- Просыпайся, Гилберт! – нетерпеливый голос старшего Сальваторе вырвал из плена сладкой полудремы, заставив зарычать на возмутителя спокойствия. В ответ на это Деймон, сохраняя невозмутимый вид, стащил с сонной вампирши одеяло.
- Сегодня мой день, забыла? Скажи спасибо, что я вообще позволил тебе валяться до полудня, а у нас ведь целая куча дел!
- Каких еще дел? – простонала Елена, сворачиваясь калачиком и, что было силы, зажимая уши – так не хотелось слышать назойливый тон парня. – Я полночи не спала, Стефан пытался научить меня не реагировать на запах крови, я совсем без сил!
- И в чем проблема? – действительно, никаких трудностей с поиском пропитания у него не возникало. Только вот Деймону чуть больше полутора веков, а она совсем недавно вылупилась из вампирского яйца. – Вышла на улицу – укусила – зачаровала! Все! – довольная мина Сальваторе внезапно оказалась в сантиметре от лица Елены, что вынудило ее невольно вздрогнуть. – Нет-нет-нет, - он положил указательный палец на губы Гилберт, предупреждая рвущийся наружу протест, - я не потерплю никаких отговорок. Через десять минут жду внизу! – послышался с лестницы уверенный голос, когда его обладатель исчез из комнаты.
В последнее время стало традицией проводить с одним из вампиров целый день. Каким-то странным образом братья пришли к взаимопониманию, которое в итоге вылилось в негласный договор: каждый учит девушку своими методами. Какой из способов существования предпочтет Елена – личный выбор новорожденной, их задача – показать все прелести жизни после смерти. А для большего эффекта новообращенная на время переехала в особняк, заняв свободную комнату. Нет, никто бы не возразил, поселись она со Стефаном, но решение приняла сама Гилберт. По крайней мере, так она надеялась привести мысли в порядок после нескольких неудачных срывов из-за крови.
Вчера был поистине день пыток. Впрочем, отнюдь не любимый вампир был инициатором того, чтобы сидеть в подвале и смотреть на стакан с донорской кровью до посинения. Он никогда не спорил с желаниями девушки, по этой причине очень часто дни Стефана оборачивались периодом самоуправства Гилберт. Так случилось и в последний раз, когда она просила младшего Сальваторе рассказать об ощущениях, возникающих при попытке контролировать жажду. Стефан, как мог, объяснил, но закончилось все бессонной ночью в подвале, а окончательно добить себя Елена решила весьма изощренным способом: уснула голодной, отказавшись от помощи Метта. Оба брата, стоит заметить, смотрели на нее с удивительно схожим выражением лица, но Деймон, чертыхнувшись, устремился прочь, потому что была не его очередь, а Стефан лишь тяжело вздохнул, последовав за девушкой в спальню. И вот сегодня предстояло на голодный желудок провести двадцать четыре часа со старшим братом, и в свете ожидаемых событий Гилберт уже жалела о том, что отказалась от предложения Донована.
- Советую поторопиться, - из–за двери показалось улыбающееся лицо Стефана, - Деймон не любит ждать долго. Как ты? – озабоченно спросил парень, заметив появившиеся под глазами круги.
- Нормально, - слабо улыбнулась Елена, - надеюсь, твой брат даст мне шанс напиться крови по дороге и не оставит умирать, - на это младший Сальваторе лишь хмыкнул, подойдя к постели девушки и чмокнув в нос.
- Тогда с добрым утром, соня!
Улыбка коснулась губ Елены, а снизу послышался нетерпеливый голос Деймона:
- Я жду, голубки, мне начать начислять штрафные баллы? – Гилберт совсем не разделяла ехидства старшего вампира, поэтому пробурчала себе под нос:
- Я убью тебя, Сальваторе…
- Жду в машине, куколка, - усмехнулся хозяин дня и покинул особняк. Снаружи послышался шум заводящегося двигателя, и Елена принялась быстро искать одежду для прогулки, сопровождаемая понимающей улыбкой Стефана. Когда девушка была готова, облачившись в легкий летний сарафан, вампир поцеловал ее на прощание и прибавил:
- Удачи!
- Она мне пригодится, - хмуро заметила Елена и поспешила к машине Деймона.
Оценивающий взгляд старшего Сальваторе чувствовался во время всего пути следования от двери особняка до машины. Ему, кажется, нравилось зрелище, но картина не вязалась с представлениями о планах на день, поэтому, стоило Елене оказаться в салоне, недовольный возглас сотряс автомобиль:
- Ты бы еще оделась, как на конкурс мисс Мистик Фоллс в прошлом году!
- Тебя что-то не устраивает? – огрызнулась девушка. – Могу остаться дома со Стефаном!
- Нет уж, дорогая, я и так слишком долго терпел твои вчерашние извращения, так что к сегодняшнему дню подготовился основательно. Пристегнись! – по старой привычке скомандовал Сальваторе, вызвав легкую улыбку Елены и короткий смешок.
- Я вампир, Деймон, вампир. Пора бы уже привыкнуть! – скептический взгляд был ей ответом, когда машина сорвалась с места и умчалась навстречу разгорающемуся дню.

***
- Куда мы едем? – решила попытаться узнать пункт назначения девушка, когда особняк скрылся из виду.
- Это небольшой секрет, - молодой человек скорчил гримасу, забавно сморщив при этом нос, – мы будем кататься.
- Стефан возил меня на мотоцикле, - гордо заявила Гилберт, вызвав ироничную ухмылку спутника:
- Ты еще скажи, что, как героиня испанской мыльной оперы, на полной скорости забралась на сиденье и ехала стоя, изображая птицу, парящую в небе! Нет, Гилберт, неужели… - долгое молчание в ответ на подколку заставило Деймона повернуть голову в сторону новорожденной и раскрыть рот от удивления. – Стефан, действительно, так делал?! А я-то думал, он когда-нибудь сможет вырасти…Кого он собирается из тебя лепить? Бемби-вампира? Нет, надо же… - потрясенный молодой человек вернулся к наблюдению за дорогой, предоставив девушке возможность медленно заливаться краской.
- Зато он не сказал ни слова, когда ты притащил меня из поездки по доброй половине баров североатлантического побережья США! – горячо возразила Елена, защищая любимого.
- Ой, прости, я и забыл, какой святой у нас Стефан, - съехидничал старший Сальваторе, вскинув руки и на мгновение потеряв управление машиной. Немного успокоившись, добавил:
- Стефан так и не нашел золотой середины. Он знает лишь крайности: либо абсолютный контроль жажды, либо полный отрыв от привычек и превращение в Потрошителя. Продолжишь в том же духе – рискуешь стать вторым мясником. Все твои игры, - мужчина намекал на эксперимент со стаканом крови, - закончатся тем, что ты перережешь половину города, и Лиз Форбс первой застрелит тебя!
- Но Керолайн…
- Керолайн, - Деймон пресек попытку слабого сопротивления, - пьет донорскую кровь из нашего, прошу заметить, холодильника. Она не питается несчастными белочками, - на последних словах вампира передернуло. – И не забудь, что в свое время она-таки убила парня Бонни, а это нам совсем ни к чему. Крыша должна съезжать потихоньку, Елена. Контроль над жаждой целиком и полностью определяется степенью свободы, которую ты допускаешь в отношениях с жертвой. И сегодня, - мужчина выдержал небольшую паузу, - мы сделаем еще один шаг на пути к цели. Приехали, выходи!
Только сейчас, вернувшись в реальный мир после монолога молодого человека, Елена обнаружила, что они подъехали к небольшой ферме. Вампир ненадолго оставил девушку, дав время привыкнуть к новой атмосфере. Выйдя из машины, новорожденная огляделась вокруг: по периметру территории, оказавшейся конечным пунктом путешествия, располагался достаточно высокий забор, состоявший из кирпичных столбов, соединенных между собой горизонтально уложенными досками с большими просветами между ними. Создавалось впечатление свободы за незначительными рамками. «Странно, - подумала молодая вампирша, - кого здесь разводят? Коров? Деймон сказал, мы будем кататься…». И тут Елена увидела лошадей…
- Думаю, тебе стоит подкрепиться перед прогулкой, - к ней приближался Сальваторе, рядом с которым шел молодой человек с отстраненным взглядом. – Прошу к столу. Не бойся, - вампир кивнул на спутника, - я избавил его от страха, он не скажет ни слова, пока ты будешь есть. Я прослежу, - молодой человек понимающе склонил голову, осторожно подбирая слова, - чтобы ты не слишком увлеклась.
Доверяя ему, как самой себе, Елена осторожно прокусила запястье предложенного юноши и принялась высасывать спасительную жидкость. Бессонная ночь дала о себе знать, потому что она опять не могла остановиться, несмотря на тревожные сигналы разума прекратить осушать жертву, и даже попытки более опытного Сальваторе не помогли в стремлении оторваться от желанной вены. Когда, наконец, вампир разлучил девушку и конюха, умело заметая следы завтрака и одновременно посылая укоризненные взгляды виновнице происшествия, девушка обнаружила, что рубашка Деймона разорвана после недолгой борьбы, а ее сарафанчик заляпан кровью. Захватить запасную одежду Гилберт не догадалась.
- Все нормально, - Деймон понял причину беспокойства. – В багажнике есть специальный комплект для такого случая, сейчас достану, - спустя мгновение вампир протянул пакет с вещами, указывая на домик для гостей, находившийся на территории фермы, не задействованной под конюшни и загоны для прогулок.
- Можешь переодеться там, я все продумал.
Послав в сторону предусмотрительного парня благодарный взгляд, Елена неспешно направилась в указанное место, на ходу восстанавливая дыхание. Переодевшись, девушка ненадолго осталась в доме, чтобы привести разум в порядок: очередная неудачная попытка подорвала и без того слабую веру в возможность научиться питаться нормально. Но Елена отбросила невеселые мысли: сегодня день Деймона, его главная задача – преподать урок на тему «как правильно принимать собственную сущность». А контроль и доводы рассудка можно оставить для Стефана.



Одежда, подготовленная мужчиной, лишний раз подтверждала гипотезу Елены: целью поездки были лошади. Удобные бриджи и свободная рубашка никак не вязались с образом Деймона; вампир явно давал понять, что предпочитает утонченных женщин в соблазнительных нарядах. Но, посмотрев на себя в зеркало, девушка не смогла сдержать улыбки: одежда сидела на ней, словно вторая кожа. И откуда Сальваторе точно определил размер? Немного развеселившись от этих мыслей, Елена сложила испачканный сарафан и отправилась на поиски своего сегодняшнего гида по контролю над жаждой.
Деймона нигде не было видно, вампир как сквозь землю провалился. Уже собираясь обиженно поджать губы, она вдруг вспомнила один из предыдущих дней и полезный урок, который тогда преподал мужчина. Закрыв глаза и сосредоточившись на образе парня в голове, Гилберт стала прислушиваться к окружающим звукам и искать запах Сальваторе, который за время совместных прогулок научилась отличать от всех прочих. Потребовалось несколько секунд, чтобы ощутить едва уловимый оттенок одеколона Деймона, доносившийся с северной стороны ранчо. Лукаво улыбнувшись, Елена помчалась туда.
Остановившись и принюхавшись, девушка внезапно поняла, что чутье не обмануло, и дорога была выбрана правильно: молодой человек оказался неподалеку. Сальваторе успел переодеться в белую рубашку, чем вызвал немой восторг у Гилберт, она никогда еще не видела парня в одежде светлых тонов, и, пришлось признаться самой себе, цвет потрясающе шел вампиру. Вторая причина, заставившая сердце почти сбежать в пятки, заключалась в занятии, которое избрал для себя ожидающий возвращения Елены молодой человек. Верхом на вороном жеребце мужчина скакал по огромному полю, а воротник не застегнутой до конца рубашки развевался по ветру, придавая образу дерзости и раскованности. Мышцы тела двигались в унисон с животным, и Елене на миг показалось, что Деймон слился в единое целое с конем, чувствуя каждое его движение. Уверенный захват кожаных поводьев и каждое указание к повороту сопровождались чуть заметными сокращениями мышц предплечья, и это было прекрасно. Девушка впервые могла полноценно насладиться возможностью четко видеть на таком большом расстоянии. Сейчас, вдали от вампира, Елена могла позволить себе восхищаться его свободным видом. Сальваторе был великолепен, словно он был рожден для верховой езды.
– Милые шортики, – раздался над ухом насмешливый шепот, и Гилберт невольно вздрогнула. Задумавшись, она упустила момент возвращения молодого человека, чем тот не преминул воспользоваться, как обычно, в своих целях.
– Где ты научился так здорово держаться в седле? – не скрывала удивления девушка, за что была награждена скептическим взглядом.
– Ты думаешь, за сто пятьдесят лет у меня не было возможности освоить конный спорт? – иссиня-черная бровь поползла вверх, грозя нарисовать на лице очередное ироничное выражение, но внезапно Деймон передумал:
– Это долгая история, как–нибудь обязательно расскажу. Давай, помогу, – он жестом пригласил Гилберт подойти ближе к лошади с намерением усадить верхом.
– А как это относится к контролю? – боязливо спросила Елена, хотя поздно было думать о том, чтоб не упасть и не расшибиться, она и так уже мертва.
– Прямо и непосредственно! – Деймон закатил глаза и все же добился желаемого. – Сейчас сама все поймешь.
– А разве лошадь не должна чувствовать в тебе хищника и бояться? – продолжало недоумевать любопытное создание, стараясь не делать резких движений, пока Деймон не поставил ногу в стремя и не очутился, наконец, рядом. Вместе с близостью спутника возникло ощущение защищенности, которому Елена не могла дать разумного объяснения.
– А я ее зачаровал, – усмехнулся вампир, но, убедившись, что слова приняты Гилберт за чистую монету, ретировался:
– Боже, Елена, я же не издеваюсь над бедными животными! Это Стефана они бы стали бояться, – Сальваторе удовлетворенно хмыкнул, – поскольку брат пропитался звериным запахом. А во мне, – мужчина сделал многозначительную паузу, – только человеческая кровь, поэтому для лошадей я опасности не представляю. Хватит разводить бессмысленные дискуссии, – сильные руки очутились по обе стороны от девушки, затем Деймон схватил поводья и пустил коня карьером.