- Что насчёт той девчонки?
- Я всё сделал, как вы просили, мисс Пирс. Её зовут Елена Гилберт. Семнадцать лет. Сирота. Живёт вместе с подругой детства Кэролайн Форбс.
- Значит, самый близкий её человек...
- Кэролайн Форбс.
- Подробнее о ней.
- Ей семнадцать лет. Отец – шериф. И охотник на вампиров в одном лице. Но никто из его семьи не знает об этом. Елена тоже. Так же есть ещё Джереми Форбс. Младший брат Кэролайн. Друг Елены.
- Но всё же Кэролайн ей дороже?
- Думаю да.
- Отлично, тогда завтра они обе должны быть у меня.

***

- Пойдём сегодня выбирать платье для бала? – предложила Кэролайн.
- Зачем так рано? Ещё ж куча времени, - удивилась Елена.
- Запомни, лучше делать всё заранее. Так что собирайся.
- Хорошо, хорошо, - зная, что подругу не переспоришь, согласилась девушка.
Шопинг затянулся до вечера. Это явно был не их день. Платья они так и не купили, к тому же посередине пути сломалась машина.
- Ну, что будем делать? – выходя из машины, спросила Елена. Как назло дорога была совершенно пуста. Кэролайн, раздосадовано ударила рукой по рулю и тоже вылезла из автомобиля.
- Что это за жизнь?! Неужели сегодня ничего не может быть норм…
Внезапно она осеклась и замерла, уставившись на что-то позади Елены. Гилберт хотела было обернуться, но не успела. В следующее мгновение её поглотила тьма.

***

Когда Кэролайн очнулась, то сразу поняла, что этого не стоило делать. Перед ней было лицо настоящего монстра. Клыки, вены вокруг глаз…
- А ты симпатичная…
Девушка с всё нарастающей паникой наблюдала за тем, как на этом лице появляется кривая ухмылка. И оно начинает приближаться к ней. Парализованная страхом, она не сразу осознала, что ЭТО собирается её поцеловать… А поняв это, она сразу же вскочила на ноги и, что есть силы, залепила ему пощёчину. А в следующее мгновение она отлетела к стене, отброшенная ударом нечеловеческой силы. Голова запоздало отозвалась болью, по виску что-то потекло.
- Ты что творишь? – в комнату ворвалось ещё одно чудовище. - Кэтрин приказала показать её Елене живой и невредимой!
Ничего больше не добавив, он впился клыками себе в запястье. И прижал руку к губам Кэролайн. Сколько девушка не сопротивлялась, она была вынуждена проглотить какое-то количество. Странно, боль в голове прошла, кровь остановилась, зато во рту остался отвратительный привкус.
- Пошли! – её грубо взяли за руку и куда-то повели.
Открыв глаза, Елена, сначала, подумала, что перед ней зеркало. Хотя… она никогда она не наносила такой яркий макияж. Лицо перед ней, так поразительно похожее на её собственное, усмехнулось.
- Вставай! – голос тоже был невероятно похож. Но обычно Елена ни с кем не разговаривала таким пренебрежительно-повелительным тоном.
- Где это я? – слабым голосом спросила девушка.
- Слушай внимательно! Ты не в том положении, чтобы задавать вопросы! Я - вампир. И у меня проблемы. Так как на меня охотятся два бывших любовника – вампира. Кроме них у меня немало врагов. Так что просто так их убить - не вариант. Умирать у меня как-то тоже нет желания. Думаю, ты уже обратила внимание на наше потрясающее сходство. Так вот, у нас Кэролайн. И её жизнь зависит только от тебя. Выбирай. Или она умрёт. Долгой и мучительной смертью на твоих глазах. И ты умрёшь. Или ты сыграешь меня. Один из этих вампиров тебя убьёт. И Кэролайн останется живой и невредимой. Моя подруга-ведьма наложит на него заклинание, так что у него слетит крыша. И он не задастся вопросом, почему на мне, то бишь на тебе раны не заживают, как на вампире, почему у тебя бьётся сердце, и почему у твоей крови такой вкус. Я всё продумала. Выбор за тобой.
Елена не верила своим ушам. Это не могло происходить с ней. Но вены, обозначившиеся вокруг глаз этой… вампирши? Широко улыбнувшись, эта жуткая копия Елены обнажила клыки:
- Твой ответ?

***

- Как ты можешь быть такой... – прошептала девушка, натягивая одежду, протянутую ей Кэтрин.
- Какой? Это просто игра, Елена. Не нужно воспринимать всё серьёзно. Вся наша жизнь игра. И выигрывает тот, кто не боится грязных путей. Держи,- приказала Кэтрин, снимая с шеи какой-то медальон и протягивая его Елене. – Так сказать, для завершения образа. О, а вот и Клара.
В комнату вошла молодая девушка. Подойдя к Елене, она вручила ей какой-то пузырёк.
- С твоим дружком, Кэтрин я уже разобралась. Магия Фюриуса обеспечит ему почти полную невменяемость, неудержимый гнев и желание убивать. Теперь дело за тобой, девочка – с улыбкой проговорила она.
- Я… я хочу увидеть Кэролайн, - дрожащим голосом сказала Елена.
- Конечно, - Кэтрин послала ей обворожительную улыбку. – Сэм, где наша вторая пленница. Через секунду из ниоткуда в комнате возник ещё один вампир, тащивший за собой Кэролайн.
- Елена, - всхлипнув, девушка бросилась на шею подруги – Что происходит, почему ты так выглядишь, где мы?
- Успокойся, Кэр, - старательно смаргивая закипающие слёзы, сказала Елена. – Всё будет хорошо.
Кэтрин кивнула Сэму, и тот вновь схватил девушку и куда-то исчез.
- Довольна? – спросила вампирша.
Елена нервно кивнула и открыла пузырёк.

- Кладбище? Не слишком ли ммм... по-классически? - внезапно выйдя из-за надгробья, спросил вампир. Тёмный силуэт на фоне ночного мрака. Чёрное на чёрном.
- Ну, здесь нам никто не помешает. А я соскучилась, - изо всех сил пытаясь сдержать дрожь в голосе, ответила девушка. И, не сдержавшись, отшатнулась. Потому что ещё секунду назад он был в несколько метрах от неё. А сейчас стоял совсем рядом. Так что, даже несмотря на безлунную ночь, она смогла разглядеть её.
Он оказался на голову выше неё. Чёрные волосы, чёрная кожаная куртка, чёрные джинсы. И потемневшие от ненависти голубые глаза. Пожалуй, при других обстоятельствах она сочла бы его довольно привлекательным...
"Боже, о чём я думаю... Пусть это окажется кошмаром, просто плохим сном. Это не может быть реальностью, нет, нет!" - одна мысль билась в голове девушки. Но боль, которую она почувствовала, когда он грубо схватил ее за подбородок, была вполне реальна. Его взгляд обжигал её, она никогда ещё не чувствовала себя настолько беспомощной.
"Пожалуйста, не нужно" - эти слова чуть было не вырвались у неё. Но в последнюю секунду она опомнилась.
"Так, успокойся, Елена, ты пришла сюда именно за этим. Ты сделала свой выбор. На кону - жизнь Кэролайн, так что - вперёд!"
- А ты скучал по мне, - девушка слегка прикусила губу, молясь, чтобы это выглядело, как попытка флирта, а не попытка скрыть панику. Она приподняла брови и бросила на него игривый взгляд, - Дей-мон? - словно пробуя на вкус каждую букву его имени, спросила она. И тут же поплатилась за это. Резкий и весьма ощутимый толчок в грудь - и этого хватило, чтобы она потеряла равновесие и оказалась на земле. Лицо Деймона преобразилось в мгновение ока, вены выступили вокруг глаз, клыки заострились, из горла вырвался животный рык:
- Как ты смеешь?! У тебя хватает наглости... после всего, что ты сделала... думаешь, по-прежнему сможешь играть со мной?!
Он никогда в жизни не был так зол. В другой ситуации это могло его насторожить. Но сейчас им полностью овладела магия Фюриуса, так щедро приправленная его собственною ненавистью. Глядя на девушку, валяющуюся в его ногах, которая разбила ему сердце, сломала всю его жизнь, за которую он умер, Деймон полностью отдался во власть своего гнева.
Как ни странно, но эта боль помогла девушке сосредоточится. Страх куда-то ушёл, в крови закипел адреналин. Решительно поднявшись, она насмешливо прищурила глаза и дерзко промолвила:
- Это всё, на что ты способен?
- Заткнись, тварь!
Ещё один удар, теперь по лицу. Но, хоть и с трудом, она сумела устоять на ногах.
Деймон с трудом сдерживался, чтобы не наброситься на неё, впиться в горло, разорвать на части. Сколько лет он искал её. И вот, его час наступил. Но всё же он медлил. Нет, он убьёт её, это он знал точно. Всё это столетие он вынашивал план мести, несколько раз проигрывал в голове задуманную казнь. Но сейчас... Сейчас ему внезапно захотелось понять. Как она могла быть такой жестокой, эгоистичной, бессердечной? Да, она была вампиром. Но он и его брат, кстати, благодаря ей, тоже были вампирами. Однако они сумели сохранить свою человечность. Да, Деймон пару раз срывался, но Стефан уж точно никогда не был жесток.
- Почему, Кэтрин? - Деймон и сам не заметил, что сказал это вслух.
- Что почему? - решительно сделав шаг вперёд, спросила девушка.
- Как ты можешь быть такой...
- Дерзкой? Злой? Или может быть соблазнительной? - касаясь груди мужчины, спросила она. Елена и сама не понимала, откуда такая смелость. Но назад пути не было. Казалось, ничего не было в мире, кроме этого кладбища, вампира и неё. Вся её прежняя жизнь, Кэтрин и даже Кэролайн потеряли своё значение. Она нередко врала, много придумывала, с детства была хорошей актрисой. И сейчас ей почему-то захотелось исполнить свою навязанную, отвратительную, но последнюю роль достойно.
"Кажется, я перестаралась", - мелькнуло в голове у девушки, когда Деймон крепко схватил её за запястье и с вампирской скоростью впечатал в ближайшее дерево.
- Такой мерзкой, бесчувственной сволочью, - прорычал он.
Так, ну, хоть импровизации не требовалось. Елена чуть было не рассмеялась от чувства дежавю. Да что это с ней?
- Это просто игра, Деймон. Не нужно воспринимать всё так серьёзно. Вся наша жизнь игра. И выигрывает тот, кто не боится грязных путей, - дословно повторила она, старательно подражая манере вампирши. Даже слишком старательно. Потому что в следующую секунду Деймон впился клыками ей в горло.
Боль была нестерпимой. Вампир намеренно старался причинить ей как можно больше страданий. И у него это получалось. Елена из последних сил пыталась не взмолиться о пощаде. Слёз она не сдерживала. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он отпустил её. От потери крови у неё сразу же закружилась голова. Только ствол дерева и тело мужчины, между которыми она была зажата, не давали ей упасть.
- Что ещё ему нужно? - с отчаяньем подумала Елена. Прежде чем он впился поцелуем ей в губы. Её никогда в жизни так не целовали. Шок, боль от укуса, горький вкус его губ - всё смешалось в сумасшедшем круговороте. Отвечать она не осмеливалась, шестым чувством понимая, что тогда её обман раскроется.
Деймон и сам не понимал, что творит. И это уже была даже не магия Фюриуса. Он не раз мечтал о том, чтобы поймать Кэтрин, отомстить ей, заставив испытать все те страдания, которые она причинила ему. Им. Пытать её. НО в её глазах было что-то, что остановило его. Её слова... Как обычно ядовитые, колкие, обидные. Но они совершенно не вязались с выражением её глаз. Каких-то некэтринских глаз.
И он поцеловал её. Прощаясь. Но не с этой сволочью, за которой он охотился последние сто лет. А с девушкой, в которую он влюбился.
А потом он ударил её колом. В сердце.
Тихий вздох, сорвался с её губ. Он поймал его своими губами. Затем медленно опустил её на землю и бросил на неё прощальный взгляд.
Всё же он немного промахнулся, потому что когда он с вампирской скоростью умчался оттуда, её сердце ещё билось. Но он знал, что это ненадолго.

- Что вам нужно от нас? – выкрикнула Кэролайн, увидев вошедшую в комнату… Кэтрин? Было так странно видеть этого отвратительного двойника Елены. Нет, Кэр никогда бы их не перепутала, но всё же внешнее сходство было поразительным. – Где Елена?
- Мне от тебя - уже ничего. Ты выполнила свою миссию. А Елена… Елена прямо сейчас выполняет свою. На кладбище.
- Что? Что ты имеешь ввиду?
- Меньше вопросов детка! Кэролайн Форбс, не так ли? А твой отец, Билл Форбс – шериф этого города и по совместительству охотник на вампиров.
- Что?
- Тебя что заело? Ох, как же ты мало знаешь, девочка. Хотя сейчас это неважно. Вообще-то, можешь гордиться своим папашей. Пару раз он мне реально спутал карты. Так что следует преподать ему урок. Никто не смеет безнаказанно становиться у меня на пути! – говоря это, Кэтрин шаг за шагом медленно, уверенно, с улыбкой подходила всё ближе к девушке. Как змея. Кэролайн словно оцепенела.
- Кстати, просто, чтобы ты знала. Дружба, любовь – такие глупые чувства… Вот смотри, будь Елена умной, она бы не стала тебя спасать, и осталась бы жива. Да, да, ты не ослышалась. С минуты на минуту она, как бы поэтично бы это не звучало, отдаст свою жизнь за тебя. И в чём смысл этого? Не понимаю. Хотя ладно, главное, что мне это на руку. Так или иначе, можешь быть благодарна своей подружке – ты умрёшь быстро, - с этими словами Кэтрин молниеносно выбросила руку вперёд и схватила Кэролайн за горло. Девушка мгновенно начала задыхаться, она попыталась вырваться, но хватка вампирши была железной. Лёгкие, казалось, горели огнём от недостатка кислорода, шею словно зажали в тиски, перед глазами запрыгали чёрные точки. Это продолжалось несколько мучительных мгновений, а потом всё поглотила тьма.
---
- Где ты был? – с трудом разыскав следы брата в лесу, Стефан, в конце концов, обнаружил Деймона на берегу небольшого ручья. – Куда ты пропал? Я думал, с тобой что-то случилось, что Кэтрин…
- Кэтрин мертва, - тихо сказал Деймон. Он и сам не помнил, как добрёл до этого места и сколько пробыл здесь. Что-то странное творилось с ним этой ночью. Словно очнувшись, он понял, где находится и сразу же поспешил смыть с себя кровь Кэтрин. А потом он долго сидел и тупо смотрел на воду. Пока не появился Стефан.
- Что?!
- Обычно у вампиров не бывает проблем со слухом, - стряхивая с себя оцепенение, Деймон встал на ноги и устало повторил:
- Я убил Кэтрин.
- Когда… как?
- Может, хватит глупых вопросов? Или ты задался целью перечислить все вопросительные местоимения? Она назначила мне встречу. Не знаю, что на неё нашло, но она пришла одна. Да и вообще она вела себя сегодня довольно странно. В-общем, я её убил.
Сказать, что Стефан был ошарашен, значило бы не сказать ничего. Полтора века поисков, борьбы, вынашивания планов мести… и, наконец, всё это закончилось. Сначала, он не поверил, но выражение лица Деймона развеяло все его сомнения. И тогда, наравне с облегчением, он почувствовал лёгкую грусть. Всё ж Кэтрин была его первой любовью и когда-то, очень давно, она была другой… Приблизительно то же чувствовал сейчас и Деймон. Всё закончилось, но воспоминания остались. И почему-то не было особой радости, зато был осадок непонятной тоски. Без слов Стефан подошёл и крепко обнял брата, прекрасно понимая, что сейчас творится у того в душе.
- ---
- Отец, что случилось, где Кэр? – взволнованный Джереми ворвался в гостиную, где его отец со своими коллегами что-то озабоченно обсуждали.
- Сынок, присядь, думаю, нам нужно серьёзно поговорить.
- Объясни, что происходит? - растерянно обводя взглядом комнату, полную людьми, снова спросил молодой Форбс. – Кэролайн нет с самого обеда. Елены тоже. Обычно они так не задерживались. Ты знаешь, где они?
- Присядь, сын, - настойчиво повторил Билл. – Пора ввести тебя в курс дела. Дело в том, что я выслеживаю не только преступников, но и вампиров. И, возможно, один из них похитил твою сестру и Елену.
- Что? О чём ты, отец? Какие вампиры? Сейчас не время для шуток! Елена и Кэролайн…
-Шериф Форбс, только что звонил мистер Смит, - ещё один полицейский ворвался в комнату. – Он обнаружил, что какой-то вампир находится сейчас на кладбище. Возможно мисс Форбс и мисс Гилберт тоже там. В соответствии с инструкциями он ничего не предпринимает в одиночку, ждёт подмогу.
- Отлично, выезжаем! – отрывисто приказал Форбс.
- Эй, куда вы? Я с вами! – тут же заявил Джереми.
- Это может быть опасно…
- Ты сам только что сказал, что пора посвятить меня в курс дела. Не знаю, что ты подразумеваешь под словом вампиры. Но если это связано с Кэр и Еленой, я тоже еду.
- Ну, хорошо, - после небольшого замешательства согласился Билл. – Я всё объясню по дороге.

Кэролайн с трудом открыла глаза. Всё вокруг было словно в тумане. Жутко ныли дёсны, трещала голова, болела шея. Стоп… к девушке медленно возвращались воспоминания. «Я что, умерла?» - промелькнуло у неё в голове. Странно, но эта мысль не вызвала особого шока. Да и вообще, её охватило странное равнодушие. Мысли вяло ворочались в её голове, но она не могла сконцентрироваться ни на одной из них. Может, это было из-за нахлынувшей на неё слабости. Боль в шее вроде бы утихла, зато появилось ощущение жуткого голода. Она с трудом поднялась на ноги, и некоторое время просто стояла, борясь с головокружением. Затем неуверенно сделала несколько шатающихся шагов вперёд. И почувствовала какой-то странный манящий запах. Ничего не соображая, она бросилась к его источнику и, она сама не поняла как, внезапно оказалась в подвале. Запах исходил из холодильника. Распахнув его дверцу, она увидела несколько бутылок с какой-то странной красной жидкостью. Схватив одну, она открутила крышку и жадно стала пить. Она чувствовала себя так, словно несколько дней провела в пустыне, и, наконец, нашла воду. В голове мгновенно прояснилось. Осушив последнюю бутылку, она огляделась по сторонам, желая найти ещё. Её взгляд скользил по груде мебели, сваленной в углу, сломанному роялю, прислонённому к нему зеркалу… Когда она увидела своё отражение, из её горла вырвалось… рычание? Медленно она подошла к зеркалу, провела рукой по его поверхности, словно пытаясь стереть отражение чудовища с клыками, венами, проступившими вокруг глаз, и отчаянными глазами, смотрящими прямо на неё. А затем поднесла дрожащую руку к своему рту. Чудовище в зеркале повторило её движение. А её пальцы нащупали клыки.
Паника охватила её. Она никогда прежде не испытывала такую бурю эмоций. Страх, отчаянье, недоверие, злость, горе, боль, - этот круговорот буквально затапливал всё её сознание. Нет, она вовсе не хотела превращаться в одно из тех чудовищ, похитивших её и Елену. Елена… Это имя оказалось спасительной ниточкой, за которую Кэролайн тут же ухватилась. Огромным усилием воли сосредоточившись на своей цели – найти подругу, - она бесшумно вышла из комнаты и незамеченной покинула дом. Каким-то непонятным образом она слышала голоса в других комнатах, и поэтому, тихонько прикрыв за собой дверь, бросилась бежать, боясь быть пойманной.
Через несколько секунд она осознала две вещи. Во-первых, она понятия не имела, где находится и, соответственно, в какую сторону ей держать путь. Второе, она двигалась с невероятной для человека скоростью, не прикладывая для этого особых усилий. Девушка растерянно остановилась, стараясь привыкнуть к новым ощущениям и определить свое местоположение. Со всех сторон её окружал лес, прежде она никогда не забиралась так глубоко в чащу. Но потом она различила где-то далеко звук проезжающей машины. Недолго думая, она бросилась туда. И снова вокруг неё с головокружительной скоростью замелькали стволы деревьев, а затем показалось шоссе. С невероятным облегчением девушка оглядела знакомую местность, а затем помчалась по направлению к кладбищу.
Через несколько минут она уже была на месте. Правда ей показалось, что прошла целая вечность, настолько силён был её страх за подругу. Девушка снова остановилась и прислушалась, пытаясь найти Елену. А в следующую секунду Кэролайн отскочила влево и спряталась за ближайшей могильной плитой, заметив несущегося по направлению к ней вампира. Она сразу поняла, что это не человек, потому как передвигался он невероятно быстро. Несмотря на темноту, она сумела разглядеть его лицо и чёрную куртку, заляпанную кровью. К счастью, её он не заметил, но охваченная плохим предчувствием девушка побежала к тому месту, откуда он появился. А спустя несколько минут ей в нос ударил запах крови. Он был достаточно хорошим маяком и привёл Кэролайн прямо к Елене.
Увидев подругу, девушка в резко остановилась, и некоторое время просто стояла, не желая верить своим глазам. Её наихудшие опасения оправдались. Елена лежала на земле в луже крови, а из её груди торчал кол. Медленно осев на землю, Кэролайн трясущимися пальцами дотронулась до этой деревяшки. И тут же с губ её подруги сорвался тихий стон. Заметив это, новоиспечённая вампирша тут же пришла в себя. Мысли с невероятной скоростью закружились у неё в голове.
«Чёрт, что же делать? Вытащить кол – но тогда она, возможно, тут же умрёт. Отнести в больницу – слишком далеко. И этот запах…»
Девушка отчаянно боролась с желанием выпустить клыки, лизнуть хоть каплю этой чудесной жидкости…
«Нет!» - Всеми силами Кэр пыталась сдержаться. Вспомнить, что пить кровь – это противоестественно и отвратительно.
«Ну же, Кэр, вспомни, каким был гадкий вкус у крови, которой тебя насильно напоило то чудовище… Стоп!»
Озарённая внезапной и, с первого взгляда, безумной идеей Кэролайн на минуту заколебалось. Но выхода не оставалось, и она позволила себе на секунду расслабиться и сразу же почувствовала, как у неё увеличились и заострились клыки. Инстинктивно повторяя движения того вампира, она резко мотнула головой и прокусила себе запястье. Затем она приподняла голову Елены и поднесла свою руку к её губам. Почувствовав, как девушка рефлекторно сделала пару глотков, Кэр собралась с силами и одним резким движение выдернула кол. Крик Елены резанул её уши – от боли девушка пришла в сознание:
- К-к-кэр? – с трудом вымолвила она, различив лицо подруги, склонившееся над ней.
- Тише! Ты веришь мне, Елена? - дождавшись едва заметного утвердительного кивка, Кэролайн продолжала:
- Тогда пей! И, пожалуйста, не спрашивай ни о чём. Всё будет хорошо. Просто выпей это, прошу тебя! – почувствовав, что рана затягивается, Кэр снова полоснула клыками по своему запястью.
Елена непонимающе посмотрела на действия подруги. Но взглянув ей в глаза, она послушно сделала несколько глотков. И, о чудо! Кэр с недоверием и радостью наблюдала за тем, как раны на шее и груди её подруги стали исцеляться, а кровь - останавливаться.
Елена испытывала похожие чувства. После того, как она выпила крови Кэролайн (девушка до сих пор не могла поверить, что она это сделала), в голове у неё всё прояснилось, и память о случившимся вернулась к ней. Она не могла остаться в живых, но всё же каким-то непонятным образом она всё ещё дышала.
- Всё будет хорошо. - Кэролайн готова была рассмеяться от облегчения. Она крепко, но осторожно обняла подругу и тихо повторила, - всё будет хорошо.

Внезапно раздался выстрел.
Кэролайн действовала совершенно инстинктивно. Она мгновенно отпрянула в сторону, увлекая за собой Елену, обнажила клыки и с рычанием обернулась к нападавшим. Она была готова бросить вызов самой Кэтрин, сражаться хоть с целой стаей вампиров, но вместо них она увидела отца и ещё несколько полицейских. Среди них Кэролайн различила и фигуры своего брата и Мэтта, своего парня. У всех в руках были пистолеты, фонари, а у кого-то и деревянные колья.
- Кэр? – с трудом вымолвил шериф.
- Папа, - всхлипнула девушка.
- Боже, милая, что случилось? – ошеломлённо промолвил Билл Форбс, не сводя глаз с Елены, которую держала Кэролайн. В свете фонарей он явно заметил кровь на шее и груди Гилберт. – Отпусти, пожалуйста, Елену, Кэр, - мягко попросил он. – Елена, подойди ко мне.
- Всё хорошо, мистер Форбс, - слабым голосом сказала Гилберт, но, повинуясь, сделала несколько шатающихся шагов вперёд. Джереми тут же отделился от толпы и повёл в сторону ворот кладбища. Пару человек последовали за ними, но большинство осталось.
Кэролайн стояла, не двигаясь, пригвожденная к месту взглядом отца. Его, казалось бы ласковый тон, настораживал, но она упорно отгоняла от себя сомнения.
- Кэр, пожалуйста, подойди, - слегка напрягшись, позвал он её. Девушка немного помедлила, нерешительно шагнула вперёд, а потом бросилась отцу на шею. Она снова чувствовала себя маленькой девочкой, желавшей найти убежище на широкой груди отца, как это бывало в детстве. Шериф медленно поднял левую руку, дотрагиваясь до её волос, успокаивая. Затем правую.
И снова инстинкты опередили мысль. Краем глаза Кэр заметила какой-то посторонний предмет в руке отца, почувствовала, как напряглись его мышцы, услышало, как внезапно участился его пульс. А затем она резко оттолкнула его от себя и обнажила клыки. В правой руке у Билла Форбса оказался кол.
И в тот же миг раздались выстрелы. Время, казалось, остановилось для Кэролайн. Она видела деревянные пули, летящие в неё. Видела, как отец поспешно поднимается с земли и испуганно пятится от неё. Видела пистолет, чьё дуло было направлено в неё, даже в руке любимого человека. И отказывалась верить своим глазам. Но вот первая пуля пробила её плечо, и боль помогла ей опомниться. Она молниеносно отскочила в сторону и бросилась прочь.
---
Кэролайн не видела, куда бежит. Её душили слёзы, ей никогда в жизни не было так больно. И дело было не в ране на плече, которая уже успела затянуться. Она видела страх отца, взгляд Джереми, глаза Мэтта, и поняла, что теперь в их жизнях для неё нет места. Лучше бы она умерла. Стоило ей только об этом подумать, как девушка тут же пожалела, что сбежала с кладбища. Было б лучше, если бы там всё и закончилось.
Поток этих грустных мыслей прервал какой-то странный звук, раздавшийся слева. Девушка резко обернулась, но было уже поздно. В следующую секунду она уже лежала на земле, а чья-то сильная рука держала её за горло. От удара потемнело в глазах, но, придя в себя, она разглядела лицо склонившегося над ней… очередного вампира. Как бы девушке не хотелось это признавать, но вены вокруг глаз, клыки и рассерженное рычание указывали именно на это.
- Кто ты? – спросил незнакомец.
Кэр лишь зарычала в ответ. Страха почему-то не было, зато появилась злость.
- Ты из свиты Кэтрин, не так ли? – продолжал он.
Эти слова просто ошарашили девушку. Так, что она забыла о своём решении хранить молчание и возмущённо воскликнула:
- Чего?!
- Давай ты не будешь притворяться дурой и тогда умрёшь быстро, - предупредил её вампир. – Если не будешь дёргаться, я тебя отпущу.
Так и не дождавшись ответа, он всё же ослабил хватку на горле девушки.
- Как тебя зовут?
- Отпусти! – Кэролайн бесила эта ситуация. Какого чёрта этот вампир так разговаривает с ней? И за кого там он её принимает? Ждёт, что она бросится молить о пощаде? Не дождётся!
- Как тебя зовут?
- А тебе какая разница? Хочешь убить, так убей! Чего медлишь?
Честно говоря, Стефан и сам не знал ответа на этот вопрос. Эта молодая вампирша, несомненно, была одной из «собачек» Кэтрин, которых она обратила и которые были готовы исполнить любую её просьбу. Сама мисс Пирс умело пряталась за их спинами, и братья Сальваторе не раз сражались с ними. Но что-то в тоне девушки, в выражении её лица останавливало его. Да, её глаза полыхали ненавистью, но в глубине души Стефан почувствовал некоторое уважение к такой отчаянной смелости этой незнакомки.
- Зачем ты пришла сюда?
- Не твоё дело! Лес принадлежит городу, а не тебе, и гулять по нему незапрещенно.
- Да, но дом, который находится в паре шагов отсюда, принадлежит как раз мне с братом.
Девушка удивлённо сморгнула. Она никогда не думала, что в этой части леса может находиться какое-то жилище.
- Ох, ну тогда, извини. Знаешь, надо было в таком случае развешивать таблички: «Частная территория. Вход воспрещён. Это собственность…», - девушка запнулась, так как поняла, что не знает даже имени незнакомца.
- Сальваторе, - закончил за неё вампир, не удержавшись от улыбки. - Меня зовут Стефан Сальваторе. А тебя?
- Кэролайн, - недовольно проворчала девушка. – Встань с меня!
- Убегать не будешь?
В ответ лишь раздалось сердитое рычание. Немного помедлив, Стефан всё же поднялся и протянул руку девушки.
Кэролайн быстро просчитывала в уме возможность побега. Но потом передумала. Ей просто некуда было сбегать. Всё ж не приняв помощи Стефана, она встала сама и напряжённо уставилась на Сальваторе.
- С чего ты взял, что я из свиты Кэтрин? – вернулась девушка к взбесившему её вопросу.
- Ну, просто мой братец подумал, что ты пришла отомстить за неё, - раздался ещё один голос. Резко повернувшись, Кэролайн увидела ещё одного вампира. И сразу же узнала его. Это было чудовище, напавшее на кладбище на Елену.
- И почему же я должна вам за неё отомстить? – с трудом подавив в себе желание броситься на него, спросила Кэролайн.
- Хм, дай-ка подумать, - явно издеваясь, протянул вампир. – Может из-за того, что несколько минут назад я вогнал кол ей в сердце?
- Ты убил её? – нарочно тяня время, спросила Кэролайн.
- Именно.
Ох, как же хотелось Кэролайн стереть эту самодовольную улыбку с его лица. Хватило бы несколько слов для этого, но… Этот вампир может ей не поверить. Или одержимый жаждой мести, снова может напасть на Елену. Нет, решила Кэролайн, будет безопаснее для Гилберт, если он будет считать её мёртвой.
- Жаль, - приняв решение, наконец, промолвила Кэр. – Я хотела бы сделать это сама.
Вампир удивлённо рассмеялся:
- А ты начинаешь мне нравиться, - заявил он.
- А тебе-то зачем её убивать? – спросил Стефан.
- Я дочь шерифа этого города. Чтобы отомстить моему отцу, который защищает город не только от нарушителей закона, Кэтрин решила меня убить. Но… я каким-то образом превратилась в вампира, - с каждым словом голос девушки становился всё тише и тише. На несколько минут приутихшая боль с новой силой завладела всем её существом. – А теперь моя семья объявила на меня охоту…
Девушка отчаянно боролась со слезами. Внезапно Стефан сделал шаг вперёд и крепко обнял её. У Кэролайн не было ни сил, ни желание отстраниться. От его прикосновения стало, почему-то, чуточку легче.
---
Весь следующий день братья Сальваторе объясняли девушке все тонкости вампирской жизни. Кэролайн всеми силами старалась внимательно слушать все их наставления, чтобы хоть как-то отвлечься от своих грустных мыслей.
Без кольца ей было очень плохо. Несколько раз, забывшись, она обжигалась лучами солнца.
- Надо раздобыть тебе кольцо! – решительно заявил Стефан, когда Кэролайн в очередной раз, задумавшись, подошла к окну и тут же с шипением отскочила от него.
- Увы, но у нас под рукой нет ведьмы, - остудил его пыл Деймон, развалившись в кресле со стаканом любимого виски в руке. – Правда, если хочешь, можешь подарить ей своё кольцо, но не думаю, что это решит проблему.
- Значит, я могу воспользоваться кольцом любого вампира? – спросила девушка, быстро обрывая начавшийся было спор. За всё время, что она провела в доме Сальваторе, она успела заметить, что братья не очень-то ладят. Точнее Деймон постоянно ведёт себя так, словно желает затеять ссору. Благо, хоть у Стефана пока получалось не поддаваться на его провокациям.
- Да, но где ты найдёшь… – Деймон внезапно осёкся. – Стоп, говоришь, Кэтрин похитила тебя. А держала она тебя…
- В каком-то доме, где, по-видимому, жила сама. Я могу найти туда дорогу, и если там ещё остались вампиры, а их там было несколько…
- Отлично! Чего ж мы ждём? Пошли! – с энтузиазмом воскликнул Деймон. Но что-то подсказывало Кэролайн, что его стремление наведаться в тот дом вызвано вовсе не желанием помочь ей найти кольцо.
- Ладно, - немного поколебавшись, сказал Стефан. – Но пойдём только мы вдвоём с Деймоном. Ты только объяснишь нам дорогу.
Кэролайн осознала всю опасность этой затеи. Кольцо, несомненно, нужно было ей, да и то, что Сальваторе считают Кэтрин мёртвой, не было ей на руку. Но она не хотела, чтобы кто-нибудь погиб из-за неё. Ни Стефан, ни даже Деймон.
- Нет, я иду с вами, - решительно заявила девушка.
- Брось, братец, - вмешался Деймон, - главное, что Кэтрин больше нет. А стая без вожака…
В конце концов, Стефан, скрепя сердцем, согласился. Вот только на душе Кэролайн скребли кошки. Да, было бы прекрасно, если б братья Сальваторе раскрыли игру Кэтрин. Но как поведёт себя в этом случае вампирша, предугадать было сложно. Тем не менее, отступать было уже поздно, и с наступлением вечера все трое отправились в путь.
Кэролайн на удивление быстро нашла дорогу. А спустя несколько минут показался и дом. Дом, в котором она умерла. Первым вовнутрь бесшумной тенью проскользнул Деймон. Через секунду раздался звук удара и сдавленный стон. Когда Стефан и Кэролайн ворвались в дом, там уже царил настоящий хаос. Вампиров было много, но большинство из них были недавно обращены и значительно уступали навыкам Сальваторе. Кэролайн, пожалуй, никогда в жизни так не боялась. Всюду раздавалось разъярённое рычание, с нечеловеческой скоростью мелькали фигуры. Внезапно один из вампиров отделился из толпы и бросился к ней. Инстинктивно она увернулась, но её противник оказался быстрее. В следующую секунду она оказалась прижатой к стене. В руках вампира мелькнул кол. А затем он внезапно издал странный звук, его хватка разжалась, и он медленно осел на пол. За его спиной Кэролайн увидела Стефана.
- Ты в порядке?
Девушка лишь судорожно кивнула в ответ. К ним бросилось ещё несколько вампиров. И вдруг её страх исчез. Адреналин забурлил по венам, и она сама прыгнула вперёд.
Время словно остановилось. Картинки перед глазами мелькали с невероятной скоростью. Клыки, колья, кровь… Изредка в этой из этой суматохи выныривали фигуры Сальваторе. Стефан расчётливо наносил удары, действуя чётко и хладнокровно. Деймон же, напротив, бился яростно и отчаянно, словно каждый удар, который он парировал или совершал, был последним.
Но внезапно всё это прекратилось.
- Что здесь происходит? – раздался холодный голос.
В дверном проёме стояла Кэтрин. И выражение её лица было отнюдь не радостным. За её спиной была ещё какая-то девушка, но стоило Кэролайн поднять на неё взгляд, её голову пронзила жуткая боль.
Все вампиры замерли на местах.
- Какого чёрта вас притащило сюда? – прорычала Кэтрин, увидев братьев Сальваторе. А потом она заметила Кэролайн:
- Ты… - теперь её голос напоминал больше шипение. Глаза вампирши слегка расширились от удивления.
- Более интересный вопрос, какого чёрта ты здесь? – прервал её Деймон. Несмотря на боль, он с трудом встал на ноги и сделал шаг по направлению к ней.
- А ты думал, что так легко избавился от меня? - игриво прищурив глаза, спросила Кэтрин. С места она не сдвинулась, разумно сохраняя расстояние между ними. - О, Деймон, Деймон… За столько лет ты так и не усвоил урок – меня не победить!
Деймон не ответил, следя злобным взглядом за ведьмой, которая прошла в центр комнаты, держа под контролем всех трёх вампиров.
- Кстати, познакомься, - Кэтрин перехватила его взгляд. - Это – Клара, моя подруга. Благодаря ей, мне и удалось устроить тот спектакль на кладбище.
- Так это была ты? - быстро спросил Деймон, делая ещё один шаг вперёд
- Нет, конечно. Мне повезло – в этом городе я нашла своего двойника. А дальше – немного ведьменских штучек – и вуаля! Так что чудовищным монстром была загублена невинная душа. Можешь всецело отдаться мукам совести. Хотя я сомневаюсь, что у тебя есть совесть.
Деймон некоторое время испепелял её взглядом. А потом он внезапно бросился в сторону, по направлению к Кларе. Всё случилось в долю секунды. Ведьма, защищаясь, взмахнула руками, но было поздно. В следующий момент раздался жуткий хруст - вампир одним молниеносным движение сломал ей шею. Боль сразу же отпустила, и Кэролайн сумела подняться на ноги. Осознав, что произошло, Кэтрин махнула рукой своим вампирам. Но прежде чем скрыться в лесу она бросила злобный взгляд на Кэролайн и прошипела:
- Я тебе отомщу.

- Мистер Форбс, вы не понимаете, насколько эта Кэтрин Пирс может быть опасна! – со слезами на глазах Елена уже четверть часа пыталась убедить шерифа. Полчаса назад они получили сообщение от вампирши, что в её руках Джереми. В обмен на его жизнь они должны доставить ей Кэролайн.
- Елена, милая, я всё понимаю. Ты и сама недавно пережила нападение вампиров, и спасло тебя только чудо…
- Меня спасло не чудо, а Кэролайн!
- Ладно, ладно, не нужно так нервничать.
- Почему вы мне не верите?
- Понимаешь… вампиры, они могут не только пить нашу кровь, но и играть с нашим разумом. Боюсь, на тебя напала как раз Кэролайн…
- А остальное она мне просто внушила, - раздражённо закончила за него девушка. – Да, да, я слышала уже это много раз. Но Кэтрин Пирс я не придумала! Или вы думаете, что это её послание – очередной плод моего больного воображения? Ну почему, даже сейчас вы не желаете мне поверить?
- Я верю тебе…
- Тогда зачем вы ищете Кэролайн вместо Кэтрин?
- Потому что это – их вампирские разборки! А в результате страдает мой сын! Мы понятия не имеем, где Кэтрин держит его, жив ли он сейчас, так что для начала, я хотел бы связаться с Кэролайн. Если она выполнит желание Кэтрин…
Будучи больше не в силах это выслушивать, Елена повернулась и, глотая слёзы, пошла прочь.
---
Деймон сидел в своём любимом кресле, попивая виски прямо из горлышка бутылки. Но из головы у него не шёл взгляд тех шоколадных глаз, так похожих на кэтринские и одновременно совершенно некэтринских... Перед Кэролайн и Стефаном он упорно делал вид, словно ничего не произошло. Но на самом деле ему было жаль. Очень-очень жаль.И дело было не в том, что он не убил Кэтрин, а в том, что он так жестоко поступил с совершенно незнакомой и ни в чём не повинной девушкой. Раз за разом он прокручивал в памяти события той ночи. Почему она так вела себя? Почему ничего не объяснила? Почему она плясала под дудку Кэтрин? Почему она была такой глупой, и такой смелой?
Деймон вскочил на ноги, не в силах больше сидеть без движения. Поставил пустую бутылку на стол и пошёл разыскивать Кэролайн с братом. Ему нужно было отвлечься. В тот раз им всё же удалось раздобыть кольцо для девушки, и теперь они со Стефаном постоянно гуляли по лесу. Зная это, Деймон именно туда и отправился.
---
- Как Деймон может быть таким… - Кэролайн запнулась, пытаясь подобрать верное слово. Чтобы не обидеть Стефана, - бесчувственным? – наконец, вымолвила она.
- Это не так, Кэр, - мягко сказал младший Сальваторе. – Ты слишком строго судишь его. Да, он часто ведёт себя как бесчувственный, циничный, равнодушный эгоист.
Кэролайн отвела взгляд. Стефан словно прочитал её мысли.
- Но это не значит, что он на самом деле такой. Просто он не привык выставлять свои чувства напоказ. Он…как ежик, - Стефан и сам усмехнулся своему сравнению. – Когда ему больно и плохо, он выпускает колючки.
- Но…
Стефан внезапно прижал палец к губам и слегка повёл головой в сторону. Прислушавшись, Кэролайн уловила приближающиеся шаги того, о ком они только что говорили.
- Чего это вы затихли? – лениво спросил Деймон, появившись в поле зрения.
Ответить никто не успел. Внезапно все трое услышали звук подъезжающей машины. Некоторое вампиры из-за прикрытия веток следили за автомобиле, а потом Кэролайн вдруг узнала человека, сидящего на водительском сидении. Мэтт. Она хотела было броситься к нему, но Стефан её удержал.
Парень затормозил недалеко от них. Держа в руках какой-то предмет, напоминающий компас, он некоторое время внимательно посмотрел на него, затем уверенно направился к дереву, под которым прятались вампиры.
Кэролайн решительно вырвала свою руку и сделала шаг вперёд. Братья переглянулись и последовали за ней.
Увидев три фигуры, внезапно появившиеся перед ним, Мэтт невольно отступил. Наконец, после небольшой паузы он сказал:
- Кэролайн, нам нужно поговорить. Наедине.
Деймон с издёвкой усмехнулся, затем демонстративно повернулся и отошел на несколько метров. Учитывая возможности вампирского слуха, это расстояние ничего не меняло. Немного поколебавшись, Стефан последовал за ним.
- Мэтт, я так рада тебя видеть, - невольно вырвалось у Кэролайн, когда они остались одни.
- Кэролайн, - нахмурился парень, - пожалуйста, давай без этого фарса.
- Что ты имеешь ввиду? – недоумённо спросила девушка.
- Можешь не притворяться со мной. Я здесь по делу, – холодно пояснил он
- Но я не притворяюсь, я действительно рада тебя видеть, - чуть не плача ответила Кэролайн, удивлённая его тоном.
- Ты теперь вампир…
- И что с того?
- Ты изменилась.
- Неправда! Я та же Мэтт, Мэтт, пожалуйста, поверь мне! Я, мои чувства к тебе – ничего не изменилось.
- Это не так. У вампиров вообще нет чувств. Мы многое про вас знаем, Кэролайн. Для того, чтобы стать одним из них нужно умереть… Так вот прежней Кэролайн больше нет. Она умерла.
- Значит, - дрожащим голосом произнесла девушка, всё кончено? Я для тебя всё равно, что мертва?
Мэтт устало провёл рукой по лицу. Когда он поднял взгляд на Кэролайн, в его глазах читалась неприкрытая боль. Но его голос был твёрд:
- Да. Но сейчас не об этом, - продолжил он. – Шериф желает тебя видеть. Это касается твоего брата, Джереми.
Это «да», прозвучало для Кэролайн словно гром. И несмотря на то, что она была вампиром, ей вдруг резко стало не хватать воздуха. Но имя брата тут же вывело её из ступора.
- Джер? Что с ним?
- Его похитила какая-то вампирша Кэтрин. А затем она прислала послание, что обменяет его на тебя. Прошу, едем со мной. Я понимаю, возможно, сейчас тебе нет никакого дела до Джереми, но…
- Едем, - резко оборвала его девушка.
- Куда это ты собралась? – быстро спросил Деймон, внезапно появляясь рядом с ней.
- Это слишком опасно! – заявил Стефан, присоединяясь к брату.
- Или же просто ловушка. И не факт, что Кэтрин. Может, шериф сам всё подстроил… - добавил Деймон.
- Дело касается моего брата! – твёрдо ответила Кэролайн. – Я поеду. Вы меня не остановите!
- Ладно, но я еду с тобой, - заявил Стефан и с вызовом посмотрел на Мэтта.
- Мне поручено привезти одну только Кэролайн…
- Или едем мы вдвоём, или не едет никто – холодно процедил младший Сальваторе.
- Втроём, - поправил его Деймон. – Эй, я не позволю вам двоим впутываться, чёрт знает во что. Вы только посмотрите на себя - у одной и недели не прошло со время превращения, второй вообще сидит на дурацкой диете. Уедете сейчас, не подумав, непонятно куда, а потом вас вытаскивай из беды. Нетужки, в таких ситуациях вам без моего присмотра не обойтись!
- Ну, если вы пообещаете никому не причинять зла… - неуверенно протянул Мэтт.
- Жду сначала такого обещания от вас! – обрезал Деймон. – Так что мы едем все вместе.
Бросив неприязненный взгляд на вампиров, Мэтт произнёс:
- Ну, тогда прошу в мою машину!
- Благодарю, своя имеется. И мы лучше воспользуемся ею, - прищурив глаза. Ответил Деймон.
---
Как оказалось, они поехали к дому Форбсов. Во дворе их поджидала целая группа полицейских и …один неожиданный сюрприз. Выйдя из машины, Деймон, вначале, не поверил своим глазам. В стороне ото всех, прислонившись к дереву, стояла… чёрт, он даже не знал её имени! Но это был двойник Кэтрин.

Да, именно двойник, не она сама, ведь сердце девушки билось, и довольно быстро, когда она смотрела на выходивших из машины вампиров. Но как такое было возможно? Деймон не находил ответа…
На какую-то крошечную долю секунды их взгляды встретились… и Деймону показалось, что он внезапно рухнул в пропасть. Карие глаза девушки были такими живыми, человеческими, пронзительными. И что-то перевернулось в его душе. А в следующее мгновение она отвела взгляд. Вампир не винил её за это. Слыша её учащённый пульс, он понимал, что она, несомненно безумно боится и ненавидит его. И она была права. Потому что даже сейчас, когда он был е под чарами ведьмы, а в здравом уме, у него мучительно ныли клыки из-за аромата её крови.
- Таков мой план. Буду рад, если вы окажите нам помощь, - сухо закончил свою речь шериф Форбс. Деймон понял, что погружённый в свои мысли прослушал большую часть разговора. Хотя это было и неважно, потому что в следующую секунду Кэролайн решительно заявила:
- Ваш план никуда не годится, шериф Форбс. Кэтрин нужна я? Чтож, думаю в этом и есть решение проблемы. Она получит то, что хочет и, все останутся довольны. Уже сегодня ваш сын будет дома. Я обещаю.
- Ладно,- пожал плечами Билл Форбс, впервые за всё время беседы подняв взгляд на дочь. – Благодарю.
- Вы понимаете, на что соглашаетесь? – возмутился Стефан. Да Кэтрин же просто убьёт её. Опомнитесь, это ваша дочь!
- У меня больше нет дочери, - снова опуская глаза, промолвил Билл.
При этих словах Кэролайн слегка отшатнулась, словно её с силой ударили в грудь.
- Вот и отлично, - тихо промолвила она.
- Нет, - снова вмешался Стефан. Но тут внимание Деймона снова отвлекла та девушка. Она медленно повернулась, и подошла к одному из полицейских.
- Я что-то неважно себя чувствую, - слабым голосом проговорила она. – Мистер Форбс был прав, не следовало мне сюда приходить… Я пойду немного прогуляюсь, ладно? Предупредите мистера Форбса, пожалуйста.
- Конечно, конечно, - поспешно пробормотал полицейский.
Благодарно кивнув, девушка удалилась.
Деймон устало закрыл глаза. Новый приступ непонятной горечи и сожаления охватил его. Боже, как бы он хотел вернуться в ту ночь на кладбище и всё изменить… Он не должен был так поступать с этой девушкой. Но было слишком поздно.
---
Елена торопливо шла по дороге, в её голове царила полная каша. Этот вампир… Деймон, как назвала его Кэтрин. Она не ожидала увидеть его там. А как он смотрел на неё, боже! Когда она увидела его глаза, ей показалось, что их голубизна с головой накрыла её. Глаза цвета люда, на дне которых бушевало пламя…
Мир, казалось, сошёл с ума. Она чёрт знает что испытывает к незнакомому вампиру, который чуть было её не убил; её лучшая подруга стала вампиром; её лучший друг похищен вампиршей, которая является её точной копией и скрывается от того незнакомца, к которому она испытывает чёрт знает что!
- Это не может быть реальностью! – в который раз подумала Гилберт, крепко зажмуривая глаза. Но когда она открыла их, ничего не изменилось. Проблемы не решились сами по себе и никуда не исчезли. Вздохнув, девушка признала, что тоже почти сошла с ума, раз решилась на такую безумную идею, но всё же она потянулась к сумочке, достала телефон и набрала номер Мэтта.

- Кэролайн, ты никуда не поедешь! – Стефан с трудом догнал девушку и крепко схватил её за плечи.
- Это мой брат, и мои проблемы, - с трудом сдерживая слёзы, огрызнулась Кэролайн. – Пусти! – она вырвалась из его рук, но в следующее мгновение у неё на пути возник Деймон.
- Боюсь, раз это связано с Кэтрин, это и наши проблемы тоже, - с явно издевательской улыбкой промолвил он.
- Кэр, успокойся, мы обязательно что-нибудь придумаем! – убеждённо сказал Стефан.
- Да не надо ничего придумывать! Кэтрин ясно дала понять – она обменяет Джереми взамен на меня. Именно так мы и поступим!
- Нет. Это не выход. Ты не должна этого делать, - продолжал настаивать Стефан
- Боже, да почему?
- Это слишком опасно.
- Для кого? Для меня? А какая разница, что со мной случится! Я всё равно больше уже никому не нужна. Главное сейчас – жизнь Джереми. Так назови хоть одну причину, почему я не должна пойти и сдаться Кэтрин?
Стефан ошарашено замолчал, не находя слов. Ему было невыносимо слышать эту горечь в словах девушки. Но внезапно чей-то голос произнёс:
- Я могу назвать причину.
Вампиры, как бы парадоксально это не звучало, были застигнуты врасплох. Обернувшись, они увидели человеческую копию Кэтрин, которая стояла совсем рядом, в нескольких метрах от них. И смотрела она прямо на Кэролайн.
---
В мгновения ока вампирша оказалась возле Елены. Она почувствовала, как заостряются её клыки, вкруг глаз набухают вены, но ничего не могла с этим поделать. Она боялась. Боялась за свою безумную подругу, которая так беспечно вела себя, что решилась сюда прийти. Ей было жутко больно из-за слов отца и Мэтта… А ещё она злилась. Злилась , потому что была уверена, что Елена хочет сказать ей примерно тоже.
- Что тебе здесь надо? – с трудом сдерживаясь, чтобы не перейти на рык, выплюнула она.
Елена, не удержавшись, сделала шаг назад. Она не ожидала такой реакции. Кэролайн это взбесило ещё больше, она поняла, что напугала Елену.
- Кэролайн! - встревожено окликнул её Стефан. Но она не услышала.
- Хм, ну вообще-то я хотела поговорить, - слегка прищурившись и скрестив на груди руки, промолвила Елена, - её обидела такое поведение Кэролайн. И она намного рассердилась на себя за свой страх.
- Спасибо, не надо. Я уже наслушалась на сегодня лекций о том, какие мы вампиры злые, бессердечные, бесчувственные твари.
- Так может, тебе стоит послушать лекцию о том, какими иногда глупыми могут быть вампиры? Которые только знают, что огрызаются, отказываясь от помощи и поддержки.
- Не глупее людей, которые не боятся пререкаться с вампирами.
- Можешь строить из себя чудище перед кем угодно, но только не передо мной!
- Вообще-то, я и не строю из себя никого. Я им являюсь.
- Правда? Что-то я сомневаюсь, что будучи бесчувственным монстром ты стала бы меня спасать в ту ночь на кладбище!
Эти слова немного отрезвили Кэролайн. Несомненно, она была в ярости. Но она ещё помнила, кто стоит возле неё. М-д а, Деймон, убьёт её, узнав, что она была в курсеобмана Кэтрин.
Увидев, что Кэролайн замолчала, Елена тоже остудила свой пыл.
- Я сказала, что могу назвать причину, по которой тебе не следует пойти и сдаться Кэтрин, - уже более спокойно проговорила она.
- Да, и какую же? – устало спросила Кэролайн, наконец, сумев убрать клыки.
- Я уверена, что не стоит доверять слову этой Кэтрин. Вообще-то, она слёзно обещала мне, что отпустит тебя, если всё сделаю, как она прикажет. Я так и поступила, но, судя по тому, что ты вампир, она тебя всё же убила. Думаешь, с Джереми не получится то же самое?
- И что ты тогда предлагаешь? Стоит хотя бы попытаться, раз нет других вариантов.
- Другие варианты есть…
- Да? И какие же? Прилетит добрый волшебник и нам поможет?
- Не волшебник. Я могу помочь
- Ты всего лишь человек! Чем ты можешь помочь?
-Человек, конечно, ничем не поможет, - спокойно согласилась Елена, понимая, что сейчас начнётся самая трудная часть и, молясь, чтобы Кэролайн её не прибила, - А вот Кэтрин Пирс…
С этими словами она достала из сумки пузырёк, который ей дала ведьма.

- Нет, - выдохнула Кэролайн, когда до неё дошло, о чём говорит Елена, - нет, это слишком опасно!
- Ну, один раз у меня это уже получилось.
- И чем это всё закончилось?
- Послушай, Кэр, всё будет хорошо, обещаю. Я же безумно похожа на эту вампиршу…
- Внешностью – да. Но там, небось, будет куча вампиров! А у тебя вообще-то сердце ещё бьётся.
- Значит, не будет биться. В прошлый раз для этого мне ведьма дала этот пузырёк. Я выпила не всё, тут ещё осталось. Благодаря этому зелью моё сердцебиение не будет слышно, вампиры не поймут, что я человек. Ну а уж Кэтрин я сыграю. Опыт есть.
- Всё равно, это очень опасно! Я не позволю тебе так рисковать…
- Кэр, вы для меня с Джерем – всё равно что родные. Я не могу вас потерять. И я готова рискнуть.
- Елена! – не сдержавшись, Кэролайн бросилась вперёд, крепко обняла подругу и, наконец, перестала сдерживать слёзы.
- Может продолжим разговор в другом месте, - лениво поинтересовался Деймон.
- Хорошая идея, - смело кивнула Елена, но не осмелилась поднять взгляд на вампира.
- Пойду, подгоню машину, - сказал Стефан.
---
Деймон, мягко говоря, был потрясён поведением этой девушки. Любой человек на её месте после всего пережитого старался бы держаться подальше от вампиров, пытаясь забыть о кошмаре. Так нет же: ей хватило смелости или безумства – Деймон не мог подобрать правильного слова – предложить свою помощь трём вампирам и всё это время оставаться с ними наедине! Он был уверен, что Елена – наконец-то, старший Сальваторе узнал её имя, - не испытывает к нему ничего кроме ненависти и страха. Но она вела себя так, словно ничего не случилось – или же просто скрывала свои настоящие чувства. Так или иначе, вампир совершенно не мог понять эту девушку. Что-то в ней притягивало её. И дело было совсем не во внешности. Его внимание привлекало именно индивидуальность Елены, её непохожесть на Кэтрин, да и вообще ни на одну из женщин, которых он когда-либо знал.
Хотя одну загадку, касающуюся её, ему всё же удалось решить. Оказывается, Елена выжила, благодаря Кэролайн. Чёрт! Чего эта Форбс скрывала от него обман Кэтрин? Позже он обязательно с ней разберётся…
От этих мыслей его снова отвлёк голос Елены:
- Кэр, ты чего? – заметив слёзы в глазах подруги, спросила девушка. – Не плачь, всё обязательно образуется! Мы вытащим Джереми.
- Да, ты права, прости, просто столько всего произошло за эти пару дней…
- За отца тоже не переживай, - словно читая её мысли, продолжала Елена. – Ты же знаешь, он всегда был немного чересчур строг. Но скоро он поймёт, что ошибается… А из-за Мэтта вообще не стоит плакать! Кто-то, а этот идиот твоих слёз точно не достоин.
Не удержавшись, Кэролайн улыбнулась сквозь слёзы, но спустя мгновение вновь стала серьёзной:
- Стоп! А тебя не потеряют.
- Ты меня плохо знаешь! – хитро прищурившись, заявила Елена. – У меня всё спланировано. Я сказала Мэтту, что мне очень-очень плохо, и мне лучше прогуляться где-нибудь эдак до вечера, - старательно передразнивая собственный голос, успокоила её Елена.
- Ох, Елена, может пора завязывать с … ммм… фантазированием?
- Вообще-то, раньше ты мне только спасибо говорила за это!
- Вообще-то раньше, это касалось только ситуаций, когда в семейном сервизе вдруг не доставало одной чашки, или когда мы пропускали пары.
---
- Может, расскажешь поподробнее о своём плане?- спросил Стефан, открывая дверь в особняк.
- Да, конечно, улыбнулась Елена, - с любопытством оглядывая «логово вампиров». - Всё очень просто. Вы отвлекаете Кэтрин, я пробираюсь в дом, где они держат Джереми и вытаскиваю его оттуда.
- А ты знаешь, куда надо ехать? – вновь принялась за своё Кэролайн.
- Ну да, Кэтрин приглашает тебя встретиться в каком-то доме на окраине города. И она пообещала, что Джер тоже будет там.
- Так или иначе, одна ты туда не поедешь! – решительно заявила Кэролайн.
- Ну, если поедешь ты, то тогда зачем вообще впутывать в это дело Елену? – осадил её пыл Деймон. – Уж легче тогда следовать твоему плану.
Кэролайн растерянно оглянулась на Стефана.
- Давайте поступим следующим образом, - примиряющим тоном сказал младший Сальваторе. – С Еленой поеду я. Думаю, чтобы отвлечь Кэтрин хватит и одного Деймона, - улыбнулся он брату.
Деймон усмехнувшись, отвесил шутливый поклон. Но затем уже серьёзным тоном спросил:
- А как мы свяжемся с Кэтрин? Или мне заехать в «какой-то дом на окраине города»?
- Это тоже можно не делать, - улыбнулась Елена, - я записала номер, с которого она звонила шерифу.
Деймон не сдержался и изумлённо посмотрел на неё. Девушка протянула ему свой телефон, в её глазах были заметны искорки торжества. Взяв мобильный, вампир нечаянно коснулся её руки.. .и это было подобно электрическому разряду. Елена тут же отвела взгляд. Деймон же некоторое время буквально впитывал глазами её образ. Как она могла быть настолько такой… кипящей энергией, жизнью и светом? Эта девушка смотрела на мир глазами ребёнка, твёрдо уверенная, что с ней ничего плохого не может случиться, и она выпутается из любой ситуации.
Всё это длилось не больше секунды, а затем Деймон опомнился и набрал номер.
- Алло, узнала? – спросил Деймон, когда на другом конце подняли трубку.
- Хммм, не думаю, - протянула Кэтрин. – За мои пятьсот лет я встречала немало мужчин, так что немного мужчин, а ваш голос, простите, не запомнила.
- Брось, Кэтрин, неужто ты признаёшься в своём возрасте первому дозвонившемуся? Неужто у тебя ранний, хмм, или не совсем, склероз, что забыла мой голос.
- Ты как обычно самодоволен, Деймон!
- Вот и спалилась, Кэтрин.
- Чего тебе? Соскучился?
- Надо встретиться. Поговорить.
- Всё-таки соскучился! Неужто желаешь воскресить давно забытые чувства?
- Нет, точнее твою давно забытую совесть! На кой чёрт тебе понадобился Джереми Форбс?
- Ааа, эта новоиспечённая вампирша пожаловалась. Боже, Деймон, какой у тебя ужасный вкус! Никогда не думал, что тебя привлечёт эта блондиночка. Фу!
Странно, но Кэролайн удалось подавить рычание, так и рвущееся из груди. А вот Стефану нет. Елена напряглась. Она, в отличие от вампиров слышала только слова Деймона.
- Ооо, ещё один знакомый голос! М-да, вообще-то я думала, что вам со Стефаном приглянется эта.. как её? Елена. Разочаровываете вы меня, Сальваторе. Хотя… дай-ка мне Стефану!
Деймон некоторое время боролся с желанием бросить трубку. НО, державшись, всё же протянул трубку брату.
- Привет, как поживаешь? – промурлыкала Кэтрин, в миг сменяя гнев на милость.
- Что ты хочешь?
- Знаешь, твой брат разочаровал меня, - прекрасно зная, что Деймон всё слышит, продолжала Кэтрин. – У меня были такие планы на него, а он даже не сумел убить простую девчонку!
- Чего ты хочешь? – по слогам повторил Стефан
- Эй, не будь таким грубым! А ты не хочешь заступиться за бедную семейку Форбс? Встретится, поговорить, пробудить мою совесть.
Стефан растерянно оглянулся на Кэролайн. Елена озадаченно нахмурила брови, не понимая, что происходит.
- Ладно, согласен.
- Тогда через час. Помнишь наше прежнее место свиданий. Приходи туда, - Кэтрин повесила трубку.
- М-да, Кэтрин не любит, когда что-то идёт не по её плану, - нарушая повисшую тишину, сказал Деймон. – И что теперь?
- А если ты просто пойдёшь вместо Стефана? – с надеждой спросила Кэролайн
- А если она психанёт и свалит? – не согласился старший Сальваторе.
- В чём проблема? – нахмурилась Елена. – Я могу пойти с Деймоном. Или одна. И не спорь, Кэр, - предугадывая реакцию подруги, резко сказала, - мы не будем придумывать другой план!
Снова возникла пауза. Затем Кэролайн угрожающе подошла к Деймону:
- Запомни, - прорычала она. – Если с Еленой что-нибудь случится… Мне плевать, что я слабее, моложе, неопытнее. Я найду способ тебя убить!
- Приму к сведению, - с обычной усмешкой ответил Деймон.
- Отлично, - стараясь снять напряжение, повиснувшее в воздухе сказала Елена. – Тогда ещё одна проблема. Мне нужно раздобыть подходящий наряд и косметику.
- Я найду всё это быстрее, - пробормотала Кэролайн. – Вернусь через полчаса. Елена..
- Иди уже, твои полчаса уже начались, - улыбнулась девушка.
---
- Присаживайся. Будешь что-нибудь? – дружелюбно спросилСтефан.
- Нет, спасибо.
- Думаю, пора нам официально познакомиться. Я –Стефан Сальваторе, это мой старший брат Деймон. Ты, как я понимаю, подруга Кэролайн, Елена Гилберт.
- Да, приятно познакомится, - девушка и сама усмехнулась нелепости ситуации. – А вы новые друзья Кэролайн?
- Да.
- Говори за себя, братишка, - лениво протянул Деймон. – Нас с этой блондиночкой сложно назвать друзьями.
- Не обращай внимания. Просто кто-то явно не в духе, что его только что отшили.
- Сбавь обороты. Или тренируешься в язвительности перед встречей с Кэтрин? - спросил Деймон, подходя к столу и наливая себе виски. – Я так понимаю, больше никто не будет, - указывая на бутылку поинтересовался он.
Елена отрицательно мотнула головой, затем снова обратила внимание на Стефана:
- Спасибо, что помогаете Кэролайн. Ей сейчас очень нелегко.
Деймон особенно не вслушивался в ответ своего брата. Что-то непреодолимо тянуло его к Елене, и он исподтишка наблюдал за ней. Как дикий зверь из-под прикрытия кустов смотрит на костёр, такой чужой и такой манящий.
Стефан же за время беседы не мог сдержаться и постоянно сравнивал Елену с Кэтрин. За исключением внешности, казалось бы, в них не было ничего похожего. Елена была яркой, но совсем в другом смысле, чем Кэтрин. Всё её сияние было внутри, а не снаружи.
Наконец, вернулась Кэролайн, а ещё спустя полчаса… Стефан с трудом сумел убедить себя, что спускающаяся по лестнице девушка – не Кэтрин Пирс. Зелье сработало безупречно, её невозможно было принять за человека. Да и в ней самой что-то изменилось. Осанка стала более величественной, походка – увереннее, взгляд – твёрже.
- Ну, что, поедем? – невозмутимо спросил Деймон. Казалось, он совсем не заметил изменений. Девушка слегка нервно кивнула и вышла следом за ним из дома.

Дорога прошла в молчании. Деймон быстро вёл машину по указанному адресу, Елена задумчиво смотрела в окно. Однако её пульс всё равно был учащён, и Деймону оставалось только гадать, было ли причиной этому предстоящее предприятие или его присутствие в машине. Не удержавшись, он изредка бросал на неё косые взгляды.
Остановившись на безопасном расстоянии от дома, Деймон вышел из машины и открыл дверь Елену. Благодарно улыбнувшись, девушка тоже покинула автомобиль. Через три минуты они подошли к нужному дому.
- Добро пожаловать, мисс Пирс, - поприветствовал их вампир, стоящий на крыльце, и вопросительно покосился на Деймона.
Но «Мисс Пирс» лишь небрежно кивнула в ответ и прошла внутрь. Деймон следовал за ней.
- Кэтрин? Я не думал что ты так ра… - стоило девушке переступить порог, как к ней тут же бросился ещё один вампир. Правда, заметив Деймона, он резко остановился и нахмурился:
- А это что здесь делает?
- И я рад тебя снова видеть, Марк, - усмехнулся в ответ старший Сальваторе.
- Он со мной, - властно произнесла «Кэтрин». То, что этот вампир был знаком с Деймоном, создавало большие проблемы. Но, с другой стороны, теперь она хотя бы знала его имя.
- Но… это же Сальваторе! Как ты вообще….
- Не думаю, что я должна отчитываться перед тобой, Марк, - холодно перебила его девушка, отчаянно думая, как бы выпутаться из создавшейся ситуации.
- Что за шум? – из соседней комнаты вышли ещё два вампиров и тут же сподозрением уставились на незнакомца.
Елена отчаянно старалась не поддаться панике. Деймон подошёл ближе к ней, двигаясь расслабленно и даже немного лениво. Но его цепкий взгляд оценивал обстановку.
«Кэтрин» слегка нервно передёрнула плечами:
- Я привела нашего нового друга. Знакомьтесь, кто не знает, это Деймон Сальваторе, - повелительным тоном сказала она.
- Сальваторе?!
- Да, - слегка повышая голос, сказала «вампирша». – Он теперь с нами.
- А кто-то против? – вмешался Деймон. Последних двоих вампиров он не знал и не мог предугадать их настрой.
После секундного замешательства один из них выступил вперёд:
- Я – Джон, это – Чарли. Что ж, коль не шутишь, добро пожаловать в нашу команду.
- Что? – опять взревел Марк. – Кэтрин, о чём ты думаешь? – он с вампирской скоростью приблизился к девушке. Той стоило не малых усилий не отшатнуться.
- Ты не смеешь разговаривать со мной таким тоном! - заявила «Кэтрин», одновременно хватая за руку Деймона, который сделал было шаг вперёд.
Молодые вампиры с интересом наблюдали за разгорающейся ссорой. Не сводя глаз с Марка, Деймон всё же остановился. Как бы ему сейчас не хотелось врезать ему, но Елена была слишком близко. Не стоило развязывать драку, ведь малейшая капля крови девушки выдаст их обман. Её рука всё ещё сжимала его запястье, и он чувствовал ответственность за неё. Было не честно, что она подвергается большей опасности.
«Кэтрин» заставляла себя смотреть прямо в глаза Марку, понимая, что ещё немного – и он кинется на Деймона:
- Что это с тобой, Марк? – изящно изогнув бровь, спросила она, стараясь успокоить его.
- Ревность, - хихикнул Чарли. Почти шёпотом, но для вампирского слуха этого хватило. В следующую секунду Марк оказался возле него и, рыча, впечатал его в стену.
- Престаньте! – поморщившись, воскликнула «Мисс Пирс».
Тяжело дыша, Марк отпустил Чарли и снова повернулся к Деймону и медленно процедил:
- Знаешь, Сальваторе, мне бы очень хотелось с тобой поговорить. Наедине. Давай разберёмся без этих клоунов и дам. Если не боишься, конечно.
Елена поняла, что если промедлит ещё хоть секунду, то здесь начнётся, чёрт знает что. Но что она могла сделать? Деймон почти вырвал свою руку, когда «Кэтрин», сделав шаг вперёд, внезапно притянула его к себе. Слава богу, каблуки сравняли их рост, и она коснулась его губ своими. И замерла, не осмеливаясь пошевелиться. К счастью, Деймон принял её игру. Его губы такие обжигающие… властные. Поцелуй-ожог. На секунду она даже забыла, где находится. А потом Деймон с вампирской скоростью поднялся наверх, увлекая девушку за собой.
Чарли с Джоном с трудом удержали Марка.
---
- Что теперь, - прошептала Елена, отстраняясь от его объятий и не семя поднять глаз. Её дыхание сбилось, но она не знала, было ли это из-за головокружительной скорости или из-за поцелуя.
Прижав палец к губам, Деймон невозмутимо поманил её к окну. Выглянув наружу, он внимательно осмотрелся, затем быстро распахнул створки.
Слегка усмехнувшись, он подошёл к ней и взял её на руки:
- Не бойся! - тихий шёпот обжёг ей ухо.
А в следующую секунду он выпрыгнул в окно. С трудом удержавшись от крика, девушка инстинктивно крепче вцепилась в плечи мужчины. Невероятный, захватывающий дух миг полёта… а затем Деймон осторожно опустил девушку на землю. Елена упорно избегала его взгляда, с трудом вспоминая цель всего этого предприятия.
Деймон с трудом сдерживал улыбку. Эта девушка была такая очаровательная в своём смущении. Такая смелая и робкая одновременно.
- Нам туда, - наконец, прочистив горло, вымолвил он. Деймон указывал на дверь, ведущую в подвал. – Может тебе остаться здесь? Я быстро справлюсь.
- Нет, - Елена тут же гордо вздёрнула голову. – Я с тобой. Вдруг тебе понадобится помощь… Ну, в смысле, я снова сыграю Кэтрин, - заметив его улыбку сказала она.
- Ладно. Но, уж прости, первым пойду я.
- Джереми… он точно там? – запнувшись, спросила она.
- Да, я чувствую…запах человека, -странно, но он не смог вымолвить «человеческой крови». Не то, чтобы её было слишком много, но всё же… Поэтому-то он не хотел вести туда Елену.
Дверь в подвал была не заперта, но сторожа вампиры всё же оставили. К счастью, это был один из «новичков»
- Мисс Пирс? Что снова решили навестить нашего гостя? - с противной ухмылкой спросил он, завидев их. – А это к…
Договорить он не успел, потому что Деймон в мгновения ока оказался рядом с ним и вонзил кол ему в сердце. Елена вздрогнула и невольно отступила, когда к её ногам упало мёртвое тело. Но, заметив внимательный взгляд Деймона, осторожно обошла мёртвого вампира. Приблизившись к двери, она отодвинула щеколду и вошла в следующую комнату.
Увиденное заставило её замереть на пороге. Джереми, весь избитый, сидел на скамейке, прислонившись к стене. На шее были явно заметны укусы.
- Чего тебе ещё от меня надо? – вяло поинтересовался парень, заметив девушку, стоящую в дверях.
Елена слегка опешила, затем, усмехнувшись, прошла в комнату.
- Нет, я понимаю, совершенно незнакомые вампиры меня не узнают, но ты… - нарочито возмущенным тоном проговорила она, внимательно оценивая состояние друга.
-Елена? – от неожиданности Джереми вскочил было на ноги, но тут же со стоном опустился назад
- Смотрю, требуется моя помощь? – спросил Деймон, проходя в комнату.
- А ты кто такой? – подозрительно уставился на него Джер.
- Деймон Сальваторе. Я так понимаю хамство у Форбсов в крови?
Услышав его имя, Джереми вопросительно уставился на Елену. Девушка тихо вздохнула:
- Джереми, сейчас нам нужно вытащить тебя отсюда. И Деймон помогает мне в этом. Всё остальное потом, ладно?
- И так как я не имею ни малейшего желания тащить тебя на руках, то выпей! – приказал Деймон, обнажив клыки и быстро полоснув ими по своему запястью. Джереми брезгливо отпрянул от его руки.
- Джер, я прошу тебя, - простонала Елена. – Ну, не будь ребёнком, нас поймать ведь могут.
Демонстративно морщась, парень всё же сделал несколько глотков.
- Вот и молодец! – с явно издевательской усмешкой похвалил его Деймон. За что получил прямо-таки уничтожающий взгляд. – А теперь сматываемся отсюда, быстро! – уже серьёзным тоном добавил вампир.

Из подвала им удалось выбраться без приключений.
- Кстати, как отец отпустил тебя одну, да ещё с этим вампиром? – спросил Джереми уже в машине. Они с Еленой разместились на задних сидениях. «Этот вампир», раздражённо фыркнув, сел за руль, развернув машину, поехал назад в город.
- Ну, вообще-то он меня не отпускал. Точнее, отпускал, но не сюда… - туманно начала Елена.
- Хочешь сказать, ты опять навешала ему лапши на уши и он не в курсе твоего плана по моему спасению?
- Нет, но не переживай, он меня не хватится. Ты вообще как?
- Я-то в порядке, но объясни, что вообще происходит. И разве мы не едем домой? - спросил Джереми, увидев, что они повернули в сторону леса.
- Я тебе не личный шофёр. И не думаю, что твой отец будет рад меня видеть. К тому же, вас обоих нужно показать твоей милой сестричке, которая обещала мне в случае чего снести голову, - ответил Деймон.
- А Кэролайн тут причём? – совершено запутался Джереми.
- Кстати о Кэролайн, - нахмурилась Елена. – Джер… твой отец, возможно, многое знает про вампиров. Но Кэр… она ничуть не изменилась, поверь. Так что, пожалуйста, постарайся…
- Закрыть глаза на её вторую сущность и не гоняться за ней с колом? – съязвил Джереми. Было видно, что эта тема ему не по нраву.
- Знаешь, что потребовала Кэтрин в обмен на твою жизнь? Кэролайн! И Кэролайн пошла бы туда, на верную смерть, если бы…
- Если бы не ты со своим сумасшедшим планом, - закончил за неё Деймон.
Елена рассеянно кивнула, не сводя пристального взгляда с Джереми.
- Ладно, ладно, понял я, - вздохнул парень. – Но объясни, как ты оказалась во всё это втянута?
- Кэтрин позвонила твоему отцу, сказала, что обменяет тебя на Кэр, - стала объяснять Елена. – Твоя сестра приехала, сказала, что выполнит условия Кэтрин и уже к вечеру ты будешь дома.
- А отец... Он так просто отпустил её?
- Ну, не так просто, - усмехнувшись, вновь вмешался Деймон. – Он, можно сказать, произнёс целую напутственную речь…
- Ты же знаешь его отношение к вампирам, - тихо проговорила Елена. – Так вот, Кэр хотела поехать, но вмешалась я. Мы решили, что будет проще, если я сыграю Кэтрин. Ну, и у нас вроде получилось, - улыбнулась она.
- Ну а ты-то чем связан с Кэролайн? – спросил Джереми, обращаясь к Деймону.
- Я лично ничем. Но у Стефана – моего брата – появилось желание поиграть в няньку… Кстати о Стефане, - вампир быстро достал телефон и послал брату сообщение.
К дому оба Сальваторе подъехали почти одновременно.
- Как всё прошло? – со своей обычной ухмылкой поинтересовался Деймон. – Как Кэтрин? Не замучила тебя?
- Всё нормально, - бросил Стефан. – Что у вас?
С видом фокусника, достающего из шляпы кролика, Деймон жестом указал на выходящих из машины Джереми с Еленой.
В следующую секунду из дома буквально вылетела Кэролайн, бросилась было к ним, но замерла в шаге от брата. Широко улыбнувшись, Джереми сам подошёл к ней и крепко обнял.
- Джер, я так переживала, - всхлипнула Кэролайн. – Как ты? С тобой всё в порядке?
- Да-да, всё нормально. Ну чего ты плачешь, - улыбнулся Джереми.
- Я скучала по тебе, - Кэролайн честно пыталась сдержать слёзы, но не могла. Всё это время она не знала, куда деть себя от беспокойства. Все разъехались. Стефан, Деймон, даже Елена делали что-то для спасения её брата, а она вынуждена была остаться дома. И ждать.
- Правда, Кэр, чего ты? – счастливо улыбаясь, спросила Елена. – Мы спасли Джера!
Кэролайн, наконец, отпустила Джереми. Неохотно, понимая, что отпускает его в жизнь, где ей теперь нет места.
- Наверное, тебе пора домой, отец…
- Ты так быстро собираешься избавиться от нас? – хитро прищурившись, спросила Елена, от которой не ускользнул отчаянно-обречённый взгляд подруги.
- Действительно, Кэр, неужто тебе нечего мне рассказать? Давай зайдём в дом, поболтаем…
- А хозяев дома никто и не спрашивает, - протянул Деймон.
- И правда, чего мы стоим? – быстро вмешался Стефан. – Проходите!
- Как понимаю, пить мне придётся в одиночестве, как обычно? – спросил Деймон, первым входя в гостиную.
- Это считается у вампиров предложением выпить?
- Это считается констатацией факта, - отрезал старший Сальваторе.
- Джереми, - встревожено начала было Кэролайн, когда Стефан вышел из комнаты, тактично оставляя их одних, и увёл своего брата.
- Что Джереми?
- Чего ты так взъелся на Демона? Послушай, не стоит выводить его из себя, ты его совсем не знаешь…
- Единственное, что я про него знаю, что он пытался убить Елену! – заявил парень, не потрудившись даже понизить голос. Хотя Кэролайн была уверена, что Деймон мог бы услышать и шёпот.
- А ещё сегодня он спас тебе жизнь, - вмешалась Гилберт. – Джер единственный, кто поверил в то, что действительно произошло в ту ночь на кладбище, - извиняющимся тоном проговорила она. – И, кажется, я начинаю об этом жалеть.
Странно, но слова мальчишки задели Деймона. Он постарался не показать это перед братом, но всё же… До этого он не понимал такое хамско-вызывающее поведение младшего Форбса, но теперь он был вынужден признать, что оно было довольно обоснованным.
Спустя несколько минут Стефан вернулся в гостиную и присоединился к разговору. Немного поколебавшись, Деймон последовал за ним.
Джереми, Кэролайн, Елена разместились на диване. Их разговор быстро перешёл в весёлую, бессмысленную болтовню. После такого непростого дня всё напряжение смывалось этими ничего не значащими словами и глупыми шутками. Стефан сидел в кресле напротив, прекрасно исполняя роль гостеприимного хозяина. Деймон же держался в стороне, но украдкой внимательно следил за ними. И чаще всего его взгляд останавливался на Елене. И от него не ускользнуло её лёгкое беспокойство и настороженные взгляды, которые она изредка бросала на Кэролайн.
- Боюсь, теперь нам действительно пора, - спустя где-то час сказал Джереми.
- Да-да, конечно, - подавив вздох, сказала Кэролайн.
-Хочешь, я останусь? – внезапно спросила Елена. Повисла неловкая пауза. – Если только ты этого хочешь, - быстро добавила девушка, глядя на Кэролайн.
- Елена, я… - растерялась Форбс. Было б замечательно, но мой отец… Да и вообще… - она оглянулась на Стефана, ища поддержки.
- Ну, думаю, комнат здесь на всех хватит. Главное, чтобы только твои родные тебя не потеряли… - дружелюбно улыбнулся младший Сальваторе.
- Да-да, нам бы совсем не хотелось, чтобы посреди ночи сюда вломился отряд охотников на вампиров, - вмешался Деймон. Он почувствовал непонятное раздражение, увидев улыбку брата.
- Этот вопрос решить несложно, - заявила девушка, доставая телефон.
- Алло, мистер Форбс, это Елена. От Джереми никаких новостей? Очень жаль. Ну да, до вечера ещё есть время. Мистер Форбс, я хотела вас предупредить, что я сегодня останусь ночевать у подруги. Просто после сегодняшних событий… - девушка страдальчески вздохнула. - Ладно, спасибо, тогда до завтра.
Повесив трубку, она с торжествующей улыбкой повернулась к друзьям.
- Ох, горе ты наше актриса, - покачала головой Кэролайн.
- Или проще говоря врунишка, - поправил её Джереми. – Ну, я-то точно не могу остаться, прости, - обратился он к сестре. – Береги себя.
- Ты тоже.
- Кстати, Джер, ни слова о моём участии в этом, - предупредила Елена.
- Ладно, скажу, что мне помогла Кэролайн. Хотя тогда с первого же предложения заявят, что я был под внушением, что вампиры людям не помогают и бла-бла-бла.
- Ну, скажи, что сам смог сбежать, - предложила Кэролайн.
- Ну, не думаю, что у меня получится так виртуозно придумывать, как у Елены...
- Джереми!
- Ладно, ладно, что-нибудь придумаю.
- Я подвезу тебя, - сказал Стефан.

Под уничтожающим взглядом Форбс Деймон, не спеша, допил свой виски, поставил стакан на стол и лишь затем вышел из комнаты.
- Я сейчас, - спустя несколько секунд пробормотала блондинка Елене и последовала за ним.
Она нашла Деймона в подвале, возле холодильника с кровью. В свете последних событий он довольно давно не питался. Нет, жажду он, конечно, прекрасно умел контролировать, но всё же присутствие в доме человека немного напрягало.
- Смотрю, наслаждаетесь всеми прелестями жизни, мистер Сальваторе? – ядовито спросила девушка, смерив презрительным взглядом вампира с пакетом крови в одной руке.
- Прелесть жизни – это симпатичная девушка, её ласки и свежая кровь, - соблазняющим тоном промурлыкал Деймон. – А не это – он кивнул на стакан. – Знаешь, ты бы подошла на эту роль… жаль, что ты вампир.
- Не перестаю удивляться, как ты можешь быть таким… - Кэролайн буквально задохнулась от гнева.
- Сексуальным? Эффектным? Неотразимым?
- Эгоистичным, равнодушным и бессердечным.
- Да что это с тобой? Разве «не нужно наезжать на злого дядюшку Деймона» были не твои слова?
- Ты подслушивал…
- Хм, я думал, что мой брат объяснил тебе про вампирский слух и всё такое… Или он читает тебе лекции на другую тему, когда вы остаётесь наедине?
- Не заговаривай мне зубы! Джереми прав. Чёрт, ты мог хотя бы извиниться перед Еленой?
- За что? – Деймона начало злить такое поведение Форбс. – Все живы, здоровы, так за что мне извиняться? А тебе, кстати, не мешало бы поблагодарить меня за спасение твоего драгоценного брата.
- За это я могу благодарить только Елену и Стефана. Они помогали бескорыстно, а для тебя, как я понимаю, это была лишь игра. Ты хоть понимаешь, что только чудом Елена осталась жива? Ты хоть понимаешь, что ты сделал? Говоришь, тебе не за что извиняться? Неужто ты ни о чём не жалеешь? Неужто ты насколько бесчувственен?
- Я вампир, - спокойно ответил Деймон. Он понимал, что Кэролайн сейчас не могла контролировать свой гнев, слишком мало времени прошло после её превращения. И только это сдерживало его от того, чтобы не наброситься на неё. Какое право она имеет осуждать его и лезть к нему в душу? Как она может рассуждать, о чём он жалеет, а о чём нет?
- Это не оправдание! Стефан тоже вампир, но он в тысячу раз человечнее, отзывчивее и лучше!
Ну вот, конечно. Стефан. Всегда только он. Правильный, добрый младший брат. И злой, коварный, бездушный старший. Он уже давно носил эту маску, и, кажется, уже сросся с ней. Но так было легче.
- Чего ты добиваешься, Форбс? – устало спросил Деймон. – Извиняться я не буду, так как не чувствую за собой никакой вины. Иди-ка лучше наверх, там твоя подруга заждалась тебя уже.
- Это лучше тебе убраться куда подальше!
- Выгоняешь меня из собственного дома? – вопросительно поднял одну бровь Деймон.
Не найдя слов для возражения, Кэролайн всё же последовала его совету и пулей взлетала наверх. Правда, перед тем, как выйти из комнаты, она обернулась и зло добавила:
- Знаешь, тебе и в самом деле не нужно извиняться. На её месте я бы никогда тебя не простила.
Деймон, мгновенно утратив свой невозмутимый вид после её ухода, постоял некоторое время, затем одним глотком допил остатки крови и, отшвырнув в сторону пустой пакет, бесшумно выскользнул из дома.
---
Уже светало, когда старший Сальваторе вернулся домой. Напиться у него не получилось – вампирский организм слишком хорошо справлялся с алкоголем, и спасительный хмельной туман так и не появился в голове. В любой другой ситуации он давно бы привёл домой какую-нибудь смазливую девицу, но мысль о том, что сегодня у них ночует Елена, почему-то останавливала его.
Слова этой Форбс задели его сильнее, чем он хотел бы признать. Нет, он давно уже перестал завидовать Стефану, и был вполне доволен своей жизнью. Но всё ж в глубине души он не мог не уважать Кэролайн. К тому же, наверняка, Елена думала так же, как и её подруга. Вряд ли эта девушка когда-нибудь простит его. Поэтому он не хотел даже пытаться извиниться.
Погружённый в свои невесёлые мысли, он сразу же направился в свою спальню. Но внезапно его привлёк тихий шорох на кухне. Вмиг напрягшись, он бесшумной тенью проскользнул туда… и замер в дверном проходе. На кухне вовсю кипела работа. Елена стояла спиной к нему и что-то быстро помешивала в миске. На полу, вокруг неё была просыпана мука, возле одного из шкафов – опрокинута сахарница, рядом с плитой – небольшая лужица масла.
Перестав мешать, Елена взяла в руки стакан и, обернувшись, чтобы взять ещё муки, заметила вампира. Стакан тут же выпал у неё из рук, но Деймон молниеносно оказался рядом и подхватил его. Правда, старший Сальваторе тут же пожалел об этом, так как заметил, что явно напугал девушку. Она невольно отступила назад, широко распахнув глаза, испуганно уставилась было на него, но затем быстро потупилась.
А в памяти Деймона снова всплыли слова Кэролайн, которые на протяжении нескольких часов вертелись у него в голове: «На её месте я бы никогда не простила тебя». Он хотел было уже развернуться и уйти, когда она робко пролепетала:
- Прости, пожалуйста, я здесь всё сейчас уберу. Вот только закончу…
От облегчения и нелепости ситуации вампир чуть было не рассмеялся:
- Что ты вообще тут делаешь? - невольно вырвалось у негою.
- Ну, ты же знаешь, у Кэролайн сейчас непростой период. Я хотела как-нибудь поддержать её…
- И для этого ты решила превратить нашу кухню в бедлам?
- Нет, - вспыхнула девушка. – Просто Кэр рассказала мне, что до сих пор не может отвыкнуть питаться человеческой пищей. Стефан для неё купил кое-какие продукты. А я знаю, что она очень любит кексы, причём по особенному рецепту моей мамы, - голос девушки заметно погрустнел. – Вот я и решила их приготовить, - быстро закончила она.
- Тебе помочь? – эти слова как-то сами вырвались у Деймона.
- А ты умеешь? – удивилась Елена.
- Я много чего умею, - заверил её вампир. – Ну, а если что, ты мне подскажешь.
- Спасибо, - поблагодарила его девушка.
- Говоришь, твоя мама готовит по этому рецепту? – почему-то грусть в голосе Елены насторожила Деймона.
- Готовила, - вздохнула Гилберт. – Мои родители погибли год назад. В автомобильной катастрофе. Сейчас я живу с Форбсами. Они очень добры ко мне. Тогда Кэр и Джереми очень помогли мне… - Елена и сама не понимала, почему рассказывает это малознакомому человеку. Точнее, вампиру.
- О, мне очень жаль, прости, - опешил Деймон. Он никак не ожидал, что такая жизнерадостная девушка окажется сиротой. И почему-то ему вдруг захотелось подойти к ней, провести рукой по её лбу, разглаживая тонкую складку, появившуюся при упоминании о родителях, крепко обнять, забирая боль, читаемую в глубине её глаз, коснуться волос, стряхивая с её памяти плохие воспоминания… Чёрт, да что это с ним? Кажется, хмель всё же ударил ему в голову. Хотя, как бы он не напивался, никогда прежде он не испытывал таких противоречивых, самому себе непонятных чувств.
- Передай мне, пожалуйста, ещё немного муки, - отвлекая его от этих странных мыслей, попросила Елена.
Следующие четверть часа Деймон чуть ли не с вампирской скоростью носился по кухне, выполняя поручения Елены. Наконец, тесто было готово. Правда теперь к бардаку, царившему в комнате, прибавились рассыпанная пачка ванилина и большое пятно от растопленного шоколада на плите. Их Деймону спасти не удалось.
Внезапно Елена громко ахнула. Деймон тут же обернулся к ней:
- Что случилось?
- Формочки! Мы совсем забыли про формочки для кексов! – она перевела свой растерянный взгляд на вампира.
- Ничего страшного, сейчас купим, - вновь с облегчением переведя дыхание, успокоил её Деймон.
- Где? Ближайший магазин в нескольких милях отсюда. А Кэролайн скоро проснётся, - в голосе девушки явно слышалось отчаяние.
- Ты забываешь, с кем разговариваешь, - улыбнулся вампир.
- Точно! - мгновенно повеселев, Елена улыбнулась ему в ответ.
Спустя несколько минут формочки уже были наполнены тестом и поставлены в духовку. А пока они пеклись, Деймон с Еленой дружно принялись за уборку кухни.
- Ну, вот вроде и всё, - довольно оглядывая помещение, произнесла Елена.- Кажется, мы всё убрали?
- Не совсем, - приблизился к ней Деймон. Пока девушка недоуменно вертела головой по сторонам, вампир поднял руку и стёр капельку глазури с её носа. Девушка рассмеялась:
- Ой, спасибо! Кстати, ты тоже испачкался! – заявила она. И провела пальцами по его щеке, сметая муку. Деймон с трудом сдержался, чтобы не схватить её руку, поднести к своим губам, поцеловать… Елена тоже что-то почувствовала, потому что быстро отдёрнула руку и, слегка покраснев, отвела взгляд.
Вампир некоторое время любовался ею, но внезапно почуял какой-то странный запах…
- Кексы! – тихо воскликнул он. Ахнув, Елена бросилась к духовке. Чудом спасённую выпечку они торжественно достали из формочек и красиво разместили на столе, полив глазурью. И очень вовремя, так как спустя буквально минуту Деймон услышал какой-то звук наверху – это проснулась Кэролайн. Времени у него оставалось всё меньше и меньше.
- Елена, - серьёзным тоном окликнул он девушку. Та удивлённо подняла взгляд, не понимая причину изменений его голоса. – Я хотел извиниться перед тобой. В ту ночь на кладбище я повёл себя очень жестоко по отношению к тебе. И я сожалею об этом. Если бы я знал, что это была ты, я бы так не поступил. Прости.
- Конечно, я понимаю, - тихо произнесла девушка. – Не переживай, я не держу на тебя зла.
- Спасибо, - серьёзно кивнул Деймон, не сводя с неё взгляда. – Но теперь я, пожалуй, пойду. Кэролайн уже проснулась, через минуту она будет здесь. Не говори ей, что я помогал тебе, - перейдя на заговорщеский шепот, предупредил он её. – А то она ещё и есть не станет.

Следующие несколько дней Деймон по официальной версии следил за членами совета. Хотя фактически он наблюдал за Еленой. Правда, разницы особой не было, так как большее время они не отходили от неё. Да и сама девушка оказалась домоседкой, по крайне мере, всё это время у неё был только один маршрут дом-школа-дом. И в основном, всё это время рядом с ней был Джереми и пара полицейских, старательно маскировавшихся под гражданских. Пару раз Деймон еле сдержался, чтобы не броситься на раздражающих его людишек. Он сам не понимал, что с ним происходит. Его непреодолимо тянуло к этой девушке. Он чувствовал себя полным идиотом, злился, метался. Но, в конце концов, он не пожалел об этом.
---
Елена в ужасном раздражении шагала по улице. Такой пристальный контроль со стороны Совета ей совсем не нравился. Нет, она понимала беспокойство шерифа за своего сына. Но теперь их с Джереми всё равно, что посадили под домашний арест! Дом-школа-дом. Нельзя было сказать, что, особенно последний год, она любила ходить по клубам посещать дискотеки, отрываться на вечеринках. Но всё же ей не хватало определённой доли свободы. Хотелось просто выехать куда-нибудь загород, на природу, посидеть в Гриль-баре с друзьями, навестить родителей...
Но, к сожалению, это было нереально.
Кладбище… Место, где она сама чуть было не погибла. Несомненно, то происшествие оставило след в её душе. Но она честно попытается всё забыть и жить дальше, как поступала всегда. В конце концов, она осталась жива. А это – главное!
Вот только даже если шериф отменит своё распоряжение насчёт охраны, им вряд ли удастся провести вечер, как раньше. Ведь с ними не будет Кэролайн… При воспоминании о подруге сердце брюнетки привычно заныло. Ей так её не хватало! И со Стефаном она тоже хотела бы подружиться. Ей понравилось его дружелюбие, и от её внимания не ускользнуло, каким взглядом он смотрел на Кэролайн. А друзья её друзей всегда становились её друзьями. Деймон… она не могла понять своих чувств к нему. Нет, по логике вещей она осознавала, что должна бояться его. Но… не получалось. Напротив, какой-то неведомой силой её влекло к нему. И она совершенно не понимала, что с ней происходит.
Сегодня ей удалось улизнуть из школы пораньше. Дожидаясь окончания занятий у Джера, Елена прогуливалась по парку, расположенному недалеко от школы, полностью погрузившись в свои размышления.
Всё произошло слишком быстро. Она не успела ни закричать, ни даже испугаться. Кто-то набросился на неё, вжал в ствол ближайшего дерева, не давая возможности пошевелиться, и впился клыками в шею. Неожиданная невыносимая боль пронзила всё её тело, как и тогда на кладбище. Рука вампира предупреждающе рванулась к её рту, подавляя готовый было вырваться крик. Девушка отчаянно забилась, пытаясь вырваться. Но сила утекала из её тела с каждой каплей крови, высасываемой вампиром. Земля уходила из-под ног, всё потонуло в океане адской боли.
Это закончилось так же быстро, как и началось. Елена внезапно почувствовала, что вампира буквально отдирают от неё, а затем она рухнула на землю. Сил хватило только на то, чтобы поднести руку к рваной ране на шее и попытаться остановить кровь. Так она и сидела, облокотившись на дерево, тупо глядя на двух вампиров перед ней. Она знала их обоих.
Марк, кажется, любовник Кэтрин. С его подбородка всё ещё стекала её кровь, которую он даже не потрудился стереть. И Деймон.
Оба вампира приняли почти одинаковые позы напротив друг друга. Рычание в унисон срывалось с их губ. А спустя несколько секунд началась драка.
Елена была счастлива, что со своим человеческим зрением не может разглядеть движения вампиров. Они, как дикие звери, слились в какой-то рычащий, страшный, сметающий всё на своём пути клубок в опасной близости от неё. Девушке показалось, что прошла целая вечность, хотя на самом деле всё продолжалось не больше минуты. Наконец этот клубок распался, и Елена увидела Марка с колом в груди, который был однозначно мёртв. И Деймона. В его вампирской ипостаси, огнём ярости, полыхающим в глазах. А потом он посмотрел прямо на неё. И выражение его нечеловеческого лица никак не сочеталось с беспокойством, промелькнувшим в его глазах. В мгновение ока он оказался рядом с ней и, полоснув себя клыками по запястью, поднёс руку к её рту. Девушка послушно сделала несколько глотков. А Деймон даже замер на секунду, когда его кожи коснулись губы Елены. Даже тот хищник внутри него, который чувствовал запах крови девушки, на некоторое время замолчал. И вампиру просто по-человечески стало жаль её, хотелось крепко прижать к себе, поцеловать… Но в то же время он всё же сдерживал себя. Девушка выглядела такой напуганной. А ему не следовало забывать о том, кто он. И, как бы ни хотелось ему это признавать, тогда, на кладбище он поступил с ней не лучше, если не сказать хуже. И девушка, небось, ничего не забыла.
Елена отпустила его руку, и это немного привело его в чувство.
- Как ты? – как можно мягче спросил он, больше всего на свете боясь напугать её. Он протянул ей руку, помогая подняться. И с облегчением вздохнул, когда девушка приняла помощь.
Выпив крови Деймона, Елена, несомненно, почувствовала себя лучше. Она буквально чувствовала, как затягиваются раны на шее, силы потихоньку стали возвращаться к ней. Но одновременно с этим на неё накатывало и осознание произошедшего. Всё случилось так внезапно, резко и жестоко. А сейчас девушка чувствовала накатывающуюся на неё истерику. И ей ничего не оставалось делать, кроме как, шагнув вперёд, судорожно вцепится в плечи вампира и разрыдаться. Уткнувшись лицом ему в грудь, спрятаться от жуткой картины перед ней, от всего окружающего мира. Держаться за него, как за последнюю спасительную ниточку. Утопать в его объятиях, дарящих столько тепла и нежности. И так – целую вечность.
Но, медленно сосчитав про себя до десяти, он всё же отстранилась. Заставила себя отстраниться. Она умела быть сильной. И сейчас это требовалось от неё, как никогда
- Прости, - пробормотала она, робко заглянув в его глаза. И прочла в них не пренебрежение, не жалость, а понимание.
- Как ты? – только снова спросил он.
- В порядке. Ну, или, по крайне мере, скоро буду в порядке, - попыталась улыбнуться она. Деймон внимательно оглядел её с ног до головы, оценивая её состояние, а затем подхватил на руки. Через пару секунд они уже оказались возле его машины, припаркованной неподалёку.
- Подожди меня здесь, ладно? – попросил её Деймон, усаживая девушку на переднее сидение. – Я сейчас вернусь.
Елена кивнула. Ждать действительно пришлось недолго. Быстро избавившись от трупа, Деймон снова оказался в машине.
- Тебя отвезти домой?
- Да, пожалуйста, - попросила Елена. – К счастью, мистера Форбса нет дома, так что никто не должен заметить меня в таком виде, - она кивком показала на пятна крови на свое одежде.
- Так, где же всё-таки оказались твои телохранители? – поинтересовался Деймон.
- У нас сегодня отменили последний урок. Я решила дождаться Джера в парке. Но мне захотелось прогуляться одной, так что...
- Понятно. Хотя довольно глупо. Я так понимаю, это привет от Кэтрин? Всё-таки нелепо вышло с тем маскарадом…
Страх накатывал волнами. И как же они согласились на ту авантюру с переодеванием? А вот теперь в эпицентре событий оказалась эта глупая отчаянная человеческая девушка. И вся ярость Кэтрин будет направлена на неё. А Деймон слишком хорошо знал, к чему это может привести. Но… почему это вообще его волнует? И в который раз за эти несколько дней всё тот же вопрос – что это с ним?
- Но Джереми-то мы спасли! – упрямо сжав губы, как надутый ребёнок, заявила Елена. – Так что совсем НЕ нелепо! Ой! А… вдруг она вознамерится мстить и Джереми? – в глазах девушки заплескалось настоящее отчаяние.
Деймон устало закатил глаза. Значит, то, что ей только что не перегрызли глотку – не страшно. Ну, а если что-то угрожает этому несносному Форбсу – то это кошмар.
- По-моему, у твоего Форбса предостаточно охраны, а вот ты…
- А вот я уже устала от того, что все меня охраняют! Так что обойдусь и без твоих вампирских советов!
От неожиданности Деймон чуть не вывернул на встречную. Вообще-то это он обычно вёл себя так… М-да, это девушка не переставала его удивлять. Хотя она права. Он ей никто. А то непонятное влечение к ней…Просто какая-то глупость. Однако её поведение намного глупее. Его снова охватило непонятная злость. Почему она такая беспечная, наивная, необыкновенная. Чёрт! Опять какие-то нелепые мысли...
В машине воцарилось молчание. Елена чувствовала себя паршиво. Вообще-то всё это она давно хотела высказать шерифу. А тут не сдержалась и обидела ни в чём не повинного вампира. Который только что спас её жизнь, был так добр к ней. Ох, и чего же она вовремя не прикусила язык?
Деймон, как и в прошлый раз, вежливо открыл дверь машины, подчиняясь своему глупому беспокойству, проводил её до самой двери.
- Не хочешь зайти? – чуть помедлив, выпалила девушка.
В который раз Деймон понял, что предсказать поступки этой девушки невозможно. Но, спустя секунду он уже переступал порог.
- Подожди меня минутку, я переоденусь! – крикнула Елена, взбегая вверх по лестнице. Она всё ещё чувствовала себя немного виноватой за своё поведение в машине. Если бы не он… Елене даже не хотелось думать об этом. Поэтому, желая выразить свою благодарность и показать, что она доверяет ему, она пригласила его в дом.
Управилась она если не за минуту, то по крайне мере довольно быстро, учитывая богатый опыт общения Деймона с женщинами.
- Шериф не вернётся домой до вечера, не переживай,- улыбнулась девушка, спускаясь вниз.
Деймон лишь усмехнулся, пожав плечами.
- Как там Кэролайн?
- С ней возится Стефан. Учитывая характер моего брата – есть единственная опасность, что она не умрёт со скуки. Скучаешь по ней? – внезапно спросил он.
- Да, мы с детства были вместе. Она мне как сестра.
- Хочешь увидеть её? – грусть в голосе Елены почему-то больно резанула ему по сердцу.
Девушка удивленно посмотрела на него.
- Ты же сама сказала, что шерифа не будет дома до вечера. Поедем к нам?
- А давай! – вдруг решилась Елена.
---
- Как твои дела? – спросил Стефан, заметив Кэролайн, выходящую из-за деревьев.
- Отлично! Поймала пару кроликов за десять минут – почти рекорд, не считаешь? – Кэролайн послала ему быструю довольную улыбку.
- Я не об этом, - мягко сказал парень, подходя ближе.
- Всё в порядке! – девушка быстро отвела взгляд. – Деймон же говорил, что пока всё спокойно.
- Кэролайн, ты можешь доверять мне, поверь. И ты всё мне можешь рассказать!
- А что тебе рассказать? Что? – не выдержав, Кэролайн резко подняла голову. – Вы с Деймоном всё твердите, что это не похоже на Кэтрин, что она что-то задумала, что это опять её игры! А я… я просто не знаю, кто в этот раз попадёт под удар. Снова Джереми или Елена? Или отец? Или Мэтт? Я не могу так больше, слышишь! Это Деймону просто говорить, что «нужно просто игнорировать эту сучку и тогда она сделает следующий шаг и выдаст себя». А каким будет этот её следующий шаг? Кто из моих родных пострадает на этот раз? Хотя о чём это я? У меня почти не осталось родных. Мэтт меня ненавидит, родной отец хочет убить, а с братом и лучшей подругой я не могу видеться! Почему вы решили, что за ними будут присматривать Деймон, а не я? Почему вы всё за меня решаете? Почему всё так происходит?!
- Кэролайн! – за один шаг преодолев расстояние между ними, Стефан крепко прижал девушку к себе.
- Тише, тише, пожалуйста. Всё будет хорошо… Деймон сильнее нас обоих, ты же знаешь это. Он не позволит никому причинить твоим близким вред. Я тебе обещаю. Всё будет хорошо.
- Да-да, ты прав, прости, - отстраняясь, прошептала девушка. – Просто у меня эмоции зашкаливают, так как я молодой вампир, но это скоро всё пройдёт… лет через пятьдесят.
- Деймон шутил, Кэр! В такой ситуации любой бы нервничал. Ты молодчина, с твоим-то самообладанием тебе всё по плечу! – успокаивающе проведя рукой по волосам девушки, заверил её Стефан.
- Ну да, ну да. Твои слова… да богу б в уши, - скептические нотки в голосе Кэролайн постепенно стихли, когда она наткнулась на его горящий взгляд. Стефан сделал ещё один маленький шаг вперёд, и она снова оказалась прижатой к нему. Не отводя глаз, он медленно наклонился к ней, его губы были лишь в нескольких сантиметрах от её лица. Девушка замерла, словно загипнотизированная. Но внезапно она быстро отступила, разрывая объятья.
- Стефан… - отвернувшись, едва слышно выдохнула она.
- Кэр, - Стефан сам не узнал свой внезапно охрипший голос.
- Прости, я не могу, понимаешь? – так и не оборачиваясь, прошептала девушка. – Ты... ты очень хороший. Не знаю, чтобы я делала без тебя… И я понимаю, что у нас теперь ничего не получится с Мэттом. Но я просто не могу, понимаешь? Мне нужно время…
- Да, да, я всё понимаю. Это ты меня прости. Я дурак… я слишком и тороплюсь, прости. Я всё понимаю, честно. И я готов ждать хоть целую вечность. В буквальном смысле, - резко развернув к себе девушку, сказал Стефан. Глядя ей прямо в глаза.
---
- Кхм, кажется, загулял наш учитель с ученицей, - открыв дверь в особняк и пропуская Елену вперёд, сказал Деймон.
- Видимо, я зря приехала, - вздохнув, сказала девушка, замерев у входной двери и нерешительно поглядывая на него.
- Ну что ты, проходи! Не думаю, что наши голубки задержатся надолго.
- Думаешь, действительно, между ними что-то есть? – спросила Елена, заходя в гостиную.
- Вроде бы да. Будешь что-нибудь?
- Нет, спасибо.
В комнате повисла тишина.
Елена чувствовала себя неловко. Присев на диван, она украдкой оглядывала комнату. Деймон же просто любовался девушкой. Её застенчивость, нежностью… красотой.
От Елены, конечно, не укрылся его взгляд. Но её тревожило другое. Её собственная реакция на присутствие этого вампира. Его вальяжность движений, уверенные жесты и бархатный голос…
-Это Джек Лондон? – внезапно спросила девушка, заметив на столе книгу.
- Да, Зов природы.
- Можно?
- Конечно.
Быстро вскочив с дивана, она подошла к столу, желая разогнать непонятные мысли. Но движения всё равно получались немного рассеянными. Поэтому, неловко взмахнув рукой, она чуть было не смахнула вазу. Точнее смахнула, но Деймон, как и в прошлый раз, в мгновение оказался рядом и подхватил её.
- Прости!- ахнула девушка. – Я не хотела…
Деймон ничего не сказал. Её заставил замолчать его взгляд. И снова ей показалось, что она падает в голубую бездну.
Ваза всё-таки упала. Когда Деймон двумя руками обхватил её лицо. А потом медленно наклонился к ней. Уверенно, неспешно, но она читала по его глазам, что, сделай она хоть одно движение, то он остановится. Но она так и не шелохнулась.
А как только его губы коснулись её губ, то всё потеряло своё значение. Остались только жар его рук, нежность прикосновений, уверенные ласки. И не было никаких вампиров, никакой опасности, никакого страха, как в предыдущие разы. И всё было правильно и естественно.
Вот только внезапно раздалось тихое рычание. Елена в тот же миг отпрянула от Деймона. И увидела в дверях Стефана и Кэролайн. Причём последняя была явно не в духе

- Кэролайн, я уже взрослый человек и вполне могу отвечать за свои поступки!
- Да ну? А судя по тому, что я только увидела, ты ведёшь себя, как ребёнок.
- Ты сама слышишь, что ты несёшь, Кэр, - устало спросила Елена. Ей сейчас было не до лекций Кэролайн, не до чувства смущения или вины. Вообще не до окружающего мира. Она просто была безумно счастлива. Её губы ещё хранили вкус его губ, всё тело горело от его прикосновений, а перед глазами так и стоял бездонный омут его глаз.
- Садись в машину, я отвезу тебя!- строго приказала Кэролайн, видя, что от подруги толку не добьёшься. Но её терпения хватило ненадолго и, спустя пару минут, собравшись с мыслями, она продолжила уже более спокойным тоном:
- Елена, ты же почти его не знаешь…
- А ты знаешь? – тут же перебила её Гилберт. Ей стало немного обидно, что её лучшая подруга так старается сдуть шарик счастья, поселившийся в её груди.
- Уж получше, чем ты! Елена, послушай, дело не в моей личной неприязни к Деймону. Я понимаю, что обязана своей жизнью обоим братьям, они оба мне очень помогли. Но я просто переживаю за тебя, Елена. Понимаешь, Деймон… он может быть очень опасен. Стефан мне всё не рассказывает, но я ведь тоже не дура. Я догадываюсь, о чём он порой умалчивает. Деймон – красивый, соблазнительный, сексуальный. Но это всего лишь маска. А под ней скрывается жестокий, хладнокровный, безжалостный хищник. Он пьёт кровь людей, Елена! Пару дней назад он демонстрировал мне «пример другой диеты». Да он любую девушку может охмурить за секунду, без всякого внушения! К тому же, Елена, ты слишком похожа на Кэтрин. Даже Стефан не раз говорил мне, что порой видит её вместо тебя. А ведь они оба когда-то любили её. Елена, прошу, будь осторожнее! Я тебе не судья. Но подумай, подумай хорошенько, прежде чем впускать его в своё сердце.
«Уже слишком поздно» - подумала Елена, но вслух сказала:
- Хорошо, обещаю подумать, не расстраивайся, Кэр! И… вроде за последние пару дней не было заявлений ни об убийстве, ни о пропаже людей.
- Так Деймон и не убил ту девушку. Но зрелище было ещё то. Кстати, а каким ветром тебя вообще занесло к Сальваторе?
Обрадовавшись смене темы, Елена в подробностях рассказала о том, как её спас Деймон.
- Хм, ну что ж, признаю, он действительно показал себя с лучшей стороны. Но прошу, просто не теряй сразу голову, ладно? – попросила её Кэролайн.
---
- Ты ведь понимаешь, что она – не Кэтрин? – спросил Стефан, после того, как Кэролайн чуть ли не силком вытолкала Елену из комнаты.
- Да, - спокойно глядя ему в глаза, ответил Деймон.
- Это хорошо.
Ничего не ответив, Деймон вышел из дома. Встречаться с Кэролайн у него не было никакого желания. Не то, чтобы он её ненавидел, но она изначальна дала понять, что считает его ровней Кэтрин. Что ж, в основном так и было, к тому же он, решил не разочаровывать её. Это превратилось в своеобразную игру. Почти каждая их беседа обращалась в спор, он совершенно не скрывал тёмные стороны своей души и не искал себе оправданий. Вот и два дня назад, когда какие-то туристы забрели в лес, он не удержался и перекусил одной из девушек, когда та неосмотрительно отдалилась на довольно приличное расстояние от лагеря. И он прекрасно слышал, что Форбс тоже была где-то рядом и, наверняка, видела его. Хотя в тот раз, в первую очередь, ему не давала покоя его собственная одержимость Еленой, и он хотел немного отвлечься. Не получилось. Он молол той девушке какую-то чушь, пил кровь, почти не пользуясь внушением, но все его мысли были совершенно в другом месте, с другой девушкой. Елена… Сколько женщин он повидал за всю свою долгую жизнь, но эта…
В его жизни была только одна любовь. Самая первая, любовь-страсть, любовь-одержимость к Кэтрин Пирс. А после того, как вампирша втоптала его чувства в грязь, он попросту закрыл своё сердце для любви. Он очаровывал женщин, питался ими, развлекался, убивал, пару раз превращал… Прекрасно осознавая, какое впечатление он производит на слабый пол, он знал себе цену. И думал, что всё уже знает про женщин, но тут появилась она. Ворвалась в его жизнь, при идиотских обстоятельствах и, что неожиданнее всего, прочно обосновалась в его сердце.
А сегодня… сегодня рассеялись все сомнения, пазл сложился, и всё стало ясно. Он просто всё-таки влюбился.
Некоторое время он просто бродил по лесу, но просто воспоминаний и размышлений ему было недостаточно. И, приняв решение, он сорвался с места.
---
Елена медленно поднималась наверх в свою комнату, чувствуя себя совершенно разбитой. Это был очень долгий день. Они чуть было не поцапались с Джереми из-за того, что тому снова пришлось её прикрывать. Нападение вампира тоже не прошло без последствий. Но самым худшим было то неприятное чувство, зародившееся в её душе после слов Кэролайн. Это был не то чтобы сомнения, а просто какая-то неуверенность.
Наконец, добравшись до своей спальни, она распахнула дверь, и изумлённо выдохнула.
У окна стоял Деймон.
- Прости, не хотел напугать, - сказал он, подходя ближе.
- Н-но как? – это единственное, что она смогла выдавить. И сама она не знала, было ли это от неожиданности или от непонятной бури чувств, вдруг поднявшейся в её душе, стоило ей только встретиться с ним взглядом.
- Ну, приглашение твоё я получил, а подняться на второй этаж для вампира – дело техники.
- Ну да, - кивнула Елена. Почему-то она напрочь забыла все слова, в которых было больше одного слога.
- Кажется, я не успел тебе кое-что сказать, - прошептал Деймон, теперь их разделяло расстояние лишь в пару шагов.
- Что же? - выдохнула Елена, чувствуя, как сердце бешено забилось в груди.
- Елена… - один шаг. - Я тебя люблю.
Последний шаг Елена сделала сама. И тут Деймон решительно привлёк её себе. Но, слегка отстранившись, она поймала его взгляд и эхом повторила:
- Я тебя люблю.
И стёрлись последние границы.
Деймон честно хотел только прийти, увидеть её, рассказать о своих чувствах. Вот только целовать её не стоило. Потому что стоило только ему коснуться её губ своими, так у него полностью снесло крышу. Любовь, страсть, желание, - всё это нахлынуло на них волной.
Елена не помнила, как оказалась на кровати и почему половина их одежды уже валяется на полу. Она тонула в жарких поцелуях, безумных ласках и нежных прикосновениях.
- Деймон, - полупрошептала-полупростонала она. Собственное имя немного отрезвило вампира:
- Елена, ты… - он слегка приподнялся на локте, внимательно вглядываясь в её глаза, ища подтверждения, что она действительно этого хочет. Он и сам не знал, что хотел сказать дальше, да так и не узнал. Потому что Елена сама обвила его руками за шею и притянула к себе. Больше вампир не сомневался.
И только полная луна, заглянувшая в окно освещала это сплетение тел, сплетение чувств, сплетение душ.

Наутро Елена проснулась от нежного, почти невесомого поцелуя.
- Прости, - промурлыкал Деймон, заметив, что девушка открыла глаза. – Я не удержался.
- А разве кто-то против? - улыбнулась в ответ ему Елена и сама потянулась к его губам.
- Ты такая красивая, - отстраняясь, чтобы дать девушке возможность сделать вдох, прошептал вампир, очерчивая пальцем контуры её лица. – И необыкновенная, загадочная волшебная…
- Ну, вообще-то я всего лишь человек. Это ты необыкновенное, загадочное, волшебное существо, - поддразнила она его. И лучшее, что было у меня в жизни, - уже серьёзным тоном закончила Елена.
Деймон тоже вмиг посерьезнел:
- Вообще-то ты мало что обо мне знаешь.
- Не переживай, думаю, Кэролайн достаточно рассказала мне про все твои недостатки.
- Не сомневаюсь. Но, правда, Елена. Порой я могу быть весьма жестоким…
- И это я знаю. Можно сказать на личном опыте, - улыбнулась девушка.
Но Деймон лишь отвёл глаза.
- Эй, я ведь пошутила!
- Но это правда! – Деймон с трудом сдержал рычание.
- Деймон, это в прошлом.
- Да, но я просто не хочу быть с тобой эгоистом. Не могу. Потому что мне нужна не только твоя любовь, но и твоё доверие и уважение.
- Я люблю тебя. Ну, а если бы я не доверяла тебе, то разве поехала бы с тобой спасать Джереми, разве впустила бы я тебя в дом, разве… я провела бы с тобой эту ночь? – покраснев, прошептала она последнюю фразу.
- Я тоже тебя люблю. И именно поэтому я хочу до конца быть честным с тобой.
- Просто будь рядом…
- Обещаю. Я никогда не оставлю тебя. И сделаю всё, чтобы ты была счастлива.
Елена ничего не успела ответить, так как Деймон наклонился и снова поцеловал её.
- Деймон, Деймон, подожди-ка, - попросила Елена, когда она проложил дорожку поцелуев от шеи к её груди. Дыхание девушки мгновенно сбилось, но, с трудом воскресив остатки разума, она всё же прошептала:
- Деймон, Джереми может зайти.
- И часто он заглядывает к тебе в шесть часов утра?
- Разве сейчас так рано?
- Ага, правда, шериф уже ушёл куда-то, я слышал…
Внезапно раздалась трель мобильного.
Скорчив недовольную рожицу, Деймон всё-таки скатился с Елены и взял свой телефон.
- Что-то случилось? – Елена не слышала разговора, но вид вампира говорил сам за себя. На сердце будто сомкнулись тиски, тревога скользкой змеёй проскользнула в душу.
- Стефан,- одно лишь слово сорвалось с плотно сжатых губ Деймона. Резко вскочив с кровати, он оделся буквально за несколько секунд.
Елена тоже стала одеваться:
- Я с тобой.
- Нет, не стоит, - отрезал Деймон.
- Деймон, объясни, что происходит?
- Елена, не переживай. Прости, но мне нужно идти. Я сам во всём разберусь, не беспокойся, - мягко, но решительно прервал её Деймон.
- Ладно, тогда сама поеду, без тебя! – обидевшись, заявила Елена.
- Елена…
- Не хочешь от меня помощи? Отлично! Но если что-то случилось с твоим братом, значит Кэр тоже переживает. Уж ей-то моя помощь понадобится!
- Тебя потеряют Форбсы... – прибегнул к последнему доводу вампир.
- Я оставлю Джеру записку. Дай мне пять минут, - не слушая дальнейших возражений, девушка заметалась по комнате.
- Я подожду тебя в машине, - обречённо вздохнул Деймон, бесшумно выскальзывая из дома.
---
- Так что всё-таки случилось? – снова спросила Елена, когда Деймон, превышая все возможные ограничения скорости гнал к особняку Сальваторе.
- Оборотни... они напали на наш дом.
- Что? К-как это? Они ранили Стефана? Стоп, получается оборотни существуют? – девушка некоторое время переваривала свалившуюся на неё информацию.С одной стороны, она очень беспокоилась за Стефан и Кэролайн. А с другой... у ней в голове не укладывалось, как такой привычный и простой мир может быть наполнен столькими мифическими существами.
- Так же как вампиры и ведьмы.
Точно. Но вампиры так внезапно и одновременно решительно ворвались в жизнь девушки, что она восприняла это, как данное. А тут…
- Господи…Что там со Стефаном? А с Кэролайн всё в порядке?
- Сейчас мы это выясним, - резко затормозив возле своего дома, Деймон пулей вылетел из машины и открыл девушке дверь. На его лице была написана неподдельная тревога, было видно, что на всём пути к дому ему стоило больших усилий снова не сорваться на вампирскую скорость.
- Деймон! – Кэролайн встретила их в дверях. Паника на её лице на мгновенье сменилась удивлением, когда она заметила Елену.
- Елена вызвалась помочь. Она случайно услышала твой звонок и решила, что тебе понадобится поддержка. Я не смог её переубедить, - быстро сказал Деймон, предотвращая дальнейшие расспросы. - Так что всё-таки случилось? Что со Стефаном?
Блондинка посмотрела было подозрительно на Елене, но при звуке имени Стефана она встрепенулась и перевела взгляд на Деймона.
-Он у себя в комнате, - прошептала она.
Деймон с вампирской скоростью взлетел наверх. Кэролайн и Елена поспешили за ним.
Первое, что заметила Гилберт, когда вошла в комнату, был замерший в напряжённой позе у кровати Деймон. Лишь потом Елена перевела взгляд на второго вампира, лежащего в постели. И с трудом сдержалась, чтобы не ахнуть. Стефан выглядел просто ужасно. Спутанные волосы, всё лицо залито потом, грудь тяжело вздымалась от каждого вздоха. Он повернулся к ней:
- Здравствуй, Елена.
Голос был хуже всего. Какой-то надломленный, хриплый и совершенно безжизненный. Елена лишь заторможено кивнула в ответ.
- Прости, что видишь меня в таком состоянии, - на лице вампира заиграла жалкая вымученная улыбка. Опомнившись, девушка подошла ближе.
- Как ты? Что с тобой случилось? - обеспокоенно выдохнула она.
- Да, братец, будь добр, расскажи нам, во что ты вляпался на этот раз? - грубые слова Деймона никак не вязались с его встревоженным тоном. У него тоже изменился голос, а лицо словно окаменело.
- Это случилось где-то в полночь, - раздался необычно тонкий голос Кэролайн. Она подошла к кровати и поправила одеяло на груди Стефана, знаком заставляя его замолчать. – Мы услышали какой-то странный шум, вышли в прихожую. И тут на нас напали волки. Их было трое. Стефан сразу убил одного, а я растерялась… А потом, - девушка с трудом сдерживала рыдания.
- А потом я расправился с ещё одним, правда, не так удачно, - прервал её Стефан. – А Кэролайн добила третьего.
- «Не так удачно» - это значит… - холодным тоном сказал Деймон.
- Он меня укусил, - как можно спокойнее сказал Стефан. Вздохнув, он отбросил одеяло в сторону. В этот раз Елена не сдержала тихого вскрика.
Его плечо было буквально разорвано. Кожа была содрана, следы клыков были очень глубокими, кровь запеклась кое-где даже целыми сгустками.
- Говоришь, это было в полночь? – прошипел Деймон.
- Да, - снова ответила вместо Стефана Кэролайн. – Я напоила его кровью, вроде всё стало нормально. Он даже отговорил меня звонить тебя. Но потом… Где-то на рассвете у него начался приступ и рана снова открылась. И уже ничего не помогает. Я даже кровь не могу смыть – стоит только дотронуться до раны – и она снова начинает кровоточить! – девушка всё же не сдержалась, по её щекам потекли слёзы.
- В-общем, нонсенс в истории – больной вампир, - Стефан снова извиняюще-измучено улыбнулся.
- Не переживай, скоро мы исправим эту нелепость и вылечим тебя, - уверенно сказал Деймон, но дрожь всё же проскальзывала в его голосе. – А пока отдыхай. Я в библиотеку.
Минут через пятнадцать к нему присоединилась и Елена. Она нашла вампира сидящего за столом, в окружении кучи книг.
- Стефан уснул, - прошептала девушка. Деймон лишь отрывисто кивнул, не отрываясь от чтения
– Тебе чем-нибудь помочь? - ещё одним кивком вампир указал на книги.
- Деймон, не молчи, пожалуйста, посмотри на меня! - взмолилась девушка. - Неужели всё настолько плохо?
Деймон всё же оторвал взгляд от книги и поднял глаза на девушку. И Елену вдруг обдало холодом от выражения его глаз – отчаянного, загнанного, почти безумного.
- Оборотни – наши злейшие враги, Елена, - начал он. – Я не слышал ничего о них лет сто и ещё столько же желал бы не слышать. Их осталось очень мало, и информации о них почти нет. Но, согласно старинным легендам, - Деймон снова кивнул на книги, - встреча с ними не кончается ничем хорошим для вампира. Говорят, что укус оборотня может быть для вампира… смертельным, - на последнем слове голос Деймона сорвался.
- О боже, - выдохнула Елена.
- Проклятые оборотни! – в глазах Деймона внезапно полыхнула ярость. – Каково чёрта их вообще принесло в этот город? Мы-то, идиоты, ждали нападения со стороны Кэтрин, а тут они! Кто же знал… Чёрт, не следовало мне уходить сегодня ночью из дома… Ведь и я виноват в какой-то степени…
- Нет, - внезапно оборвала его Кэролайн, неожиданно появляясь в библиотеке. – Это моя вина. Оборотень напал на меня, и укусить он должен был меня! – девушка снова разрыдалась. – А Стефан… он оттолкнул меня в сторону… Прости меня, пожалуйста, это из-за меня пострадал твой брат.
- Кэр, ну что ты! Никто тебя не винит, бросилась к ней Елена. Она крепко обняла подругу и обернулась к Деймону, ища подтверждения своих слов. Вампир на несколько минут замер, затем кивнул. Конечно, эта глупая привязанность Стефана к Кэролайн немного раздражала его. Но с другой стороны, если уж судить адекватно, злиться тогда уж стоило именно на Стефана, это же он решил погеройствовать.
- Что случилось, то случилось. И виноваты во всём оборотни, вот их-то нам и надо найти. Так что не реви, делу это не поможет. Лучше просмотри вот эти книги. И приглядывай за Стефом. А я в город. Постараюсь узнать что-нибудь.
Деловой тон Деймона немного привёл Кэролайн в чувство. Подойдя к столу, она принялась копошиться в книгах.
- А я, пожалуй, поеду домой. Здесь я вряд ли помогу. А если шериф Форбс занимается охотой на вампиров, может у него есть и что-нибудь про оборотней, - предположила Елена.
- Хорошо, я тебя подвезу, - сухо бросил Деймон и вышел из комнаты.
- Кэр… - растерянно протянула Елена.
- Иди, иди, я справлюсь, - девушка попыталась улыбнуться. Ты, действительно, больше принесёшь пользы, если отправишься домой.
---
Притворившись больной, Елена так и не пошла в школу. Вместо этого покопалась в домашней библиотеке, даже залезла в кабинет шерифу, но особой пользы это не принесло. Джереми, уйдя с последних уроков, прогулялся в городскую библиотеку. А вернувшись домой, присоединился к Елене. Парня потрясло известие о нападении оборотней, но он сразу же вызвался помочь другу сестры. Они даже спрашивали самого шерифа, намёками конечно, о других возможных сверхъестественных существах. Но оказалось, что тот осведомлён только о вампирах.
В результате, ближе к вечеру Елена тайком выбралась и дома с одной единственной книгой, найденной в ящике рабочего стола мистера Форбса, и поехала в особняк Сальваторе. Джереми рвался поехать вместе с ней, но отсутствие их обоих явно бы заметили.
---
Кэролайн выглядела даже ещё более подавленной, чем утром.
- Нашла что-нибудь? – бросилась к Елене вампирша, стоило ей только переступить порог. – Только это…- Гилберт указала на старинную книгу в руках. – Но здесь мало чего полезного. В общем, это только подтверждает наши опасения… - извиняющимся тоном проговорила она.
- У него опять был приступ, - бесцветным тоном сказала Кэролайн. – Это так ужасно. Он мучается, а я… я ничего не могу сделать, чтобы облегчить его боль.
- Кэр, успокойся. Не смей сразу думать о худшем! Всё наладится. Всё просто должно наладиться. Он же вампир, бессмертное существо! Не смей терять надежду.
- Да, ты права, Елена, прости.
- А… где Деймон?
- Ещё не вернулся. Но обещал скоро приехать. Только, кажется, он тоже ничего не нашёл…
- Можно мне увидеть Стефана?
- Конечно.
---
- Привет, как у тебя дела? – спросила Елена, входя в комнату.
- Бывало лучше, ну, в-общем, неплохо. Спасибо, что помогаешь нам.
- Ну, что ты. Друзья моих друзей всегда мои друзья. А вы с братом очень помогли Кэр…
- Кстати о моём брате. Знаешь, я давно не видел его таким.
Девушка опустила глаза.
- После того, как мы узнали о предательстве Кэтрин… Это был очень жестокий и неожиданный удар. Деймон тогда натворил много глупостей. Да и я мало чем отличался от него. Знаешь, два новообращенных вампира с разбитыми сердцами, когда все эмоции зашкаливают, а боль невыносима… В-общем, то ещё зрелище. Кажется, я оправился быстрее, а вот Деймон…Рана в его сердце не заживала все эти годы. Но с тобой он меняется. Я наблюдал за ним последние дни. И я чувствую это.
- Зачем ты мне всё это говоришь? – тихо спросила девушка.
- Я прошу тебя дать ему шанс. Я знаю своего брата. Он никогда не будет белым и пушистым. Но просто знай, что к тебе он, действительно испытывает что-то серьёзное. И если что-то случится, не позволяй ему сорваться снова, пожалуйста. Будь рядом.
- Так, что это за мрачные мысли? – возмутилась Елена. Слова Стефана глубоко запали ей в душу, но она подумает над ними позже. А пока… пока нужно было приводить одного вампира в чувство. - Ты что, уже прощаешься со мной? Не смей даже думать об этом. Если что-то случится, ты и сам сможешь поддержать Деймона! Ты должен. Так что даже не думай о плохом.
- Елена, - вампир снова попытался улыбнуться, но улыбка вышла больше похожей на гримасу.
- Елена права, – в комнату зашла Кэролайн.- По-моему, сейчас совсем не время для таких речей.
Внезапно хлопнула входная дверь.
- Деймон пришёл, - сказала вампирша. Но она так и осталась стоять на месте, не отрывая глаз от Стефана.
- Пойду, спрошу, не раздобыл ли он какой-либо информации, - неуверенно протянула Елена. Кэр кивнула.
- Кэролайн, не плачь, ну пожалуйста, - тихо сказал Стефан, посмотрев девушке в глаза. Вампирша медленно приблизилась и, понурив голову, присела на уголок кровати.
- Прости меня, - едва слышно прошелестела она.
- Не начинай, пожалуйста, - Стефан дёрнулся было, желая коснуться её руки, успокоить, но тут же поморщился от резкой боли.
- Стеф! – Кэролайн сама взяла его за руку. Безнадёжно сдерживаемые слёзы всё же закапали у неё из глаз.
- Не надо, Кэр. Лучше спустись вниз, может у Деймона хорошие новости?
- Я никуда не уйду. И тебя никуда не отпущу, - лишь крепче сжимая его руку, заявила Кэролайн. С какой-то безумной наивной детское надеждой на то, что если она действительно сейчас не разожмёт пальцы, то он останется с ней. – Пожалуйста, Стефан, борись, не сдавайся, потому что, если с тобой что-либо случится, я не переживу. Ты столько сделал для меня, обучал, защищал, чуть не умер ради меня. А сейчас я прошу тебя об одном – просто живи. Живи ради меня, пожалуйста.
- Тише, тише, милая. Я бы никогда не покинул тебя по собственной воле. Но сейчас… давай судить здраво, Кэр. Я знаю, что мне, скорее всего, конец. Но прошу, не вини во всём себя. И не плачь. - поборов слабость, Стефан всё-таки поднял здоровую руку и коснулся её белоснежных волос. – Я люблю тебя, Кэр. И я счастлив, что, пусть даже перед смертью, но я всё же смог испытать снова это чувство.
Больше не сдерживая слёз, девушка наклонилась и поцеловала его. Долгим и бесконечно нежным поцелуем.
- Спасибо, - выдохнул Стефан, когда она, наконец, отстранилась.
Кэролайн ничего не сказала. Но где-то в глубине души она чувствовала, как в её душе разгорается странное неведомое раннее чувство. И, возможно, это была ещё не любовь, но и уж точно это была уже не жалость.
---
- Деймон! – испуганно воскликнула Елена, увидев вампира. И, действительно, было из-за чего кричать.
Обувь и штаны вампира были перемазаны в грязи, волосы растрёпаны, куртка порвана, а на рубашке запеклась кровь.
- Ч-то случилось? – ошарашено выдохнула девушка.
Ничего не говоря, вампир прошёл мимо неё в гостиную, подошёл к столу, взял бутылку виски, сделал несколько глотков прямо из горлышка, затем сел на диван.
- Отец Кэролайн хорошо работает,- наконец, пояснил он. – Как Стефан?
- Не очень, - грустно покачала головой Елена.- Но он обязательно выздоровеет, я в это верю!
Деймон лишь горько усмехнулся.
- Деймон, ты… боже, Деймон! – ахнула Кэролайн.
- У нас произошла небольшая стычка с шерифом. Как видишь, я жив. И даже никого не убил, - правильно истолковав выражение страха на её лице, сказал Деймон. – А как дела у Стефана?
- Кажется, он заснул, или отключился, не знаю, - вздохнула вампирша, обессилено падая на диван. Ты что-нибудь нашёл?
Деймон отрицательно покачал головой:
- А ты, Елена?
- Только какую-ту легенду. Боюсь, в ней нет никакой полезной информации. Но тут хотя бы написано, что вампир всё же может выжить после укуса.
При этих словах Деймон и Кэролайн одновременно встрепенулись.
- Ну… для этого нужны особенные условия… и … в-общем, давайте я это вам просто прочитаю, - предложила Елена.
Взяв книгу, она открыла нужную страницу:
- Всё закономерно в природе и всё имеет свой противовес. Противоположна огню – вода, злу – добро, дню – ночь. И никогда не заканчивается борьба между двумя противоположностями. И вечно противостоят друг другу любовь и ненависть, свет и тьма, мороз и зной. Даже в душе человека всегда борются плохие и хорошие качества. Но в этом противостоянии и есть жизнь. У всего есть своя тёмная сторона. И у вампиров, детей ночи есть извечные противники – оборотни. Сама природа поддерживает их извечную борьбу. Оборотни не контролируют свои действия, находясь в волчьей ипостаси. А будучи людьми, они слабее кровопийц. Зато укус оборотня смертелен для вампира. Это война уже длится веками. Беспощадная беспринципная, безжалостная. Причём за всю историю замечены были лишь пара случаев перемирия. Воистину, нужно быть дьявольским, сумасшедшим и очень хитрым вампиром, чтобы вступить в сделку с оборотнями. Однако это - единственное, что спасало их от самой страшной опасности со стороны вервольфов.
- И всё? – выдохнула Кэролайн.
Елена виновато кивнула.
- Ну, по крайне мере, это больше, чем узнал я, а вообще я ничего не узнал, - хмуро сказал Деймон. – Я к Стефану.
---
Время не текло, а переваливалось минута за минутой, и каждое очередное тиканье часов кололо сердце Кэролайн. Елена просто сидела рядом, и от её присутствия становилось легче.
Внезапно сверху раздался крик. Кэролайн буквально за секунду взлетела вверх по лестнице. Елена бросилась за ней.
Стефан метался на кровати, явно не понимая, где находится, обводя комнату безумным взглядом. Деймон пытался удержать брата. Внезапно всё тело последнего словно свело судорогой, он на секунду замер в неестественной позе, а затем зашёлся жутким кашлем. Изо рта у него хлынула кровь.
- Деймон, - наконец, обессилено выдохнул он, поднимая глаза на брата. Взгляд его был даже не испуганный, а просто обречённый и безумно усталый.
- Тише, Стефан. Отдыхай, - лицо Деймона снова сделалась каменным. – А я что-нибудь придумаю. Обязательно придумаю.
Стефан в изнеможении откинулся на подушки и закрыл глаза. Его бледность была пугающей даже для вампира, а дыханием едва могли слышать даже Деймон с Кэролайн.
- Я сменю простыни, - тихо сказала Кэролайн. – Деймон, может, тебе лучше пойти отдохнуть?
Вампир заторможено кивнул, повернулся и медленно вышел из комнаты.
---
- Спасибо за помощь, - всё тем же тихим голосом сказала Кэр, когда они с Еленой закончили. – Ты иди, я побуду с ним.
- Кэр…
- Тебе нужно поспать, Елена. Может, Деймон тебя подвезёт…
- А тебе не нужно?
- Я вампир, - невесело усмехнулась та.- И я не очень устала.
Немного потоптавшись на месте, Елена пошла на поиски Деймона. Тот оказался в своей комнате, точнее на кровати, с бутылкой в руках.
- Тебя отвезти? - бесцветным тоном спросил он.
- Деймон…а можно я останусь? - робко спросила девушка, не понимая его холодности. –
Но вампир лишь пожал плечами.
Немного помявшись, Елена поняла, что ничего другого от него не добьешься, и приступила к решительным действиям. Слёзы душили её. Но она хотела быть такой же сильно, как ОН,
Первым делом она выдернула него бутылку. Странно, но даже на это он не высказал особенного возмущения. Затем она закрыла дверь в спальню, потушила свет и присела рядом.
- Тебе нужно поспать, - решительно заявила она.
При этих словах Деймон хоть как-то встрепенулся.
- Нет! – я лучше пойду в библиотеку, поищу что-нибудь…
- Кэролайн уже всю её перерыла. А ты весь день мотался чёрт знает где, тебя даже ранили. Так что тебе нужно отдохнуть. Поверь, никому не станет легче, если ты свалишься где-нибудь под утро.
- Вампиры не падают в обморок. И сон нам не очень важен,- фразы падали, словно камни.
- Может не очень, но всё-таки важен! Я за сегодня столько начиталась про вас, что можешь не запудривать мне мозги. Просто приляг, ну пожалуйста.
- Тебе нужно домой…
- Мне нужно просто быть с тобой! – не выдержала, в конце концов, Елена. – Почему ты отталкиваешь меня? –
- Я просто не хочу впутывать тебя во всё это,- кажется, слова Елены всё-таки его задели. Он вскочил на ноги, едва сдерживая рычание. – Я не хочу, чтобы ты страдала из-за моих проблем. Я просто не хочу, чтобы ты страдала. Оборотни – это реальная угроза, Елена. Я…
- Ты просто идиот! Это не только твои проблемы. Стефан мне друг. А ты… Ты ведёшь себя глупо, - Елене всё же не удалось сдержать слёзы. - Думаешь, я буду с тобой только когда всё в шоколаде? А когда появится хоть малейший намёк на опасность, то я буду отсиживаться дома, позволяя тебе рисковать собой, разруливая ситуацию? Как бы ни так! Для меня любовь – это быть вместе и в горе и в радости. И я почему-то думала, что у нас объединяет именно это чувство! – некоторое время она ещё с возмущением смотрела на вампира, затем не выдержала, бросилась к нему и крепко-крепко обняла.
- Пожалуйста, не закрывайся от меня, - прошептала она. – Я хочу быть с тобою всегда-всегда, слышишь, Деймон…
Несколько секунд Деймон стоял, не двигаясь, словно статуя, высеченная изо льда. Зачем он вздохнул, словно признавая своё поражение, Елена почувствовала, как расслабляются его мышцы. Он поднял её на руки и отнёс на кровать, усадив её к себе на колени, а сам уткнулся лицом в её волосы.
- Прости меня, - выдохнул он. – Я просто не знаю, что мне делать. Я не могу потерять Стефана…
Неприкрытая горечь в его словах жалила сердце Елены раскалённой иглой. Стефан хотя бы старался скрыть свои страдания за жалкими шутками, а гримасы боли – за фальшивыми улыбками. А Деймон молчал. Запирая свои муки в самом дальнем уголку своего сердца. Но они, подобно яду разъедали его изнутри. Кэролайн хотя бы плакала, выплёскивая вместе со слезами своё горе. А Деймон терпел. Вот только Елена не умела быть такой же сильной, как он и плакала за них обоих, уткнувшись вампиру в плечо.
Не выпуская девушку из рук, вампир лёг на кровать. Так они и заснули.
---
Деймон, не шевелясь, лежал в темноте, рассеянно перебирая волосы девушки, лежащей на его груди. Он поспал не больше часа, но это ему хватило. В комнате Стефана всё было тихо, и это успокаивало. Но тревога всё же не покидала сердце старшего Сальваторе. Откуда всё-таки взялись эти оборотни? Чёрт, за все эти годы он так привык, что его главным врагом была Кэтрин, эта дьявольская, злобная вампирша, что он совершенно не ожидал удара от кого-либо ещё. Стоп… дьявольская. Память почему-то зацепилась за это слово…
Осторожно, стараясь не разбудить Елену, Деймон выбрался из кровати и достал мобильный из куртки Гилберт.

- Ты не видела Деймона? – спросила Елена, спустившись вниз.
- Он куда-то ушёл… - усталым тоном откликнулась Кэролайн.
- Я заходила к Стефану. Он спит. А ночью всё было в порядке?
- Приступов не было, но… он совсем ослаб. И даже не может пить кровь…
- Кэр…- Елена просто не находила слов, видя, что её подруга потеряла последнюю надежду.
- Не надо. Я понимаю, что ты хочешь сказать. Что всё будет хорошо, не всё ещё потеряно и так далее. Я больше не могу это слушать…Я…
- Кэролайн, - Елена быстро подошла к ней и крепко обняла, не давая вампирше ни слова сказать. - Не сдавайся. Ну, только подумай, разве могли мы предположить месяц назад, что существуют вампиры, оборотни и вся остальная нечисть? Мы не верили в это, но это оказалось правдой. Так почему же ты не веришь в то, что ещё можно найти лекарство? После всего, с нами что произошло, я уже ничему не удивляюсь. Зато теперь я точно верю в чудеса и тебе советую. Так что со Стефаном всё будет хорошо. По-другому и быть не может, слышишь? Так что пообещай, что не будешь сдаваться раньше времени.
- Хорошо. Я обещаю, Елена. Да… И спасибо за то, что ты здесь. Я не знаю, чтобы делала без тебя.
Елена хотела было ещё что-то сказать, но её отвлёк звук мобильного.
- Это Джереми, - нахмурилась она, прочитав СМС. – Кажется, меня потеряли…
- Езжай домой, - твёрдо сказала Кэролайн.
- А ты?
- Со мной всё будет хорошо. Я больше не буду раскисать, обещаю, - вампирша попыталась улыбнуться.
Вздохнув, Елена вышла из комнаты.
---
Ведя машину, Елена тщетно старалась сосредоточить всё своё внимание на дороге, чтобы отвлечься от плохих мыслей. Она пыталась быть сильной с Деймоном, Стефаном, Кэролайн… Но сейчас, когда она осталась одна, на неё нахлынула волна отчаянья, боли и страха. Ей было невыносимо видеть Кэролайн такой. Боже, как она не хотела уезжать, но… если её будут искать, это создаст лишь новые проблемы. И тревога за Стефана тоже грызла ей душу, но она строго запрещала себе даже думать о том… о том… что всё равно не может случиться! И её неприятное предчувствие непонятный страх за Деймона… Ну, вот куда его понесло в такую рань… Хотя она даже не знает, когда он ушёл. Проснувшись одна в постели, Елена почувствовала какую-то пустоту внутри и это глупое ощущение всё никак не проходило.
Нет, она не позволит себе плакать. Просто потому, что шериф не должен увидеть её в таком состоянии. Так она и ехала по дороге, упрямо глотая подступающие к горлу слёзы, сжимая руль с такой силой, что даже побелели костяшки.
---
В школу Елене всё же пришлось идти, так как мистер Форбс заметил её странное состояние и предложил вызвать врача. Девушка отказалась и, в доказательство того, что с ней всё в порядке, заявила, что уже сегодня пойдёт на учёбу. Никогда ещё время не тянулось для неё настолько долго. Стрелки на часах были словно приклеенными к циферблату, уроки казались бесконечными. И всё это время тревога не покидала её. Ни от Кэролайн, ни от Деймона не было никаких новостей. Девушке сидела за партой, невидящим взглядом глядя прямо перед собой. А внутри всё было словно натянутая струна. На большой перемене она не выдержала и позвонила Кэр. Но та ни чем не смогла её успокоить – у Стефана снова случился приступ, Деймон пропал неизвестно куда. А спросить его номер Елена так и не осмелилась, о чём сильно пожалела уже через десять минут. Хорошо хоть Кэролайн, судя по голосу, более-менее держась. Джереми, как мог, пытался отвлечь её – но всё было бесполезно.
Наконец этот ад закончился – прозвенел звонок с последнего урока. Через пару минут Елена была в машине, с трудом подавив идею вызвать такси и сразу поехать в особняк Сальваторе. Люди Форбса подвезли их до дома. Как только машина остановилась, Елена бросилась наверх в свою комнату с твёрдым намерением улизнуть из дома, как только появится такая возможность.
Открыв дверь, она чуть было не застонала от облегчения. На её кровати сидел Деймон.
Девушка бросилась было к нему, но что-то в его напряжённой позе остановило её.
- Привет, - выдохнула она. Он не ответил. Даже не посмотрел на неё. Теперь Елена была готова застонать от разочарования. Вроде бы вчера они уже уладили этот вопрос и договорились, что Деймон ничего не будет от неё скрывать.
- Что-то случилось? - почувствовав, как всё пересохло во рту, спросила Елена, заподозрив худшее.
Деймон молчал, словно не желая начинать разговор. Наконец, он всё же сухо бросил, по-прежнему не глядя на неё:
- Случилось.
Елене вдруг стало страшно. Не так, как было утром и в школе, намного, намного хуже.
- Деймон, - снова едва слышно окликнула она его, замерев на полпути к кровати. Вампир порывисто встал на ноги.
- Я уезжаю, - внимательно рассматривая шкаф позади неё, заявил он.
- Что?!
- И не вернусь.
- Значит… Стефан…, - с трудом подбирая слова, прошептала Елена. Почему-то внезапно стало сложно дышать.
- Да при чём тут Стефан? – явно с трудом сдерживаясь, чтобы не перейти на рычание, выплюнул вампир.
- К-как это... постой... я не понимаю, - жалобно промямлила Елена, тщетно пытаясь поймать его взгляд.
- Я уезжаю. И не вернусь, - как заведённый повторил он.
- Стоп. Со Стефаном всё в порядке? – она упрямо игнорировала его слова, не желая им верить, не желая их слышать.
- Живой ещё. Вампиры живут ещё двое-трое суток после укуса.
- Значит, ты нашёл какую-то информацию, - Елена отчаянно пыталась увести разговор от опасной темы. – Значит, Стефан...
- Да при чём тут Стефан?! - Внезапно взорвался вампир, резко делая шаг ей на встречу, но всё так же не глядя ей в глаза. Она отшатнулась. Но не потому что вдруг испугалась его, а потому, что его слова ранили больнее, чем камни.
- Я не о нём сейчас говорю! Мне плевать, что с ним случится! Ты хоть слышишь меня?
- Да... но я не понимаю...
- Потому что ты – глупая жалкая девчонка! Чёрт,как всё это меня достало!
- О чём это ты, Деймон? – чувствуя, как подкашиваются ноги, спросила Елена. – Как ты можешь уехать сейчас? Куда?
- Вопрос не куда, а с кем, - внезапно этот холодный голос показался невероятно чужим для неё.
- С кем? – послушно повторила она.
- С Кэтрин.
Прозвучавшее имя словно кувалдой ударило в грудь девушки. У неё мгновенно потемнело в глазах, мир вокруг завертелся, как волчок.
- Н-но... как же так?
- Начинается..., -раздаражённо бросил Деймон, отворачиваясь и подходя к окну.
- А как же Стефан? Как ты можешь бросить его в таком состоянии? А как же...я?-беспомощно пошептала девушка.
Ледяной смех резанул её по уху:
- А что ты? Ты всего лишь жалкая человеческая копия Кэтрин, с которой я всего лишь развелекался. Но теперь, когда мы всё же помирились с Кэт... я понял, насколько я ошибался, пытаясь сравнить тебя с ней.
Абсурд, боже, какой абсурд! Елена просто не верила собственным ушам.Этого не могло происходить на самом деле! Последняя фраза хлестнула её, как удар кнута. Очнувшись, она решительно подскочила к вампиру:
- Я не верю тебе, слышишь, не верю! Ты не можешь вот так взять и уйти!
- Меня здесь никто не держит. Мне нужна только Кэтрин, - даже не соизволив посмотреть на девушку, всё так же в пустоту обронил Деймон.
- Но я люблю тебя!
Внезапно вампир бросился на неё, и уже через секунду она оказалась впечатана в противоположную стену. Обнажившиеся клыки были лишь в нескольких дюймах от её лица.
- Это не важно!!! - вампир больше не сдерживал рычания.
Она всё же смогла, впервые за весь день заглянуть в его глаза… И тут же пожалела об этом. Потому что она увидела там только холод и полное безразличие.
- Ты же обещал… - слабо прошептала она. Его хватка была железной, но Елена не чувствовала боли. Сейчас ничего не имело значения, кроме его ледяного взгляда, который прожигал в её сердце дыру, уничтожал всю уверенность, убивал надежду.
- О, если б ты знала, как было легко тебя задурить. Слишком просто, даже скучно.
- Но после всего, что произошло…. – она протестовала скорее по инерции. Потому что внезапно поняла по его глазам, что он не лжёт. Что всё это – правда.
- А что произошло? Я провёл с тобою лишь одну ночь. И то не скажу, что она была одной из лучших в моей жизни…
Кажется, он ещё что-то говорил. Елена не слушала. Его руки, голос, взгляд… всё показалось вдруг таким далёким, чужим, нереальным. Видимо, всё же заметив её состояние, он замолчал. А ещё через секунду сила, удерживающая её, исчезла, и она быстро сползла по стенке.
Девушку всю трясло, перед глазами почему-то всё помутнело. И, лишь поднеся руки к лицу, она поняла, что плачет.
---
- Джереми, что-то случилось? – подняв трубку, спросила Кэролайн.
- Случилось. И мне самому интересно знать, что.
- Я не понимаю, - растерялась Кэролайн. Голос брата был одновременно и злым, и встревоженным.
- Объясни, почему Елена заперлась комнате, не желает открывать дверь, но даже через стену я слышу её рыдания?
- Что?! Я… я сама не ничего не понимаю, Джер, что с Еленой? Когда она уходила от нас, всё было в порядке.
- Значит, ты не знаешь? – голос Джереми немного смягчился. – Ладно, но если в этом замешан тот чёртов вампир, Деймон, или как его там…Поговори с ним и если дело действительно в нём… Я не посмотрю, что он тебе друг, Кэр…
- Джереми, успокойся. Только не вздумай сюда приезжать, ладно!
В трубке послышалось недовольное сопение. Видимо, Джереми как раз это и собирался сделать.
- Я сама разберусь, - повысила голос Кэролайн. – А ты сейчас нужен Елене.
- Ладно, я понял. Кстати, а ты сама-то как?
- Я в порядке, - твёрдо произнесла девушка.
- А Стефан?
- Плохо, - честно призналась она. – Но не переживай. Пока позаботься о Елене, ладно, и…Чёрт! Кажется, Деймон явился. Я потом тебе перезвоню.
- Хорошо, пока. Разберись там с ним.

Непонятный шорох донёсся со второго этажа, и одновременно Кэролайн почуяла запах парфюма Деймона. Отчего-то девушке стало тревожно, и она бросилась наверх. Странно, но там Деймона не оказалось. Кэролайн по инерции заглянула в комнату Стефана. И замерла на пороге. Что-то неуловимо изменилось, вот только девушка не понимала, что.
Подойдя ближе к кровати, она внимательно вгляделась в лицо спокойно спящего вампира… Спокойно спящего?! Девушка недоверчиво вслушалась в глубокое, ровное дыхание Стефана, отлично помня, что, когда она в последний раз выходила из комнаты, оно было прерывистым и едва уловимым. С внезапной нелепейшей надеждой девушка приподняла край одеяла... и замерла, словно громом поражённая. Раны на плече не было! Кожа была белой и гладкой, без следов крови или шрама. В который уже раз за несколько минут девушка не поверила глазам. Как это случилось? Укус ведь не мог зажить сам по себе… Значит, лекарство всё же удалось найти? Но кто это сделал? В уголке памяти билась какая-то мысль, но Кэролайн никак не могла уцепиться за неё. От счастья она совсем потеряла голову. Стефан теперь будет жить! Это – главное. И больше Кэролайн не будет делать глупости. Раз уж судьба дала им второй шанс, то она обязательно им воспользуется. Старая её жизнь закончилась, что ж пора начинать новую. А в этой новой жизни она обязательно попробует открыть своё сердце Стефану. И вполне возможно, что у них что-нибудь получится. И дело не только в том, что она благодарна ему за то, что он уже столько раз спасал ей жизнь: и в доме Кэтрин, и когда остановил, не позволив идти одной в логово этой сумасшедшей вампирши, чтобы спасти Джереми, и когда заслонил её собою от оборотня… Стоп! В памяти вдруг что-то щёлкнуло, и в голове сложилась логическая цепочка: Джереми – Елена - Деймон. Что, чёрт возьми, творит последний? Бросив ещё один взгляд на Стефана, но, так и не решившись прервать его сладкий сон, девушка бросилась прочь из дома.
---
Деймон резко остановился, выругавшись сквозь зубы. Он злился на себя, за то, что из-за тоскливого чувства безысходности плюнул на элементарнейшие правила осторожности и наделал столько шума; на Кэролайн, которая вместо того, чтобы плясать от радости, что Стефан теперь спасён, бросилась за ним; на Кэтрин, которая сейчас ждёт его в машине и, если он продолжит бежать, то они с Кэролайн окажутся в зоне её слышимости.
- Чего тебе надо? – грубо спросил он у девушки, которая чуть было не вписалась в него, не ожидая такой внезапной остановки.
- Объясни, что происходит? – ничуть не растерявшись, нагло потребовала Кэролайн. – Что ты сделал со Стефаном?
- А ты разве не поняла? – раздражённо спросил Деймон.
- А что ты сделал с Еленой?
Вампир поморщился. Имя причинило почти физическую боль.
- А что, она уже пожаловалась? Странно, я думал, что она слишком гордая для этого…
- Перестань заговаривать мне зубы!
- А ты перестань задавать глупые вопросы! Неужто ты не заметила, что рана Стефана затянулась? И если у тебя есть мозги, то совсем не трудно сделать логический вывод, что мой братец больше не собирается отбрасывать копыта, и будете вы с ним жить долго и счастливо. А раз тебе звонила Елена, значит, ты в курсе, что я уезжаю с Кэтрин…
- Что?!
Деймон мысленно застонал. Чёрт, и как же он умудрился проговориться-то, а? Что-то он совсем перестал понимать ситуацию. Деймон действительно думал, что она сразу не позвонит Кэролайн, просто элементарная гордость ей не позволит. А, значит, у него были все шансы по-быстрому уехать из города, прежде чем Кэролайн и Стефан осознают, что произошло. Он планировал, что они будут растерянно недоумевать, гадать про причину его поведения, проклинать его. Но никогда не узнают правды. Однако раз уж она всё же позвонила, то почему не рассказала всё до конца?
- Какие дела у тебя могут быть с этой тварью?
- Эта, как ты выразилась «тварь», прямо сейчас ждёт меня. Так что мне пора.
- Стой! Ты не можешь уйти без объяснений! Где ты взял лекарство?
-Шёл, шёл, нашёл под кусточком….
- Ага, ты мне ещё скажи, что тебе дала его Кэ… Тебе дала его Кэтрин?! – внезапная догадка молнией мелькнула в голове Кэролайн. И каким-то шестым чувством девушка поняла, что права. К тому же, Деймон снова дёрнулся, что только подтвердило её подозрения. – Но ведь эта сволочь никогда бы не стала помогать. Тем более бесплатно. Стоп! Так это из-за лекарства ты уезжаешь? Такую цену ты платишь за него?
- И в кого ты такая умная? – с досадой прошипел Деймон. Сил на новую ложь у него больше не оставалось.
- Я всё-таки дочь шерифа. Ладно, с этим разобрались, но что, чёрт возьми, ты наговорил Елене, что довёл её до такого состояния? Кстати, мне звонила не она, а Джер.
- М-да, о нём я как-то не подумал… - пробормотал Деймон
- Не меняй тему!
- Я просто сказал, что уезжаю!
- У вас что-то было?
Вампир устало кивнул. В голове Кэролайн всплыла картинка первого утра, после нападения оборотней. Тогда Деймона всю ночь не было дома, а вернулся он вместе с Еленой …
В следующую секунду пощёчина обрушилась на щёку Деймона. Вампир даже не попытался увернуться и, заметив его состояние, Кэр как-то тоже выпустила пар.
- Зачем ты так с ней? – обречённо уронила она.
- Послушай, Кэролайн, так будет лучше. Для всех и для неё в первую очередь. У Стефана теперь есть ты. А она сможет жить нормальной человеческой жизнью. Ты ведь сама понимаешь, что мы с ней не пара? Прошу, ничего не кому не говори о нашем разговоре. Так всем будет проще. Я не хочу, чтобы Стефан, как дурак, страдал из-за чувства вины. Он ни в чём не виноват, это мой выбор. А она пусть просто забудет меня. И всё встанет на свои места.
Что-то в глазах Деймона заставило Кэролайн быстро кивнуть.
- Хорошо. Я обещаю.
Не проронив больше ни слова, вампир скрылся среди деревьев.
---
- Что-то ты долго, - капризно протянула Кэтрин, когда Деймон сел на водительское сидение и с силой захлопнул дверь. – Заставлять ждать девушку невежливо.
Игнорируя её, Деймон резко рванул с места, только покрышки взвизгнули.
- Ну чего ты такой нервный? Знаешь, а я забыла поблагодарить тебя за шикарно исполненный «аванс» в доме Елены, - вампирша улыбнулась своей садисткой улыбкой, удовлетворённо заметив реакцию Деймона на это имя.
- Не хочешь лучше рассказать, откуда у тебя это лекарство? – желая сменить тему, спросил вампир.
- Ну, понимаешь, у моих собачек много достоинств, но один и очень неприятный недостаток у них всё же есть. Они никак не контролируют себя во время превращения, - фальшиво-грустным тоном ответила Кэтрин. – Так что, когда вампир заключает договор с оборотнем, то… кстати, ты хоть представляешь, каких трудов мне это стоило?
- Да, мисс Пересплю-хоть-с-дворовым-псом-чтобы-добиться-своей-цели.
- Эй, ну не будь таким грубым, - жеманно рассмеялась вампирша. – Тебе это не идёт. Ладно, короче, чтобы в полнолуние не слопать своих же союзников, оборотни дают им специальный эликсир, спасающий от укуса.
- И из чего его изготавливают? - быстро спросил Деймон.
- Этого мне не сказали, - неохотно призналась Кэтрин. – Типа таинственнейший секрет, который знает только вожак, из которого вытрясти его нельзя даже силой из-за какого-то специального заклятия и бла-бла-бла. Кстати, так как я грохнула весь свой запас эликсира на лечение твоего братика, а второй раз фиг с два мне его дадут, то боюсь, с собачками придётся попрощаться. Правда Стефан и так хорошо постарался с этой, как её там, Кэролайн, - последнее слово она буквально прошипела.
- Кэтрин, ты мне обещала! – повысил голос Деймон.
- Да-да-да. Не трогать Стефана, не трогать Елену. И не просто не трогать, а вообще не причинять вреда. А убийство их родственника, подруги, любимой кошки входит в определение «причинить вред». Помню, не беспокойся. Ты хорошо умеешь торговаться. Так или иначе, у нас ещё пятеро собачонок и эта – твоя работа.
- Ладно, - равнодушно согласился Деймон. Ему было уже всё равно. В груди образовалась даже не пустота, а какая-то чёрная дыра. Словно оттуда безжалостно выдернули сердце, и, пожалуй, лучше бы действительно это сделали. Было бы легче. Но нет, сердце было на месте и отчаянно билось, непонятно зачем разнося по мёртвым венам мёртвую кровь. И отчаянно сжималось, как от удара кнутом при звуке её имени. Впервые за столько лет Деймон действительно чувствовал себя мёртвым. Когда умерла мама, сердце словно сковали льдом, и тоска сжимала грудь. Но рядом был Стефан. Когда он узнал о предательстве Кэтрин, ярость и боль сжигали его изнутри. Но рядом был Стефан. Когда умирал его младший брат, отчаяние и горечь разъедали его душу, как кислота. Но рядом была она. А сейчас в груди и в сердце, и на душе, была просто эта страшная немая пустота.
- Не могу понять, что ты нашёл в этой Елене? – брезгливо выплюнув последнее слово, спросила Кэтрин, словно читая его мысли.
- Не могу понять, какого чёрта я тебе понадобился, - в тон ей ответил Деймон.
- Я собираюсь выпустить всех вампиров, пойманных в 1864, на свободу и отомстить этому городу. Залить его кровью. И ты мне в этом поможешь, - мило улыбнулась вампирша, словно планировала какой-то праздник, а не страшную резню. Видимо, она решила наладить отношения с Деймоном, поэтому с готовностью отвечала на все его вопросы.
- Ты что?! – от неожиданности у Деймона дрогнули руки и машину занесло. - Но как? Стоп! Ты же обещала, что не тронешь её!
- Да не переживай ты так, помню я, помню! Захочешь – вывезешь Елену и кого угодно вместе с ней из Мистик Фолс. Если только к моменту нашего возвращения она ещё будет тебя волновать.
- Но они же все сгорели в церкви!
- Нет, я договорилась с одним колдуном, он наложил специальное заклинание. Короче, сейчас они заперты в гробнице под церковью. Но время пришло, так что теперь я освобожу моих друзей и… в общем, будет весело! Правда, когда ты убил мою ведьму, ты всё немного усложнил, так как теперь нам нужно искать новую. Этим-то мы с тобой и займёмся!