- Так-так-так! Братья Сальваторе снова вместе!
Этот ненавистный голос я узнал бы где угодно. Клаус. Снова он.
- Деймон, ты мне уже порядком надоел. Куда бы я не повернулся – ты непременно там!
Я ухмыльнулся, надеясь, что это вышло достаточно издевательски.
- Я твой преданный фанат, Николас.
Он поморщился.
- Да уж... И что на этот раз? Снова пытаешься пробудить в младшем брате чувства?
Стефан вздрогнул. Как же интересно наблюдать за ним: всего минуту назад он был такой весь из себя крутой, а сейчас трясется, как девственница в первую брачную ночь!
- Клаус, мы просто говорили.
- Я понимаю. Понимаю, - древнейший засранец на планете задумчиво покачал головой. – Знаете что, парни? Я тут придумал одну штуковину. Думаю, вам понравиться.
Я мысленно подобрался. Ничего хорошего ждать от Клауса не приходится.
- Что же за штуковина? – слава Богу, Елены сейчас здесь нет!
- Если старший братец так переживает за малыша Стефана, почему бы вам не поменяться местами? – прежде чем я успел сообразить, что он задумал, Клаус приблизился к Стефану и, глядя прямо в глаза, произнес:
- Ты снова хороший. Теперь ты помнишь о своих чувствах.
Стефан изумленно моргнул и шумно выдохнул. На его лице было написано просто вселенское потрясение. Еще бы, столько эмоций разом!
Но мы рано обрадовались: это был еще не конец.
- Деймон, - как по мановению волшебной палочки Клаус оказался около меня, удерживая своим взглядом. Я никак не мог выбраться из этого омута, как ни старался. Но хуже всего то, что я все соображал и понимал, что сейчас будет какая-нибудь пакость, - ты больше не любишь Елену. Ты вообще никого не любишь. Забудь о своей душе – у тебя ее нет.
Я услышал, как Стефан закричал что-то, видимо, умоляя Клауса остановиться, но мне уже было все равно. На меня снизошло невероятное спокойствие, а в груди, там, где в последнее время беспрестанно болело, поселилась пустота. Но она не тяготила меня, наоборот, я чувствовал себя свободным! И это было прекрасно!
Наблюдая за мной, Клаус расплылся в улыбке:
- Прекрасно. Вижу, тебя нравится.
И он не ошибся. Мне действительно нравилось.

***

Устав от всевозможных сверхъестественных приключений, Елена всерьез решила заняться уборкой. Подключив к этому сопротивляющегося Джереми и недовольного Аларика и раздав им задания, она занялась чердаком. Бог знает сколько времени она туда не заходила, так что там собралось немало пыли и хлама.
В последний раз они наводили здесь порядок вместе с Дженной. Почувствовав, что сейчас расплачется, Елена заставила себя не думать об этом. Не сейчас.
Интересно, сколько еще она выдержит? Сколько она сможет держать себя в руках? И когда, наконец, она сорвется? Ведь невозможно так долго все это выносить! С момента смерти тети она ни разу не позволяла себя расслабиться и просто поплакать. А этого так хотелось! Но нельзя, она ведь сильная, вашу мать!
Вскарабкавшись на стремянку, чтобы дотянуться до маленького витражного окошка под крышей, Елена привстала на цыпочки. Лесенка под ней закачалась, и девушка с громким криком рухнула вниз. Но встречи с полом не произошло: чьи-то сильные руки подхватили ее.
Отдышавшись и немного придя в себя, Елена посмотрела в лицо своему спасителю, почти ожидая увидеть Деймона. Но вместо него на нее смотрел Стефан. И это в самом деле был Стефан, а не его кровожадная копия!
Она не знала, как поняла это, но чувствовала, что сердце ее не обманывает.
- Стефан...
- Привет, - он аккуратно поставил ее на ноги и широко улыбнулся. – Я соскучился. Я так ужасно соскучился.
- Это и правда ты? – ее голос дрожал, но она не собиралась стыдиться этого. Это же Стефан!
- Я. Это я. Я все помню, Елена!
- Но... как?!
- Клаус отменил свое внушение. Я свободен, Елена!
Взвизгнув от радости, девушка бросилась ему на шею. Стефан обнял ее и чуть отклонил назад, чтобы видеть ее лицо:
- Ты рада?
- Еще как. Не зря я за тебя боролась!
- Спасибо тебе. За то, что не отступилась, за то, что верила, - он изо всех сил прижал ее к себе.
- Мы все за тебя боролись, - прошептала Елена, вмиг почувствовав, как он напрягся.
- Елена...
- Что-то не так? – она отстранилась, тревожно нахмурившись. – Стефан, что случилось?
- Деймон... Он... В общем, Клаус нас поменял.
- Что значит «поменял»?
- Это значит, что я наконец-то не растекаюсь, как вишневое желе, когда вижу тебя, Елена.
Он стоял в дверях, небрежно облокотившись о косяк. Руки в карманах, на губах ироничная полуулыбка – Елена слишком хорошо помнила такого Деймона Сальваторе. И он ей совсем не нравился. Неосознанно она придвинулась ближе к Стефану. Ухмылка Деймона стала еще шире.
- Да ладно, Елена! Это же я – старый добрый Деймон. Хотя... теперь не такой уж добрый.
- Деймон, что ты такое говоришь?!
- Ты хотела вернуть Стефана – он здесь. Наш прежний милашка Стефан! Нам всем стоит поблагодарить Клауса за то, что расставил все по своим местам.
- Где вы его вообще нашли?! – вот сейчас она чувствовала, что истерика уже очень и очень близко!
- Это он нас нашел, - тихо произнес Стефан.
- В общем, малыши, я вас покину, - Деймон насмешливо поклонился Елене, - счастливо оставаться!


Он ушел. Он и в самом деле ушел!
Вот так просто! Деймон взял и ушел!
Елена не находила себе места. Прошло два дня с тех пор, как старший Сальваторе распрощался с нею, а она все никак не могла прийти в себя. Как же это? Как же так? Неужели все то, через что они прошли, значило для него так мало, что он вот так запросто вычеркнул ее из своей жизни? И разве внушение Клауса настолько сильное, что сильнее всех человеческих чувств?!
- Елена... – Стефан осторожно заглянул в комнату. – Можно?
- Входи, - безразлично отозвалась девушка.
- Ты как?
- Не знаю. Пока не разобралась.
- Не вини его. Это все Клаус.
- Я понимаю.
Стефан вздохнул. Он понимал, что случившееся потрясло ее, и не знал, как ей помочь. Он хорошо помнил, как Елена боролась за него, но ей может не хватить сил снова сражаться за того, кто не хочет быть спасенным. И на этот раз Клаусу уже не на кого будет перебросить свое внушение.
- Я просто не могу понять, почему это все время происходит со мной! Почему я все время должна терять тех, кого люблю?! – неожиданно закричала Елена. – Неужели я не заслуживаю хотя бы капельку счастья?! Мне вернули тебя, но отняли его! Почему?! Почему, Стефан?!
Он обнял ее и привлек к себе, несмотря на сопротивление. Елена вырывалась и кричала что-то неразборчивое, горькие слезы текли по ее лицу, но Стефан не отпускал ее, и, в конце концов, она затихла.
- Я больше не хочу выбирать… - всхлипнула Елена, уткнувшись лицом в его рубашку. – Не могу больше…
- Тебе не придется. Он ушел.


За окном давно стемнело, а она все еще не могла уснуть. Не помогли ни горячая ванна, ни теплое молоко. Бессонница своими цепкими лапами вцепилась в плечи и наотрез отказывалась уходить, снова и снова заставляя вспоминать.
«…Я Деймон, брат Стефана…»
«…Между нами есть что-то, и ты это знаешь!.. Ты врунья, Елена! Ты врешь мне, врешь Стефану, и самое страшное – ты врешь самой себе!»
«…Я хочу, чтобы ты помнила, что чувствовала, когда его не было…»
«Тебе нужно было встретить меня тогда, в 1864… Я бы тебе понравился…»
Она почти ненавидела его сейчас. Ненавидела за то, что он оказался не настолько силен, чтобы бороться; за то, что он смирился и отступил… За то, что отдал ее.
- Привет.
Она даже не удивилась.
- Я думала, ты уже далеко.
- Я был. Но потом вспомнил, что не попрощался, - он соскользнул с подоконника и подошел к ее постели.
Елена подвинулась, освобождая ему место. Деймон присел на самый край, так осторожно, словно каждую минуту собирался убежать.
- Ты слишком доверчива, - неодобрительно заметил вампир, - забыла разве, что я больше не душечка?
- Ты никогда не был «душечкой», но я не боюсь тебя.
- Я уже тебя не люблю, - он выжидательно уставился на нее, ожидая реакции.
Елена пожала плечами.
- Видимо, никогда не любил.
- Что?! Да я любил тебя больше жизни! – в ту же секунду он понял, где кроется опасность. – Нет, ты не сделаешь со мной того же, что со Стефаном. Я на это не куплюсь. Мне хорошо сейчас, так хорошо быть свободным!
- От чего?
- От тебя!
Он вскочил и повернулся к ней спиной. Как так? Он не должен чувствовать! И все-таки какая-то его часть продолжала ныть, умоляя его вернуться. К ней.
- Ты всегда был подонком, - Елена намеренно била его словами, надеясь прорваться сквозь ту броню, которой его окружил Клаус, - а еще хотел, чтобы тебя любили.
Она увидела, как вздрогнули его плечи, и сжалась от сознания собственной вины. Но остановиться сейчас значило дать ему уйти, а этого она допустить не могла.
- Иди. Ты свободен. Тебя больше никто не держит.
Он медленно повернулся, одновременно отступая на шаг.
- Любовь к тебе была самым сложным делом в моей жизни, Елена. Вот только ты этого так и не поняла. Сейчас мне плевать, так что не старайся меня задеть.
- Я и не стараюсь, - она улеглась на подушку и закрыла глаза. – До свидания, Деймон. Будешь уходить, закрой за собой окно.
Он не ушел. Даже не открывая глаз, она знала, что он все еще здесь.
- Хочешь, я расскажу тебе сказку? – не дожидаясь ответа, он продолжил:
- Жил на свете один парень. Добрый и милый, всех бездомных животных подкармливал да брата младшего няньчил. Пока однажды не встретил девушку. Такой красавицы он никогда не встречал. И парень влюбился. Он все готов был ей отдать, даже жизнь. А красавица… Она полюбила его младшего брата, что, впрочем, не помешало ей и старшего при себе держать. Ты представляешь, что такое чувствовать себя ненужным, нежеланным? И не один день, а несколько десятков лет! Он искал ее, искал повсюду! Пока однажды не узнал, что все было ложью. Ее любовь была ложью. А он умер за нее. Представляешь? Так бы он и жил, ненавидя всех и вся, но ему снова «повезло». Он еще раз встретил ее. Только это была не она. Лицо ее, а душа другая. И вот смех-то: она снова любила его брата. А он снова влюбился. И опять превратился в идиота: спасал ее, грезил ею, мечтал о ней. Придурок, правда? Но он не железный, Елена. Совсем не железный. И все это чувствовать сил уже не осталось. Не будет в этой сказке хэппи-енда. Прости.
Пока он говорил, Елена не проронила ни звука. Ей просто нечего было сказать.
- Отпусти меня, Елена, - он не просил, нет. Ему уже все равно.
Секунда – и он исчез, словно и не было никогда.


- Ты пишешь ему?
Она испуганно подпрыгнула и обернулась, страшась взглянуть в его лицо.
- Что ты прочитал?
- Все.
- Злишься?
- Нет. Нет, как ни странно. Все то, что ты писала, правда?
- Да. Прости меня.
- Не надо. Мне не нужны извинения. Ты и так слишком много для меня сделала. Теперь моя очередь.


Деймон оглядел комнату в последний раз. Сколько же всего произошло за последний год! Как сильно все изменилось, и как изменился он сам!
Но его здесь больше ничто не держит. Спасибо Клаусу.
Вот странно: даже в таком состоянии он не может причинить ей вред. Хотел бы, а не может!
Подхватив сумку, он направился к выходу – хватит уже грезить, пора в путь.
Проходя через тихую, залитую солнечными лучами комнату, он невольно улыбнулся. Кого обманывает-то? Никогда он уже не будет прежним, даже под внушением. Он прекрасно осознает, что именно Клаус ему внушил, и бороться с этим не собирается. Чувства отключились, боль ушла. Все к лучшему.
На маленьком столике у камина он заметил конверт, на котором круглым аккуратным почерком было написано: «Деймону». Борясь с желанием разорвать его, не читая, он все же открыл конверт.
« Хочешь послушать мою историю? Она не хуже твоей.
Жила-была девушка. Жила себе и жила, не то, чтобы в раю, но как все. Ходила в школу, общалась с друзьями… Все, как у всех. Пока однажды не встретила парня. Всем хорош, с одним недостатком: он был мертв. Вампир.
Хотя нет, недостатков у него было два. У него был старший брат. Невероятно красивый и такой же невероятно злобный. Он твердо вознамерился уничтожить и брата, и девушку.
Но она оказалась сильнее. Ее душа оказалась сильнее. И он стал меняться. В лучшую сторону. Уже не так часто убивал людей, не так много пошлил…»
Деймон поймал себя на том, что улыбается.
«Она привыкла к нему. Без него уже и мир казался не таким. Как же без него?
Он полюбил ее. Так, как только может любить вампир. А она… Она не любила его. И всем так и твердила: «Мы друзья, мы друзья…».
Она любила его брата, и он делал все, чтобы вернуть ей любимого. Какой же глупой она была! Она совсем не понимала, чего ему стоит это.
А потом она его потеряла. Вот так раз – и все. Его нет. Вернее, он есть, но это не он. Он выглядит так же, но его сердца уже не осталось. И только теперь она поняла, как не хочет оставаться без него. Без его шуточек, без его ухмылки, без его надежных рук, без его голубых глаз…
Он ушел, а она поняла, что любит его. Все очень просто. Любит. Только уже поздно.
P.S. Когда-то ты обещал, что никогда меня не бросишь. Твое слово всегда стоило очень дорого. Не дай ему обесцениться. »
- Нет! Нет! – Деймон выронил письмо и схватился за сердце. Это снова происходило. Он снова чувствовал. Эмоции нахлынули со всех сторон, но сильнее всего была боль. Она атаковала его подло, исподтишка, нанося удары по самому больному месту: по сердцу.
- Зачем ты это сделала? – прошептал он, опускаясь на пол.
- Я не позволю тебе уйти. Не позволю.
Он поднял голову. Она стояла в дверях, совсем рядом, но казалось, что до нее километры.
- Ты все испортила. Я мог бы жить дальше, не помня о тебя, - он обхватил голову руками. Ему было так плохо, как никогда. Он снова ее любил. Только сейчас все стало еще хуже: к ней вернулся Стефан. Милый, добрый, любимый Стефан. А ему снова остается роль призрака.
Елена подошла и уселась на пол рядом с ним.
- Я достала тебя, правда? Клаус не смог забрать твою душу, как ни старался.
- Я бы и сам ее отдал, лишь бы больше всего этого не чувствовать.
Она откинулась назад, прислонившись к стене.
- Неужели любить меня так плохо?
- Это ужасно, Елена! Я больше не хочу быть нелюбимым, понимаешь? – он уже не заботился о том, что выглядит жалко. Все, чего он хотел, это чтобы она ушла и оставила его в покое. Ему нужно время, что снова научиться жить с этим.
- Ты невнимательно читал письмо, - она подняла листок и протянула ему, ткнув в одну из строк:
- Читай.
- Я уже все читал. И это меня сгубило.
- Читай!
«Она поняла, что любит его».
Он перечитал еще раз. Буквы и слова остались те же, а вот смысл до него не доходил.
- Это жестоко. Ты знала, что это меня вернет.
- Не знала, но очень надеялась.
- Что ж, твой план удался. Поздравляю.
- Не с чем. Ты сегодня туго соображаешь, да?
Он раньше не слышал, чтобы она говорила с ним таким тоном. Эта ее интонация всегда принадлежала Стефану. Как и улыбка. И блеск глаз…
- Что происходит?
Елена тяжело вздохнула.
- Деймон, пожалуйста, приди в себя! Ты нужен мне, понимаешь? Нужен! Я люблю тебя, черт возьми!
- Не чертыхайся, - машинально произнес он, но тут же вскочил на ноги, потрясенно глядя на нее:
- Что?!
Она тоже поднялась.
- Ты слышал. И читал. И еще раз читал. Сколько тебе еще нужно?
- Раз сто, не меньше… - пробормотал он. – Но как же это? Ты ведь любишь Стефана!
- Я любила Стефана. Я очень любила Стефана. И до сих пор его люблю… - увидев, что он готов убежать, она подняла руку. - Подожди. Я люблю его, но уже не так, как я думала. Он всегда будет мне дорог, но люблю я тебя.
Он нервно сглотнул, не сводя с нее напряженного взгляда.
- Правда?
- Ну какой же ты недоверчивый! Правда! Знаешь. Если тебе это не по душе, я пойду…
Стоило ей пойти к двери, как он метнулся следом и загородил ей выход.
- Нет. Ты никуда не пойдешь. Ты больше никогда никуда не пойдешь, - в следующее мгновение его руки сомкнулись вокруг ее талии, притягивая девушку к себе ближе. Еще ближе. Еще чуть-чуть… Каждую секунду он боялся, что сейчас все исчезнет, но нет – она все еще была здесь.
- Деймон… - шепнула Елена, и это стало последней каплей. С глухим стоном он склонил голову и прижался к ее губам. От такого простого в общем-то действа он едва не лишился рассудка. Зажмурившись от полноты чувств, он целовал ее, и целовал, и целовал… Открывал глаза, чтобы убедиться, что это все правда, и снова целовал…


Все еще не верю. И никогда, наверно, не поверю. Вот ты здесь, моя… Только моя!
- Деймон, ты опять хмуришься.
Уже нет. Слышу твой голос и улыбаюсь. Всегда улыбаюсь. Но тебе этого не скажу, ты и так получила надо мной слишком много власти.
- Если ты будешь хмуриться, я уйду домой.
Пугаешь… А я теперь не боюсь. Ты ведь любишь меня. Хотя это как раз странно. Как это случилось? Почему ты полюбила меня? Но я не стану спрашивать, не стану гневить небо.
Я теперь очень суеверен. Все боюсь, что тебя у меня отнимут. Каждое утро просыпаюсь и боюсь, что тебя нет. Совсем с ума сойду скоро.
- Ну хватит хмуриться!
Ты рядом, и я не могу оставаться в стороне. Прижимаю тебя к себе, слышу, как стучит твое сердце рядом с моим. Да, оно снова бьется. Пока бьется твое.
- Интересно, когда Клаус узнает, что его внушение не работает, что он сделает?
Откуда мне это знать. Пусть делает, что хочет. Я ему даже благодарен. Если бы не он, ты бы никогда не сказала, что любишь меня.
- Слабенькое у него внушение, правда?
Слышу насмешку в твоем голосе. Ишь ты, быстро научилась!
- Почему мне кажется, что я говорю сама с собой?
Мне просто нравится слушать твой голос.
- Либо ты меня сейчас поцелуешь, либо я уйду!
Ну уж нет, радость моя. Вот этого я точно не допущу! Поцеловать, говоришь?