Доброго времени суток! Позвольте представиться: я произведение неизвестного художника, написанное в одна тысяча восемьсот тридцатом году. Мое местоположение – южная стена гостиной особняка Сальваторе. Это родовое поместье семьи основателей из маленького городка Мистик Фоллс и мой второй дом.
Художник написал меня – портрет некоего знатного господина – и забросил в мастерской. Долгое время я томился там, ожидая своего часа. И вот однажды молодая леди приобрела меня и повесила в своей гостиной.
Это было прекрасное время. Дамы отвечали на комплименты мужчин, лишь кокетливо склоняя головы и робко улыбаясь. Тогда все было гораздо целомудреннее, чем сейчас. Важнее было получить улыбку понравившейся особы, обращенную в твой адрес, нежный взгляд возлюбленного, легкое, как будто случайное касание руки. Теперь все иначе. Девушки с готовностью обнажаются, бросаются в объятия мужчин и без стыда дарят им свои тела. Молодые люди вместо долгих ухаживаний выбирают сиюминутное удовольствие, одноразовые отношения.
Прошел век, а я лишь устало наблюдаю за окружающей суетой…
В начале девяностых меня перенесли в новое место. Темный дом не встречал посетителей, через занавешенные окна почти не проникал солнечный свет, поэтому еще с десяток лет я провел в скуке и тишине. Этого времени мне хватило, для того чтобы вспомнить те события, свидетелем которых я поневоле стал.
Двое молодых мужчин – Деймон и Стефан Сальваторе, сыновья и наследники хозяина особняка Сальваторе – полюбили одну девушку. Юная и прекрасная, она вскружила братьям головы, отдавая предпочтение то одному, то другому, тем самым посеяв между ними раздор и ненависть. Я подозревал, что с девушкой что-то не так. И мои подозрения подтвердились, когда я узнал в ней дитя тьмы.
Однажды братья пропали. Для всех они стали героями Гражданской войны, павшими в битве у Ивового ручья, но как-то ночью старый хозяин и его друг говорили о том, что случилось на самом деле. Братья Сальваторе стали вампирами. В вымышленном мире картин это звучало жутко. Изображая ночных хищников, порождений тьмы, художники не скупились на ужасающие детали, придавая реалистичность своим творениям. Однако на самом деле вампиры прекрасны. Они живут среди нас и, словно темные ангелы, поражают красотой и подчиняют своей воле.
Но история, которую я хочу поведать, началась гораздо позже…
Впервые эта девушка – Елена – появилась в особняке осенним погожим днем. Я был уверен, что это та самая вампирша, вскружившая головы молодым хозяевам сто сорок пять лет назад. Она была похожа на мисс Кэтрин Пирс как две капли воды. Но на самом деле они разительно отличались друг от друга. Девушка была скромна и бесхитростна, в отличие от своего двойника-вампира, и когда она встретила старшего брата, то с достоинством выдержала его взгляд, честно сказав, зачем пришла.
После этого случая я долгое время не видел Елену, зато наблюдал за старшим братом Сальваторе – Деймоном. Он кутил и разменивал свою вечность на плотские удовольствия, кровь и алкоголь, откровенно наслаждаясь своей вампирской сущностью. Но постепенно из бесшабашного ловеласа, хладнокровного убийцы и циника он превращался… в чувствующего и сострадающего человека. И этому послужила череда событий, которые я отлично помню…

***
Деймон вернулся в особняк, налил себе выпить и устало опустился на диван. На лице его отражалась печаль. Закрыв глаза, мужчина вслушивался в тишину дома, пока брат не прервал его:
– Ты не должен был этого делать.
Стефан Сальваторе стремительно вошел в гостиную. Деймон нехотя открыл глаза. Меня позабавил его взгляд – в нем сквозили презрение и безразличие.
– Она меня попросила, – ответил вампир и, откинув голову на спинку дивана, смотрел на брата, лениво прикрыв глаза.
– Все равно, ты не должен был этого делать! – горячо заявил младший Сальваторе.
– И чего же тогда ты сам этого не сделал?
– Ты убил Викки!
– И что дальше? – терпение у старшего Сальваторе было явно на пределе. – Ты предпочел бы, чтобы она убила твою девушку?
– Если бы ты не обратил ее, ничего бы не произошло!
– Я вампир, Стефан, и ты, между прочим, тоже! Если ты забыл, то я непременно напомню тебе об этом.
Деймон залпом допил остатки алкоголя в стакане и оставил брата наедине со своим негодованием.
Я все больше проникался к этому дерзкому и ироничному вампиру симпатией. Было что-то в его речах разумное, что-то, что заставляло задуматься и попытаться разобраться в его внутреннем мире.
Когда дом погрузился в привычную тишину, Деймон спустился вниз и тихо выскользнул за дверь. Не знаю, куда он направлялся в столь поздний час, когда его брат преспокойно спал в своей постели, но Деймона не было довольно долго. Он появился только на рассвете. На губах у этого заносчивого вампира цвела улыбка.
Долгое время, возможно, несколько дней, я провел в размышлениях, пока меня не вывели из забытья торопливые шаги девушки, покидающей особняк. Это была та самая Елена – дама сердца младшего Сальваторе. Она двигалась стремительно, но пыталась не шуметь. Я заметил ее слезы. Когда Стефан появился в гостиной со стаканом воды и не обнаружил своей девушки, он понял, что что-то произошло.
Ее не было несколько дней. Все это время младший Сальваторе нервничал, ломал в приступе гнева и отчаяния мебель, бессчетное количество раз пытался дозвониться до Елены. И ему это все-таки удалось.
– Елена?! – радость и тревога отразились на лице парня, но когда он понял, что вовсе не Елена ответила на звонок, улыбка мгновенно растаяла, уступив место негодованию. – Где она? Что ты с ней сделал?!
Деймон снова опередил своего брата. Забавно было наблюдать за этим. Как долго продлится их игра?
Когда Старший Сальваторе вернулся домой, на пороге его встречал брат.
– Стефан, только не сейчас! – отмахнулся Деймон.
– Где она была? Что ты ей внушил? – не унимался тот.
Деймон обернулся к нему. Я не видел его лица, зато видел лицо Стефана.
– К твоему несчастью, я ей ничего не внушал, а вот тебе следовало бы это сделать, если ты все еще хочешь сохранить эти человеческие отношения.
– Не понимаю, к чему ты клонишь.
Стефан всегда недооценивал брата. Я помню это еще с тех времен, когда они были детьми. Пытаясь перехитрить Деймона, он постоянно попадал в свои же ловушки.
– Не понимаешь? Тогда я тебе объясню: Елена искренне недоумевает, почему она так похожа на твою бывшую. А если быть точнее, на нашу бывшую, – с полным безразличием ответил Сальваторе-старший. И снова последнее слово осталось за ним.

***