Луна тускло освещала город. Стояла темная, беспросветная ночь. Город, окутанный бархатным мраком, спал.
В это время встретить на улице кого-либо было невозможно: все уже давно были в мягких постелях. И лишь в школе города царило странное оживление: выпускники готовились к первому дню их взрослой жизни, придумывая и устраивая розыгрыши. Только некоторым было не до шуток.
Елена почувствовала, как на ее запястье сомкнулись чьи-то руки и девушку поволокли в закрытую столовую. Она отчаянно пыталась закричать и высвободиться из смертельной хватки, но не могла. Ее втолкнули в помещение, и дверь с треском захлопнулась.
- Клаус… - только и смогла выдохнуть Гилберт, увидев мужчину.
Блондин расплылся в злорадной ухмылке и шутливо поклонился. Однако в его глазах плескалась ярость, ведь раньше никому не удавалось обмануть Древнего, и теперь тех, кто сыграл с ним эту шутку, ждала месть, месть, которую не забудет никто.
- Неужели вы думали, я не догадаюсь, что ты жива? Отвечу на еще незаданный вопрос: пока ты во здравии, я не могу создавать себе подобных. Так что твое жалкое существование скоро подойдет к концу.
Елена снова дернулась в сторону двери, но ее ноги будто приросли к полу. Клаус кивнул и поднял руку, которой был зажат кулон с вербеной.
- Как ты думаешь, с кого лучше начать: с Джереми, украшающего спортзал вместе с Бонни, или Мэтта, который сидит около бассейна? Хотя нет, наверное, лучше расправиться с Риком, этим новоявленным Ван Хельсингом…
- Просто убей меня. Меня, но никого из них! – Елена замерла, находясь в ужасе от происходящего. Девушке было безумно страшно, но она была готова принять смерть за своих близких. Брюнетка даже встретила бы ее с гордо поднятой головой, если бы это спасло их.
- Конечно, сегодня ты умрешь. Но это сделаю не я, не мои подопечные и даже не Стефан. Предвкушаю шоу, - произнес гибрид.
В карих глазах девушки мелькнуло непонимание, и именно в этот момент в зал вошел он. Деймон Сальваторе…
***
- А теперь ты догонишь Елену и выпьешь всю ее кровь. До последней капли. И если ты этого не сделаешь в первые десять минут, то на следующие пять забудешь, что любишь эту девушку. Если ты не сможешь убить ее, ты выбросишь свое кольцо и будешь дожидаться восхода солнца, - Древний ухмыльнулся, обнажив острые клыки, и разорвал с Деймоном зрительный контакт. Сальваторе вышел из транса и увидел, как Клаус ему подмигнул.
Елена стояла и с ужасом смотрела на происходящее. Ее сковывали страх и внушение, она не смогла бы сдвинуться с места, даже если бы не была прикована к полу приказом Клауса. Девушка знала, что на этот раз спасения ждать неоткуда, знала, что выхода нет. Елена смотрела в глаза Деймона, горевшие ненавистью, словно огнем, но понимала, что теперь он не сможет ей помочь так, как делал это всегда. В то время, как ее друзей мучили душевные терзания и сомнения в верности выбранного пути, Деймон беспрекословно выполнял ее просьбы, чего бы ему это ни стоило. Всегда, в каждый трудный момент ее жизни, он был рядом. На балу Основателей, на конкурсе «Мисс Мистик-Фоллс» в качестве ее сопровождающего, даже в Теннеси он оправился вместе с ней, несмотря на то, что в тот день было полнолуние, и он мог погибнуть.
Да, и сейчас он снова будет спасать ее. Снова ценой своей жизни. Только теперь уже не будет счастливого финала. Будет лишь навеки разбитое сердце, ее сердце. И ей на память останется лишь его последний взгляд и печальная улыбка, светящаяся ярким светом, светом его любви и самопожертвования. Нет, она не допустит этого, не позволит этому произойти! Сердце Елены перестало стучать от страха перед неизвестностью, теперь Гилберт была спокойна. Девушка решила, что будет делать. Осталось лишь дождаться момента и… быть готовой.
Для Деймона слова Клауса прозвучали, как приговор. Больше всего на свете он хотел впиться в горло этому бессмертному монстру и вырвать зубами его отравленное сердце, но знал – этому не бывать. Значит, вампиру нужно просто продержаться эти пятнадцать минут, всего лишь четверть часа, а потом… Потом Елена будет спасена. Это для него самое важное.
Для Сальваторе старшего Елена было лучом света, и он знал, что никогда не простит себе ее гибели. Ведь именно эта девушка заставила его сердце оттаять от векового льда, сковывавшего его за годы вечной жизни, она заставила его вспомнить, что значит любить. Эта девушка слишком много страдала, слишком многое пережила: смерть родителей в автокатастрофе, смерть тети, положенная на алтарь ее жизни, уход Стефана и лишение его человечности, его гибель, гибель самого Деймона, которая станет очередным ударом. Но Елена сильная, она твердая внутри, закаленная трудностями. Она выдержит и не сломится, и в этом ей помогут друзья: Аларик, Бонни, Кэролайн. Возможно, с его смертью она сможет начать жизнь заново, ту жизнь, в которой сверхъестественному, места вампирам, места ему самому... Все со временем забывается. Забудется и боль.
Деймон должен был погибнуть еще в тот день, когда он смирился с тем, что спасения от укуса оборотня не существует. Но все же Елена стала ключом к его существованию, она помогла продержаться те несколько часов, согревая его холодеющее тело теплом своей доброты и храбрости. И он выжил. Теперь его черед отплатить тем же.
- Ну что ж, ребятки, веселья вам! – Клаус насмешливо поклонился, а в следующий миг его не было. Лишь гулким эхом отдались по помещению слова: «Время пошло»…

***

- Елена, беги! – крикнул Деймон. Вампир чувствовал, как его горло начинает сжиматься от боли, а на коже лица проступает сеточка вен. Он чувствовал, как жажда крови подступила к его разуму, и знал, что не сможет долго сдерживать себя. – Не стой!
Девушка замерла, не в силах пошевелиться. У нее не было сил бежать, не было сил делать хоть что-то. Хотелось лишь одного: кинуться к нему в объятия, уткнуться в плечо и чувствовать его незримую защиту, охранявшую ее и укрывавшую от всех напастей.
- Елена! Время не стоит на месте! – снова крикнул Сальваторе, и девушка набрала полную грудь воздуха, готовясь бежать так, как еще никогда не бегала.
Деймон видел, что с Гилберт что-то происходит, что внутри нее разгорелась какая-то борьба, но у него не было ни времени, ни сил, чтобы обдумать это. Мужчина понимал, что еще одна секунда промедления, и все будет кончено. И он не сможет с этим жить.
Когда вампир почувствовал, что больше не может заставлять себя оставаться на месте, он схватил деревянный стул и сломал его, оставив в руках лишь острый конец ножки. Мужчина со всей силы воткнул его себе в живот, и по его телу прошла волна невыносимой, сжигающей все на своем пути боли. Старший Сальваторе истошно закричал, не в силах сдерживать эмоций.
- Спасайся! Надолго меня это не остановит! – это послужило последней каплей.
Елена словно вышла из забвения. Первым порывом ее было броситься к человеку, который был для нее почти всем. Но, посмотрев в его глаза, полные боли и безысходности, Елена поняла: пора. И девушка бросилась со всех ног к выходу, с силой толкнула дверь, и ее поглотила тьма улицы.

***

Деймон лежал и, чувствуя, как его тело восстанавливается, впервые не был рад этой способности своего организма. Мужчина прекрасно осознавал, что на поиски Елены ему хватит минуты, поэтому отчаянно пытался найти выход из ситуации. Как только раны зажили, старший Сальваторе снова взял кол и ударил себя чуть ниже сердца, стиснув зубы, чтобы не закричать. Раны останавливали его ненадолго, но чем больше крови терял он сам, тем сильнее становилась жажда.
Но он должен дать шанс Елене убежать как можно дальше, у нее должно получиться! Во имя его любви к ней, вопреки всему. И Деймон снова и снова втыкал в себя деревянное острие, но вскоре внушение пересилило, а в следующую секунду в зале никого не было.

***

Ночь подходила к концу. Звезды на небе стали тускнеть, уступая свое место светлеющему небу. Луна все так же загадочно светила на Землю, словно все было в порядке. Но за этим безразличным блеском скрывалась истина, реальная значимость этой судьбоносной ночи.
Елена бежала со всех ног, боясь опоздать. Ей дали фору, и если девушка не успеет добраться до назначенного места, то ее надежда умрет вместе с самым дорогим ей человеком, а этому она не может позволить случиться.
Елена забежала в лес, стараясь передвигаться как можно быстрее и тише, но у нее не получалось. Девушка цеплялась за ветки деревьев, спотыкалась о массивные корни, ее ноги уже подкашивались от усталости, но теперь сил ей придавала приближающаяся цель. Она видела массивный дуб, под которым они с Алариком проводили свои тренировки, из-за которых Деймон шутливо прозвал ее «Баффи», хотя Елене это смешным не казалось. Девушка добежала до нужного места, упала на колени и стала лихорадочно шарить по земле в поисках чего-то. Нащупав рукой твердую гладь искомого предмета, девушка смогла успокоиться. Она замерла, восстанавливая дыхание, и приготовилась. Эта ночь будет для нее решающей.
Елена прислушивалась к тишине и ждала. Она наконец-то перестала бояться.

Через мгновение на поляне появился смертельно-бледный Деймон. На губах его запеклась кровь, а руки лихорадочно дрожали. Когда он увидел Елену, на его лице тут же проступила сеточка вен, и мужчине пришлось уцепиться за дерево, чтобы не броситься на самое дорогое, что есть в его жизни.
- Беги, Елена, я тебя умоляю, беги! Только не стой! – вампир отчаянно пытался достучаться до не двигавшейся с места девушки. Елена лишь мягко ему улыбнулась, даже не шелохнувшись. Ее глаза светились добротой и решимостью.
- Я не смогу сдерживать себя вечно! – завопил, срывая голос Деймон. Его пугала эта нежность и печаль в глазах девушки. Он понимал, что для себя Елена уже что-то решила, и это его очень настораживало.
- Я не понимаю, чего ты ждешь?.. - голос Деймон сорвался на шепот, стал едва различимым в тишине ночи, слился с окружающим миром. Но вампир был уверен, что Елена его слышала. – Неужели ты не понимаешь, что для тебя я пожертвую жизнью? Я не хочу быть живым без тебя, понимаешь? Я просто не смогу
Елена ничего не ответила и попыталась приблизиться к мужчине, но ее остановил его тихий, угрожающий рык, похожий на рычание загнанного в угол зверя. Тогда девушка заговорила:
- Я не могу позволить всем нести мой крест, Деймон. Я устала смотреть на то, как страдают близкие и родные мне люди. Ты это прекрасно знаешь. Ты стал мне близок, как никто другой, ты стал мне дорог. Я слишком долго сопротивлялась, и теперь уже поздно. Моей единственной мечтой было, чтобы у нас был еще хотя бы день… Хотя бы час… - в глазах Елены была решимость и знакомое уже вампиру желание пожертвовать собой ради любви. И Деймон начал понимать.
- Елена, ты не…
- Но этого времени у нас нет… - не обращая внимания на его слова, продолжала девушка. – Я знаю, что ты любишь меня. Я знаю, что ты можешь отдать за меня жизнь, но пойми…. Я не этого хочу. Деймон, я устала, я не переживу твоей смерти! И я все решила…
- Гилберт, уноси свою задницу! – в голосе вампира звучала злость, но в глазах был панический страх. - Что я непонятного говорю?! Пошла отсюда! – Деймон еще крепче вцепился в ствол векового дерева, но в следующий миг он просто зашептал с мольбой в голосе: - Времени не остается, понимаешь? Скоро это уже буду не я… Пожалуйста, Елена…
- Я люблю тебя, Деймон. Помни это. Я люблю тебя таким, какой ты есть, потому что я знаю твою истинную суть: ты добрый, верный и любящий. Я навсегда сохраню в памяти то, что ты сделал для меня. Пожалуйста, дай мне выполнить задуманное, - девушка приблизилась к Деймону, провела ладонью по закоченевшим пальцам, судорожно сжимающим дерево. Она нежно прикоснулась к выступающим венам, и они начали исчезать. Вампир с болью и бессилием посмотрел ей в глаза, пытаясь передать то, что нельзя выразить словами. Девушка лишь легонько кивнула и мимолетно коснулась губами его губ. И это воздушное прикосновение было чем-то большим, чем просто поцелуй. Это было большим, чем жизнь. Елена порывисто обняла мужчину и шепнула ему в ухо: - Знай, я всегда буду рядом.
- Нет, Елена…. Нет! – вампир почувствовал, что его накрывает другая сущность, сущность безжалостного убийцы. - Беги, спасайся!
В этот миг девушка с улыбкой на губах воткнула себе в живот кол, оставленный Риком, и, шепнув «навсегда в моем сердце», осела на землю.
Глаза Деймона застилала пелена. Это уже был не старший Сальваторе, а его вторая, не знавшая пощады и сострадания сущность. Вампир стремительно подлетел к девушке и прильнул к нежной шее, разрывая клыками тонкую кожу, выпивая ее всю, до последней капли.

Старший Сальваторе словно вышел из забытья. Он не мог понять, что только что произошло, и почему его сердце разрывается от боли. Но память восстанавливала события, безжалостно терзая сознание вампира. Вот чья-то нежная рука поглаживает его волосы, когда он высасывает теплую, тягучую и невероятно сладкую кровь, вот эта же слабеющая рука держит его за ладонь, и немеющие губы шепчут: «Это мой прощальный подарок. Навсегда рядом»…
Деймон опустил взгляд и увидел на своих коленях девушку. Ее пульс не был слышен, ее сердце окончательно остановилось. Да, она мертва. Его Елены больше нет в живых, и виной этому он сам.
Деймон помнил, как дал себе обещание всегда оберегать ее от всех напастей: от вампиров, людей, причиняющих боль, от самого себя и монстра живущего в нем, ждущего подходящего момента. Вампир помнил ту ночь, когда он стоял над кроватью мирно спящей девушки и смотрел на нее. Сердце Елены выбивало мерный ритм, грудь вздымалась, пульс еще бился… Прекрасная и такая недосягаемая для него, девушка была исцеляющим светом для его израненной порочной души. Деймон помнил, как провел рукой по нежной теплой коже, как ресницы Елены задрожали, и через миг она сидела на кровати, сонная и удивленная, и смотрела на распахнутое настежь окно. Она не видела его, но он всегда был рядом, как ангел-хранитель, готовый в любой момент протянуть руку помощи. И вот теперь он один. Он нарушил все клятвы. Он не выполнил своего долга. Он не сохранил хрупкий сосуд души Елены - ее тело, и теперь девушка мертва. Мертва…
Старший Сальваторе прекрасно понимал, что Гилберт отдала свою жизнь за него, что это был ее прощальный подарок. Вспоминая ее последние слова, вспоминая ее признание, Деймон почувствовал, как по его телу побежали мурашки. Она его любила, любила…. Ей было не все равно, но теперь в память об этой любви у него не осталось ничего. Лишь обжигающий щеку тот мимолетный воздушный поцелуй.
Деймон не заметил, что ночь уже сменилась днем. Природа просыпалась, а солнечный диск начинал свой путь по небосклону. Лишь поляну до сих пор окутывала пульсирующая тишина и прохладный полумрак.
Вампир провел рукой по шелковистым волосам Елены. Эта девушка была его персональным солнцем, согревавшим лучами своей доброты и нежности. Но теперь этот светоч погас навсегда, полыхнув напоследок ярким снопом искр, шепнув последнее «люблю». Его солнце зашло. И мир оказался навечно закутан в кокон из непроглядной тьмы. Никакого света. Никакого смысла.
Деймон сидел и покачивал на руках тело бездыханной девушки. Он не мог отпустить ее. Не сможет никогда. Вампир осторожно опустил Елену на сырую от росы землю. По его щеке скользнула слеза. Мужчина нежно поцеловал возлюбленную в висок и шепнул: «Спи спокойно, любовь моя».
Он лег на мокрую траву и положил голову девушки себе на плечо. Со стороны казалось, что двое влюбленных любуются рассветом. Рассветом их любви. Деймон в последний раз прижал Елену к себе, посмотрел на ее прекрасное, но такое холодное лицо, потерявшее последние искры жизни. Она умерла, и бояться больше нечего. Вампир снял со своего пальца кольцо и устремил взгляд в небо. В лучах восходящего солнца ему виделось ее лицо: ее растянутые в улыбке губы, светящиеся нежностью глаза… она протягивала к нему руки, словно зовя с собой. Деймон вдохнул полной грудью обжигающий легкие воздух и устремился к ней. К своему солнцу.