Радиоприемник передавал монотонный голос диктора, температура повышалась с невероятной скоростью, приближаясь к отметке в плюс тридцать, а одна раздосадованная сложившейся ситуацией брюнетка то и дело бросала нервные взгляды на растянувшуюся пробку из сотни автомобилей.
«И почему людям не сидится дома?», - наверняка задавалась вопросом она, искоса наблюдая за странной семейкой в соседнем ряду.
Время, как всегда бывает в подобных ситуациях, тянулось мучительно долго, нужно было непременно себя развлечь, и очень кстати девушка вспомнила, что где-то пару дней назад бросила на заднее сиденье коробку с печеньем-предсказанием. Освободив себя от ремня и потянувшись за покупкой, чтобы, наконец, использовать её по назначению, она почувствовала сильный глухой удар, машину тряхнуло, и она чуть не ударилась головой о переднюю панель.
- Издеваешься? – возмутилась девушка, выбираясь из авто. Виновник аварии нагло проигнорировал вопрос, что ещё больше разозлило пострадавшую. - Я говорю, ты ослеп?
- И это у меня спрашивает та, которая не замечает возобновившегося движения? – усмехнулся нахал, продолжая сидеть в машине и беззастенчиво рассматривать скандалистку.
- У меня просто нет на это времени, - тяжело вздыхая, произнесла девушка, выуживая из сумки сотовый телефон, чтобы вызвать эвакуатор.
- Раз уж на то пошло, мисс «я получила права пару дней назад», можешь сразу рассказать службе дорожного движения, что на самом деле здесь произошло, - рассмеялся парень, глядя на манипуляции незнакомки с телефоном.
- Кэр, я знаю, где находится этот ресторан, - тяжело вздохнула Елена, протискиваясь сквозь толпу людей на остановке и мысленно проклиная себя за то, что когда-то поддалась собственному порыву переехать в такой мегаполис, как Нью-Йорк. - Постараюсь добраться туда вовремя, - бросила она в трубку, прежде чем телефон выскользнул из её рук и с глухим стуком ударился об асфальт. Согнувшись в весьма странной позе, раздосадованная девушка принялась осматривать тротуар в надежде найти свой новенький айфон невредимым. Множество пар ног, передвигающихся со скоростью света, крайне осложняли поиски, но телефон все же нашелся. К сожалению, он подозрительно шипел и отказывался включаться, поэтому Елена удрученно сделала вывод, что её единственный выходной полетел ко всем чертям. Застыв посреди улицы, она всеми силами старалась привести свое душевное состояние в норму, но чувствовала лишь, как где-то внутри, подобно снежному кому, нарастают обида и усталость.
Любимый автомобиль был благополучно отправлен на технический ремонт, недавно купленный телефон перестал функционировать, а из головы никак не выходил наглец, из-за которого брюнетка опаздывала на встречу с лучшей подругой.

Ресторан Frankie and Johnnie's, расположенный на Вест-Сайде, был выбором Керолайн, которая готова была боготворить это место за их сочные стейки и отбивные. Раз в месяц подруги встречались в этом заведении, чтобы на время забыть о фигуре и побаловать себя. Девушкам было приятно осознавать, что на новом месте они оказались не одиноки. Когда одна из них получила одобрение на работу в Нью-Йорке, другая без сомнения последовала следом, оказывая поддержку. Спустя два года имя Керолайн Форбс стало своего рода брендом, девушка создала свою коллекцию одежды для молодых бизнес-леди, вдохновившись порывом Елены стать главным редактором в «Нью-Йорк Таймс». За это время обеим удалось преодолеть трудности на карьерной лестнице и добиться определенных успехов.
Когда Елена, наконец, добралась до ресторана, Форбс беспокойно ерзала на стуле, всем своим видом показывая нетерпение.
- Ну, и кто он? – выпалила блондинка, едва дав подруге отдышаться.
- О ком мы сейчас говорим? – растеряно переспросила Гилберт, располагаясь за столиком.
- О том мужчине, из-за которого я полтора часа сидела здесь в одиночестве.
- Мою машину забрал эвакуатор и…
- Ииии?
- И я толкалась в метро, - подытожила Елена, подзывая официанта. - Два стейка с кровью и бутылку Пино Нуар, пожалуйста.
- Ничего удивительного, учитывая пробки в этом городе. Я добираюсь на метро до работы каждое утро, - пожала плечами Кер. – Почему твою машину увез эвакуатор?
- Какой-то придурок въехал в мой Фольксваген, пока я стояла в пробке, - хмуро произнесла Елена.
- Ну, и как он?
- Придется забрать его через неделю, кое-где требуется покраска и еще что-то, - вздохнула девушка. - Никогда не разбиралась в этом.
Принеся девушкам вино и пару фужеров, официант извинился и сообщил, что основное блюда будет несколько позже.
- Да я не о машине, - рассмеялась Кер. - Как тот парень, симпатичный?
- Наглый, - хмыкнула брюнетка. – И его страховой компании придется раскошелиться.
- А у меня есть для тебя сюрприз, - отставляя бокал в сторону, воодушевленно произнесла Форбс, ловко меняя тему разговора. Заметив, что не любящая сюрпризы подруга подозрительно нахмурилась, девушка решила преподнести все детали как можно непринужденней:
- Пару дней назад на выставке в музее Современного искусства, я познакомилась с одним безумно красивым парнем, который оказался ещё и очень приятным собеседником. Помог мне разобраться в тонкостях живописи и графики.
Елена удивленно вскинула бровь, явно не понимая, почему подругу понесло в музей, ведь она их терпеть не могла.
- Ты же знаешь, как я отношусь к подобным мероприятиям, но их посещение обеспечивает меня новыми полезными связями, что крайне благоприятно для бизнеса, - уточнила блондинка.
- Давай опустим подробности твоего познавания этого вида искусства, - ухмыльнулась Елена. - Ты оказалась с ним в постели?
- Как же плохо ты обо мне думаешь, - скривилась Керолайн. - Нет, он проводил меня, и мы договорились встретиться сегодня.
- Тогда что ты до сих пор делаешь здесь?
- А это и есть мой сюрприз, - кивнула девушка. - Между делом я пожаловалась на то, как одиноко моей лучшей подруге в таком большом городе, и оказалось, что у него есть весьма перспективный друг.
- Ты сошла сума? Что за сватовство? – возмутилась брюнетка.
- Не уходи, пока не увидишь его, - почти умоляюще протянула Форбс. – А если он тебе совсем не понравится, делай, что хочешь.
- Иногда я думаю, что ни за что не согласилась бы стать твоей лучшей подругой, зная, в какие авантюры ты будешь меня втягивать, - рассмеялась Елена.

Деймон Сальваторе не был поклонником двойных свиданий. Мужчина чувствовал себя крайне неуютно, ведь обычно подобные встречи не приносили ничего нового в его размеренную жизнь. Каждый раз, все проходило по одному и тому же плану, будто отрепетированному от и до. Неловкий ужин с парой стандартных реплик, по тому как двое из четырех собеседников знают друг друга лишь поверхностно, глупое молчание, создающее напряженную обстановку для всех собравшихся. А после, чтобы не выглядеть перед новой знакомой откровенным хамом, на ходу придуманная отговорка, чтобы сбежать домой, в уютную квартирку на Верхнем Вест-Сайде.
Сейчас ему и самому было не ясно, ради чего он вновь повелся на поводу у Стефана, соглашаясь провести вечер с его блондинистой знакомой и ещё одной девушкой, которая по описанию очень походила на сварливого офисного работника. Но так как планов на оставшуюся половину дня все равно не намечалось, он дал положительный ответ и вместе с горе сводником направился в ресторан в очередной раз играть роль милого парня.

***
- Чувствую себя глупо, - пробубнила Елена. - Я даже не одета для такого случая.
- Умоляю, - скорчила гримасу блондинка, - это твой привычный комплект гардероба с тех пор, как ты работаешь в газете.
- Ты говоришь так, словно я действительно выгляжу ужасно
- Скучно, а в целом вполне презентабельно.
- Это дресс-код, - принялась защищаться брюнетка. В последнее время она действительно все больше отдавала предпочтение строгим костюмам, но их приобретение стало лучшим ходом в её новой карьере. Елена, как ответственный работник, была намерена разрушить устойчивое мнение о том, что привлекательные девушки не могут справляться с серьезной работой.
- Тогда ему не помешало бы обновление.
- Если ты о том развратном платье, что предлагала купить мне на прошлой неделе, забудь.
- Но та деловая обстановка, что царит у тебя в офисе, так и просит ярких цветов, - не унималась Керолайн. - К тому же, оно было довольно милое.
Из ведущей на кухню двери вышел щуплый официант и направился к столику, за которым сидели девушки. В руках он держал огромный поднос, и удерживать равновесие ему удавалось с трудом. Стоило парню остановиться рядом с молодыми посетительницами, поднос опасно наклонился, и тарелка со стейком съехала по нему, перевернувшись прямо на Елену.
- Так что ты там говорила о ярких цветах? – ошарашенно проговорила девушка, глядя на жирный соус, растекающийся по брюкам от Армани.
- Простите, я… я не хотел…
- Вы что, новенький? – переводя свой взгляд с Елены на провинившегося, зло поинтересовалась Керолайн. В ответ несостоявшийся официант лишь глупо промолчал. Да и что теперь можно было сделать? Одежда испорчена, а настроение и того хуже.
- Теперь я действительно чувствую себя неловко, - Елена бросила взгляд на соседние столики, - все пялятся.
- Я напишу на вас жалобу, ясно? – игнорируя слова подруги, все больше распалялась Форбс. - Это же надо, взять настолько неквалифицированного работника.
Одному Богу известно, что могло бы произойти с парнем, но на возмущенные возгласы блондинки появился администратор ресторана. Седовласый мужчина попытался заверить девушек, что подобный случай является единичным в их практике и более не повторится, а в качестве компенсации предложил полностью оплатить счет.
- Мне нужно в уборную, - пробормотала Елена, не желая участвовать в дискуссии. Девушка не любила скандалы, и в этом они с Керолайн разительно отличались. Уж чего-чего, а упертости Форбс было не занимать.
Прошмыгнув в дамскую комнату, Гилберт с опаской подошла к зеркалу, чтобы в очередной раз убедиться, что она больше никогда не закажет еду в этом месте. Посмотрев на свое отражение, девушка подавила подступающий приступ истерического смеха и извлекла из сумочки пару бумажных салфеток. Соус, как назло, сразу же въелся в ткань, не давая возможности Елене исправить положение. Терпение было на исходе, а сегодняшний день отнял у неё не только уйму нервов и времени, но ещё и один из любимых костюмов.
- Пожалуй, хватит с меня на сегодня отдыха, - пробормотала девушка, с тоской оглядывая вконец измазанные брюки.

***
- Как это, уходишь? – удивленно протянула Форбс, стараясь сохранять спокойствие, так ей несвойственное. Обстановка в зале вновь обрела прежние черты, все посетители переключили свое внимание на более важные детали, то, что произошло ранее, было уже не актуально. Барабаня пальцами по полированной поверхности столика, Елена молчала. – Ситуацию с одеждой ведь можно исправить, верно?
- Да, химчисткой, - с иронией проговорила брюнетка, внимательно вглядываясь в огорченное лицо сидевшей напротив Керолайн. – Передашь им мои извинения?
- Скажу, что в твоем доме отвратительный тех-ремонт, и ты застряла в лифте - буркнула Форбс, приподнимаясь и чмокая подругу в щеку. – До дома доберешься без приключений, или одолжить тебе машину? – уже спокойным тоном предложила блондинка, извлекая из дорого клатча комплект ключей.
- Не стоит, - отказалась Гилберт. - Думаю, она тебе ещё понадобится, - уточнила брюнетка, глядя на лукавую улыбку, то и дело появляющуюся на светлом личике подруги. – И я жду утреннего отчета о том, как плодотворно прошел твой культурный вечер, - подмигнув Форбс, бросила девушка и направилась к выходу.

***
- Ума не приложу, что я здесь делаю, - чертыхнулся Деймон, захлопывая дверь автомобиля. - Может, напомнишь?
- Ты одинок, - развел руками Стефан. - А я, как твой лучший друг, возможно, помогаю тебе исправить эту ошибку. Мы убиваем двух зайцев одновременно, скажи мне спасибо, и закончим на этом.
- Я связался с неизлечимо больным, - покачивая головой, усмехнулся мужчина.
- И чем я, по-твоему, болен?
- Романтикой, - скривился брюнет. - Только ты продолжаешь наивно верить, что в Нью-Йорке остались девушки, которым не безразличен твой внутренний мир и наплевать на многомиллионное состояние, которым ты обладаешь.
- К чему ты клонишь? – тяжело вздохнул Стефан, открывая стеклянные двери и пропуская друга вперед.
- Каждую проверку очередной пассии ты начинаешь со слов «Деймон, а не мог бы ты…» и нагло вторгаешься в мое личное пространство, - пробубнил Сальваторе, осматривая помещение. За все время, что он прожил в этом районе, ему ни разу не удавалось заглянуть в Frankie and Johnnie's. Времени на полноценный завтрак или обед никогда не хватало, обычно он ограничивался порцией крепкого кофе из передвижного лотка в нескольких шагах от работы.
- Я лишь хочу показать тебе, что за теми рамками, в которые ты себя вогнал, есть полноценная жизнь, - постарался объяснить свою позицию Стефан.
- Краткий курс психологии? – поворачиваясь к другу, с подозрением поинтересовался Деймон. – Может, отложим? А то вот так сразу, раскрыть душу…
- Ты неисправим, - закатив глаза, обреченно протянул мужчина. - Твой сарказм отталкивает людей, - с укором проговорил Стефан, - особенно, девушек.
Деймон уже собирался было сказать очередную колкость в ответ на сделанное ему замечание, когда его чуть не сбила с ног девушка, которая явно спешила покинуть ресторан.
- Под таким напором, даже я сдамся, - удерживая незнакомку на ногах, пошутил брюнет. - Постой-ка…
- Я надеялась больше никогда тебя не встретить, - поднимая глаза на поддержавшего ее парня, фыркнула Елена. Тот, кто сейчас крепко держал ее за талию, оказался хорошо ей знаком.
- Девушка без прав, - обретая дар речи, язвительно произнес Деймон, даже не думая отодвинуться от брюнетки. – Кажется, у тебя сегодня не слишком удачный день, - замечая пятна на одежде, ухмыльнулся он.
- Гхм, - наблюдая за неловкой ситуацией, напомнил о себе Стефан. – Вы знакомы?
- Весьма поверхностно, - улыбнулся Сальваторе, наконец, отстраняясь от девушки.
- О большем и не мечтаю, - хмыкнула Гилберт, поправляя пиджак и возвращая сумочку на плечо. – Если не возражаешь, - Елена взглядом указала на дверь позади Деймона, - я спешу.
- Надеюсь, в химчистку? - отступая на шаг в сторону, чтобы освободить проход, поинтересовался мужчина, ожидая не менее колкого ответа от собеседницы. Но девушка, сохраняя нейтралитет, предпочла как можно скорее покинуть злополучное место, напоследок лишь уважительно кивнув Стефану. – А она хороша, не правда ли?
- Тогда почему ты вел себя как последний засранец?
- Чтобы от меня не ждали слишком многого.

***
- Рада тебя видеть, Стефан, - воскликнула Керолайн, замечая приближение двух молодых людей.
- Прекрасно выглядишь, - улыбнулся Стефан, поцеловав девушку в щеку. – Ты одна?
- Небольшое изменение в планах, - извиняющимся тоном пролепетала девушка, - к сожалению, моя подруга не сможет попасть на ужин. Но это ведь нам не помешает? – обратилась она к Деймону, который, казалось, и вовсе не вникал в суть разговора. Мысли мужчины были заняты вздорной особой, образ которой не выходил из его головы.
- Знаете, пожалуй, я оставлю вас вдвоем, - неожиданно бросил он молодой паре. – Кажется, у меня появилось важное дело, которое не терпит отлагательств.