Если вы скажете, что я подсматриваю за соседями, вам никто не поверит. Потому что я не такая. Я - Елена Гилберт, отличница и умница, а еще у меня есть первоклассный оптический телескоп. И не надо на меня так смотреть: я студентка астрономического факультета, и он мне нужен для дела. Между прочим, чтобы его получить, пришлось отказаться от нескольких отличных студенческих вечеринок и провести это время в компании родителей. Впрочем, я люблю свою семью, так что это не было в тягость. Зато теперь у меня есть такая отличная вещь, полезная во всех отношениях.

Это было обычное утро понедельника. Я сидела в своей комнате над конспектом – кажется, по астрофизике, когда с первого этажа раздался восторженный возглас:
- Елена! Ты наверху? Ты уже видела нашего нового соседа?
Я закатила глаза, но промолчала. Кэролайн, подруга детства, с которой мы вместе снимаем небольшой уютный домик в пригороде Хэмптона и учимся в одном колледже. Мы обе из Мистик Фоллс, но когда появилась возможность получить немного свободы, мы не преминули ею воспользоваться, переехав в город побольше и поступив в местное учебное заведение – я на астрономический, а Кэролайн... Впрочем, это неважно. Кэролайн гораздо больше времени проводит в клубах по интересам, чем в аудитории. И хотя она всюду таскает меня за собой, признаться, во мне нет и десятой доли ее энтузиазма в организации всех этих вечеринок, благотворительных акций и общественных мероприятий. Я вообще люблю побыть наедине с собой. Ну, и с телескопом, конечно же.
- Елена! – звук приближающихся шагов на лестнице не предвещал ничего хорошего. – Ты там уснула, что ли? – поинтересовалась подруга, без стука заглядывая в комнату. – Я говорю, ты видела нашего соседа? Такого красавчика еще поискать.
- Видела-видела, ничего особенного, - я сделала вид, что меня это совершенно не интересует, понимая, что иначе разговорам не будет конца.
- О! – глаза подруги загорелись, она начисто проигнорировала мой равнодушно-отстраненный вид. – А давай рассмотрим его… поближе? – Кэролайн в упор посмотрела на телескоп.
Я возмущенно фыркнула.
- Даже и не думай! – я передернула плечами, принимая как можно более оскорбленный вид. – Это как минимум неприлично.
- Ты скучная, - насупилась Кэр, - ну и сиди тут над своими конспектами. А я ухожу, у меня сегодня две пары.
- Только не говори, что ты на них пойдешь! – крикнула уже вслед подруге.
В ответ мне раздалось только ироничное «Ха!» и размеренный цокот шпилек по деревянному полу.

Я снова уперлась взглядом в конспект. Черт, до чего же надоело! Противно заныла спина, словно подтверждая закравшуюся в голову мысль, что я засиделась. Поднявшись и с удовольствием потянувшись, подошла к окну. Да так и замерла, наблюдая за тем, как наш новый сосед выходит из своего авто и подходит к теперь уже своему дому – надо сказать, очень неплохому дому: двухэтажному, выкрашенному белой краской, с высокими колоннами и казавшейся уютной террасой. Он мне всегда нравился, и я частенько гадала, почему в нем никто не живет, а местные жители даже как будто сторонятся.
Впрочем, дом меня сейчас заботил мало. А вот его новый хозяин еще как – статный брюнет, которого я мельком видела накануне, поневоле привлекал внимание. Его походка, манера держаться говорили сами за себя. Эдакий самоуверенный красавчик, который никогда не был обделен женским вниманием. С другой стороны, кто знает? Вдруг это только видимость? Вообще, сложно судить о человеке по такому вот мимолетному впечатлению. Может, пойти познакомиться?
«Ну да. Ты еще пирог испеки, вот Кэролайн обрадуется», - съехидничал внутренний голос. Не знаю как у вас, а у меня он ужасно саркастичный.
Пока я размышляла на эту тему, мужчина скрылся из виду, закрыв за собой входную дверь. Я постояла еще немного и уже собиралась вернуться к опостылевшему конспекту, когда заметила движение на втором этаже загадочного особняка. Кажется, наш новый сосед снял наглухо забитые прежде ставни. Что ж, вполне логично, он же не вампир, чтобы сидеть в темноте. Хотя опять же - кто его знает. Я усмехнулась. В оконном проеме снова мелькнул мужской силуэт, и я с трудом сдержала себя. Грызть ногти - дурацкая привычка, оставшаяся с детства, напоминающая о себе в минуты сильного волнения, или когда я была всерьез чем-то увлечена. В этот раз речь шла о втором. Меня разбирало любопытство. Я покосилась на телескоп. Нет, ну что за глупости! Придет же такое в голову… Кэролайн в голову, не мне, конечно. Я прошлась по комнате. Заглянула в конспект, даже почти опустилась на стул, но, когда до него оставались считанные сантиметры, снова вскочила и посмотрела на улицу. Незнакомец опять мелькнул в оконном проеме, только на этот раз он был… обнажен? Дыхание перехватило. Интересно, только по пояс или?.. Господи, Елена, о чем ты думаешь? Тебе срочно нужен парень. Вот скоро будут каникулы, поедешь домой, к Мету… Мда, как-то не бодрит, я поспешила отвлечься от душещипательной сцены нашей будущей встречи с бойфрендом, которого не видела больше трех месяцев.
«И еще бы столько же не видела», - снова съехидничал внутренний голос. Нет, ну ты посмотри зараза какая!
Определенно нужно было отвлечься. Чаю попить, лучше успокаивающего, с ромашкой, или любимого, с вербеной, к которому привыкла с детства… Решено, так и сделаю. И я уже почти двинулась по направлению к двери, но в последний момент передумала, захваченная новой идеей. Бывают же такие чудики, которые разгуливают по дому нагишом? Что если наш сосед - один из них? Это была бы весьма пикантная подробность, которую можно еще долго обсуждать с Кэролайн. Очень кстати вспомнился персонаж из «Друзей». Я хихикнула. Глупо конечно, и потом еще долго придется отбиваться от подруги, объясняя, как я об этом узнала, да и не очень-то прилично, и вообще…
Наплевав на все разумные доводы, я, словно коршун, бросилась к телескопу. Какое-то время ушло на отладку, и вот я уже жадно шарила взглядом по зданию напротив, до которого теперь, казалось, можно было дотянуться рукой. Первый этаж, второй этаж, ах вот и оно, окно, тааак… я вздрогнула и отпрянула, а потом снова приникла к телескопу. Я понимала - то, что я делаю, неправильно, но просто не могла оторваться. Меня словно приклеили к этой штуковине. Ладошки вспотели, сердце забилось чаще. Черт! Мне определенно нужен парень, срочно, сейчас… Иначе… Почему я пялюсь на совершенно обнаженного мужчину, и мне почти не стыдно? То есть стыдно, конечно, но душевные муки без сомнения того стоили… Так, возьми себя в руки! Чуть повернув голову, незнакомец посмотрел прямо в мою сторону. Ощущение не из приятных, надо сказать, даже, несмотря на то, что я понимала – он не может меня увидеть. Мужчина выключил воду и, обмотавшись полотенцем, отчего я почувствовала определенное облегчение, двинулся к окну. Я невольно затаилась. Остановившись посреди своей комнаты, наш новый сосед уставился куда-то на стену. Скорее всего, там был телевизор. Стряхнув с себя странное оцепенение, я отодвинулась и задернула для верности шторку.
Нет, ну, по крайней мере, он точно не нудист. С другой стороны, кто принимает душ с открытой дверью? Да и было в нем что-то такое необъяснимо загадочное, даже опасное. Но и притягательное тоже.
«Не фантазируй», - строго велела я себе. Не хватало еще влюбиться в парня, которого видишь второй раз в жизни. «А может, если в неглиже, то и ничего?», - поинтересовалось неутомимое второе Я, так что пришлось и на него шикнуть.
«Ничего особенного», - убеждала себя, спускаясь вниз по лестнице за чайком, который был мне явно необходим. Самый обычный парень, сосед. Пусть и привлекательный.
«Но какое у него все-таки шикарное тело», - не удержавшись, подумала я.
Похоже, это был тот редкий случай, когда мы с моим внутренним голосом полностью совпали во мнениях.


- Слышала новости?
- А? – я подняла глаза от кружки, в которой выискивала неизвестно что.
- Ау, земля вызывает Елену, - Кэролайн пощелкала пальцами у меня перед лицом, заставляя поморщиться и легонько хлопнуть ее по руке. – В каких облаках ты витаешь? Вчера в колледже все только об этом и говорили. Пропала Мэри Кэридж, студентка третьего курса факультета истории. Ее нет с понедельника. Говорят, кто-то даже написал заявление в полицию.
«Три дня», - автоматически отметила я.
Ровно столько, сколько Деймон живет в доме напротив. Да-да, я все-таки узнала его имя, не без участия Кэролайн. Господи, Елена, человек пропал, а ты все о том же.
- Надеюсь, с ней все в порядке, - сказала я, нахмурившись.
- Я тоже, потому что иначе я просто не представляю, кем заменить ее на выступлении в будущую субботу, - кивнула Кэролайн, поглощая йогурт.
- Кэр! – я осуждающе посмотрела на подругу.
- Ой, да брось, - она вскочила на ноги, кинула пустую пластиковую упаковку в мусорное ведро, а ложечку в раковину, - наверняка опять укатила к своему Джозефу, нагуляется и вернется.
- Ты же сама сказала, что ее ищет полиция, - засомневалась я.
- Ну да, - подтвердила Кэролайн. – Мэри и в том году никого не предупредила, даже родителей. Зато в следующий раз будет думать, - эти слова донеслись до меня уже из коридора, где Кэролайн поспешно натягивала коротенькую курточку. – Не скучай! – крикнула она, прежде чем выскочить за дверь.
Обычно меня несколько раздражало то, что Кэролайн постоянно где-то носится. Но сейчас я была даже рада. Ругая себя на чем свет стоит, я поднялась в свою комнату и расчехлила телескоп. Похоже, подглядывание стало моим новым хобби, о котором я, конечно же, ни слова не сказала Кэролайн.

Ого! Я конечно же подозревала, что этот парень бабник, но что бы настолько… В доме напротив явно намечалась вечеринка. Вернее, она уже шла полным ходом, только приглашены были одни девушки. Танцы в полуобнаженном виде, выпивка, весьма недвусмысленные и явно не дружеские объятия, да… в этом определенно было что-то будоражащее, даже заманчивое. Но только чтобы смотреть со стороны. Теперь я окончательно упрочилась в своем решении не знакомиться с соседом поближе. Откровенно говоря, мы еще и вовсе не знакомы, все, что я знала, я знала от Кэролайн или от телескопа. И, по всей видимости, это к лучшему. Да и как-то неловко знакомиться с тем, за кем подглядываешь, не находите? Вот только почему я не прекращаю это занятие? Хороший вопрос. Я снова присмотрелась к Деймону – какое все-таки необычное у него имя, под стать хозяину – он склонился над шеей одной из девушек, хотя, кажется, еще минуту назад весьма откровенно танцевал с другой. Они что же там, групповушку решили устроить? Нет, на такое я точно не подписывалась! Пришлось напомнить себе, что мне, собственно, никто и не предлагал. Деймон оторвался от шеи гостьи, и мне показалось, что его губы вымазаны чем-то красным. Ничего удивительного, если устраивать подобные оргии, помаду можно обнаружить в самых неожиданных местах, не то что на губах или подбородке. И вдруг произошло нечто, что привело меня в легкое недоумение. Деймон неожиданно скрылся из поля зрения, причем так стремительно, что я даже не успела сообразить, как у него это получилось. Пошарив по окнам гостиной, я случайно направила телескоп на окно второго этажа, где и обнаружила пропажу. Обнаженный торс, приспущенные на бедрах джинсы и сексуальные движения, да, этот парень точно знал, как завести толпу полупьяных девчонок, только вот… какого черта?! Ну не взлетел же он туда, в самом деле?


Я беспокойно перемещалась по комнате. Это было похоже на легкое помешательство. Уже вторую неделю я занималась тем, что раньше считала недостойным и даже постыдным занятием – подглядывала. Позавчера я приняла решение больше не приближаться к телескопу без острой необходимости, и сейчас у меня была самая настоящая ломка. Забравшись с ногами в кресло, я постаралась отвлечься. Вспомнила о доме, о родителях, постаралась сконцентрироваться на текущих делах и заботах: учеба, колледж… Кстати говоря, Мэри так и не объявилась, и Кэр уже не обвиняла ту в безответственности. Более того, пропало еще две девушки, и это всерьез взволновало общественность. Телевиденье и руководство колледжа настоятельно рекомендовало молодым особам воздерживаться от ночных прогулок и держаться подальше от подозрительных незнакомцев. Даже Кэролайн, несмотря на свойственную ей беспечность, после моих настоятельных просьб стала отзваниваться, когда задерживалась допоздна. Кстати, о незнакомцах… Какая-то мысль, скользнув по краю сознания, встревожила меня, так и не сумев оформиться. Со вздохом я поднялась и медленно подошла к телескопу. Любопытство – смертный грех, напомнила я себе. Ну ладно, не смертный, но грех уж точно. Тем более проявляющееся в такой изощренной форме.
Ай, ладно, всего одним глазком и в последний раз. Я припала к телескопу. Так, в гостиной Деймона не было, хотя он определенно находился дома, машина стояла на привычном месте возле входа в особняк. Судя по моим наблюдениям, фанатом здорового образа жизни и ходьбы пешком Деймон не был. Я переместила фокус на спальню. Ну конечно!.. Очередная девушка. Нет, даже не девушка, молодая привлекательная женщина… Так, стоп. Это же Энди как-там-ее… а, точно - Стар. Энди Стар – ведущая программы новостей на местном телеканале. Что, неужели студентки в этом городе закончились? Хм, откуда это сейчас взялось? Какая мне, собственно, разница? Да, я поддалась искушению и с интересом следила за перипетиями насыщенной любовной жизни соседа, но не более. И уж точно я не хотела бы оказаться на месте одной из них. Для верности, я даже отрицательно мотнула головой.
Тем временем, Деймон притянул Энди к себе поближе и крепко поцеловал в губы. Я заерзала и слегка отодвинулась: смотреть на то, как они занимаются сексом, я точно не собиралась – это было мое строгое правило. Кинув последний взгляд в телескоп, я застыла и похолодела. Деймон слегка отстранился от шеи женщины, которую до этого целовал, запрокинул голову назад и… оскалился??! По спине побежали мурашки. Это глупость, этого не может быть, мне все это просто кажется… Деймон медленно, с наслаждением всадил обнажившиеся клыки в плечо Энди, и по ее спине потекла кровь, смешиваясь с белоснежной пеной. Это привело меня в чувство. Я вздрогнула всем телом и отпрянула от телескопа. К горлу подкатила тошнота, голова закружилась. Сердце бешено забилось о ребра. Этого не может быть, просто не может! Или же?..
Я не стала додумывать мысль, выскочив в коридор и прижавшись спиной к двери. Что же делать? Что делать?! Я постаралась восстановить дыхание. Так, Елена, успокойся! Ты увидела то, что увидела, если, конечно, не спятила окончательно, и теперь нужно просто решить, что делать с этим знанием. Новая мысль пронзила меня насквозь. Пропавшие девушки! Я заметалась по небольшой площадке, зачем-то спустилась вниз, постояла там, судорожно сжимая и разжимая ладони, и снова взлетела вверх по лестнице. Кто мне поверит? Никто. Могу ли я что-то сделать? Что-то изменить? Да! Спасти свою жизнь. И жизнь Кэролайн. Нужно было срочно переезжать! Дыхание снова перехватило, и я на автомате вышла на крохотный балкончик. И тут же пожалела об этом. Входная дверь в злополучном доме открылась. Вопреки моим ожиданиям из нее вышла Энди. Живая и невредимая. Так, стоп. Как такое возможно? То есть?.. Может, я все-таки свихнулась? Я намертво вцепилась в перила, глядя, как следом за журналисткой из дома выходит его хозяин, провожая женщину до машины. Неужели мне все привиделось? Нет, я в этом уверена. Но если Энди жива, могу ли я утверждать, что во всем происходящем виноват именно Деймон? Не важно, сейчас это было не важно. Нужно было бежать отсюда, как можно быстрее и как можно дальше. И когда я уже хотела уйти с балкона, Деймон поднял голову и встретился со мной взглядом. Я судорожно втянула воздух сквозь стиснутые зубы, когда он приложил палец к губам, многозначительно ухмыльнувшись… Буквально отпрыгнув от перил, я скрылась в спасительной тени. Мысли бешеным вихрем закрутились в голове. Страх, шок, стыд, словно меня застукали с поличным, и понимание – он все знает и теперь вряд ли оставит в покое. Спотыкаясь, я снова спустилась вниз, не зная, что делать дальше. Нужно было съезжать, срочно. Кэролайн! Я метнулась наверх за телефоном и дрожащими пальцами набрала номер. Я не знала, что именно собираюсь сказать, просто надеялась, что сумею убедить подругу как можно скорее вернуться домой.
Она взяла трубку после третьего гудка.
- Елена? – ее голос было сложно разобрать в доносившемся из динамика шуме. – Елена, я сейчас не могу говорить, у нас концерт! И кстати, ты обещала прийти, если освободишься пораньше.
- Кэр, Кэр! Сейчас не до этого, возвращайся домой, слышишь? – прокричала я в трубку.
- Домой? О чем ты, Елена? Я плохо тебя слышу…
Я лихорадочно соображала, что сказать. Я понимала, что Кэролайн сейчас ни за что не уйдет с благотворительного концерта, к которому готовилась два месяца. Но нужно было что-то сделать, как-то обезопасить подругу.
- Кэролайн, Кэр, ты меня слышишь? – громко и чуть ли не по слогам проговорила я. - Послушай меня, наш новый сосед, Деймон, держись от него подальше! И сразу домой, хорошо?
- Что? – переспросила Кэролайн. – Почти ничего не слышно, и мне пора бежать. Не поняла насчет Деймона, по-моему, он хороший парень, он заходил вчера, передавал тебе привет. Так что давай, вперед, подруга! – похоже, Кэролайн не поняла и половины из сказанного мною, зато я отчетливо слышала каждое слово, руки задрожали. – До вечера! - Кэролайн отсоединилась, а я медленно сползла по стене.
Вот теперь ты точно вляпалась по самые уши, Елена! И Кэролайн с собой прихватила. А все из-за своего непомерного любопытства.
Стук в дверь не стал для меня неожиданностью. Нет, я точно чокнутая – даже не закрылась. Только что бы это изменило? Я метнулась ко входу в надежде успеть задвинуть щеколду, но стоило прикоснуться к ручке, как дверь начала открываться. Я навалилась на нее плечом. Борьба вышла непродолжительной.
- Привет, дорогуша, - усмехнулся Деймон, проходя в дом.
Я попятилась, мужчина преследовал меня, наступая, пока я не наткнулась спиной на дверь в гостиную. Впервые я видела его так близко. Хотя впервые ли?
- Не бойся, с тобой все будет хорошо, - сказал Деймон, и почему-то я поверила ему – он не собирается убивать меня.
По крайней мере, пока.
Можно было попытаться этим воспользоваться. Я собрала всю свою волю в кулак и посмотрела ему прямо в глаза.
- Если ты не желаешь мне зла, то уйдешь, - стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно, произнесла я, внутренне сжимаясь.
Деймон с интересом разглядывал меня, странное выражение промелькнуло в серо-голубых глазах, и вдруг действительно направился к выходу. Я не могла поверить в происходящее. Дверь за ним закрылась, но когда я уже выдохнула с облечением, снова отворилась.
- Оу, я вернусь завтра ночью, и следующей ночью, и следующей… - многообещающе произнес Деймон и улыбнулся напоследок, прежде чем уйти окончательно.
Дверь за вампиром закрылась, а я никак не могла пошевелиться, прекрасно понимая - он действительно вернется. И найдет меня везде, где бы я ни попыталась скрыться. Зачем ему это? Не знаю. Единственное, в чем я уверена - эта история только начинается. Иначе, почему он не убил меня прямо здесь и сейчас? И почему я – потомственная охотница на вампиров, которая, впрочем, впервые видела «живого» вампира вблизи, – так и не выхватила спрятанный за поясом кол?