё, что видел. Брызгая шуточками, Сальваторе-старший ближе придвинулся к девушке, которая вообще позабыла о реальности, смеясь над забавными симами. В следующее мгновение, растеряно хлопая ресницами, кареглазая геймерша наблюдала за вручением цветов своей героине.
- Не надо было, - тихо произнесла юная особа. – Мы ведь на хромированный холодильник копили…
- 33 симилеона – немного, а внимание - ценно, - мудро изрек вампир и усмехнулся.
- Спасибо, - еле слышно отозвалась она.
Последующие часы во вселенной симов проходили до ужаса мило: “Дэймон” без конца вздыхал и улыбался, чем, в принципе, занималась и его подруга. Посылая красноречивые взгляды, герои непринужденно болтали, сидя за обеденным столом. В какой-то момент парочка примостилась на одном стуле, не в силах сопротивляться нахлынувшим чувствам, стиснули друг друга в объятьях.
- Да что же это такое! – возмутилась Елена, сжав губы в тонкую полоску. Стоит отметить, что подобной реакции сопутствовали едва заметная дрожь тонких пальчиков, хрипота в голосе и скованность движений. Нервно пожав плечами, Гилберт с неудовольствием заметила: вампир зачарованно наблюдал за каждым её вдохом и выдохом, не смея шелохнуться.
- С меня хватит, - грубо произнесла девушка, поднимаясь с дивана. Сильные руки в одну секунду пригвоздили девичье тело к мягкой мебели, чуть сжав плечи. Коротко охнув, хозяйка Гилберт-хауса в смятении хлопала ресницами, не имея возможности пошевелиться. Горящие странным светом голубые глаза прожигали насквозь, волновали нутро.
- Дэймон, - испуганно шепнула Елена, робко глядя на замершего в ожидании вампира.
Вместо ответа Сальваторе-старший повернул девушку в сторону экрана и, пощелкав пальцами по кнопкам, дал команду своему герою. ”Дэймон” с радостью откликнулся на «зов свыше» и незамедлительно принялся исполнять поручение.
- Ты не посмеешь, - прошептал надрывный девичий голосок. – Не надо.
- Останови меня, - просто ответил Дэймон.
Елена схватила джойстик в попытке прервать назревавший поцелуй, но стоило ей отметить это действие, как сим сам предпринимал попытки по сближению со своей половинкой.
- Ты не можешь запретить мне сделать это.
Пиксельная копия упрямо игнорировала доводы рассудка, подчиняясь чувствам, голосу сердца и нежному шепоту любви.
- Ты не можешь этому сопротивляться.
“Дэймон” наградил свою подругу долгим поцелуем, после чего стиснул в объятьях. Мужская ладонь ласково скользнула по каштановым прядям, убирая несколько за ухо.
- Просто прими это, не загораживаясь и не боясь.
Елена несмело посмотрела на вампира, встречая теплоту и нежность в его глазах. Не дожидаясь очередной перепалки и «обмена любезностями», Сальваторе приник к манящим девичьим губам своими в поцелуе. Не желая давить на жалость, умолять о взаимности, хотя ужасно хотелось поступить иначе, Дэймон мягко поглаживал напряженную спину девушки, трепетно сжимая её в своих руках.
В эту же секунду на панели отношений сима появилось маленькое красное сердечко «любовь». Персонаж Сальваторе-старшего, наконец, притворил в жизнь свою мечту о любви. Шкала энергии окрасилась в серебристый цвет, указывая на прекрасное расположение духа, ромбик над темноволосой пиксельной головой также стал белоснежным. Улыбка не сходила с лица “Дэймона”, пока он, безвозвратно влюбившись, держал в руках прототип Гилберт. Что-то подсказывало, что скоро компьютерная “Елена” также ответит взаимностью, но только для этого нужно немного времени.
- Дэймон… - прошептала Елена. Растерянность в её взгляде настораживала. «Что же за день такой?! Сначала миссис Помфри, потом мистер Блэк, потом Зальцман, а сейчас Дэймон? К чему столько экзаменов за один день?» - вопросы хаотично всплывали в голове.
- Просто дай мне шанс, - хрипло произнес вампир, чуть отстранившись от объекта своего желания, безответной любви и страсти.
- Только за букет в 33 симилеона, – тоненькие пальчики робко коснулись идеально выбритой щеки; мужская ладонь незамедлительно стиснула тоненькую ручку, плотней прижимая к лицу.
- Мы же на холодильник копили, - улыбка заиграла на устах мужчины. – Ах, да, внимание ценно, - рассмеявшись, вспомнил свои же слова он.
Девушка припала щекой к широкой груди вампира то ли от усталости, то ли от гнетущих мыслей и обуревающих чувств, сжимая кулачками воротник его рубашки. Как бы Елена не противилась, а судьба сталкивала её с этим невыносимым представителем кровососущих, даже не интересуясь последствиями подобных притеснений. А может так даже лучше? Чувствовать себя нужной, любимой, желанной… Высшая ли ценность? Безусловно.
Мужчина, прижав щеку к девичьему виску, оставил невесомый поцелуй на волосах цвета молочного шоколада. Чуть крепче сжав в своих объятьях любимую, Сальваторе перевел взгляд на экран – идиллия царствовала и там, даруя светлое, ни с чем не сравнимое ощущение. Подмигнув своей компьютерной копии, Дэймон подарил прототипу широкую улыбку и искрящийся счастьем взгляд.



__________
* - роботы-автомобили, персонажи из блокбастера "Трансформеры".
** - анальгетик.
*** - сокращенная фраза из кф "Джентльмены удачи"
**** - американская корпорация, разработчик, издатель и дистрибьютор компьютерных видеоигр.
***** - компьютерная игра, стратегия и симулятор, разработанная гейм-дизайнером Уиллом Райтом и компанией Maxis и изданная компанией Electronic Arts.
****** - персонаж игры "Симс".