Первый настоящий осенний ливень. Я и не знала, что настолько люблю дождь, а сама сейчас стою, прислонившись спиной к березе, закрыв глаза… под проливным дождем… В наушниках - чересчур громкая музыка. Конечно же, рок. Сердце бьется в такт ударным, пальцы непроизвольно отбивают на бедре знакомый ритм…
Представляю, как глупо выгляжу, наверное, со стороны. Хотя нет, почему же? Разве не глупее поступают те, кто не замечает всей прелести подобных капризов природы? Все куда-то спешат, пытаются укрыться от дождя, проклиная метеослужбу, прогнозировавшую ясный солнечный день. Наивные… Когда вообще метеослужба угадывала с погодой?
Как же все-таки хорошо вдыхать пропитанный влагой воздух! Капли дождя стекают по моим щекам, шее, нагло забираясь под рубашку. Приятно… Дерево как-то неудобно упирается в спину. Но это не важно… Совсем не портит ощущений… Я где-то читала, что, прислонившись к дереву, можно зарядиться от него энергией. Сейчас кажется, что я вбираю эту самую энергию отовсюду – от дождя, от березы, от музыки… Я чувствую на себе недоуменные взгляды прохожих, и это тоже придает мне сил. «Словно энергетический вампир» - пронеслось в голове. Это сравнение почему-то вызвало у меня ухмылку.
В наушниках заиграла MUSE-Unintended. Не люблю такие спокойные мелодии. Но совсем не хочется шевелиться, даже чтобы сменить композицию. На удивление, сейчас она не вызывает во мне обычного раздражения. Музыка плавно растекается по моему телу, заставляя вибрировать каждую клеточку организма. Время словно остановилось. Стало как-то необыкновенно тепло. А я просто стою и наслаждаюсь жизнью.

Мелодия затихла, и вдруг в мою голову проник вкрадчивый шепот:
- Ты хотя бы понимаешь, что так и заболеть недолго?
Я поморщилась. Совсем не хотелось выходить из моего своеобразного транса. Чьи-то руки сняли с меня наушники.
- Ну-ка посмотри на меня?
Я попыталась открыть глаза. Как-то не очень хорошо получалось. Из груди вырвалось что-то похожее на недовольный стон, и мое лицо оказалось заключено в горячих ладонях.
- Принцесса?
Сам бы попробовал разлепить глаза под таким ливнем! Я все же выглянула из-под полуопущенных ресниц, что казались жутко тяжелыми от скопившихся на них капель и как-то неуверенно протянула:
- Привет.
Наверное, я сейчас похожа на чеширского кота: глазки с прищуром, улыбка во весь рот. А вот нарушитель моего спокойствия выглядел, как мокрая… нет, не курица, конечно… скорее, ворона.
- Ты в порядке?
Ну вот… В голосе – крайняя степень беспокойства. Не есть хорошо… Теперь мне может еще и влететь. Ну, как влететь? Он надует губки, скажет, что я-дура совсем не забочусь о его драгоценной принцессе, и я схлопочу подушкой по своей пустой головке. Он совсем не умеет на меня злиться. Хотя, проверять это лишний раз не очень-то хотелось.
- Более чем, - ответила я, продолжая глупо улыбаться.
Юноша недоверчиво на меня посмотрел.
- Где ключи?
Я протянула ему связку.
- У тебя руки ледяные.
Он взял мои ладони в свои и поднес к губам. Его дыхание обожгло покрывшуюся мурашками кожу.
- И долго ты тут стоишь, м?
- Не знаю.
- А ну-ка домой!
С этими словами он сгреб меня в охапку и потащил к дому.
- Это ж надо было два метра не дойти!
- Не ворчи! Там же так хорошо!
Короткое «Знаю» прервало всяческие дальнейшие оправдания, а меня нагло запихнули на крыльцо. Я недовольно затопала по ступенькам.
- Стой! - послышалось за спиной.
Он поймал меня за руку и вложил в нее ключи. Я даже опомниться не успела, как оказалась у него на руках. Тепло и уютно.
- А как же традиция, м? – изобразил обиду молодой человек.
- Дурацкая традиция! Я вполне способна сама добираться до своей комнаты!
- Ну, ты же знаешь, что со мной без толку спорить… - он чмокнул меня в щечку и улыбнулся своей фирменной обезоруживающей улыбкой.

- Джена когда вернется?
- Часа через три.
- Значит, ты - в горячий душ, а я - на кухню делать чай.
Я подняла на него возмущенные глазки.
- Не спорь со мной, хорошо?
Он заключил мое лицо в свои ладони, провел большими пальцами по щекам и засмеялся.
- Я же говорил, что тебе совсем незачем краситься! Ты похожа на вымокшего енота!
«Да, такой каприз природы не выдержит ни одна тушь… Тогда точно в душ!» - мысленно признала я, но все же сделала недовольное личико.
- Не волнуйся, принцесса, тебе идет!
И я чуть не взорвалась от возмущения…
- Душ, Елена, быстро! Без разговоров!
Будем считать – уговорил.

Через 15 минут я уже сидела на диване, завернутая в огромную махровую простынь, с чашкой горячего чая в руках.
- Дей, ты же знаешь, что я не пью горячий! – поморщила я носик.
- Пей! Сегодня ты права голоса не имеешь! – самодовольно ухмыльнулся юноша.
Деймон уже успел переодеться. Не понимаю, и как только его вещи умудряются незаметно размножаться у меня в шкафу?
Он приземлился рядом со мной на диван и небрежно опустил руку мне на плечо.
- Дождь закончился… Какие у нас планы на вечер?

«Трудно сказать, в какой именно момент рождается дружба. Когда по капле наливаешь воду в сосуд, бывает какая то одна, последняя капля, от которой он вдруг переполняется, и влага переливается через край, так и здесь в ряде добрых поступков какой то один вдруг переполняет сердце»
Рэй Бредбери

Я бесцельно шатался по узким улицам ничем не приметного городка. «Занесла же нелегкая!» - пронеслось в голове. Вокруг не происходило абсолютно ничего интересного. Осень только еще вступала в свои законные права, поэтому на улице все еще по-летнему тепло и солнечно. А меня невероятно раздражает подобная погода. Все такие веселые и разноцветные… Ррр... Это напрягает. Моя фигура в черном неизменно привлекает внимание. Правда, это как раз не проблема, ведь выделяться из общей массы мне не привыкать, ибо я чертовски красив, обаятелен, сексуален, богат и… скромен.
Вдруг я почувствовал резкий выброс силы неподалеку и мысленно потер руки в предвкушении. Намечается заварушка? Хотя, откуда в этом городишке настоящая заварушка? Но… такое не могло просто показаться. В подтверждение моих догадок, выброс повторился. Интересно… Я направился в сторону предполагаемого источника. Школа? Да не смешите меня! Нет, я не мог ошибиться. На заднем дворе явно что-то происходило. Я прислушался. Ссора. Да, эпицентр всего этого неконтролируемого безобразия находился именно здесь. «Если это развлекается очередной новообращенный, то сегодня последний день его жизни. Нельзя же так силой разбрасываться» - думал я, заглядывая за угол.
Хм… ничего не понимаю...
У футбольных ворот в позе лотоса сидела девушка лет шестнадцати. Она выглядела потерянной и крайне обиженной. Над ней, словно хищник над беззащитной жертвой, возвышался внушительных размеров молодой человек. Похоже, ее ровесник. Он активно жестикулировал и что-то кричал. Обычная ссора обычных людишек. Вот только все улавливаемые мною волны исходили от этой хрупкой девчонки. Похоже, она не то чтобы не контролировала выброс энергии, она его даже не замечала. Подойдя поближе, я понял, что то, что исходило от девушки, не было привычной для меня силой. Это скорее выброс эмоций. Но как обычный человек может преобразовать их в такую мощную, плотную волну? Я помотал головой. Поток словно остановился. А может, его и не было? Может, все же пора кончать с алкоголем?

Я прислушался к разговору. Девушка, наконец, хоть как-то отреагировала на гневную тираду парня.
- Я тебе уже все объяснила.
- Или ты надеялась, что я не узнаю, про этот ваш «поход в кино»? – Юноша показал жест, явно обозначающий, что за этим сочетанием он предполагал нечто другое.
- Мэтт, милый, это просто кино. И я не могла тебе сегодня ничего рассказать – у нас не было совместных уроков, я тебя не видела. - Её голос как будто гипнотизировал и призывал к спокойствию. Парень же, казалось, только распалялся.
- Ты не понимаешь, Елена!
- Не понимаю. Объясни?
- Я ждал тебя, Елена! Я ждал достаточно долго! …пока ты поймешь… а ты… с ним…
У парня, похоже, истерика. А девушка просто закрыла глаза и тяжело вздохнула. Тут мое тело пронзила... ее боль? Какие сильные эмоции… А внешне и не скажешь… Я легонько коснулся ее разума. Хм… Огромный лабиринт. Но все разложено по полочкам. Удивительный порядок. Она не понимает, почему ее лучший друг вдруг так взорвался из-за какой-то ерунды. Она никогда не видела его таким. Думает, у него просто проблемы, и ему нужно на ком-то сорваться...
Но… девочка сильно ошибалась. Единственные проблемы этого парня – она сама и его ревность, которая вдруг хлынула через край. У него в голове был полный кавардак и огромное желание высказать ей все, что накипело.
Я улыбнулся в предвкушении хоть какого-то шоу в этой до ужаса скучной дыре.

- …Ты что, не видишь, что я по тебе с ума схожу! – В глазах девушки появился страх. – Ты что, серьезно считаешь, что твой кодекс – хорошая идея? Неужели ты не можешь хоть раз поступиться своими принципами? Ради меня? Тебе даже в голову не может придти, что дружба способна перерасти в нечто большее?..
«Не может. Точнее – не могло» - увидел я в ее мыслях. Почему-то мне стало их жаль. Ужасное чувство. Не испытывал его уже много лет.
- Елена! Очнись! Не пора ли пересмотреть свои взгляды?
Парень схватил девушку за плечи и заставил подняться на ноги.
- Елена!
Взгляд молодого человека наполнился решимостью. Он резко притянул девушку к себе и попытался поцеловать. Она сопротивлялась, извиваясь, словно змея, в его объятиях. Парня это не останавливало. Отчаявшись впиться в приоткрытые от шока губы, он страстно прильнул к её шее и стал осыпать поцелуями линию декольте, все сильнее сжимая девушку в своих объятиях. В ее глазах застыл немой ужас.
Внутри меня что-то закипело. Я даже не заметил, как оказался рядом с теми самыми воротами, что невольно служили декорацией ко всему этому действу, и громко прочистил горло, привлекая к себе внимание.
- Елена, все в порядке? Я думал, мы должны встретиться у главного входа, а не на заднем дворе… - произнес я, глядя в глаза остолбеневшему молодому человеку. Да что со мной? Что за благородство? Зачем мне понадобилось встревать в человеческие разборки?
- Прости… м… возникло… неотложное дело. Потом объясню, – с вымученной улыбкой отреагировала девушка и вырвалась из невольно ослабевшей хватки.
«А она легко подстраивается под ситуацию» - отметил я про себя.
- Пошли. Мы уже опаздываем, – я взял ее за запястье и быстро повел со двора.
- Мы еще не закончили, - донеслось нам вслед.
Я остановился, повернул голову в сторону парня, поймал его взгляд и произнес своим фирменным тоном, не терпящим возражений:
- А я думаю, что закончили.
Зрачки парня безвольно расширились, и он отступил.
- Пойдем отсюда, - сказал я своей новой спутнице и вывел ее со двора.

Я отпустил ее руку, только когда мы ушли на достаточное расстояние от школы.
- Эй, ты как? – Я склонил голову на бок и заглянул ей в глаза.
Она выдавила из себя что-то наподобие благодарной улыбки.
- Все хорошо. Спасибо, что вытащил меня оттуда. Я… я, пожалуй, пойду.
Понятия не имею, что на меня нашло, но я чувствовал, что не должен её отпускать.
- Плохая идея, Елена.
Она удивленно вскинула брови, продолжая смело смотреть мне в глаза.
- Почему же?.. И откуда ты знаешь мое имя?
- Ну, знаешь ли, тот парень так орал, что не расслышать было трудно.
Елена резко моргнула, прервав наш зрительный контакт, и сделала шаг назад. В её голове пронеслись картинки того, что только что произошло.
- Прости. Я не хотел тебе напоминать… Но я же получил свое законное «спасибо за то, что вытащил тебя»?
Она кивнула в знак согласия. Я снова поймал её взгляд и сделал маленький шаг ей навстречу. Иногда животные повадки оказываются полезными.
- Но что-то мне подсказывает, что мысленно ты еще там. Я не прав?
В ответ - молчание.
- Поэтому предлагаю пойти выпить чашечку кофе и немного успокоиться. А когда я удостоверюсь, что ты в порядке, ты сможешь пойти домой, ок?
Она попыталась что-то возразить, но я не дал ей успеть издать ни звука, продолжив:
- Это просто кофе, Елена. Ни к чему не обязывает. Обещаю. А я всегда выполняю свои обещания, поверь. В конце концов, неужели ты не хочешь знать имя своего спасителя?
- Если честно, пока не очень… - с сомнением произнесла девушка.
Это еще что такое? Мне что, не помогло природное обаяние?
- То есть, от кофе ты отказываешься?
- Да… - а потом что-то странное промелькнуло в ее глазах, и она добавила, - я буду чай.

Всю дорогу в кафе мы молчали. Я наконец-то смог рассмотреть свою спутницу. Она оказалась поразительно на меня похожа. Со стороны мы могли бы легко сойти за брата с сестрой: темно-карие, почти черные глаза, волевой подбородок, схожий овал лица, изгиб бровей, даже стиль одежды… В жаркий солнечный день эта девушка была во всем черном. На её правой руке красовалось массивное серебряное кольцо… Я непроизвольно взглянул на свой перстень… Надеюсь, дома ее не ждет любимая черная кожаная куртка…
Я нагло заглянул в ее мысли. Как ни странно, она уже отошла от случившегося… хм... быстро. Она тоже заметила сходства между нами и мысленно играла в игру «найди 10 отличий». Нашла пока только пол (ну, характерные признаки можно опустить) и цвет волос. Осталось 8. Верхние пуговицы черной приталенной хлопковой рубашки расстегнуты… одна, две, три, четыре… совпадение, по всем пунктам. Ремень? Черная кожа. Классика. Мужской. Обувь? Черный лак. У нее – шпилька. Не считается, так как я шпильку надеть не смог бы. Есть! Браслет! «Нет, ты ошибаешься… Просто мой тебе не видно… крупная серебряная цепь на левой руке, как и у тебя» - подумал я.
Да, это, по меньшей мере, странно. Вот уж не думал, что что-то еще сможет удивить меня в этой жизни.

В кафе я решил, наконец, прервать её мучения и явно затянувшееся молчание.
- Может, расскажешь хотя бы, про какой такой кодекс твердил тот парень? – этот вопрос интересовал меня пока больше всего. Не можем же мы быть похожи не только внешне?
- Хм… это сложно, наверное, понять… Это некий свод принципов, которых я придерживаюсь. Например, не изливаю душу незнакомым людям.
- Деймон Сальваторе. Приятно познакомиться, Елена … ?
- Гилберт. – Она приветливо улыбнулась.
А мне нравится эта девушка! Играет со мной без зазрения совести!
- Ну и что там еще? В твоем кодексе?
Она печально опустила глаза.
- На самом деле, там есть только один основной пункт. Святая святых, так сказать… Остальное – не так важно.
- И что же в том пункте? – спросил я, казалось, уже зная ответ.
- Понимаешь, единственное, что я ценю в этой жизни – это дружба. Родственные связи, любовные отношения и всякие общественные условности не имеют никакого значения без этой составляющей. Родственные связи рвутся, любовь угасает, общественные условности постоянно меняются. В моем представлении только дружба вечна. Для меня друг – это святое. Я готова на все, лишь бы сохранить его. Ради Мэтта я отказалась от много. Но не помогло, – последние слова она произнесла только для себя, чтобы лучше осознать, что произошло.
- А Мэтт – это тот парень из школы?
- Да. – Он тяжело вздохнула. – Я чувствовала, что что-то не так.. Больно терять друга. После всего этого уже не будет как прежде. Похоже, я осталась одна.
- А как же тот, другой? С которым ты в кино ходила?
- А ты долго там стоял? – риторический вопрос. Звучало скорее как утверждение. – Мы давно знакомы. Он долго ухаживал за мной. Но так, ничего серьезного. Мэтт его как-то сразу невзлюбил, и я постаралась сократить с ним общение. А когда он в прошлом году окончил школу, я уже и не думала, что увижу его когда-нибудь снова. Но вчера он мне позвонил и позвал в кино. Я согласилась. Почему бы и нет?
- Действительно, почему бы и нет… – подтвердил я.
Она еще долго мне что-то рассказывала, а я почему-то очень внимательно ее слушал, словно это жизненно для меня важно. Что-то я сегодня сам на себя не похож.

- А почему ты дружишь только с парнями? – В ее голове я так и не нашел образа лучшей подруги, всегда «лучший друг»
- Ну, у меня мужской склад ума. Я не могу тратить 4 часа на прическу и макияж – это против моей природы. Я не могу часами сплетничать – это меня утомляет. Мне не нравятся симпатичные попсовые мальчики и девочки с патологическим отсутствием голоса – я люблю тяжелую музыку. Я не могу смотреть тупые мелодрамы. Ну, только если раз в месяц, не чаще. И кстати, такие вот душе излияния для меня тоже большая редкость. Продолжать?
- Думаю, этого достаточно.
Эта девушка меня поражала. Сейчас я уже был уверен, что встретил Деймона Сальваторе в юбке, образно выражаясь. Деймона Сальваторе, который уже давно был похоронен где-то в глубине сознания. Порой казалось, она говорит моими словами и смотрит прямо в душу своими шоколадными глазами. Она была чертовски сексуальна, но при этом почему-то не вызывала во мне желания. Её мысли сплетались в гигантский лабиринт, где практически невозможно найти ответ на вопрос, пока он не будет задан в лоб. Если бы я не был так уверен в собственном существовании и в том, что моя душа вроде как еще в теле, хоть и сидит под замком, не имея права слова, я бы думал, что она – моя реинкарнация.
- Знаешь, нам стоит попробовать…
- Что?
- Стать друзьями. Это будет интересно.
- Посмотрим, - подмигнула мне девушка.
- А твой чай уже остыл, - заметил я, обратив внимание на то, что она так и не прикоснулась к ароматному напитку.
- Я люблю холодный, - улыбнулись ее глаза.
«Как и я» - пронеслось в голове.

Идеальных не бывает,
Кто-то ждет, а кто страдает…
Кто-то недопонимает
И поэтому не твой.
Кто-то в душу как в карманы,
У меня другие планы,
Без истерик и обмана,
Я пытаюсь быть собой.

...

Нерешенные задачи,
Ты смеешься или плачешь…
Это ничего не значит,
Это все не навсегда!
Хочешь я открою тайну,
Не бывает идеально.
Мы с тобою не случайно,
Не случайно ты и я!

Звери

«Нет ничего опаснее человека, который не боится смерти»
Гордон Далквист

Вот уже неделю меня встречает из школы этот «сногсшибательный, обворожительный, сексуальный и бла-бла-бла…» молодой человек. Одноклассницы сходят с ума и бросают завистливые взгляды. Я почти сразу устала убеждать кого бы то ни было, что он просто мой друг, так как «да брось, рядом с таким телом… ах!» и все такое. Вот почему я обычно держусь подальше от девчонок. Ну, симпатичный, ну, сексуальный, и что? Он теперь не человек, а кусок мяса?

Мэтт избегает меня всю неделю. Я рада, наверное. Хотя очень по нему скучаю. По нему прежнему. Но того Мэтта для меня больше нет. Жаль, но что поделать? Деймон больше ни разу не напомнил мне о моем бывшем лучшем друге, при этом активно отодвигая его с насиженного места в моем сердце. И я сама удивляюсь, как быстро и легко у него это получается. О себе он почти не рассказывал. Я знала только, что ему 20 и он «перелетная птица» - любит путешествовать и редко оседает на одном месте. В связи с этим наши отношения были легкими, непринужденными и быстро набирали оборот. Но я совсем не боялась, что он вот-вот уедет, ведь для дружбы не существует ни пространства и ни времени.

Сейчас все мое свободное время единолично принадлежит сеньору Сальваторе. Причем моего мнения по этому поводу никто не спрашивает. Он каждый день провожает меня из школы домой. Дорога, на которую раньше уходило от силы 30 минут, теперь занимает несколько часов. Потом Деймон оставляет меня наедине с моими домашними делами и уроками. Он никогда не пересекал порога моего дома, несмотря ни на какие уговоры и предлоги. «Еще не время, принцесса» - говорил он, загадочно улыбаясь. За пару часов до сна он вытаскивал меня на вечернюю прогулку. До знакомства с ним я не проводила столько времени на улице. Пришлось быстро отказаться от шпилек.
Все время, что мы проводили вместе, мы разговаривали. Обо всем подряд. О смысле жизни, о смысле смерти, о смысле жизни после смерти и даже о том, есть ли жизнь на Марсе.

И вот однажды...
- Знаешь, чего бы я хотел?
Мы уже в привычной нам манере прогуливались под руку по парку. В это время здесь обычно никто не гулял. Тихо и спокойно. Осень активно вносила свои коррективы во внешний вид парковых аллей, а воздух насыщался влагой, извещая округу о том, что скоро пойдут дожди.
- И чего бы ты хотел? – поинтересовалась я.
- Я хочу, наконец, посмотреть, где ты живешь, - неуверенно произнес юноша.
- Так в чем проблема? Пойдем… - я лучезарно улыбнулась и ускорила шаг, но он потянул меня назад.
- Все не так просто, Елена. Мне нужно с тобой поговорить… до того, как ты пригласишь меня в дом. – Его серьезный тон не сулил ничего хорошего. – И возможно, после этого разговора ты… не захочешь меня не то что в дом пускать, но и видеть…
- Хм… ты маньяк-убийца и хранишь расчлененные трупы у себя в гостиничном холодильнике? – выпалила я первую же глупость, что пришла в голову.
В его глазах промелькнуло удивление.
- Ну, почти, - загадочно улыбнулся мой друг.
Я тяжело сглотнула и в оцепенении уставилась на него, всем своим видом требуя немедленных пояснений.
- Понимаешь ли, принцесса, я – вампир, - осторожно произнес Деймон, глядя мне в глаза.
- Ну, бывает… - недоверчиво произнесла я.
«Это что, игра какая? Ну, хорошо, давай поиграем!»
- Нет, принцесса… Я действительно вампир со всеми прилагающимися атрибутами в виде кровожадности и сверхъестественных способностей. – Он ждал моей реакции на его слова, стараясь не терять со мной зрительный контакт. Что-то в его тоне подсказывало, что никакая это не игра, и мой мозг пытался активно свыкнуться с полученной информацией.
- Но ты не боишься солнца…
- Я - нет.
- Ты ешь обычную пищу…
- А ты хоть раз это видела?
- Ты теплый…
- Нормальное питание.
- Ты дышишь…
- Привычка.
- …сердце бьется…
- По инерции, ну, и из-за нормального питания.
- Загар?
- Елена, я итальянец!
- Сколько тебе лет?
- 20
- Давно?
- Не важно. Слушай, Елена, может, прервем этот блиц-опрос, м? Давай я тебе все расскажу, а ты потом задашь свои вопросы, хорошо?
Я кивнула. Мозг активно собирал кусочки мозаики. Вернее, пытался собрать, учитывая, что он еще не был до конца уверен, что эта мозаика вообще существует.
Деймон тяжело вздохнул.

Следующие полчаса, а может, и больше он нервно наворачивал вокруг меня круги и рассказывал... о кольце с камнем ляпис-лазури, которое позволяет ему находиться на солнце, о способности внушения, о чтении мыслей… Ну, острые слух и зрение, скорость – это очевидно. Когда речь уже шла о необходимости пить кровь пару раз в день, я, казалось, все еще не осознавала, что он говорит серьезно.
Деймон остановил свой рассказ, в мгновение ока преодолел разделяющее на расстояние, заглянул мне в глаза и, увидев там что-то, что ему не очень понравилось, резко выдохнул и сказал: «Ладно, смотри…»
Вдруг его лицо стало меняться: глаза налились кровью, на коже выступил необыкновенный узор из капилляров, верхняя губа чуть приподнялась, высвобождая белоснежные острые клыки…
Я застыла от ужаса и… восторга. Мозаика в моей голове сложилась. Я осторожно коснулась пальцами узора на его щеке.
- Тебе идет, - улыбнулась я.
Его брови поползли вверх, а лицо вернулось в обычное состояние. Он осторожно приподнял пальцами мой подбородок. Его руки слегка дрожали. Деймон пристально всматривался мне в глаза, словно пытаясь прочесть мои мысли… Черт! Он же читает мысли! Уголки его губ поползли вверх, озаряя лицо вампира ослепляющей самодовольной ухмылкой.

- Почему ты меня не боишься? – спустя некоторое время спросил он. Мы уже шли в сторону моего дома.
- Если бы ты хотел меня убить, ты бы это уже сделал, тем более… а как же закон животного мира?
- Какой еще закон?
- «С едой не разговаривают» - гордо заявила я.
- «Короля-льва» в детстве насмотрелась? – Я смущенно опустила глазки.
- Принцесса, пойми, я не животное… я - монстр. – Он остановился и посмотрел мне в глаза. – Мы играем с… хм… едой… безо всяких угрызений совести.
Дей не шевелился и ждал моей реакции на его слова.
- Ну, в принципе, вы не хуже большинства людей.
Он недоуменно сдвинул брови.
- Ты вообще чего-нибудь боишься?
- Тараканов, - честно ответила я и потянула шокированного друга в сторону дома.

- Я помню о твоем желании, и… - мы стояли на моем крыльце. Его ладонь застыла на моих губах.
- Елена, я думаю, что сейчас у тебя… наверное, шок. Но через пару часов это пройдет, и ты сможешь трезво оценить ситуацию. Я пойму любое твое решение. Завтра я встречу тебя из школы, и мы поговорим.
Он чмокнул меня в макушку и исчез.
На следующий день Деймон Сальваторе был торжественно приглашен в мой дом.

***

Поначалу меня забавляло, как мой друг самодовольно демонстрировал мне свои способности, но в один прекрасный момент меня накрыло волной раздражения от того, что он всегда появляется из ниоткуда, наперед знает, что я хочу сказать, а главное, стали возникать вопросы вроде «а не внушил ли он мне, что мне так необходимо посмотреть эту дурацкую комедию?»
Я даже не успела ничего ему высказать по этому поводу, как он пробубнил что-то вроде: «Как я раньше об этом не подумал?» - и исчез.
Помню, я тогда весь вечер убила на изрядное самобичевание за неумение держать свои мысли при себе. Я не могла его потерять из-за такой ерунды. Я бы себе этого не простила.

Через день он, как ни в чем не бывало, встретил меня из школы. Я просто подошла к нему, формально чмокнула в щеку, сунула свою сумку в его распахнутые объятия и направилась в сторону дома. Для приличия надо было обозначить, что я обиделась. Вампир покорно последовал за мной.
У меня нет привычки задавать лишние вопросы. Это еще один мой пунктик. «Я не лезу людям в душу» Нет, вру! Лезу, конечно! Я же девушка все-таки… Но эта моя черта проявляется крайне редко. Я считаю, что человек сам вправе решать, когда, что и кому ему рассказывать…
- Но я не совсем человек, - прервал мои размышления вампир. В его голосе появились грустные нотки.
«Убил что ли кого ненароком?» - пронеслось в голове.
- Да нет, что ты? – засмеялся мой друг.
- Вот таким, Сальваторе, ты мне больше нравишься! – усмехнулась я и взяла его под руку. Что толку строить из себя обиженную особу, если на него совсем невозможно обижаться. Да и он все равно уже давно залез в мою голову, и прекрасно об этом знает…
- Знаю, конечно. – улыбнулся Деймон. – Прости, не смог удержаться.
Я резко повернулась к нему и прорычала:
- Брысь из моей головы!
- Прошу, дай мне насладиться твоими мыслями напоследок…
Его слова меня отрезвили. Уж не попрощаться ли он пришел? Я непонимающе уставилась на него и уже собралась что-то сказать, как он приложил указательный палец к моим губам и прошептал: «Тише, я все объясню. Как насчет мороженого?»
Я кивнула в знак согласия.

Мы сидели в самом дальнем углу кафе. Почему-то я всегда выбираю такие столики: отсюда видно весь зал, а на тебя никто не обращает внимания…
- А в тебе есть задатки хищника, - гордо заявил мой спутник, прервав затянувшееся молчание, и меня прорвало:
- Дей, я… Я дура… прости, я не хотела тебя обидеть. Эти мысли… это был минутный порыв… я принимаю тебя таким, какой ты есть. Это же основной принцип дружбы!
- Доверие – основной принцип дружбы, принцесса. А как ты можешь мне доверять, если я могу внушить тебе… ну скажем, переспать со мной, а ты потом об этом даже не вспомнишь.
Мои глаза наполнились гневом, разочарованием и страхом. Раньше я как-то не задумывалась о таких перспективах. Я непроизвольно отодвинулась от него подальше.
- Прости, принцесса, я выбрал не самый удачный пример. Хочешь, могу внушить, чтобы ты об этом забыла?
Кажется, я действительно уже готова попросить, чтобы он заставил меня забыть об этом разговоре! «Я хочу уйти отсюда!» – кричал мой рассудок.
- Тише, не спеши… Я просто неудачно подобрал пример. Прости меня, ладно? – он по-детски протянул мне свой мизинец. Я не отреагировала, и он продолжил, так и не убирая руки.
- Давай договоримся… Я обещаю постараться не использовать свои «вампирские штучки» в общении с тобой без веской причины.
- А если ты накосячишь, а мне не захочется тебя прощать? Это веская причина? – я чуть приблизилась и стала заинтересованно его разглядывать, словно котенок, которому показали новую игрушку. Его предложение меня явно заинтересовало. Моя рука медленно двигалась к протянутому мизинцу-миротворцу.
- Самая веская! - сверкнул глазами вампир, и я отдернула руку.
- Ну, послушай меня, наконец? – снова начал Деймон, заискивающе заглядывая мне в глаза. – Я обещаю очень сильно стараться не подслушивать, не подсматривать, не возникать из ниоткуда. Хорошо? Ты мне веришь?
Я кивнула.
- Ну и замечательно… - кажется, он облегченно выдохнул. – Теперь об остальном... – Он полез в карман и вытащил небольшую бархатную коробочку. – Это тебе.
Я недоверчиво приняла подарок и заглянула внутрь.
Уж не знаю, что Деймон увидел у меня в голове, но с его губ сорвалось: «Женщины… Столько эмоций от маленького кусочка металла!»
Я злобно сверкнула глазами и тут же лучезарно улыбнулась.
Внутри коробочки лежал крупный серебряный кулон с россыпью камней, напоминавших те, что в кольце Деймона и аккуратным вензелем «S» на обороте.
- Я знал, что тебе понравится, - улыбнулся он.
- Поможешь? – спросила я, протягивая ему кулон.
- Эй, нет! Избавь меня от этого удовольствия, пожалуйста!
- Почему это? – я разочарованно положила кулон на стол и уже готова была обидеться. Да что такое? Вообще-то мне не свойственны постоянные обиды, но почему-то рядом с Деймоном хотелось побыть маленькой капризной девочкой.
Дей загадочно улыбнулся.
- Я буду скучать по твоим мыслям, принцесса.
Я смотрела на друга глазами, полными непонимания. Почему он говорит загадками? Деймон глубоко вздохнул.
- Давай я тебе все объясню. Открой кулон.
Я только сейчас заметила, что он еще и открывается! Я выполнила просьбу своего друга и увидела в кулоне… траву?
- Это засушенные цветы вербены. Пока ты будешь носить эту безделушку, на тебя не будет действовать сила внушения, а твои мысли, увы, окажутся мне недоступны.
- Но почему?
- Вербена – яд для вампиров, принцесса, - он протянул руку к кулону и слегка коснулся его. Послышалось шипение, а на указательном пальце моего друга появился ожог. Я вздрогнула. – Подуй, и быстрее пройдет…
Я послушалась. Под моим дыханием рана стала затягиваться… а мои глаза полезли на лоб.
- Еще одна фишка – забыл рассказать.
- Впечатляет.
- Еще бы! Так что? Не хочешь примерить подарок?
Я быстро надела кулон и бросилась Деймону на шею, но тот резко от меня отстранился.
- Эй! Вот только давай теперь поосторожней с этой штукой, хорошо? Мне не нравится запах жареного мяса. Я больше люблю с кровью – зловеще улыбнулся вампир.

Как же я сразу об этом не подумал? Черт! Я настолько увлекся удовлетворением своей потребности в ее обществе, что совсем забыл о ее же безопасности!
Вербена и печать… как минимум… Но печать ставить нельзя. Для этого придется ее укусить. Этого я не хочу. Значит, нужна ведьма… Кто тут неподалеку? Бри… От одной мысли об этой ведьме внутри все закипало. Надо ехать в Джорджию.
Но я так ничего и не объяснил Елене... Вот идиот! Это ж надо было просто исчезнуть? Как мальчишка себя веду! Ладно, она на удивление понимающая девочка. Сначала в Джорджию, потом – вымаливать прощения у своей принцессы.
Бри встретила меня по высшему разряду. В этом доме меня всегда ждали страстный секс и высококлассное виски. Когда-то я спас ей жизнь. Не потому что хотел, а потому что был обязан защищать ее саму и ее семью. Но она никогда об этом не забывала и умела выразить свою благодарность.

- Мм… Я скучала… - томно простонала Бри и опустила голову мне на плечо. От нее пахло корицей и воском. Запах ведьмы.
Я самодовольно ухмыльнулся и нежно поцеловал ее в затылок.
- Зачем приехал? Явно не для того, чтобы навестить старую подругу, - она провела пальчиком по моей обнаженной груди.
- Дело есть.
- И какое?
- Нужен твой совет.
- Деймону Сальваторе нужен совет? Мир сошел с ума!
- Ты даже не представляешь, насколько, - я провел ладонью по ее спине. – Мне нужно выпить, - я резко поднялся с кровати, натянул на себя джинсы и отправился на кухню в поисках виски. Вскоре я вернулся в спальню и протянул ей наполненный стакан.
Да, эта женщина с годами только расцветает… Её стройное тело, шелковистая кожа цвета крепкого кофе, жесткие мелкие темные кудри сводят с ума… Только этот платок, плотно завязанный на ее шее... Я никогда его не снимал. Даже думать о нем не могу... Я сделал большой глоток виски и непринужденно прилег рядом с ней. Она закинула ногу мне на бедро.
- Так что случилось, Деймон? – она сделала небольшой глоток алкоголя.
- Нужна защита. На человека. Максимальная из возможных. – Ведьма поперхнулась.
- На человека?
- Да.
- А почему просто не поставить печать с помощью силы?
- Не хочу ее кусать, - просто ответил я.
- Её? Кусать? Не хочу? Сальваторе, это ты?
- Уже не знаю.
- Давай по порядку. Ты влюбился?
- Нет.
- Очередная клятва?
- Нет.
- Кто она?
- Друг.
- Любовница, ты хотел сказать?
- Нет, друг.
- Да ладно, ты спишь со всеми своими подругами.
- Среди правил бывают исключения.
- Деймон, ты меня пугаешь!
- Извини, - я печально ей улыбнулся.
- И от чего ты хочешь ее защитить?
- Ото всего.
- Это невозможно, Деймон.
- Я знаю. Думаю, нужен аналог печати, чтобы никто не посмел к ней прикоснуться, но без укуса…
- Почему нет? Один маленький укол. Она и не почувствует.
- Это… как укусить самого себя… не могу…
- Нет, не может быть…
- Что?
- А в сексуальном плане тебя к ней совсем не тянет?
- Нет.
- Тогда ничего.
- Так что можешь предложить?
- Можно создать амулет. Ей нужно будет поносить его некоторое время. Он сам наложит печать. Но это сложно. Нужно нанести на амулет твой вензель, нужна твоя кровь, кровь того, кто уже тебе принадлежит… Я подойду, - улыбнулась ведьма. – Её крови, как я понимаю, не будет?
- Не будет.
- Значит, придется залезть тебе в голову и вытащить ее образ.
- Хорошо. Бри, нужна защита и от меня.
- Прости, это невозможно, если на ней будет твоя печать. Чужую печать ты на ней не потерпишь. – Я кивнул. Я ужасный собственник, Бри знает это. – Только вербена. Защитишь хотя бы от внушения.
- Тогда надо много вербены. Будем поить принцессу травяным чаем…
- Фу, Деймон! Ты совсем думать разучился? Она может просто носить вербену с собой. Поверь, пить эту гадость – не лучшая идея. Тем более, кто знает, что может случиться… Этот мир жесток и не постоянен.. Она может ненароком и...
- Замолчи! – прервал я ее размышления.
- Оу! Да тебя серьезно зацепило. Странно это как-то…
- Парочку оберегов, так, до кучки сделаешь? Ну от проклятья, сглаза, что вы там еще любите?
Ведьма недоверчиво на меня смотрела. Понимаю. Сам поражаюсь своей паранойе.
- Слушай, если подобрать качественный амулет, который она могла бы носить постоянно, можно просто зарядить его сразу всем, так сказать… Не обвешивать же твою... хм… принцессу?.. – она покачала головой, пытаясь свыкнуться со свалившейся на нее информацией, - артефактами с ног до головы. Звони ювелиру. Нужен перстень как у тебя, только чтобы еще и открывался.
- Зачем как у меня?
- На всякий случай, - подмигнула ведьма.
- Серебро, лазурит, вензель, открывается… Думаю, у нас уже есть то, что нужно.
- Кулон не подойдет, Деймон!
- Почему?
- Плохая аура. Плохая история. Тем более, пара же так и не найдена? Потерянные драгоценности ничего хорошего в себе не несут, Дей.
- По-моему, ты чересчур увлеклась. Это просто кулон. В любом случае, на создание кольца нет времени, Бри. Это займет месяцы. А как ты понимаешь, скоро на горизонте замаячит еще один вампир. Кольцо я закажу. Но можно пока использовать кулон?
- Ты не знаешь, какой из кулонов твой, насколько я помню?
Я кивнул.
- Можно попробовать очистить кулон, но придется через несколько месяцев проверить, как держится заклятие. И самое плохое, что для ритуала очистки нам нужен С… нет… подожди… - она поднялась с кровати, завернувшись в простынь, и подошла к комоду. Немного порывшись в многочисленных ящиках и шкатулках, она с торжествующим видом достала оттуда прядь коротких темных волос, перевязанных красной лентой, на которой красовались инициалы “SS” – Знала ведь, что пригодится! Хотела пару проклятий наслать, но передумала, - пояснила ведьма, заметив мой «зачем ты это у себя держишь?»-взгляд.
- Что еще надо?
- Только кулон. Остальное у меня есть.
- Он в доме?
- Конечно, все твои вещи остались там нетронутыми. Ключи на прежнем месте.
Бри начала собирать свои вещи по комнате.
- А машина?
- А ты без машины?
- Как-то не надо было, а прежняя… - я изобразил руками сценку «падение с обрыва»
- А сюда…
- На такси… Не подумал о машине даже…
- Ну, здесь ты себе ее не купишь… Ладно, ключи у входной двери на тумбочке. И не надо мою малышку, пожалуйста… - она повторила мой жест.
- Спасибо, Бри, – я искренне улыбнулся ведьме. - Через час буду, милая… - я нежно обнял ее за талию, поцеловал в сладкие губы и… испарился...

«Используй свои прошлые ошибки, чтобы построить лучшее будущее»
Чак Паланик

- Ну и что это такое было? – Я как обычно по-хозяйски развалился в ее кресле.
- Сама не понимаю.
В голосе усталость и... отчаяние? Как же неудобно не иметь возможности залезть в ее голову! Там одновременно вспыхивает такое количество мыслей и эмоций, что далеко не все успевают найти свое отражение в глазах или в голосе. Мне не помогает даже мое усиленное внимание. А раньше… Её мысли напоминали красочный фейерверк… Я по нему скучаю.
Елена тяжело опустилась на пол рядом со мной, прислонившись спиной к креслу. Я провел рукой по шелковистым волосам. Мягко, приятно. Запах девушки волной распространился по комнате.
- Откуда ты всегда знаешь, что мне нужно?
Она требовательно встряхнула головой, заставив мою руку утопать в ее волосах.
- Ты же у меня кошка. А кошкам нужна ласка. – нежно прошептал я.
- Этой кошке нужно поменьше приключений на свою пятую точку.
- И ведь не поспоришь, – я усмехнулся. – Это ты с ним в кино тогда ходила?
- Да.
- Понравилось?
- Фильм – да.
- А в общем?
- Что-то не так. Напряженно как-то. Я люблю, когда все легко…
- Знаю.

Её губ коснулась мимолетная ухмылка, и вот она опять тяжело вздыхает. Мы становимся все больше похожими. У нее расширяются зрачки, когда она пытается убедить в чем-то собеседника. Как у меня при использовании внушения. Порой кажется, что Елена обладает этим даром. Темно-карие глаза становятся практически черными. Ты начинаешь тонуть в них и полностью теряешь свою волю. Наверное, это и называется «обезоруживающий взгляд». Еще она позаимствовала мою фирменную ухмылку и половину гардероба. Фраза «мне это больше идет» начисто лишает любых аргументов и желания спорить. Что поделаешь? Она права.
Я стал слушать её «бум-бум-музыку», которую очень точно называют рок – нещадно бьет по моим чувствительным барабанным перепонкам и заставляет закипать мозг. Но как ни странно мне это нравится. Еще я начал есть человеческую пищу. Не делал этого с самой смерти. Вампирам это не нужно. Но иначе уговорить это милое создание пойти поужинать практически невозможно. А вот за компанию, как говорится…
Мои размышления прервала трель ее мобильного. Я все еще гладил Елену по волосам, а мои глаза закрыты от удовольствия. Я почувствовал, как ее волосы ускользают из моих пальцев, а затем услышал, как она медленно подошла к столу... И вдруг – резкий звон на другом конце комнаты. От неожиданности я открыл глаза и успел запечатлеть последние секунды жизни ее мобильника.
Эта девочка регулярно вводит меня в состояние шока. Я взглянул на нее изумленными глазами, а она лишь спокойно вернулась на свое место у моих ног и требовательно простонала. Мои пальцы продолжили вить гнездо из ее шоколадных волос. Я внимательно вслушивался в ее сердцебиение. Судя по всему, она сейчас испытывала что-то вроде раскаленной до бела ярости, но на удивление быстро успокаивалась.

- Может, поговорим, - осторожно предложил я.
- Может и поговорим…
Слова Елена произносила с явной неохотой и очень тихо. Она вообще быстро научилась пользоваться моим острым слухом и иногда снижала голос практически до отметки «0», когда мы оставались одни. Ей просто так удобно.
- И часто у тебя так? Я про мобильник?
- Угу.
- Так вот почему ты предпочитаешь старые модели? Их не жалко?
- Посмотри - не глядя, могу сказать, что у него открылся корпус, и вылетела батарея. И ни царапины.
Я взглянул в сторону «останков». Она была права. А я раньше не понимал, почему она со своей страстью к различному цифровому оборудованию ходит с таким обычным, неприметным телефоном. Была мысль, что с ним ее связывают какие-нибудь воспоминания, например. Ошибся. Странно, я часто ошибаюсь на ее счет.
- Ну и кто звонил? – скорее риторический вопрос. Я и так знал ответ. Елена тяжело вздохнула.
- Понятно. Ну, и почему так резко поменялось к нему отношение? Помнится, при первой нашей встрече ты говорила о нем как минимум с симпатией…
- Сама не понимаю. Что-то в нем стало отталкивать. Я даже его немного боюсь. Да и где он пропадал все это время?
- Хочешь, чтобы я ответил?
Она подняла на меня свои очаровательные карие глазки. Удивление, любопытство, сомнение… Я уже ненавижу этот кулон! Думаю, стоит прервать ее душевные метания.
- Он собирался с духом. Я бы сказал, занимался самокопанием… - кажется, прозвучало это с нотками пренебрежения…
- Ты же обещал не подслушивать!
- Да брось, Елена! Вы были всего лишь в другой комнате, а он слишком громко думал! Кстати, могу сказать, почему он звонил, - самодовольно заявил я, а затем, не дожидаясь реакции, выпалил: «Подожди секунду» - и исчез.
Вернулся я с небольшим подарочным пакетом в руках. Казалось, она и не заметила моего отсутствия. То, что она не спит, мог бы заметить только я. Я присел перед ней на корточки и протянул пакет.
- Держи. Он оставил его в прихожей. Надеялся, что ты не заметишь. Хотел позвонить позже и поиграть в «горячо-холодно». Знаешь, мне даже его жаль. Такой план об стену разбился!
По моему лицу было явно видно, что парня мне совсем не жалко. Он для нее слишком слаб духом, хотя и влюблен по уши. Она его съест и даже не заметит. Моя девочка!
- И чему ты так ухмыляешься?
Она взяла из моих рук пакет, вытащила из него плюшевого зайца, повертела в руках и заключила в абсолютно не эмоциональные объятия. Закрылась. Похоже, разговор теперь не получится. Я сел рядом с ней, как и она, прислонившись спиной к креслу.
Да, ее проницательность иногда меня просто пугает. Она могла бы быть сильной потерянной ведьмой. Но нет, обычный человек. Откуда такие способности?
Не зря она сторонилась того парня. После того похода в кино он две недели (!) копался в своих чувствах и пришел к выводу, что любит Елену и жить без нее не может. «Вот тормоз!»- пронеслось в голове. Он готовился к «схватке» с Мэттом, но за это время место лучшего друга и защитника этой девушки занял я. А он… Уж не знаю, откуда у него такие благородные мысли, но он решил на ней… жениться! Объяснить что ли парню про букетно-конфетный период? И что девочка еще слишком молода, чтобы пугать ее словом «свадьба»?

- Хочешь, скажу, что у него на уме?
Ответа я так и не дождался. В комнату вошла Джена и не очень-то тонко намекнула мне, что уже глубокая ночь.
Я поднялся с пола, чмокнул девушку в макушку и шепнул на ухо, что буду неподалеку, и она сможет позвать меня в любую минуту, если захочет.
- Только не вздумай спать на полу, принцесса! Спокойной ночи! – произнес я, скорее, для Джены.
Елена никак не отреагировала, и это меня не на шутку взволновало. Тем не менее, я решил удалиться. Думаю, ей стоит побыть одной.

Еще около получаса я бродил под окнами своей принцессы.
Я разговаривал как-то с потерянными ведьмами. Они рассказывали, как их проницательность порой пугала и сводила с ума. Боюсь, Елена сейчас испытывает что-то подобное. Она не понимает, что именно ее вдруг стало отталкивать от этого человека. К этому можно смело прибавить чувство вины за такую резкую перемену по отношению к нему. А ведь парень почувствовал эту перемену. Однако, это его ничуть не останавливает. Он считает, что всему виной я, «новый Мэтт», как он окрестил меня в своих мыслях. Мэтт… Всплывший образ бывшего лучшего друга тоже подлил масла в огонь. Непонятное предчувствие, чувство вины и тоска – ужасный коктейль! Как же хочется сорвать с Елены этот проклятый кулон и убедиться, что ее мозги еще не превратились в кашу!
За своими размышлениями я даже не заметил, как моя принцесса заснула. Я прислушался к размеренному дыханию Елены и оставил её под покровительство Морфея.

На следующий день я встретился с ее воздыхателем. Странно, я даже не знаю его имени. Кажется, Елена его даже ни разу не произносила. Но это и не важно. Я просто с ним поговорил. Просто как друг, переживающий за свою подругу. Никаких вампирских штучек. Я даже не пытался его в чем-то убедить - просто сказал ему, что он пугает Елену своим напором, и что она, возможно, еще не готова к серьезным отношениям. Я даже пообещал ему, что помогу наладить с ней отношения, если он будет вести себя благоразумно. Не зря же их связывает довольно долгая история. Я не могу позволить подруге потерять еще одного дорогого ей человека. В мысли парня стали закрадываться сомнения в правильности своих действий. Мне этого было достаточно. Оставалось надеяться, что он угробит еще как минимум две недели на составление нового плана.

Мои надежды стали рушиться, когда я подходил к дому Гилбертов. Музыка на полную. Думаю, этот концерт слышат все соседи. И тот самый, до боли знакомый выброс эмоций. Я замер. Меня сковал непонятной природы страх. Я должен был сразу броситься в ее комнату, но что-то заставило меня постучать в дверь.
Мне открыла Джена. Похоже, она обрадовалась моему появлению. Впервые за две с небольшим недели нашего общения с Еленой. Две недели! Как за столь короткий срок я умудрился настолько привязаться к этой девочке? Я вопросительно смотрел на Джену, не в силах произнести ни слова.
- Приходил молодой человек… он просил ее руки… Ей же всего 16, Деймон! Она… она кричала на него… это была настоящая истерика… я никогда ее такой не видела… она там, у себя… Она просто сидит и ни на что не реагирует… Деймон? – она умаляющее на меня посмотрела. – Я не знаю, что делать…
Я кивнул и, скрепя сердце, направился к своей принцессе.

Напряжение в комнате можно было потрогать рукой. Она сидела, забившись в угол софы, по-детски обняв руками свои колени. Я подошел и заглянул ей в глаза. Пусто. Это меня ни на шутку напугало. Я сел рядом с ней и прижал к себе ее хрупкое тельце, которое пробивала мелкая дрожь.
- Прости, думаю, это как раз особый случай…
Я сорвал с ее шеи кулон, и меня накрыло волной ее мыслей и эмоций. Ну как такая маленькая девочка может так много в себе держать? Я не хотел использовать внушение. Я просто по крупицам забирал ее страдания и раскладывал по полочкам ее спутанные мысли. Мои руки гладили ее волосы, а губы шептали «тише, тише, все будет хорошо, обещаю…» и еще какие-то глупости.
Я увидел подробности их разговора. Её удивление, осознание того, что чего-то подобного она и опасалась, ужас при виде кольца. Этот идиот еще мог что-то исправить, переведя все в шутку, но его накрыло волной ревности. Он стал обвинять ее во всех смертных грехах. Она взорвалась.
Похоже, наш с ним разговор произвел эффект, прямо противоположный ожидаемому. Надо было использовать внушение. Что ж, парень, теперь ты – всего лишь еще одно разочарование в жизни этой девушки.
- Да, не лучший месяц твоей жизни, подруга…
Я чмокнул ее в уголок глаза. Ее волосы пахли виноградом. Ее слезы оставляли сладкое послевкусие. Слезы девственницы. А чему я удивляюсь? Ей же всего 16, хоть она и является обладательницей шикарного, не по годам развитого тела. И она принципиальна. Сексуальна и принципиальна. Да, парни от такого сочетания с ума сходят.

Когда моя принцесса немного успокоилась, я позвал Джену. Мысленно. Она просто подумает, что едва расслышала мой голос из-за чересчур громкой музыки. Я попросил ее сделать чай и поменять диск в музыкальном центре. Под классику Елена быстрее придет в себя.
Я был прав. Шостакович с Моцартом сделали свое дело. Елена покорно выпила чай с мятой, не слезая с моих коленей, и зарылась лицом в мое плечо.
Ее мысли стали стройны и упорядочены, какими я и привык их видеть.
- Он сказал, что хочет от меня ребенка.
Я аж поперхнулся от неожиданности. Вот идиот! Увижу – убью!
- Знаешь, это, наверное, ненормально, но я даже не задумывалась ни о детях, ни о замужестве.
- Это нормально, принцесса.
- Спасибо тебе…
- За что?
Она кинула взгляд в сторону сорванного мной кулона, а потом – на мою руку. На ней до сих пор красовался ожог. Я про него совсем забыл, все силы бросив на наведение порядка в этой симпатичной головке.
- Больно?
- Нет, конечно. Скоро пройдет. Надо только хорошенько подкрепиться. – Я подмигнул.
Она улыбнулась.
«Ну, слава богу» - мелькнуло в голове. С каких пор я начал вспоминать о боге?
- Могу я получить его обратно?
- Нет. Доктор Деймон считает, что за тобой надо понаблюдать еще пару часиков.
- Но уже ночь, Деймон, как же Джена? Только не смей ей ничего внушать!
- Думаю, сегодня обойдется без внушения…
Действительно, Джена даже не собиралась выгонять меня сегодня из дома. Если честно, она боялась оставаться с племянницей. Девушка просто не знала, что делать, если на Елену снова накатит волна истерики. Джена просто решила заглядывать к нам время от времени, чтобы мы не расслаблялись.
Вскоре моя принцесса уснула. Я положил ее на кровать и накрыл мягким пледом. В комоде я нашел атласную ленту и подвесил на нее кулон. На первое время сойдет. Цепочка нуждалась в срочном ремонте. Руки жгло, как на раскаленной сковородке. Надо срочно на охоту. Остаток силы потратил на контролирование ее сна. Не очень-то хотелось, чтобы Елена проснулась, пока я надеваю ей на шею свой ненавистный подарок. Я шепнул ей на ушко: «Скоро вернусь» - и исчез.

*****

Я услышал шорох в ее комнате. Проснулась. Неудивительно - этот горе-жених перебудил, наверное, уже всю улицу. Он орал на меня уже минут 5, не меньше. И дернуло же меня надеть ей вчера кулон. Иначе я мог бы сейчас не позволить ей проснуться. Хотя, все к лучшему. Пусть полюбуется на этого неудавшегося Ромео. Может, хоть от чувства вины избавится. Елена открыла окно и явно прислушивалась к происходящему.
Если бы мы не стояли посреди улицы, он был бы уже мертв! И что этот придурок никак не заткнется? Да, я появился из ниоткуда. Да, я влез ей в душу. Ты даже не представляешь, насколько буквально. Да, я плохо на нее влияю… Может, что новое скажешь?
- Ты думаешь, я не понял, что своим вчерашним разговором ты пытался устранить сильного соперника? Я вынужден был опередить тебя!
- Что? – я впервые отреагировал на его тираду. Мой голос прозвучал, как раскат грома. Вывел все-таки из себя, самоубийца! – Ты – сильный соперник? Я помочь тебе хотел, идиот! Что ты хочешь услышать? Что у меня на нее свои планы? У меня на нее свои планы! – я не заметил, как начал использовать внушение. – Ты хочешь услышать, что она принадлежит мне? ОНА ПРИНАДЛЕЖИТ МНЕ! ОНА МОЯ! И я никому не позволю делать ей больно! Ты можешь любить ее, сколько твоей душе угодно, но ты никогда не посмеешь досаждать ей своей любовью! И ты появишься в ее жизни, только если она сама об этом попросит, - зрачки парня безвольно расширились, - а сейчас уходи! – и он послушался.
Я покачал головой, пытаясь избавиться от накатившего гнева. Надо собрать волю в кулак, чтобы не догнать и не прикончить этого… Надо успокоиться и приготовиться извиняться за свою несдержанность перед Еленой. Она уже ждала меня в дверях.
- Поверь, так надо было, - я заглянул ей в глаза.
- Я знаю.
Такого ответа я не ожидал.
- То есть ты не злишься?
- Нет. Спасибо тебе большое, Деймон… и прости… Обычно у меня все как-то проще что ли…
- Ничего, принцесса, проще – это не про нас.
Мы улыбнулись друг другу.
- Только, Деймон, не надо больше пытаться ни с кем разговаривать, ладно? И давай договоримся, что я сама буду разбираться со своими отношениями, хорошо?
- Хорошо, но если ты сама меня попросишь…
- Только если я сама тебя попрошу…
- Хорошо, договорились.
- А я не буду лезть в твои отношения… только разок?
- Ты о чем? – я подозрительно на нее посмотрел. Что еще ей подсказала ее проницательность?
- Кэролайн, – выдохнула она.
Я удивленно вскинул брови.
- А ты думал, я не замечу, что самая сногсшибательная выпускница нашей школы стала пропускать вечеринки, перешла на водолазки и обзавелась изрядными провалами в памяти?
- Мой косяк, - честно признал я.
- Я прошу тебя найти себе другую игрушку. И желательно, не из моей школы, хорошо? Нет, конечно, если это серьезно…
- Я найду новую… хм… игрушку…
Как точно она это назвала!
- Значит, мы договорились?
- Конечно, договорились. Отныне я не лезу в твои отношения, а ты не лезешь в мои. – я подошел и чмокнул ее в макушку. Она обняла меня за талию и потянула в дом.
- Можно я его убью?
- Деймон!
- Я только спросил!

- Принцесса?
- Не называй меня так!
- Почему же?
- У меня имя есть.
- И что?
- И оно мне нравится.
- И мне нравится.
- Почему тогда вечное «принцесса»?
- Потому что ты – моя принцесса, а я, если пожелаешь, твой принц…
- Ты – не принц!
- А кто же я?
- Ты – вполне такой полноценный король!
- Нет.
- Почему?
- Так какая же из тебя королева? Вот через пару лет посмотрим. А без тебя я на престол не хочу… Поэтому пока будешь принцессой.
- Это уже начинает раздражать, Дей!
- Терпи.
- А что мне за это будет?
- А чего ты хочешь?
- Я не знаю.
- Значит, придется подарить тебе весь мир.
- Это слишком много.
- Для тебя, принцесса, целого мира мало.
- А для тебя?
- А мне вполне достаточно тебя.
- Еще бы! Если в моих руках будет целый мир!

«Если ты четко знаешь, чего хочешь – живи как тебе нравится, и неважно, что там о тебе думают остальные»
Харуки Мураками

- Ну и какие у нас планы на вечер, м?
- У НАС никаких! А у МЕНЯ свидание, - подмигнула я другу.
- Опять этот «сын-сестры-подруги-Джены»?
- Фу! Сколько сарказма! Не паясничай, Дей! Надо же мне с кем-то ходить в цирк и зоопарк? От тебя же все животные шарахаются!
- Это да… - задумчиво протянул вампир, - хотя… Зачем тебе зоопарк, если рядом с тобой сидит одно из самых загадочных существ на планете, м? – он сверкнул глазами и слегка выпустил клыки.
- Деймон! Не лезь! Хочу в зоопарк! И вообще, у нас уговор! – Иногда он просто выводит меня из себя.
- Ммм… - недовольно поморщился мой друг и спрятал клыки обратно.
- Деймон!
- Ну, ладно, Елена, не заводись… Я же хороший, м? – он сделал глазки брошенного щенка (у меня ведь, подлец, научился!) и невинно захлопал своими длинными густыми ресницами. Иногда он бывает сущим ребенком. Мое сердце предательски начало таять.
- В любом случае, твое свидание сегодня ОТ-МЕ-НЯ-ЕТ-СЯ! – расплылся вампир в самодовольной улыбке.
У меня аж глаза на лоб полезли от возмущения…
- И с чего бы это вдруг?
- Ну, потому что… Раз. – Он взял мою руку и стал загибать на ней пальцы. – У меня грандиозные планы на твой счет. Два. Сегодня ты не имеешь права голоса, помнишь? Три. Между другом и парнем ты выберешь… друга. – С каждым произнесенным словом, казалось, его улыбка становилась все шире, - Четыре. Ты меня больше любишь. Нет, меня, в отличие от него, ты любишь. И пять… - Он загнул последний пальчик, поцеловал мою руку, и выпалил, - Пока ты была в душе, я уже отправил ему смс, что ты не можешь и бла-бла-бла!
- Ах ты… - я с размаху ударила его близлежащей думкой.
- Ну так что, готова пересмотреть свои планы, м? – спросил Деймон, устраивая свою голову у меня на коленях.
- А у меня теперь есть выбор? – я оттолкнула его от себя.
- Мм… Дай-ка подумать…НЕТ! – он чмокнул меня в нос и исчез.
- Деймон! Ты обещал так не делать!
- Я обещал не «не делать», а «постараться не делать»! Это разные вещи, принцесса! – послышалось из моей комнаты.
- Что-то ты не сильно стараешься!
- Ну прости… Просто у меня до ужаса хорошее настроение! И у нас совсем нет времени! Ну-ка допивай свой чай и бегом сюда!
Я закатила глаза и обреченно выдохнула.
М-да… Если уж что-то и взбредет в голову этому вампиру, то пиши «пропало».

Мы знакомы еще только чуть больше месяца. И за этот месяц мой любимый друг показал мне себя (ну, человеческую свою часть) во всей красе. Первое время он строил из себя взрослого, серьезного человека, этакого покровителя… Но потом постепенно расслабился и начал раскрываться.
Если честно, Деймон оказался тем еще подонком. Он успел затащить к себе в постель уже добрую половину городка, отчего мое общение с ним не просто меня компрометирует, но и приводит в бешенство мою дорогую тетю. Деймону даже пришлось пару раз поговорить с ней по этому поводу. Уж не знаю, что он там ей сказал… Его невинные глазки клялись, что их хозяин не использовал внушение. И я им верю, ибо Джена хоть и стала спокойнее на него реагировать, иногда все же качает головой и говорит что-то вроде: «Нет, ну это совсем ненормальные отношения». А еще нам ввели комендантский час, и теперь я должна быть дома не позже десяти и ОДНА!
Конечно, его поведение меня немного бесило. Это не было ревностью или типичным женским «да как он мог!». Меня напрягало, что если раньше в школе я старалась просто не с кем не общаться, то теперь туда просто невозможно ходить! Все сводится к двум вариантам: либо «познакомь меня с Деймоном, раз он тебе самой не нужен», либо я враг номер один, потому что уже послала с подобными просьбами. И все это потому, что наша школа – единственное место, где Деймон Сальваторе не прикоснулся ни к одной девушке, не считая Кэролайн Форбс, конечно… Но ведь про Кэролайн не знает даже она сама.
Высказать Деймону что-либо нет никакой возможности, так как а) мы не лезем в личную жизнь друг друга и б) когда он смотрит на тебя своим фирменным по-детски невинным взглядом, все упреки остаются похороненными где-то в глубине сознания.

- Елена, ты что, уснула там? Что тебе не понятно во фразе «у нас очень мало времени»? – донеслось сверху.
Я зашла в свою комнату и увидела Деймона, вальяжно развалившегося на моей кровати, на углу которой лежали мои черные джинсы, черная футболка, черный джинсовый пиджак и кроваво красный джемпер с горлом.
- Мы на северный полюс собрались?
- Не-а, но ты сегодня уже поразбрасывалась своим здоровьем. Хватит!
- Как я понимаю, права выбора одежды в связи с этим я тоже лишена?
- Ага… - вампир был похож на маленького мальчишку, увлеченного своей новой игрой.
- Брысь тогда отсюда! Мне нужно одеться.
- Слушаю и повинуюсь, моя принцесса, - Деймон поднялся с кровати, подошел ко мне, поцеловал мою руку и вышел за дверь. И сделал все это нарочито медленно. Издевается!
- И что за идея такая, что так ему настроение подняла? – пробурчала я еле слышно, залезая в джинсы.
- Очень-очень хорошая идея! – донеслось из-за двери.
- А поподробней можно?
- Ну, я тут подумал на досуге о том, о сем… И знаешь, к какому выводу я пришел?
- Понятия не имею, - поддержала я его игривый тон.
- Нам срочно нужен дом!
- Что? – выдавила я из себя, распахивая дверь и поймав «а что тут такого»-взгляд Деймона.
- Дом… - начал объяснять вампир, - ну, знаешь, место, где живут… желательно большой, с подвалом и во-о-от такой крышей, – он сложил руки «домиком».
- Дом? НАМ? – я в изумлении хлопала глазами.
- Ну, не совсем нам… скорее, мне. Знаешь, Елена, эта гостиница наводит на меня тоску! Ну, а нам… потому что без тебя мне дом в окрестностях этой дыры на фиг не сдался!
- Дыры? Деймон, ты…
- Елена, ну признай, ты далеко не в Париже живешь!
- Но я люблю этот город! – начала закипать я. И почему его веселое настроение всегда заканчивается пусть и небольшой, но ссорой?
Деймон подошел, обнял меня за плечи и прошептал на ушко:
- Ну не кипятись, принцесса… Я тоже… хм… люблю этот… кхм... город… Он же мне подарил тебя, - улыбнулся вампир и чмокнул меня в макушку.
- А почему ты один не можешь купить себе дом? Зачем тебе я?
- Ну… во-первых, что значит «зачем тебе я»? Ты мне нужна безо всяких причин. Просто НУЖНА! Во-вторых, мне одному ехать скучно. В-третьих, мне важно твое мнение. В-четвертых, купить дом я могу и сам, а вот посмотреть его, увы! И в-пятых…
- Почему? – прервала я его размышления.
- Елена, ну, не дури! Что с тобой сегодня? Говорил, не стой под дождем! При-гла-ше-ние! Дом показывает риэлтор, а не хозяин. Я не смогу войти, понимаешь?
- Конечно, понимаю, - сказала я и втихаря обиделась на «дуру».
Он наклонил голову на бок и пристально посмотрел мне в глаза.
- Прости, меня сегодня что-то заносит… Пойдем, купим нам машинку для начала, хорошо?
«Я что, маленькая со мной таким тоном разговаривать?»
- Ты бы вот какую машинку хотела, м?
- Черненькую! – огрызнулась я.
- Ха! Я и не сомневался! Пойдем уже… а то придет злая тетя Джена и обломает весь кайф… - потянул Деймон меня к выходу.
Меньше чем через час мы уже ехали в «новой черненькой машинке» в сторону выезда из города. Стрелку спидометра стало зашкаливать, как только мы выехали на трассу, но в салоне скорость практически не чувствовалась. Деймон вел машину, как бог. Плавно, непринужденно, практически не обращая внимания на дорогу.
- Ну и почему дом должен быть не в Мистик Фоллс?
- Ответ «мне так хочется» тебя не устроит? – скорее утверждение, чем вопрос, но я все же ответила:
- Нет, конечно.
- Я хищник, Елена. Мне нужно пространство для охоты.
- То есть, в нашем городе симпатичные девушки закончились?
- Типа того, - он хищно ухмыльнулся. – Тем более, я предпочитаю держаться ближе к мегаполису – не так скучно.
- Но до моего дома полтора часа!
- Смотря с какой скоростью ехать, принцесса. Мы будем укладываться максимум в тридцать минут, – самодовольно заявил вампир.

Боже! Я в жизни не видела столько домов, как в тот вечер! Сначала мы отобрали несколько экземпляров по интересующим Деймона параметрам: минимум четыре просторные спальни, минимум три гостиные, просторный укрепленный подвал и так далее и тому подобное… А потом мы поехали любоваться всем этим воочию. Я пространно бродила по пустым коридорам, пытаясь выбрать дом, который мог бы отвечать взыскательному вкусу Деймона, и который я смогла бы назвать уютным.
В итоге мы остановились на «небольшом», как выразился Деймон, уединенном особнячке в викторианском стиле с мансардами, балконами, шестью (!) спальнями и большими панорамными окнами, из которых открывался просто незабываемый вид на сосновый лес. К тому же, к особняку прилагался маленький уютный домик для гостей, что очень понравилось моему другу.

- Надеюсь, ты не пожалела, что не пошла сегодня в зоопарк, принцесса? – спросил меня Деймон по дороге домой. Уже темнело, а в голове до сих пор мелькали комнаты, шкафы, крыши, коридоры, подвали и еже с ним.
- Знаешь, некоторые считают, что лучшее времяпрепровождение для женщины – это тратить чужие деньги. – Я устало улыбнулась и поудобнее устроилась в мягком сиденье. В салоне машины приятно пахло свежими пластмассой и кожей. И конечно, одеколоном Деймона. Я засыпала.
- Эй! Принцесса! Не спать! Уже приехали. – Я разлепила глаза и увидела перед собой букет цветов.
- Мм… - мои губы расплылись в благодарной улыбке.
- Это тебе за помощь и за то, что терпела весь день мое хорошее настроение, – разглядывал меня Дей, словно котенка на выставке.
- Спасибо, Деймон, - мои глаза снова закрывались.
- Ладно, спи, - услышала я нежный тихий шепот.
Потом – только сильные объятия, стук, скрип, голос Джены, мягкость постели, чьи-то губы на моей щеке и тишина…

Через пару недель Деймон повез меня смотреть свой новый дом. Все это время он потратил на оформление бумажек и руководство обустройством особняка.
Я вышла из машины и огляделась вокруг. Прекрасное место! Определенно, мы не ошиблись в выборе.
Деймон торжественно открыл дверь, и я поспешила поскорее войти в дом, но так и не успела пересечь порог, как кто-то самым наглым образом схватил меня за талию и вытащил из дверного проема. И этот кто-то сейчас получит по первое число!

- Эй, нет! Так не пойдет! А где же торжественная речь и перерезание ленточки?
Я гневно сдула с лица выбившуюся прядь волос. Женское любопытство – ужасная вещь, и я терпеть не могла, когда оно мной завладевало.
- Какая еще к черту ленточка?
- Ну, ладно, давай без ленточки… Можешь, например, просто торжественно произнести «Добро пожаловать в Ваш новый дом, мистер Сальваторе»! м?
- Хорошо.
Я вырвалась из его рук, повернулась к нему лицом, произнесла вышеуказанное, расплывшись в глубоком реверансе, и жестом пригласила его внутрь.
- Доволен?
Вампир улыбнулся, схватил меня на руки и перенес через порог.
- Доступ везде открыт, правда на чердак и в подвал все же лучше не соваться… руки до туда еще не дошли. Конструктивная критика принимается. Изменения и дополнения на твой вкус приветствуются, - объявил Деймон, опуская меня посреди гостиной.
- Вау! – только и смогла произнести я, оглядываясь.

От того монументального классического интерьера, что я наблюдала всего пару недель назад, не осталось и следа. Я стояла посреди гостиной глубокого шоколадного цвета. Теперь здесь был камин. И огромный кожаный диван с тремя креслами. Огромный обеденный стол со стульями небрежно отодвинут к стене, судя по всему, за ненадобностью. Так, дань традиции. И ничего деревянного. Что удивляться? Это дом вампира! Огромные панорамные окна, которые мне так понравились, были закрыты плотными шторами.
Я направилась в сторону второй гостиной. Какой контраст! Это был огромный пустой белоснежный зал. Вокруг – канделябры со свечами. На потолке – шикарная хрустальная люстра. На полу – идеальный паркет. Вдоль стен – воздушные колонны. Похоже, в них встроена акустика. В углу – мультимедийный центр, в другом углу – рояль.
- Похоже на бальную залу, - восхищенно проговорила я.
- Угу, - подтвердил Деймон.
- Зачем?
- Ностальгия… - и он загадочно улыбнулся.
- Потанцуем? – я подбежала к вампиру и обняла его за талию.
- Как-нибудь в другой раз, принцесса. Тебе еще много надо посмотреть, - он поцеловал меня в лоб и потянул в сторону третьей гостиной.
Я открыла рот от изумления и восторга. Йо-ху! Я оказалась в настоящем кинотеатре! Огромный экран. Подсветка пола. Машина для попкорна. Стены, заставленные полками с дисками. Три огромных кожаных дивана, имитирующие зрительный зал…
- Дыши, Елена, - нежно напомнил Деймон.
- Это рай, - выдохнула я.
- Так и планировалось. – вампир самодовольно ухмыльнулся. - Пойдем наверх? - Деймон потянул меня из зала. Я недовольно простонала и неохотно последовала за ним.

Мы поднялись на второй этаж. В доме должно было быть 6 спален. Честно, не понимаю, зачем Деймону столько комнат, но чем бы дитя не тешилось, лишь бы не кусалось.
Я увлеченно исследовала комнаты, а Деймон везде следовал за мной, но не произносил ни слова, наслаждаясь моей реакцией. Сил на яркие эмоции у меня уже не было. Мое сознание кричало «хочу вниз!».
Из одной комнаты он сделал кабинет. Минимум мебели. Максимум книг. Я беглым взглядом пробежалась по названиям - исключительно классика. Я улыбнулась: «Так и знала!»
Следующие две комнаты были гостевыми спальнями. Выполнены они были явно на скорую руку. Кровать, шкаф – ничего лишнего. На моем лице появилось скучающее выражение, и я отправилась дальше.
Четвертой комнате было уделено чуть больше внимания. Она была выполнена в глубоком сером цвете. Большая металлическая кровать цвета стали. Светло-серое покрывало, того же цвета шторы. У окна – кованные столик и два стула в тон кровати. На стенах – множество книжных полок. Пустых. Комната явно предназначена для вампира, - ни намека на дерево. Но что-то подсказывало мне, что это не комната Деймона. Может, она предназначена для особо дорогих гостей? Мало ли кто нагрянет?
Я подошла к следующей двери. Как только я её открыла, я поняла, что попала в комнату Деймона. На стенах – холодная сталь, усыпанная черными витиеватыми узорами. Металлическая кровать поистине королевских размеров, кожаные кресла у окна, стеклянный столик – все черное. Напротив кровати – огромная плазма.
- Я остаюсь здесь жить! – заявила я.
- Ну уж нет, - мягко ответил мой друг. – Это – моя комната! Если тебе твоя не понравится, можешь сделать из нее точную копию моей… - улыбнулся Деймон.
- А здесь есть и моя комната?
- Ну конечно, пойдем?
Он распахнул передо мной последнюю дверь.
Эта комната была родной сестрой спальни Деймона. Но… удивительно светлой и нежной, даже романтичной. «Комната принцессы» - мелькнуло в голове. На белоснежных стенах красовались переплетенные, словно в танце, черные и серебристые узоры. У окна – маленький резной кофейный столик. На нем – огромный букет роз в аккуратной хрустальной вазе. Рядом со столиком – кресло-качалка с небрежно наброшенным на него пушистым пледом. Все горизонтальные поверхности в комнате заставлены свечами. Деймон знает мои слабости. Плазма, акустика – как и у Дея, но стальные, а не черные. Половину комнаты занимала огромная круглая кровать, накрытая белоснежным пологом, расшитым серебряной нитью…
- Круглая? – удивилась я.
- Ага… посмотрю я теперь, как ты поперек кровати спать будешь, - не упустил возможности подколоть меня Деймон.
Но я его уже не слышала. Я подошла к огромному шкафу и заглянула внутрь. Там – масса вещей. Все в моем стиле. Все – как я люблю.
- Деймон, это…
- Это на всякий случай. Чтоб ты не таскала мои рубашки, - улыбнулся мой друг.
- Иди сюда, я тебя расцелую!
- Не могу, принцесса, - спокойно ответил вампир.
- Почему?
Он протянул руку в дверной проем, но она сразу наткнулась на какое-то невидимое препятствие. Мои брови поползли вверх от удивления. Никогда не думала, что его фраза «не могу войти» настолько буквальна.
- Тебе нужно приглашение? Но это комната… в твоем доме… - непонимающе произнесла я.
- Все не так просто, Елена. Давай я расскажу тебе все за чашечкой чая, м?
Я кивнула.
- Тогда я на кухню, а ты осмотрись тут получше, хорошо? Ты еще не видела свою ванную.
- А у меня своя ванная?
- Ага, - он указал на едва заметную дверь в стене. Она почти не выделялась на общем фоне, если бы не небольшая изогнутая серебристая дверная ручка.
- А я и не заметила, - разочарованно сказала я.
Деймон лучезарно ухмыльнулся. Он на это и рассчитывал.
- У тебя 5 минут, принцесса, - предупредил меня друг и исчез.
5 минут? Да на доскональное знакомство с этим великолепием надо минимум три часа! Душевая кабина, джакузи, зеркало во всю стену, небольшой туалетный столик… Белоснежный кафель, отливающий на свету холодной сталью… Небольшой экран, встроенный в стену… Все продумано. Все просто идеально.
- Ты меня балуешь, - проговорила я, прекрасно зная, что Деймон меня внимательно слушает.

*****

- Как ты так быстро все переделал? – спросила я, заходя на кухню.
Я огляделась. Стильный гарнитур, огромный стол, барные табуретки вместо привычных стульев, два (?) холодильника.
- Деньги творят чудеса, принцесса… - ответил Деймон.
- У тебя всегда так?
- Как?
- Чересчур?
- Или все, или ничего. – Он поставил на стол две чашки с чаем и жестом пригласил меня к столу.
- Рассказывай, почему не можешь войти в мою комнату?
- Просто у этой комнаты официально другой владелец. Из соображений безопасности, принцесса.
- То есть, ты хочешь сказать, что эта комната моя в буквальном смысле?
- Обещаешь не возмущаться, не отказываться и не устраивать истерик?
Я подозрительно на него посмотрела.
- Ну, допустим…
- Нет, обещай!
- Хорошо, обещаю.
- Это твой дом, - просто сказал Деймон.
- В смысле?
- В прямом.
- Но…
- Ты меня пригласила, не помнишь?
- Но как?
- Сразу после ремонта стащил твои документы и немного поработал с сознанием нотариуса.
- Деймон, но это…
- Это из соображений безопасности, Елена. Мне не нужны здесь лишние гости. Особенно если ты иногда будешь оставаться в этом доме.
- Но Деймон… - я не могла отойти от шока.
- Ты обещала не возмущаться. Считай, что ты оберегаешь мое спокойствие. Ну, а если мне придется исчезнуть из твоей жизни… дом останется на память. Не плохая компенсация, по-моему. Ты согласна?
Я замотала головой. Какое «уехать»? Какая «компенсация»?
- Это был риторический вопрос. По документам ты уже приняла подарок.
Я недоуменно хлопала глазками.
- Но я не могу его принять…
- Можешь. Прекрати, Елена, прошу…
- А Джена…
- Ей незачем об этом знать.
- А комната? Что значит «у нее другой владелец»?
- У нее другой владелец. Находиться с вампиром в одном доме опасно, Елена. А если ко мне еще и гости нагрянут… Пусть это будет твоим убежищем. Ты не сможешь никого туда пригласить. Если честно, даже я не знаю, кто владелец.
- Почему?
- Мне так спокойнее, принцесса, хорошо?
Я тяжело выдохнула.
- Машина, надеюсь, не на мне? – я вспомнила, как долго он заставлял меня ткнуть пальцем в понравившуюся модель.
- Нет! Даже не думай! Женщина за рулем – это обезьяна с гранатой! Пока я здесь, ты за руль не сядешь! – я злобно на него посмотрела. Он это проигнорировал. – Домик для гостей тоже мой. Вдруг и вправду гости нагрянут? Не ждать же им на пороге, пока моя принцесса соизволит пригласить их в свой дворец.
- Ладно… - проговорила я, пытаясь переварить полученную информацию и успокоиться.
- Как насчет того, чтобы опробовать кинотеатр? – губы Демона расплылись в довольной улыбке, и я радостно кивнула.

- Что будем смотреть?
Деймон развалился на диване с ведром попкорна в руках. Я пробежалась взглядом по полкам, заставленным дисками, и абсолютно растерялась. Он что, скупил все диски в магазине? Идея! Я резко закрыла глаза и ткнула пальцем в первый попавшийся диск.
- «Сделка с дьяволом». Пойдет?
- Ага.
Восхитительно! Темно. Громко. Огромный экран. Попкорн. Рядом – самый дорогой человек. И есть только вы двое. На целых полтора часа. Нельзя было найти лучшего применения этой комнате! Или можно?
- А здесь кабельное есть? – спросила я во время финальных титров.
- Конечно, есть, принцесса.
- Деймон? – я заискивающе посмотрела ему в глаза.
- Что?
Я придвинулась к нему поближе, крепко обняла за руку и посмотрела на него щенячьими глазками.
- А можно я сегодня останусь у тебя?

«Если бы братья были хороши, бог сотворил бы и себе брата»
Ассирийская пословица

В мои планы сегодня явно не входило, чтобы Елена оставалась у меня, однако, я так и не смог устоять перед ее щенячьими глазками. Я позвонил Джене и договорился, что Елена останется у меня на выходные. Я привел ряд аргументов в поддержку этой затеи, среди которых были футбол, попкорн, большой экран, свежий воздух и свободное время для самой Джены, которого ей явно не хватало, тем более что на горизонте у неё маячила перспектива закрутить очередной роман с неким Алариком. С принцессы я взял обещание, что она будет хорошей девочкой и, если мне придется сегодня уйти, после игры она пойдет баиньки в СВОЮ комнату. И никаких "на диване удобней"! Ради футбола она была согласна на все, и даже не спросила, куда это я могу собраться посреди ночи.

Сегодня ночью я ждал гостя. Я лихорадочно посматривал на часы. Неужели не придет? Первый тайм уже подходил к концу. «Наши» вели 1-0. Мои чувствительные уши нещадно закладывало от рёва трибун и криков моей обожаемой принцессы. Не ожидал, что она такая ярая болельщица. Вдруг – еле слышный стук в дверь. Я чмокнул Елену в макушку, напомнил про ее обещание, и уже через секунду открывал дверь перед самим Стефаном Сальваторе.

- Привет, братишка!
- Здравствуй, Деймон. – он приветливо мне улыбнулся. – Пригласишь?
Я демонстративно вышел из дома и закрыл за собой дверь.
- Прости, не могу.
- И чьё же сердечко там так активно отбивает ритм? Прячешь от меня очередную игрушку?
- Нет. Она – друг.
- Друг – человек? Ты имел в виду «особый друг»? – братишка мне игриво подмигнул.
- Нет, просто друг. Лучший друг, - поправился я. – И она не интересует меня ни в сексуальном, ни в гастрономическом плане, если ты об этом. Мне просто с ней хорошо.
Из дома донеслось «Гол! Ура! Йо-ху!» и БУМ! С дивана что ли свалилась? Вернуться и проверить, все ли в порядке? «Да какой еще офсайд? Не было ничего такого!» Я облегченно выдохнул и покачал головой. Брат смотрел на меня крайне недоверчиво.
- Пойдем в домик для гостей, - я улыбнулся. – Там все готово к твоему приезду.

Мы зашли в маленький уютный домик и расположились на мягких кожаных креслах.
- Тебе что-нибудь налить? – спохватился я, прервав тем самым наше немое разглядывание друг друга.
- Нет, спасибо. Попозже. Поговорим?
- Хорошо.
- Зачем тебе дом?
- Хочу осесть.
В глазах брата вспыхнули удивление и беспокойство.
- Ты понимаешь, сколько с этим будет проблем?
- Да.
- И какую территорию хочешь «закрыть»?
- Около 1000 км.
- Тебе не позволят.
- Стеф, я почти 500 лет помогал сохранять баланс в этом долбаном мире. Думаешь, мне не подарят кусочек штата лет на 5?
- А ты собрался осесть только на 5 лет?
- Пока не знаю. Но у меня будет 5 лет тишины и покоя.
- Я не узнаю тебя, брат.
- А должен бы… - я печально улыбнулся.
- В смысле?
- Она пробудила во мне человека, а таким меня знал только ты… И, Стефан, я не хочу потерять это, понимаешь?.. Удержать это чувство хотя бы ненадолго… Думаю, лет через 5 она влюбится, обзаведется семьей и всем, что еще нужно для счастья… И я её спокойно оставлю…
- Звучит как-то неправильно, по-моему.
- А мне сейчас все равно, что правильно, а что – нет. Мне хочется просто пожить, Стефан. Я хочу гулять по парку, любоваться природой и радоваться солнцу. Я хочу готовить лазанью, а не вспарывать очередную вену. Я хочу радоваться новому дню, а не проклинать вечность… Она – моя тихая гавань… Ну, не очень тихая, – добавил я, услышав торжествующие крики своей принцессы, которые возвещали округу о победе любимой команды.
- Понимаю…
Он тяжело вздохнул, и наступило долгое молчание. Каждый думал о своем, и каждый прислушивался к звукам, доносившимся из дома. Елена врубила музыку. Вот чертовка! Просил же сразу после игры идти спать!
- Она знает, кто ты?
- Да.
- И не испугалась, не сбежала? Или она под внушением?
- Нет и… нет.
- Даже когда ты рассказал ей о…
- Я почти ничего не рассказывал ей о себе, – прервал его я. Некоторые темы нам лучше не поднимать.
- Почему?
- Боюсь, - честно ответил я.
- Понимаю, но она считает, что общается с милым добреньким вампиром, типа Эдварда из Сумерек? И ты называешь это дружбой? Это обман чистой воды!
- Мм… Стеф, не начинай, пожалуйста… Твоя правильность начинает напрягать.
- Ты сам понимаешь, что не прав. Она должна знать, с кем имеет дело.
- Ну, брат… - я поморщился, пытаясь не задумываться над его словами. – Не порть такую хорошую ночь своими проповедями, м? Мы не для этого собрались. Расскажи лучше, как провел последнее десятилетие.
- Преимущественно в Гарварде.
- Фу! Опять к науке потянуло… Никакой оригинальности! Что на этот раз? Философское восприятие вечной жизни?
- Меня больше интересовала фотожурналистика.
- Там еще не заметили, что с периодичностью раз лет так в 50 у них учится Стефан Сальваторе?
- Вроде нет. Я осторожен, Деймон.
- Ну и как тебе журналистика?
- Искусство позднего Ренессанса мне было ближе.
И мы понимающе улыбнулись друг другу.

Мы встречаемся с братом раз в 10 лет. В одну и ту же ночь. В ночь нашей смерти. Бывает, конечно, что мне приходится вытаскивать его из каких-нибудь неприятностей… Или ему меня… Или что-то происходит у наших общих знакомых. Ну, свадьба, развод или локальный конец света…Тогда мы встречаемся чаще.
А сегодня ночь на 23 октября. Наша ночь. Ровно 500 лет с того момента, как мы были прокляты и обречены жить вечно. Мы никогда не говорим об этом. Просто один из нас находит другого. Мы рассказываем друг другу последние 10 лет, делимся планами, говорим по душам и обязательно напиваемся в хлам. И очень громко молчим о главном.

- Ну а чем ты занимался все это время?
- Пребывал в пьяном угаре, – ухмыльнулся я. Мой ответ на этот вопрос уже очень давно не менялся.
- А я недавно видел Лекси…
Я поморщился.
- В последний раз эта подлая вампирша самым наглым образом забралась ко мне в постель, а потом испарилась, даже не попрощавшись. У тебя такие невоспитанные подруги!
- А я слышал ровно противоположную версию событий… - брат осуждающе на меня взглянул.
- Не придирайся к словам, пожалуйста…
Тут Стефан повернул голову в сторону дома. Там стало тихо. Я прислушался к легким шагам моей принцессы. Елена всё же поднялась к себе. Вот и умница. Через пару минут она уже тихо посапывала. На моих губах появилась довольная, я бы даже сказал счастливая улыбка.
- Знаешь, Деймон, я рад за тебя… и очень завидую… - прервал молчание брат.
- Да ладно, Стефан, ты же не собираешься угробить всю ночь на разговоры? Я для кого сюда половину винзавода припер, м?

Мы всю ночь шутили, обменивались новостями и пили. Я мешал алкоголь с кровью. На охоту идти не хотелось. Пришлось довольствоваться этой гадостью из пакетов. Хотя, с виски – вполне сойдет. А брат всё ещё на своей дурацкой животной диете. Я уже не возмущаюсь. Всё, что я об этом думаю, я высказал лет 200 назад.
Когда запасы алкоголя в домике для гостей подходили к концу, мы уже ничего, казалось, не соображали.
- Деймон, ты будешь не против… ик… если я останусь?.. на некоторое время?.. а?
Ух, ты! Он еще способен составлять предложения? Пить научился? Горжусь! Хотя… с той гадости, что он пьет, нормально и не напьешься…
- Твоя…м…комната… ждет тебя...ТАМ! – я кивнул в сторону дома, и чуть не свалился с кресла.
- Кстати… по поводу того… кого… что там…
- Ну?..ик!
- Поговори… с ней, брат!
- Я сейчас не способен… НИ-НА-ЧТО!
- Вот сейчас и стоит ПО-ик-ГО-ВО-РИТЬ!
Я нахмурился. Он подбадривающе кивнул.
- До завтра, - проговорил я и вывалился из домика на свежий воздух.
«ОН ПРАВ» - крутилось в моей хмельной голове.

- А что, если бы я тогда негативно отнеслась к тому, …кто ты? Ты действительно бы с этим смирился и уехал, как обещал?
Как истинную представительницу прекрасной половины человечества, меня все же иногда пробивает на «вынос мозга» окружающим.
«Терпи, Деймон» - как-то посоветовала я вампиру, и он терпит.
- Вряд ли. Скорее всего, я бы стер тебе память об этом разговоре. – Его глаза зловеще сверкнули, а губы расплылись в легкой ухмылке. – Потом я заставил бы тебя привязаться ко мне еще сильнее, а потом… снова рассказал бы обо всем. И так пока не добился бы нужной реакции. - Деймон задумчиво перемешивал угли в камине.
- А ты так не делал?
- Нет, но ты же все равно мне не поверишь, - улыбнулся вампир.
- А если бы ты так и не дождался правильной реакции?
- Пришлось бы притворяться обычным человеком… и внушить тебе, чтобы ты не замечала моих «странностей» - пожал плечами Деймон и подбросил дров в огонь.
- Но это неправильно.
- Поэтому я продолжал бы свои попытки до бесконечности…
- Порочный круг какой-то…
- Ага. Поэтому я так рад, что ты – это ты… и что ты настолько боишься тараканов, что я на их фоне тебе совсем не страшен, - похоже, его опять посетило игривое настроение.
- Слушай, а поехали на выходные в Нью-Йорк? – предложил Деймон. Мои глаза загорелись неподдельным интересом. – Там выставка насекомых, - добавил вампир.
В его сторону тут же полетела подушка. Он поймал ее в воздухе, и в следующую секунду вампир уже развалился на мягком кожаном диване, устроив голову у меня на коленях.
- Могла бы просто отказаться, - обиженно проговорил Дей, возвращая мне подушку.

«Память согревает человека изнутри, и в то же время рвет его на части»
Харуки Мураками

«Кис-кис-кис-кис-кис» Я проснулась оттого, что мой телефон нещадно орал, возвещая о новом входящем сообщении. Деймон? Это что за шутки посреди ночи? Я гневно закрыла его «кис-кис-кис» и плюхнулась обратно на кровать. Телефон снова заорал. «Спускайся вниз, соня!». А через секунду – снова... «Я жду!»
Да какого …? Я сонно потерла глаза.
- Елена! Я слышу, что ты проснулась! Спускайся! – донеслось снизу.
Я помотала головой, отгоняя остатки сна. Взгляд на часы. 4 утра. Он что, с ума сошел?
- Елена! Ну, давай же!
…и голос какой-то странный. Я натянула на себя гигантских размеров джемпер, который вполне сошел бы и за платье, и спустилась вниз.
В гостиной меня ждало просто чудесное зрелище: у горящего камина на огромном матрасе, заваленном подушками и одеялами, лежал Деймон и глупо улыбался потолку.
- Ты вообще знаешь, сколько сейчас времени?
Я подошла к нему и села на краешек матраса. Воздух в комнате был насквозь пропитан ароматом виски. Я огляделась. Где-то разбилась бутылка?
- Время… м… Елена… паршивая штука… - с этими словами он попытался сесть, но попытка не увенчалась успехом, и он снова рухнул на спину.
- Да ты пьян?
Это был риторический вопрос. Я невольно задумалась: «Как он вообще набирал смс в таком состоянии?»
- Мм… Елена, я вообще-то всегда пьян… Просто я быстро трезвею, и ты не замечаешь. А сейчас я «в зюзю»! – самодовольно заявил вампир.
- И с чего это ты так наклюкался?
- Мы отмечали… м… как бы это сказать?.. свою смерть!
- В смысле?
- В прямом.
Он посмотрел на меня своим «ну что тут непонятного?»-взглядом.
- Какую такую смерть?
- Нашу.
- Чью «нашу»? И кто вообще «мы»?
- Я и мой… брат.- Он расплылся в гордой улыбке.
- Брат? – я смотрела на него, как на психа.
- Да.
- А у тебя есть брат?
- Да.
- И он тоже вампир?
- Елена, ну не глупи! Не с привидением же я на пару так нажрался!
- Не кричи на меня, пожалуйста…
- Ну, прости… я не хотел… Это все глупые идеи Стефана… Я его убью завтра, вот увидишь!
- А Стефан – это твой брат?
Я, конечно, может, и задавала глупые вопросы, но в 4 утра спросонок застать своего друга «в зюзю» пьяным и узнать, что у него есть брат, а главное – поверить в это было слишком тяжело для моего рассудка.
- Ну да, Стефан Сальваторе! Я тебя с ним завтра познакомлю… наверное… - добавил он и отмахнулся.
Я в упор смотрела на моего друга и прибывала уже в полной уверенности, что его посетила «белочка».
- Может, тебе крепкого кофе сварить?
- Нет! Ты что? Я ж протрезвею сразу! – завозмущался Деймон и с трудом перевел свое непослушное тело в состояние «сидя».
- А ты этого не хочешь, как я понимаю?
- Нет… Елена… м… Это ТЫ этого не хочешь!
Я непонимающе на него уставилась.
- Да что ты говоришь? И почему же?
- Потому что я… м… настолько пьян, что могу рассказать тебе все, что только пожелаешь…
Честно? Мне уже никак не хотелось реагировать на его пьяный бред. Я молча смотрела ему в глаза.
- Ну же, Елена!.. Вампиры о-о-очень быстро трезвеют. У тебя есть часа два от силы… Спрашивай уже!
- И ты действительно этого хочешь?
- А ты действительно хочешь упустить такую возможность? – он вопросительно заглянул мне в глаза. Я чувствовала, что неправильно пользоваться его состоянием. Завтра он будет жалеть об этом разговоре.
- Спокойной ночи, Деймон.

Я попыталась встать, но он резко схватил меня за запястье и повалил обратно на матрас. Дей навис надо мной, словно коршун. Его глаза налились кровью, рука еще сильнее сомкнулась на моем запястье. В моих глазах застыл страх. Казалось, он мгновенно протрезвел. Железная хватка ослабла. Он провел рукой по моей щеке, и его глазам вернулся привычный цвет ночного неба. Мое сердце было готово вырваться из груди. Я не знала, чего ожидать от пьяного вампира.
- Тише-тише-тише… прости… но… я действительно этого хочу… вернее… это нам очень нужно… поверь… очень-очень нужно… ты мне веришь?
Я кивнула, ещё не в силах произнести ни слова. А он все успокаивающе гладил мою щеку. В его глазах отражались нежность и чувство вины.
- Просто потом… мое чувство страха перед тем, что ты не поймешь…что ты меня оттолкнешь, если узнаешь… то, что должна знать… оно победит… и я ничего не расскажу… а тебе нужно меня узнать… иначе что это за дружба такая «в одни ворота»? Я прошу, воспользуйся моей минутной слабостью?
В его глазах – мольба. В его голосе – боль. В его прикосновениях – нежность.
Я моргнула, пытаясь вернуться в здравомыслящее состояние.

- Сколько тебе лет?
- 20, – он убрал волосы с моего лба.
- Давно?
- Очень.
- Почему не хочешь отвечать на этот вопрос?
- Тебя и так смущает, что я старше, - Дей гладил мои волосы и не переставал смотреть в глаза.
- И все же.. давно ты.. вы…
- Скажи это, не бойся, - он снисходительно улыбнулся.
- умер?
- Сегодня пятисотлетняя годовщина, так сказать...
- 500???!!!
- Я же говорил, что тебе лучше не знать… - вампир легонько коснулся кончика моего носа.
- А твой брат?
- Ему 17, точнее – 517.
- И вы умерли в один день?
- Возможно, даже в одну минуту.
- Но как?
Он тяжело вздохнул и откинулся назад.
- Деймон, прости… не отвечай.
Он взял меня за руку, и его взгляд устремился в пустоту.

- Её звали Кэтрин. Она была красива, сексуальна, умна, эгоистична, жестока… продолжать можно до бесконечности. В общем, та еще сучка! – он осекся.- Прости, я знаю, что ты не любишь, когда при тебе выражаются, но с ней иначе никак. И поверь, я еще смягчил свое определение.
Деймон поморщился и потер свою переносицу.
- Я влюбился в нее без памяти. А может, мне просто показалось, что влюбился… Нет, я ее любил. Я любил эту женщину и готов был отдать за нее жизнь. А она с радостью приняла бы этот подарок. Она была вампиром. И любила играть людьми, как кошка с мышками…
Деймон внимательно разглядывал мою руку. Массивное серебряное кольцо на моем пальце переливалось, отражая пламя камина. Его же кольцо почему-то упорно отказывалось отражать свет.
- Когда она познакомилась с моим братом, ей пришло в голову, что неплохо было бы заполучить себе обоих Сальваторов. Однако Стефан не повелся на её смазливое личико. И… она внушила ему любовь к себе. Я позволял ей забавляться с моим братом, словно он был игрушкой в ее руках. Одну ночь она проводила в моей спальне, другую – в его. А порой, - он ухмыльнулся, - успевала навестить нас обоих. Все внимание самых завидных женихов Пьяченцы, братьев Сальваторе, принадлежало только ей. Но потом все изменилось. Чувства, Елена, не поддаются внушению. Стефан влюбился по-настоящему.
Деймон сильнее сжал мою ладонь и преподнес к своим губам. Его глаза заблестели.
- Когда Кэтрин узнала, что она больше не является единоличной владелицей братьев Сальваторе, она пришла в бешенство. Ей не нужен был один из нас. Ей нужны были мы оба. И никак иначе… В ту ночь она убила всю нашу семью. И нас. И ту девушку, в которую влюбился брат. Но мы со Стефаном не умерли, потому что все это время она внушала нам пить ее кровь. Это было в ночь на 23 октября 1510 года… тогда мы потеряли всех, кого любили…

Казалось, я забыла, как нужно дышать. Я хотела обнять Деймона, прижать его к себе, но не успела – рядом со мной уже была пустота. Через секунду он вернулся с бутылкой виски и графином сока.
- Прости, мне нужно выпить. – Он виновато улыбнулся. – Будешь? – спросил он, указывая на виски.
Я отрицательно покачала головой.
- Знаю. Я для приличия спросил. Ты такая же правильная, как мой братец. Вы понравитесь друг другу.
Он протянул мне стакан с соком, а сам сделал внушительный глоток алкоголя прямо из бутылки и снова сел рядом со мной. Я придвинулась ближе и опустила голову ему на плечо. Я не знала, что ему сказать. Хотя, слов от меня, похоже, и не требовалось. Он поцеловал меня в макушку и продолжил:
- Стефан во всем винил меня. Мы с ним даже подрались и чуть не поубивали друг друга. Благо, мы тогда толком не знали, как можно убить вампира. После этого мы не виделись около 10 лет. Вряд ли он когда-то простит меня за то, что однажды я привел Кэтрин в наш дом. Я и сам себя не прощу за то, что было. Никогда.
- Но ты же все равно ничего бы не смог изменить?!
- Но я даже не попытался, принцесса. – Он легко приобнял меня за плечи, чуть крепче прижал к себе и зарылся лицом в мои волосы.
- А что стало с Кэтрин? Вы ее больше не видели?
- Судя по всему, она старалась пристально следить за нами обоими. Стоило нам к кому-то привязаться, как этот кто-то тут же погибал. Тогда мы, наверное, поняли, что ближе друг друга у нас с братом никого нет, и не будет. Так получилось, что мы, не сговариваясь, вернулись в родовое поместье… В общем, мы объединили усилия, выследили эту тварь и убили.
- Почему ты боялся, что я оттолкну тебя, когда узнаю? – прервала я недолгое молчание.
Он глубоко вздохнул, словно собираясь с мыслями.
- Вампиры, Елена, могут отключать свои чувства. Мы воспринимаем все гораздо сильнее, чем люди. Поэтому у нас два выбора: либо не чувствовать совсем, либо хранить скопившиеся, в разы усиленные эмоции вечно. Я выбрал первое, так как после смерти Кэтрин не почувствовал удовлетворения, но еще больше боли и вины. - Его голос понизился, а крепкие руки обвили мои плечи, заключая в сильные объятия, словно он пытался меня от чего-то удержать. – С того момента мной владело только одно чувство – жажда крови. Годами я только и делал, что убивал. Я убивал ради пропитания, ради интереса, со скуки… Я не контролировал ни себя, ни свою жажду. Скорее, жажда управляла мной. Я был настоящим монстром, Елена. И я… Я и сейчас все тот же монстр. И я легко теряю контроль, понимаешь?
Он взял мою руку и поцеловал запястье, на котором начали проступать следы его пальцев – последствия его секундной потери контроля часом ранее.
- Мне совсем не больно, - заметила я.
- Не ври мне, Елена.
Он откинулся на спину, высвобождая меня из своих теплых объятий. По спине пронеслась волна холода. Я поёжилась, и сразу оказалась закутанной в одеяло. Деймона рядом уже не было. Он стоял у бара и откупоривал очередную бутылку.
- Но ты изменился… Почему?
- Встретил ведьму, которой очень не хотелось умирать. Знойная была штучка, я тебе скажу. Я ей спьяну ляпнул, что убиваю своих женщин, чтобы они не сделали мне больно. Своеобразный, более кровавый вариант принципа «поматросил – и бросил». Долго она меня выхаживала. Сначала тайком подпаивала всякими зельями, потом уже действовала открыто: заклинания, настойка вербены, чтобы сдержать меня, затем – задушевные разговоры после секса, а иногда – и вместо. Я до сих пор благодарен ей, что вытащила меня. За это я охраняю уже не одно поколение её семьи.
Он почти залпом осушил очередную бутылку виски. В жизни не видела, чтобы так пили, и, надеюсь, больше не увижу.

- Еще вопросы есть?
Я молчала. Казалось, каждый мой вопрос вбивает кол в его измученное сердце. Я обвила ноги руками и опустила голову на колени. Я чувствовала себя маленькой и беспомощной. Хотелось забрать все его страдания, как он сделал это однажды со мной. И поэтому, хотя у меня и оставалось еще достаточно вопросов, я не хотела задавать их.
- Ну, спроси же? Я знаю, ЧТО тебе интересно… Елена?
Я покачала головой в знак отказа от дальнейших расспросов.
Секунда – и он сидит передо мной на корточках, поднимает мое лицо за подбородок и пристально смотрит в глаза.

- Тебе ведь интересно, какая она, жажда крови, м? Жажда вампира, Елена, не сравнится ни с чем на свете. Горло горит огнем, рассудок мутнеет, ты теряешь контроль над собой. Каждую вену на теле, даже самые мелкие капилляры обдает жаром. Кажется, кровь перестает курсировать по твоему организму. И чем дольше ты испытываешь жажду, тем хуже тебе становится. – Его глаза стали наливаться кровью. – Ты уже не можешь ни о чем думать, кроме как о маленьком пульсирующем сосуде, полном живительной жидкости. – Он аккуратно убрал мои волосы с плеч и провел пальцем по моей шее. – Когда набухают клыки, десны как будто разрывает на части. Зубы начинают ныть от нетерпения впиться в тонкую кожу. – Из-под его верхней губы стали появляться острые белоснежные клыки. Казалось, мое сердце сейчас остановится. – Это похоже на продолжительную зубную боль. Ты готов на все, лишь бы это прекратилось. – Я нервно сглотнула.
«Не за что не поверю, что он рассказал мне все это, чтобы потом убить» - пронеслось в голове. А он все продолжал:
- Если вонзить клыки сюда, принцесса, - он вновь прикоснулся пальцами к моей шее, и по телу пробежали мурашки, - то жертва почти не почувствует боли. Если не сопротивляться укусу, то вполне даже можно получить удовольствие…
И вдруг меня накрыло волной паники. Сердце неистово забилось, дыхание участилось настолько, что я просто не успевала захватывать воздух, тело пробила мелкая дрожь.
- Теперь ты понимаешь, принцесса, что общалась с монстром? Теперь ты меня, наконец, боишься? Ненавидишь? Хочешь уйти отсюда и никогда не возвращаться?
Я как-то нашла в себе силы, чтобы прошептать тихое «нет». Он недовольно поморщился, но потом словно снова взял себя в руки. На его лице проступил знакомый узор из капилляров. Он приблизился к моей шее. Его дыхание обжигало. Я почувствовала, как что-то острое слегка впивается в кожу.
- А сейчас? Сейчас ты хочешь уйти?
Казалось, я уже теряю сознание. Мне не хватало воздуха. Но я выдавила из себя еле слышное, вымученное «нет». На свой ответ я, казалось, потратила последние запасы кислорода и лихорадочно стала хватать ртом воздух. Вскоре я почувствовала, как сильные руки прижимают меня к своему хозяину. Размеренное дыхание вампира у уха и тихий шепот: «тише, тише, принцесса… дыши… дыши, родная… прости меня… прости… я должен был тебе показать… прости… это никогда больше не повторится….клянусь…. тише… дыши… вот так, моя хорошая… дыши… спокойно… все будет хорошо…» Его руки гладили меня по волосам, а речь придерживалась темпа моего дыхания и постепенно замедлялась - старый психологический прием. Я его хорошо знаю. Вскоре я, наконец, смогла глубоко вздохнуть. А он все продолжал мне что-то шептать и гладить меня по волосам. Но я уже не различала его слов за собственными всхлипываниями. Просто плакала.

- Алкоголь позволяет забыться. Поэтому я напиваюсь каждый вечер. Без этого я не могу выходить на охоту, - продолжил он, когда я успокоилась. Он говорил, зарывшись лицом в мои волосы, и я чувствовала его горячее дыхание на своей коже. – Мой брат смог справиться с жаждой, ну своеобразным способом. Он пьет кровь животных. Это, конечно, поддерживает в нем жизнь, но он очень слаб из-за своей диеты. Я же не могу позволить себе такую роскошь как слабость. Я слишком многим перешел дорогу в этой жизни. Но это на самом деле только отговорки. Просто меня все и так устраивает, и я не хочу бороться со своей сущностью. А ты… с тобой я чувствую себя человеком. Ты – мой смысл жизни. И завтра я буду проклинать себя за то, что сделал сегодня. Не бойся меня обидеть или сделать мне больно. Для меня в первую очередь важна твоя безопасность. Я прекрасно понимаю, что такому нежному, хрупкому созданию не место рядом со мной. Ты еще найдешь себе друга. А я вернусь к привычному образу жизни. Да, принцесса?
Вопрос был скорее риторическим, но я активно замотала головой в знак протеста.
- Елена, не спорь. Я уже взрослый мальчик, и знаю, как будет лучше. Помнишь свои ощущения? Это называется страх, ужас, паника… Это то, что должен чувствовать рядом со мной любой человек. Желание бежать, Елена…
Я только крепче прижалась к его груди. Как же ему объяснить, что для меня это не важно? И вдруг меня осенило. Я резко отстранилась от вампира и сняла с себя кулон.
- Теперь спроси меня, хочу ли я уйти. Или сам загляни в мои мысли. Пребывание с тобой, боюсь, для меня не более опасно, чем ночная прогулка по городу в гордом одиночестве. Хочу ли я потерять своего друга? Хочу ли я потерять ТЕБЯ? Спроси. Мне бы, конечно, этого не хотелось бы, но на крайний случай можешь стереть мне память об этой ночи. И, Деймон, я понимаю, что это нужно было сделать… Показать мне, кто ты и каким можешь быть. И хоть ты и считаешь это ненормальным, то, что ты мне показал, только заставило меня лишний раз чувствовать себя под защитой рядом с тобой. И я верю, что теперь ты сможешь быть со мной более откровенным, не напиваясь до чертиков, ведь так?
- Надень кулон обратно, - с улыбкой произнес вампир.
- Ну уж нет, потом. А то ты скоро окончательно протрезвеешь и снова начнешь свои пламенные «одумайся, Елена»-речи.

- Тебе надо поспать принцесса. Уже рассвет.
- Как ты узнал? Эти ужасные шторы совсем не пропускают свет. – Я действительно устала, и мои глаза уже закрывались.
- Завтра купим другие. Поднимешься к себе?
- Нет... и... лучше купим ковер… большой и пушистый… - сквозь сон пробормотала я.

Как мальчик кудрявый, резва,
Нарядна, как бабочка летом.
Значенья пустого слова
В устах её полны приветом.

Ей нравиться долго нельзя:
Как цепь ей несносна привычка,
Она ускользнёт, как змея,
Порхнёт и умчится, как птичка.

Таит молодое чело
По воле — и радость и горе.
В глазах — как на небе светло,
В душе её тёмно, как в море!

То истиной дышит в ней всё,
То всё в ней притворно и ложно!
Понять невозможно её,
Зато не любить невозможно.

«Женщина – это кроссворд, где ничего не пересекается»
Геннадий Малкин

Часам к двенадцати я вернулся с охоты в домик для гостей. В особняке все еще тихо, значит, Елена спит. Любой на ее месте проспал бы как минимум до вечера после такой ночи.
- А я надеялся, что ты пошутил по поводу «остаться» - услышал я со стороны дома голос брата.
- Я подумал, тебе нужна будет помощь, раз ты решил осесть. Ты ведь не передумал?
- Нет, не передумал. А ты, значит, подслушивал? А такого правильного из себя строишь…
- Дей, не начинай, пожалуйста…
- Ладно. Как я понимаю, мне придется вас познакомить?
- Ну, желательно. Думаю, она не поймет, если после таких пламенных речей ты будешь прятать ее от меня.
- Стеф, ты понимаешь, о чем я. Ты себя хорошо контролируешь?
- Дей, я последние 7 лет провел в Гарварде и, поверь, не в обществе мартышек и оленей.
- А в обществе козлов и дубов. Знаю - проходили.
- Если бы я в себе сомневался, я бы не предложил тебе помощь.
- Хорошо. Но я должен был спросить.
- Понимаю.

Действительно, у брата был повод опасаться. У моей диеты куча недостатков. И то, что я слаб и практически не обладаю силой – это еще цветочки. Я не поборол свою жажду, как он сказал Елене. В принципе, она у меня никогда до конца не проходит. Животная кровь просто поддерживает во мне жизнь, а вот человеческая - порой сводит с ума. Иногда… очень редко я теряю контроль, и тогда может произойти непоправимое. Сейчас я держу себя в руках и уверен в себе настолько, насколько это возможно.

- Можно уже войти в дом? Как-то неудобно так общаться… через стены…
- А тебе с твоей диетой теперь еще и слух отказывает?
- Очень смешно, Деймон!
- Придется тебе еще потерпеть, братишка. Пусть она поспит, хорошо?
- Да не собираюсь я будить твою принцессу! Я просто сразу пройду в свою комнату. Я ведь правильно понял, ты и об этом позаботился? – не упустил я случая подколоть брата. Он жутко злится, когда его «палят» на сентиментальных моментах.
- Вообще-то в том и проблема, что ты не можешь войти, - возразил Деймон.
- Перестраховался? Похвально.
- Привычка, ничего не поделаешь.
- Думаю, она не скоро проснется. Может, расскажешь пока, почему ты чуть не довел девочку до инсульта?
- Тебе не кажется, что ночь откровений и взаимной любви прошла, братишка?
- Боюсь, Дей, нам придется ближайшее время действовать сообща, поэтому предлагаю продлить перемирие. Ты же не хочешь, чтобы твоя принцесса оказалась в центре наших разборок?
- Хорошо, я постараюсь держать себя в руках. Обещаю.

- Я тоже.
- Стеф?
- Хорошо, обещаю. Этот твой кодекс чести жутко раздражает!
- Терпи, брат! Перемирие все же.
- Тогда отвечай на вопрос.
- Ждал… Надеялся. Что она одумается.
- Что ж, боюсь, ты нужен этой девочке так же, как и она тебе. Не терпится уже увидеть это сокровище!

«Сокровище» зашевелилось.
- Мм… С кем ты говоришь?
- Ни с кем, принцесса. Сам с собой. Или ты еще кого-нибудь слышишь?
- Мм… приятно….
- Что я сам с собой разговариваю?
- Нет, просыпаться в теплых объятиях…
- Только привыкать не вздумай! Рано тебе еще…
В ответ – легкий смешок.
- Я долго спала?
- Нет, поэтому глазки не открываем, обнимаем Деймона покрепче и досыпаем, м? – голос брата тихий, нежный, успокаивающий… непривычный.
В ответ – слабый стон. Его принцесса опять уснула.
- Палимся, брат. Тишина в эфире? – предложил я.
- Угу.
- Я приду к завтраку?
Деймон возмущенно простонал.
- Молчание – знак согласия! Я пока осмотрюсь тут… Возьму твою машину.
- Эй!
- Тише, девушку разбудишь!

Как я и думал, Дей по-прежнему не закрывает машину и даже оставляет ключи в замке зажигания. Если кто и позарится на его собственность, Деймон будет только счастлив. Лишний повод устроить первоклассную охоту.
Я решил, что нехорошо идти знакомиться с девушкой с пустыми руками, поэтому посетил ближайший магазин.
Цветы? Нет. Мягкая игрушка? Не на смотрины же ребенка иду! Хотя, чем-то похоже. Шоколад? Да. Девочке сейчас явно надо будет много сладкого… после такого-то стресса! Продавщица собрала мне огромную подарочную корзину со всевозможными вкусностями. Надо будет узнать, что именно она любит. Я расплатился и отправился обратно, в будущее имение Сальваторов.

Не успел я подъехать к дому. Как оттуда донеслось громогласное «Эй!».
- Ты где? – вскоре добавила девушка, не дождавшись реакции на свой возмущенный возглас.
- На кухне, - отозвался, наконец, брат.
- А почему не здесь?
Хм… Да она маленький тиран, судя по тону.
- Я же сказал, что тебе рано привыкать просыпаться в мужских объятиях. Мужик сказал – мужик сделал, - рассмеялся Деймон.
В ответ послышалось тихое рычание.
- Ты ко мне даже не подойдешь?
- Не-а, - в голосе брата звучали игривые нотки.
- А что ты делаешь на кухне?
- Завтрак готовлю.
- Да ладно?
- Ну, да. Можешь встать и сама убедиться.
- Мм… не могу!
- Почему же?
- Я ножку отлежала… и головка болит… и….
- … и лень раньше тебя проснулась! Сначала кулон надень, а потом уже нагло ври.
- Упс!
- Вот-вот! Вставай давай! Быстро умываться, одеваться и дальше по списку. Через 30 минут у нас гости. – Время он особо выделил голосом. Для меня.
- А гости – это…?
- Будем знакомить тебя с братишкой.
- Хорошо, я в душ!
- Полчаса, Елена, на все! Не только на душ!

В указанное время я уже стоял под дверью. Из дома слышались последние наставления брата своей принцессе:
- Значит так, он к нам по делу и, надеюсь, ненадолго. – «Наивный! Как будто забыл, что значит территорию закрывать!» - Так что обаяние свое выключили, голову парню не дурим, не охмуряем… это тебе не мальчики для зоопарка. На вакансию лучшего друга не рассматриваем – там занято! Договорились? Тогда иди, открывай, он уже за дверью.
Это он серьезно? Что за «мальчики для зоопарка»? Любопытство вспыхнуло во мне с новой силой.

Дверь открылась. На пороге стояла очаровательная хрупкая девушка. Её длинные каштановые волосы были распущены и отливали золотом. Она изучающе смотрела на меня своими карими глазками. На секунду показалось, что в ее глазах сверкнула россыпь изумрудов. Наверно, отразился лес. На ней были черные джинсы, черная футболка и… рыжие тапочки в виде зайцев. Выглядела она мило и загадочно. На ее шее красовался кулон. Тот самый. Как странно снова его видеть… От кулона исходил легкий аромат вербены. Да, брат не слабо позаботился о ее защите.
Девушка склонила голову на бок и внимательно меня рассматривала. Похоже, заговаривать первой она не собиралась. Да и с чего бы?
- Здравствуйте, а Вы, как я понимаю, Елена? – прервал я затянувшееся молчание.
- А Вы, как я понимаю, Стефан? - Девушка прищурила глазки и опустила голову на другой бок.
- Приятно познакомиться, Елена. Не пригласите меня в дом?
Елена странно на меня смотрела… словно пыталась заглянуть в душу… и не отвечала.
- Дей, она меня не пускает! – решил я, наконец, пожаловаться брату.
«Как в детстве», - улыбнулся я про себя.
Из дома донесся громкий смех.
- Елена! Прекрати! Ты обещала!
Вдруг ее глаза вспыхнули. Словно очнувшись от сна, девушка лучезарно улыбнулась и промурлыкала:
- Входи, Стефан. Приятно познакомиться. Не поверишь, Дей до последнего скрывал, что у него есть брат…
Хм… странная особа. И Дей говорит, что она не под внушением? Нет же, на ней вербена. Достойная подруга для моего брата. В смысле, думаю, они стоят друг друга.
- Стефан? Ты проходи, что стоишь?- прервала она мои раздумья.
Я протянул девушке свой подарок.
- Это тебе.
Ее глаза загорелись восторгом.
- Спасибо!
С этими словами она подошла ко мне, чмокнула в щеку, выхватила из рук корзинку и побежала вглубь дома с криками:
- Дей, смотри, что у меня есть!
Мои глаза поползли на лоб. «Ну, точно ребенок! Можно было смело брать огромного плюшевого медведя» - подумал я, входя в дом, и направился вслед за девушкой.

Я оказался в просторной кухне. Елена уже сидела за большим столом и увлеченно развязывала ленточку от моего подарка. Брат накрывал на стол.
- Походи, Стефан, присаживайся. У нас тут поздний завтрак: омлет, блинчики… присоединяйся. Да, принцесса? – Девушка на секунду отвлеклась от неподдающейся ей ленточки и кивнула головой.
- Дай-ка это мне. – Деймон забрал из рук Елены корзинку и поставил ее на шкаф. – Сначала завтрак, потом - конфеты. – Он улыбнулся своей принцессе.
«Эй! Кто ты такой, и верни моего брата!» - пронеслось в голове.
- Стефан, садись, говорю! – прервал Деймон мое любование открывшейся передо мной идиллией.
Я послушно сел за стол, все еще не в силах отойти от шока.
- Ну, приятного аппетита, - пожелал брат, присаживаясь на свое место рядом с Еленой.

- Ты не волнуйся, Стефан. Она бывает иногда странной и даже неадекватной. Но к этому быстро привыкаешь, - объяснил брат, заметив, наконец, мое смятение.
- Ничего, что я здесь сижу? – возмутилась девушка.
- Да ничего, сиди себе, - глаза брата улыбались как никогда раньше. – Просто ты же его до смерти напугала. Посмотри, на парне лица нет.
- Ничего, что Я здесь сижу? – поддержал я их игривое настроение.
- Да сиди уж! – ответили они хором и рассмеялись.
Кажется, я был принят в «песочницу».

- А ты ешь обычную еду?
- Да, конечно.
- С его диетой, принцесса, он просто обязан есть обычную еду. Надо же чем-то притуплять голод, - отозвался брат.
Девушка вопросительно смотрела на меня. Ее интересовал именно мой ответ.
- Он прав, Елена.
Она понимающе улыбнулась.
- Так какие у тебя здесь дела, если не секрет?
Я посмотрел на брата. Врать?
- Это не совсем его дела, принцесса…
- А ты всегда за него отвечаешь?
- Конечно, это обязанность старшего брата.
- А младшие права голоса не имеют?
- Ну почему же?
- Вот и помолчи, пожалуйста!
Дей возмущенно нахмурился. Прежний Деймон Сальваторе, не задумываясь, свернул бы шею тому, кто посмел бы произнести что-то подобное в его адрес.
Девушка лучезарно улыбнулась, встала из-за стола, подошла к брату, обвила его шею руками и, прошептав «не дуйся», нежно поцеловала его в щеку.

Удивительное создание! Сколько они знакомы? Месяц? Два? Не больше, я думаю… А она уже прекрасно знает, когда и на какие кнопки надо нажимать в аппарате под названием «Сальваторе-старший». Кажется, я понимаю, что так привлекло в ней брата. Она достаточно самолюбива, властна, раскована, и в то же время нежна, по-детски наивна, открыта… Она разная. Она меняется прямо на глазах, моментально подстраиваясь под ситуацию… Да уж, в такой компании не соскучишься.

- Так что у тебя здесь за дела? – спросила она, все еще обнимая моего брата.
- Он… - начал было Деймон, но она… закрыла ему рот рукой. Брат игриво укусил ее за палец. Без клыков. Он вел себя как обычный человек. Причем, похоже, именно так он себя и чувствовал. Девушка выпустила его из своих объятий и дала легкий подзатыльник.
- Молчи, говорю, - с этими словами она вернулась на свое место и обратила на меня вопросительный взгляд. В ее шоколадных глазах можно легко утонуть. Причем абсолютно добровольно, не сопротивляясь. Просто сдаться на волю их владелице.
- Я думаю, на этот вопрос действительно лучше ответить Деймону…
- Вот и я о чем… - девушка запустила в брата салфеткой.
- А я думаю, что должен ответить именно ты. Это ведь твои дела?
Кого-то она мне напоминает своим упрямством и игриво-властным тоном… И этот взгляд… Ну да, Деймон в юности… Поразительно…
- Не совсем, милая, - решил все же ответить я, аккуратно подбирая слова. Не хотелось бы взболтнуть лишнего, чем моментально разрушить временное и очень хрупкое перемирие между мной и братом. – Скорее, это наши с Деймоном дела. Так, небольшие семейные вопросы. Придется уладить некоторые формальности, раз уж брат решил остаться здесь с тобой на некоторое время.
- И надолго ты к нам?
Как странно звучит это «к нам»… Словно Дей обзавелся семьей…
- До рождества, надеюсь, мы все уладим.
- Значит, на пару месяцев… та спальня ведь для Стефана, Дей?
Брат кивнул.
- Тебе понравится. Пойдем, покажу! – предложила девушка.
- Сидеть, - Деймон нежно поймал свою подругу за руку, чем остановил попытку Елены подняться со своего места. – Сначала завтрак, принцесса. И советую поторопиться, а то скоро магазины все закроются, а у нас с тобой еще много дел на сегодня. А Стефан, если хочет, может и сам посмотреть свою комнату – не заблудится, так ведь? – брат взглянул на меня так, что я решил не возражать.
- Конечно, Деймон, - моя улыбка и мои глаза, обращенные к брату, спрашивали «Что? Уже ревнуешь?»
- Но я… - попыталась возразить девушка.
- Ты же сама меня только что убеждала, что Стеф взрослый и самостоятельный?
Елена посмотрела на меня с извиняющимся видом. Я улыбнулся, подмигнул ей… типа «все нормально» и исчез.

Через мгновение я уже был на втором этаже. Я старался не слушать, что происходило внизу. На сегодня с меня вполне достаточно нового, милого и податливого, Деймона. Интересно, сколько ему приходится убивать, чтобы быть с этой девушкой таким сдержанным? Не могла же его природная агрессия просто испариться?
Я поочередно заглядывал в комнаты. Первая – кабинет. Следующая комната – практически полностью черная – Деймон. Две обычные, даже невзрачные – для гостей. Но я хорошо знал брата. Эти комнаты не для меня. Дальше – нежная, светлая – комната Елены. Странно. Я не могу зайти. Не удивлюсь, если и Деймон тоже. Хм… все же избавил себя от соблазна… или меня? Следующая комната была моей. Оттенки серого. Все как я люблю, но пустовато. Надо будет заняться обеспечением себя комфортом и уютом.
Я развалился на кровати и стал прикидывать дальнейший план действий. Для начала надо хотя бы позвонить Лекси и предупредить, что я не приеду…

- Поедешь с нами? – Елена стояла в дверях, облокотившись на дверной косяк.
- За ковром?
- А ты откуда знаешь?
- Он нагло подслушивает, принцесса. – За спиной девушки показалась фигура брата. – И нет, он с нами не поедет.
- Почему? – возмутилась девушка.
- Да, Деймон, почему? – поддержал ее я. И кто ж меня за язык-то тянул?
- Жить хочет, - сказал брат шутливым тоном, но его глаза говорили, что угроза вполне реальная.
- Дей, не будет же он два месяца жить в полупустой комнате? Он все равно поедет по магазинам. Так почему бы не поехать с нами? Ты, как я понимаю, налегке приехал? И без машины? – обратилась ко мне девушка.
Я ничего не ответил, но посмотрел на Деймона. Казалось, он уже в бешенстве, но умело скрывал это от своей принцессы.
- Значит, ты едешь с нами, - произнесла девушка тоном, не терпящим возражений, резко развернулась на каблучках, чмокнула брата в щеку и удалилась.
«И правда принцесса…»
Со стороны брата послышалось низкое утробное рычание. Он глубоко вздохнул.
- У тебя пять минут на сборы. Мы с Еленой ждем в машине.

Первое, что мы сделали, добравшись до города – купили Стефу машину. Ради того, чтобы не терпеть его рядом с собой, я готов был подарить ему целый необитаемый остров.
Брат понял мой намек, поспешно попрощался с Еленой и отправился за своими покупками в гордом одиночестве.
Те полчаса в машине втроем были для меня сущим адом. Никогда не видел Елену такой милой и приветливой! Даже со мной она так себя не вела. А ведь просил не привязываться к брату и не очаровывать… Нет, же! Все делает наоборот! Ну что за характер!
Так, Деймон, спокойно. Вдох… еще один… Не хватало еще выйти из себя в ее присутствии. Ей и так хватило ночных приключений, за которые тебя, Сальваторе, еще долго совесть мучить будет…
Совесть? Ревность? Жалость? Да какого черта? Насколько все было проще, когда ее не было в моей жизни!

- Деймон? Все в порядке? – нежные маленькие ручки обвили мою талию, и на меня посмотрели теплые шоколадные глаза.
Все мое возмущение как рукой сняло. Я улыбнулся.
«Без нее было не проще. Без нее было никак» - шепнул мне внутренний голос.
- Все хорошо. Просто… думаю, зря я ему свою кредитку отдал. Половину магазина ведь скупит, - отшутился я.
- А мы скупим вторую, и будет у нас дома МАГАЗИН! – глаза девушки загорелись огоньком. Похоже, в этой шутке шутки почти и не было.

Мы купили такой желанный моей принцессой ковер. «Большой и пушистый!»
- Положим его рядом с камином, - объяснила Елена свое желание. – Не таскать же туда матрас каждый раз, когда тебе захочется поговорить по душам?
«Конечно, положим, принцесса. Все будет так, как ты скажешь…» - пронеслось в голове. Кажется, кому-то позволено бессовестно вить из меня веревки.
Шторы она все же отказалась менять, понимая, что я не перевариваю солнечный свет. Но, тем не менее, в каждую комнату купила легкую прозрачную тюль. Что-то мне подсказывало, что вскоре шторы будут приветливо распахнуты, а потом, может, и вовсе исчезнут. Я получал истинное удовольствие от всех этих будущих перемен. Очень хотелось, чтобы моя принцесса считала наш особняк своим домом.

Трудно разобраться в природе моих чувств к этой девушке. Она действительно является для меня другом. Настоящим. И это странно и непривычно. Она еще такой ребенок, что ее хочется защищать, оберегать и баловать. От последнего я получаю особое удовольствие. Я на многое готов, чтобы видеть восторженный блеск ее глаз, видеть ее лучезарную улыбку, слышать громкий смех… А порой она кажется слишком взрослой. И тогда с ней хочется говорить о вечном и прекрасном… С ней хорошо даже просто молчать. Благодаря ей в моей душе воцарилось такое желанное спокойствие… Но тут появился Стефан… И теперь что-то сжигает меня изнутри. Ревность? Беспокойство? Страх?

Я не хотел, чтобы Елена оставалась в одном доме с моим братом, и отвез ее домой, объяснив, что мы со Стефом давно не виделись, и нам нужно пообщаться.
Еще как нужно пообщаться!

- Стеф, по-хорошему прошу, держись от нее подальше! – я словно ураган ворвался в комнату брата.
- Ревнуешь, Деймон? – спокойствие его голоса только еще больше меня раздражало.
- Стефан… Я понимаю, что ты тут не из-за великой братской преданности… Ты мне должен, черт бы тебя побрал! Просто верни долг и убирайся! И не смей сближаться с Еленой! Ты знаешь, чем это может закончиться! Я не допущу, чтобы история повторилась, Стефан!
- Уж поверь, я тоже этого не допущу, но как я буду за ней присматривать, не сближаясь с ней?
- Приглядывать можно и на расстоянии.
Я в долю секунды оказался рядом с братом и крепко сжал его горло.
- Обещай мне, что ваше общение будет чисто формальным, - я пристально всматривался в его глаза.
- Хорошо… обещаю… Буду… присматривать… на расстоянии, - брат, казалось, начал задыхаться.
- И если она приезжает на выходные в этот дом…
- Я исчезаю…
- Я рад, что мы поняли друг друга, братишка, - я улыбнулся и резко разжал пальцы. – Не заставляй меня жалеть о том, что сохранил тебе тогда жизнь, ладно?

«Многое мы охотно бросили бы, если бы не боязнь, что кто-нибудь другой это подберет»
О. Уайльд

С тех пор, как приехал Стефан, мы с Деем стали видеться все реже и реже. Он встречает меня из школы и провожает домой. Вечерние прогулки заменились длинными телефонными разговорами. Деймон не рассказывает мне, чем они с братом занимаются. А я и не спрашиваю. Не то, чтобы мне не интересно, просто… наверное, немного боюсь, каким может быть ответ. Вдруг после нашего ночного разговора он все же решил, что мне пора от него отвыкать? Нет, Елена, это уже похоже на паранойю. Просто у них с братом дела.

Стефан Сальваторе оказался милым, обаятельным и приветливым молодым человеком. Он очень похож на брата, но во всем отличается от него, пусть и на чуть-чуть: чуть ниже рост, чуть уже плечи, волосы чуть короче и чуть волнистее, чуть выше голос, чуть нежнее черты лица… Но главное, что отличало братьев Сальваторе – глаза. У Стефана они были изумительного изумрудно-зеленого цвета.

Отношения между братьями явно были очень сложными. Хоть они и пытались сохранять хорошую мину при плохой игре, порой казалось, что между ними словно молнии сверкают. Судя по всему, у них накопилось много обид и не решенных проблем. Казалось, некоторые их раны были очень свежими. За то время, что мы провели втроем (а это от силы часа 2-3), я несколько раз замечала, как Сальваторе-младший покорно и даже виновато отводит глаза под пристальным взглядом старшего. Однако Стефан при этом порой совсем не прочь был подколоть своего брата или позлить его, идя ему наперекор, что думаю, всегда небезопасно, и, судя по всему, позволено только ему и мне.

Присутствие Стефана выводило Деймона из себя, хоть он и пытался это от меня скрывать. И что-то мне подсказывало, что к тому, что младшего брата я не видела со дня его приезда в город, приложил руку именно мой дорогой друг. Ужасный собственник! Но что поделать? А я всего лишь пыталась быть милой и приветливой и сделать так, чтобы Стефан чувствовал себя как дома… Как говорится, благими намерениями вымощена дорога в ад.

Тем не менее, какими бы ни были отношения между братьями, сейчас они активно занимаются своими общими делами. А я снова коротаю вечера, сидя в полумраке на подоконнике и наблюдая, как резвые струйки дождя бегут по стеклу. В наушниках – громко. В голове – пусто. На душе – грустно.

Мои пальцы непроизвольно вырисовывали на окне какие-то узоры. Я согрела стекло своим дыханием, и на нем проступило множество витиеватых букв S. Я поморщилась и стерла ладонью свои художества.

Вот уже второй час я со скучающим видом всматриваюсь в окно. И что я только пытаюсь увидеть на пустой плохо освещенной улице? В такую погоду даже собак за дверь не выгоняют. С каждым днем темнеет все раньше и раньше, и это навевает еще большую тоску.

Мои руки все никак не могли найти покоя. Я нервно накручивала себе на палец прядь волос. Надоело, и я стала пытаться накрутить ее себе на нос. «Как так можно издеваться над своими волосами?» - возмутился бы сейчас Деймон. Странная логика у этого вампира… Ему, значит, с моими волосами можно делать все, что угодно, а мне… Черт! Как же я по нему скучаю!

Вдруг за окном мелькнула какая-то тень. Я пригляделась. Нет, показалось. В конце концов, с такой скоростью может передвигаться только вампир, а никого сверхъестественного поблизости нет. Это точно. Потому что Дей «контролирует территорию с помощью Силы»… что бы это не означало… А так как в своем друге я почему-то вполне уверена… точнее, в нем я уверена гораздо больше, чем в своем зрении, можно считать, что мне показалось. Ведь единственные два вампира в этом городе заняты где-то своими делами…
Я глубоко вздохнула.
Эх… Надо будет попросить их и меня включить в список своих дел.

А пока надо найти себе какое-нибудь занятие, а то еще немного, и я останусь или без волос, или без пальца, или без носа… или просто впаду в депрессию… Хотя… есть еще вариант умереть со скуки, но это я оставлю на крайний случай.

В кармане завибрировал мобильный. Я открыла сообщение.
«Привет, детка! Если не боишься ни дождя, ни меня, то как насчет кино и/или кафе? Тай»
- Сам ты детка! – выпалила я.
Хотя… а вот и планы на вечер. Я улыбнулась.
«Кино, потом кафе» - ответила я.
«Заеду через час»
- Вот и славненько. Через час так через час, - проговорила я и потопала в душ.

Я вышла из ванной и первое, что увидела – темную фигуру Деймона, сидящего на моем подоконнике. Он пристально всматривался в окно и что-то еле слышно бормотал.
- Хочешь сказать, ты опять сам с собой разговариваешь?- спросила я вместо приветствия.
- Принцесса, ну так нельзя! – Он оторвал свой взгляд от окна и обиженно на меня посмотрел. – А где «Дорогой друг, здравствуй! Я так скучала! Спасибо, что бросил все дела, чтобы повидать мое недовольное и все же очень милое личико»? – Он подошел ко мне и попытался обнять, но я сделала шаг назад.
- Дей! Ты весь мокрый! – возмутилась я.
- И ты, заметь, тоже, - ухмыльнулся вампир.
- Не смешно! Хоть куртку сними! Или ты ненадолго? Просто чтобы повидать мое милое личико? Тебя ведь там Стеф ждет? – я кивнула в сторону окна.
Деймон подозрительно на меня посмотрел.
- Ну и куда мы собрались, - спросил Деймон, проигнорировав мою пламенную речь. Однако он демонстративно снял куртку и бросил ее на подоконник, - м?
- Стефан, можешь войти, - разрешила я, глядя в глаза своему другу.
- Нет, не может, - возразил он.
- Деймон!
- Елена, это не обсуждается, - он нежно поцеловал меня в носик.
- Дей… - его палец на моих губах, а сам вампир отрицательно мотает головой.
- Так надо, принцесса, не спорь, пожалуйста…
«Елена, не спорь!» - посоветовал внутренний голос. Я глубоко вздохнула.
- Так почему же пришел, бросив свои… ваши дела? Неужели соскучился? – постаралась я сменить тему.
- Ну… - протянул Деймон, - на сердце что-то было неспокойно… - он подошел к шкафу, достал оттуда полотенце и, промокнув им свои волосы, бросил на кровать. – Оно подсказывало, что моя принцесса вздумала куда-то отправиться на ночь глядя, да еще и в такую погоду, - он снова подошел ко мне и вопросительно посмотрел в мои глаза.
- Твоя принцесса собралась в кино.
- Не успеешь к комендантскому часу, - самодовольно заявил Деймон. Он взял меня за плечи, подвел к туалетному столику и усадил на табуретку.
- А комендантский час распространяется только на тебя, а я, как понимаешь, в кино иду не с тобой!
- И с кем же?
- С Тайлером.
- Тем самым «сыном сестры и так далее»? – Деймон достал из тумбочки фен и принялся сушить мои волосы.
- Да.
- Что-то долго ты с ним… - задумался мой друг. – Неужели так нравится?
- Нет, конечно! Он меня деткой называет, Дей!
- Как только он посмел? – Деймон картинно закатил глаза. – Тогда почему? – Секунда – и его вид стал более чем серьезным.
- Дей, все не так просто… он такой дотошный… - шум фена начинал раздражать, - и нас Джена познакомила… Его так просто не бросишь… Они потом на пару весь мозг вынесут… Повод нужно найти… Поприставал бы что ли?
- Я те дам «поприставал»! – и я получила легкий подзатыльник, в ответ на который издала что-то похожее на рычание.
- Так что же будешь делать? Терпеть до конца жизни? – спросил Дей, взъерошивая мои волосы.
- Думаю, надо ему девушку найти, чтобы он ей понравился, а она – ему.
- Фу! Какое благородство! Давай просто внушу ему, чтобы он тебя бросил, м? – Он отвлекся от моих волос и поймал в зеркале мой взгляд.
- Деймон, так нельзя! Что ж за жизнь такая, когда все проблемы решаются одним взглядом?
- Ну, не все, конечно…
- Я так не хочу, Дей.
- Ладно, как скажешь. – он вернулся к своему занятию. – Помощь в подборе девушки принимается?
- А у тебя есть кто-то на примете?
- Есть. Но ты наложила на нее вето.
- Кэр?
- Ага. Ей нравятся такие парни, как Тай. И она любит, когда ее называют деткой, - улыбнулся Деймон, - и если мне разрешено будет с ней встретиться, то… как насчет двойного свидания?

- Двойное свидание? Ты серьезно?
- А почему бы и нет?
- И никакого внушения?
- Вечер без внушения? – его взгляд стал задумчивым и, я бы даже сказала, мечтательным. - Холодный расчет… Классические шахматы… Настоящий вызов… Я согласен обойтись без внушения! А ты согласна?
- Хм… - я задумалась.
«Да или нет? Позволить вмешаться – и он может совсем расслабиться. Но… Черт! Это должно быть по меньшей мере интересно! Мы ведь с Деем по большому счету даже ни разу не были не наедине. Ну, кроме того небольшого отрезка времени, когда с нами был Стеф. Хочется просто посмотреть, как он ведет себя c другими людьми. Да и само словосочетание «двойное свидание» интригует… В его глазах знакомый озорной огонек. Что-то задумал. Будь проклято мое любопытство!»
- Согласна. Когда?
- Да хоть сегодня.
- Нет, сегодня кино…
Деймон выключил фен и чмокнул меня в макушку.
- А после вы как будто не пойдете в «Мистик Гриль»?
- Ну… Да! Пойдем! Согласна на сегодня!
- О! Это будет интересно! – В его глазах забегали тысячи бесят. – Что ж, давай собирать тебя на свидание!

Мгновение – и он увлеченно копается у меня в шкафу.
- Раз уж мы идем с тобой на свидание, ты должна выглядеть соответственно! – сообщил он, доставая из шкафа то, в чем, по его мнению, я должна сегодня быть.
- Дей, Тайлер любит другой стиль…
- Меня не волнует, что любит Тайлер!
- Деймон, я не с тобой на свидание иду! – напомнила я чересчур увлекшемуся другу, который уже активно копался в моей косметичке.
- Но уйдешь ты оттуда со мной! – тоном, полным предвкушения победы, сообщил мне вампир.
«И не сомневаюсь» - пронеслось в голове.

***

Вскоре за мной заехал Тайлер. Мой внешний вид его несколько удивил:
- Ты выглядишь странно… то есть непривычно… но очень гармонично… Мне, наверное, нравится, - пробормотал он.
Еще бы! Я впервые оделась на встречу с тобой в соответствии со своим вкусом, ну, и со вкусом моего дорогого друга. И впервые я действительно чувствую себя гармонично! А не тупой куклой Барби! А раньше слушала как дура Джену: «Тайлер любит то-то и то-то…» Да наплевать мне, что Тайлер любит!
- Спасибо, - прошелестела я и смущенно опустила глазки.
Кино оказалось ужасно скучным, хотя, по слову «комедия» на афише было очевидно, что предполагалось, что оно будет ужасно смешным. Как ни странно, Тайлеру действительно было смешно. Я же натянула на себя дежурную улыбку и все полтора часа пыталась угадать, как же предполагается свести Тайлера с Кэролайн. Идей не было никаких. Оставалось только целиком и полностью положиться на пятисотлетний жизненный опыт Деймона и его способность отыскивать в мыслях людей что-то, что помогает добиваться от них нужной реакции. Да, сегодня нас ждет первоклассная игра в шахматы, где люди – пешки в руках великого вампирского разума. Не удержавшись, я тихо захихикала.
- Прикольная шутка, да? – спросил Тайлер, без сомнения имевший ввиду очередную глупость, смороженную героями фильма.
- Что? Да, очень… - улыбнулась я и вернулась к своим размышлениям.
Наверное, ненормально позволять Деймону играть с людьми, да еще и самой принимать в этом участие. Но он же обещал не использовать внушение? Симпатия либо возникнет, либо нет. И не будет, думаю, ничего зазорного, если мы чуточку поможем ускорить события. Да, сегодня вечером нас ждет гениальная постановка с Деймоном Сальваторе в качестве режиссера. Это будет явно интереснее тупой комедии.

Когда мы, наконец, приехали в кафе, Деймона там не оказалось. Неужели опять дела? Или Кэр ему отказала? Нет, ну, это уже совсем из области фантастики! Что ж, если Дей так и не появится, это будет просто обычный вечер с Таем…
Но Дей появился. И, естественно, не один. Показавшись в дверях «Мистик Гриль» с Кэролайн Форбс под руку, он надменным взглядом окинул зал и, найдя в нем нас с Тайлером, сразу направился в нашу сторону.
«Преставление начинается», - подумала я, заметив его самодовольную ухмылку.
- Елена? Не ожидал тебя здесь увидеть… - произнес мой друг, подходя к нашему столику.
«Ну, конечно, не ожидал! А ты хороший актер!» - подумала я и улыбнулась.
- А как же твой комендантский час?
- На меня не распространяется, - отозвался Тайлер. В голосе – пренебрежение и вызов. Это ты зря, Тай…
- А ты…? – начал было Деймон.
- Тайлер. ЕЁ парень, - самоуверенно заявил юноша.
- Что ж, приятно познакомиться, Тайлер, - вампир приветливо улыбнулся и протянул молодому человеку руку. – Деймон, ЕЁ лучший друг, если ты еще не в курсе.
«Оу! А можно мне колу и попкорн?»
Тайлер неохотно пожал руку моему лучшему другу.
- А это Кэролайн. Елена, вы ведь знакомы? – продолжил Деймон.
- Да.. Привет, Кэролайн, - улыбнулась я.
- Здравствуй, Елена, - промурлыкала Кэр. – Приятно познакомиться, Тайлер, - девушка оценивающим взглядом измерила молодого человека. – Можно к вам присоединиться?
- Я не против, - приветливо проговорила я и чуть подвинула свой стул, освобождая место для нашей новой компании.
- Я тоже, - отозвался Тай. Его тон просто кричал, что он очень даже против, но слово – не воробей, а Деймон и Кэролайн не из тех людей, кто обратит внимание на чей-то недовольный тон. Деймон приставил к нашему столику, предназначенному только для двоих посетителей, еще два стула, помог Кэролайн устроиться рядом с Тайлером, галантно пододвинув для нее стул, а сам уселся рядом со мной, чем вызвал крайнее недовольство моего «парня».

Боюсь, если бы не природное обаяние и разговорчивость Кэролайн, юноши весь вечер молча буравили бы друг друга глазами. Кэр болтала без умолку. За полчаса она, казалось, узнала все подробности жизни Тайлера, наших с ним отношений, рассказала о себе всю подноготную, вытащила из Деймона пару сказок о его похождениях и поделилась с нами всеми последними сплетнями.
Если бы я не знала Кэролайн, я бы подумала, что Дей все же не удержался и внушил девушке разряжать обстановку и «разговаривать» Тайлера.
Деймон сосредоточенно наблюдал за происходящим, лишь изредка вставляя немногословные реплики в разговор. Готова поспорить, он все это время бесцеремонно копался в головах предполагаемой парочки, отыскивая там возможно вспыхнувшую симпатию и пути ее, так сказать, укрепления.

Я взглянула на своего друга.
«Получилось?» - спросили мои глаза.
«Да» - ответила его улыбка.
Что ж, пол дела сделано. Они понравились друг другу. Теперь осталось спровоцировать их на решительные действия.

- Извините, я оставлю вас ненадолго? – неожиданно произнес Деймон и отправился в сторону ди-джейской рубки. Несколько слов, пара крупных купюр, и Деймон, похоже, добился от парня желаемого. Интересно, что же он задумал?

- Елена? Ты давно обещала мне танец. Могу я получить обещанное? – услышала я бархатный голос вампира, когда тот вернулся к нашему столику.
- Прямо сейчас? – удивленно взглянула я на друга.
- А почему бы и нет? – он протянул мне свою руку.
- Если Тайлер не против… - проговорила я, даже не взглянув в сторону Тая.
- Тайлер ведь не будет против? – спросил Деймон, но, не дождавшись реакции молодого человека, добавил, - он же не хочет, чтобы ты оставалась мне должна?
- Я не против, - неуверенно произнес Тайлер.
Заиграла приятная медленная мелодия. Я взяла Деймона за протянутую ко мне руку, и он повел меня вглубь зала. Через несколько шагов он остановился, повернулся ко мне лицом, осторожно положил свою ладонь мне на спину, другой – сильнее сжал мою руку. Он двигался легко и непринужденно, уверенно ведя в танце, однако при этом оставаясь на почтительном от меня расстоянии. Я было попыталась приблизиться к нему, но он остановил мой порыв. Что ж, актеры должны целиком и полностью доверять своему режиссеру.
- Странный выбор музыки, - удивилась я, - не очень нам подходит, мне кажется…
Звучала "You And Me" от Lifehouse, причем, судя по всему, свадебная версия...
- А я так не считаю, - улыбнулся Деймон. – Просто это самая длинная песня из тех, что любит Кэр. Думаю, больше тридцати секунд она не усидит на месте… Ну вот, она уже упрашивает Тайлера с ней потанцевать… Хм… какой упрямый… Надо его подтолкнуть… Поиграем, принцесса? – в глазах Деймона мелькнул озорной огонек.
- Да, мой принц, - прошептала я.

Вдруг его рука скользнула вниз на мою талию, обвивая ее и притягивая меня ближе к своему хозяину. Пальцы другой руки осторожно, но уверенно переплелись с моими. Я почувствовала горячее дыхание Деймона на моих волосах.
Я оглянулась и посмотрела в сторону столика. Глаза Тайлера, пристально наблюдавшего за нашим танцем, вспыхнули недобрым огоньком.
- Не смотри туда, принцесса… - прошептал Деймон. – Сейчас есть только ты и я… Если там будет что-то интересное, я тебе расскажу.
- Дей…
- Тш-ш-ш… Сейчас у нас появится компания…
Краем глаза я заметила, что Тайлер и Кэр все же присоединились к числу танцующих пар.
- Деймон, ты уверен…? – начала я шепотом свой вопрос, но Деймон меня прервал:
- Они действительно нравятся друг другу. Можно сказать, между ними даже искра вспыхнула… - еле слышно шептал мне на ушко мой друг. – Но парень такой… правильный что ли… пришел с тобой и решил, что и уйдет с тобой не смотря ни на что… - Деймон раздраженно фыркнул.
- Но мы…
- Не мешай… Дай подумать….
«Подумать», как я понимаю, это полазить в головах у бедной парочки.
- Сыграть на ревности и уязвленном самолюбии? – Деймон, кажется, незаметно сам для себя стал рассуждать вслух. – Может и получиться, если Кэр поведет себя правильно… Да, а она своего не упустит… Музыка… У нас есть еще пара минут….
- Принцесса? – обратился он ко мне, - Слушайся меня. Постарайся без самодеятельности, хорошо?
- Да, - одними губами ответила я.
Мгновение – и моя рука на его шее. Его – гладит мои волосы, зарываясь в них все глубже и глубже…
- Брось беглый испуганный взгляд в сторону Тая… Сейчас, - скомандовал он. И я послушалась. – А теперь… извинись глазами… как ты умеешь… - Его рука ласкает мою шею… - И… покажи мне кошку…
Его ладонь – на моей щеке. Я слегка склонила голову, словно ласкаясь о его руку… Его большой палец скользнул по моим губам… Он улыбнулся.
- А теперь… не шевелись…
Он резко прижал меня к себе. Его лицо – в паре миллиметров от моего, его губы почти касаются моих, его глаза пристально и немного удивленно смотрят в мои… Секунда, вторая, третья… и он осторожно от меня отстранился.
- А теперь смотри, принцесса…
Я взглянула в сторону танцующей рядом пары, и мои брови поползли вверх от удивления. Я стала свидетелем страстного поцелуя Кэролайн и Тайлера.
- Нужно просто нажимать на правильные кнопки, принцесса…- услышала я бархатный шепот своего друга.
- Научишь?
- Боюсь, тебя не нужно этому учить… Тебе просто надо оттачивать мастерство, - улыбнулся Деймон.

- Все-таки это странно…
- Что?
- Твое сердце билось ровно и спокойно… Оно почти никак на меня не реагирует…
- Это плохо?
- Нет, просто непривычно и, наверное, немного обидно… У любой девушки на твоем месте сердце просто рвалось бы из груди…
- Просто мне с тобой хорошо, - попыталась объясниться я.
-… как с самой собой, - продолжил Деймон.
- Наверное…
- Понимаю, - улыбнулся мой друг.

Одна медленная мелодия сменилась другой. Тайлер с Кэр не могли оторваться друг от друга… Я все еще не могла поверить своим глазам.
- Вернемся за столик или еще потанцуем? – тихо спросил Деймон. – Я заказал целый час романтической музыки…
- Потанцуем, - выдохнула я и опустила голову ему на грудь.
- Ну, и как кино?
- Ужасно.
- Дома лучше?
- У нас?
- А где же еще?
- Конечно, лучше…
- Прости меня, принцесса, что стал уделять тебе меньше внимания… Я исправлюсь, обещаю…
- Я все понимаю, Дей…
Я почувствовала, как его губы коснулись моих волос. Так хорошо… Так спокойно… Так гармонично…

- Ушли и даже не попрощались, - Дей попытался изобразить возмущенный тон, но было заметно, что он жутко доволен собой.
- Думаешь, мы правильно сделали?
- Думаю, у них все получится… Поверь, Кэр этого парня теперь никуда от себя не отпустит.
Я тихонько засмеялась.
- Что смешного?
- Деймон-купидон…
- Хм… Расскажешь кому – покусаю!- шутливо прорычал вампир, подхватил меня за талию и закружил в ритме Three Days Grace.

- Знаешь, Деймон, иногда она напоминает мне…
- Кэтрин?
- Да… Меня пугает, с какой легкость она играет с людьми…
- Нет, Стефан, она похожа на меня.
- А есть разница?
- Кэтрин была одержима каждой новой игрой. Эта игра поглощала ее целиком и полностью. Елена… она другая. Она играет, но никогда не заигрывается. Помнишь, как у Хаксли? «К счастью, люди не оставляют на мне глубокого следа. Они скользят по мне, как пароход по морю. Но поверхность снова остается гладкой»…
- Да, это, похоже, про вас…
- Только Елена не просто получает удовольствие от игры… Она всегда что-то отдает… частичку себя…
- А ты не боишься стать очередным пароходом?
- Все мы пароходы, Стефан. Вопрос только в том, когда придет наше время покинуть эту гавань…

«Настоящая стерва - это не та девушка которая кричит о своей стервозности, а та которая с милой улыбкой и вкрадчивым голосом вынесет мозг и сломает жизнь» (с)

Я кружил свою принцессу под «Over and Over» Three Days Grace, и в этот момент был действительно счастлив. Я ощущал сладкий вкус победы в очередной шахматной партии и испытывал особое удовольствие от того, что в этот раз на кону не стояла ничья жизнь. Мы просто подарили двум людям немного счастья. Я слышал, как бешено бьется сердце моей принцессы, восторгаясь ощущением полета. Сейчас я был безумно благодарен Стефану за то, что он вытащил меня сегодня с «вахты»… «Твои фокусы с погодой все равно ее не удержат! Поговори с ней» И я поговорил. И это один из лучших вечеров… Наша первая совместная игра. Надеюсь, не последняя…

При упоминании имени брата внутри образовался странный комок. Надо бы отвлечься от своей принцессы хоть на секунду и просканировать территорию. Но… этого не потребовалось. Уже в следующую секунду мои глаза поймали знакомый ледяной взгляд хищника. Я резко замер и аккуратно опустил Елену.
- Дей… - начала было возмущаться она, но я приложил указательный палец к ее губам, и она послушно замолкла.
- Что ты здесь делаешь? – тихо спросил я, прекрасно понимая, что собеседник услышит меня через весь зал.
- Деймон, неужели ты не рад меня видеть? – улыбнулся вампир.
- Нет, не рад.
- Ну вот, - он изобразил обиду. - А я вот пришел проверить, правду ли говорят, что братья Сальваторе снова вместе и решили закрыть немалую территорию вокруг ничем неприметного городка…
- И фамилия Сальваторе на тебя как всегда подействовала как красная тряпка на быка? Да, Логан, это правда. Теперь можешь убраться отсюда…
- Не груби мне, Деймон…. Тебе даже не интересно, где твой травоядный братец?
- Что со Стефом?
- Мм… он отдыхает на заднем дворе… не хочешь к нему присоединиться?
- Только после тебя…
- Боишься за это прелестное создание?.. - промурлыкал вампир.
- Игрушка, ничего важного… Просто не хочу, чтобы ты устроил резню на моей территории.
- Не спеши… это еще не твоя территория.
- Остались формальности, Логан.
- А игрушки вербеной не накачивают, Деймон, и заклинаниями не обвешивают… - отметил вампир.
- Это новая игра, Логан. Жизнь скучна, когда все проблемы решаются одним взглядом… Я захотел разнообразия.
- Допустим, я тебе поверил. Жду на заднем дворе. У тебя 30 секунд, - командным тоном сказал Логан и исчез.
Я сильнее прижал к себе Елену, зарылся лицом в ее волосы и глубоко вдохнул их аромат. Это помогает собраться с мыслями.
- Мне нужно поговорить со старым приятелем, хорошо?
Она слегка кивнула.
- Я скоро вернусь. Будь умницей, обещаешь?
Она отстранилась от меня и нежно улыбнулась.
- Удачи, Деймон.
Похоже, сегодня вечер беспрекословного подчинения и абсолютного доверия, раз она не стала возмущаться и задавать вопросов.
- Спасибо, принцесса, - прошептал я и направился к выходу.

***

Очутившись на заднем дворе «Мистик гриля», я сразу увидел бездыханное тело Стефана буквально в десяти шагах от меня. Из его живота торчал деревянный кол. Нужно вытащить, иначе брат не сможет восстановиться… Я рванул в его сторону, но тут из темноты вылетел Логан и сбил меня с ног. Он прижимал меня к асфальту и лучезарно улыбался.
- Не дергайся! Я старше и сильнее тебя, Сальваторе…
Мгновение – и уже я прижимаю его к стене. Другое – и я отброшен к соседнему дому.
- Брат, человеческая девушка, закрытая территория, - он уже склонился надо мной, сдавливая мое горло, - решил отправиться на покой, Деймон?
- Не дождешься! – Логан летит ко всем чертям на противоположную сторону двора.
В следующее мгновение мы уже кружим по двору, словно в танце, оба не решаясь первым нанести удар. Черт! Он прав… он сильнее и быстрее… Думай, Деймон!
- Что ты хочешь, Логан?
- Мести, - улыбнулся вампир.
- Сейчас?
- Сейчас, когда ты сблизился с братом…
- Мне плевать на Стефана… он просто возвращает мне долг…
- Не лги, Сальваторе… ты разучился это делать.
В следующую секунду задняя дверь кафе распахнулась, во двор вылетела испуганная Елена и замерла, как вкопанная.
Какого черта? Она же обещала! «Нет, не обещала» - подсказал внутренний голос. Что она здесь делает? Почему напугана? Тоже замучили предчувствия, как и меня несколько минут назад? Мысли стали путаться. Соберись, Деймон!
- А вот и наша игрушка пожаловала, - улыбнулся Логан. – А она у тебя жутко непослушная… - вампир сделал осторожный шаг в сторону Елены. Я бросился ему наперерез. Секунда – он уже на другой стороне двора.
- Игра становится все интереснее, Сальваторе…
- Смотри, доиграешься, Логан! – прорычал я.
Краем глаза я заметил, что Елена все еще стояла, словно в оцепенении и изучающим взглядом смотрела на Логана. Ее глаза загадочно отливали серым в свете тусклой лампы фонаря. Вдруг она моргнула и стала осторожно отступать назад.
- Знаешь, Деймон, я тоже поиграю с твоей игрушкой, если ты не против… а потом, когда вербена полностью выйдет из нее, я выпью эту девочку до последней капли, - промурлыкал вампир.
«Я должен успеть»- пронеслось в голове. Я резко рванул в сторону брата, выдернул кол из его тела и уже занес его над Логаном…

…Острие замерло в миллиметре от тонкой кожи курточки моей принцессы. Быстрый, сволочь! На меня смотрели широко распахнутые и полные ужаса глаза. Я слышал, как бешено бьется ее сердце.
Я тихо зарычал.
- Нехорошо использовать в качестве щита хрупкую девушку, Логан!
Вампир самодовольно улыбался… Одной рукой он крепко прижимал к себе Елену, другая была у горла девушки.
- Значит, говоришь, игрушка? Игрушку ты, не задумываясь, пронзил бы насквозь…
- Отпусти ее, Логан, - прорычал я.
Сердцебиение Елены постепенно восстанавливалось. Ее глаза запылали… яростью?
- Какого черта, Деймон? – выпалила она.
«Это что за реакция такая?»
- Да, Деймон, какого черта? Может, объяснишь девушке, почему она сегодня умрет?
- Это наше личное дело, Логан, не надо впутывать сюда посторонних…
- Это я, значит посторонняя? – начала закипать Елена.
«Да что с ней такое?»
- Нет, девочка, это он пытается меня убедить, что ты ему совсем не важна. – Логан чуть наклонился к Елене и вдохнул ее аромат. Мои руки задрожали от нахлынувших эмоций. Спокойно! Нельзя ничего предпринимать… Он пристально за мной наблюдает. Одно неверное движение и Елена будет…
- Это ведь месть? Да, Логан? За что? – обратилась моя принцесса к удерживающему ее вампиру как будто не своим голосом. Что-то странное было в ее взгляде…
- Он убил моего брата!
- Это правда, Деймон? – ее глаза словно гипнотизировали, призывая говорить только правду.
- Я исполнял приговор. Он сам виноват…
- Но Стефан жив! – Логан выходил из себя.
- Я за своего брата поручился, ты за своего – нет. Ты сам подписал ему смертный приговор. Ты прекрасно это знаешь.
- А причем здесь Стефан, Деймон? – спросила Елена. Она опустила взгляд на кол, все еще направленный на ее сердце. Словно опомнившись, я медленно опустил руку.
- Стефан здесь ни причем, Елена, - я хотел чуть отступить назад, чтобы немного снять напряжение, но вдруг почувствовал ее ледяные пальцы на своем запястье. «Стой» - говорили ее глаза. Что она задумала?
- Еще как причем! – выпалил Логан. – Они все делали вместе! Они должны были вместе предстать перед судом!
- А что они сделали?
Я понял, что не так было в ее голосе. Она полностью повторяла прежние интонации Логана, в то же время заставляя меня выводить его из себя… Елена стала для вампира словно внутренним голосом, задающим правильные вопросы в правильное время. Логан не чувствовал возможной угрозы от этой хрупкой девушки и постепенно поддавался на ее уловку. Вот почему он даже не заметил, что она сейчас держит меня за руку. Она вывела его из равновесия… В глубине души я искренне ею восхитился… Моя девочка! Как же часто в последнее время я повторяю про себя эти слова!
- Они убивали, принцесса… без разбора… Это запрещено, так как может выдать наше существование, а новой охоты на ведьм никто не хочет… Они вырезали целую деревню, но это было очень-очень давно.
Ее взгляд - ледяной. Сердцебиение - ровное.
- Да, Стефан Сальваторе не всегда был праведником! Как, в общем-то, и Деймон! Вообще-то, тяжело определить, кто из них на самом деле более кровожаден и жесток… - На губах Елены появилась еле заметная улыбка.
- А что значит «поручился»?
- Да, Деймон, расскажи, что это значит? – Логан увлекся, играя с нами, словно кошка с мышками. Ему доставляло удовольствие то, с какой болью я рассказывал Елене о событиях давно минувших дней. Я не замечал этой боли, но знал, что она есть и в моем сердце, и в моих глазах. Он наслаждался своей мнимой властью, и даже не заметил, что у этого спектакля уже давно сменился постановщик.
- Теперь я отвечаю за Стефана, - начал я. Пальцы Елены скользнули по моей руке и коснулись моего указательного пальца. Ее губы беззвучно прошептали «один». - Если Стефан еще раз нарушит закон… - Она коснулась среднего пальца. Два. Какого черта она задумала? - …перед судом предстанем мы оба… - безымянный палец. Три. – …и приговор будет один… - мизинец. Четыре. – …смерть, Елена… - она понимающе улыбнулась.
- Логан, - ее пальцы обвили кол. Пять. – а почему ты не поручился за своего брата?
Я ослабил хватку. Теперь оружие в твоих руках, принцесса. И почему я тебе доверяю? Что дальше?
- Они оба должны были умереть… - в ее глазах вспыхнуло секундное удивление.
- То есть, тебе просто обидно, что твой брат умер в одиночестве?
«Похоже, как в душу смотрит»
Логан не ответил. Елена воспользовалась его секундным замешательством и со всей силы вонзила дерево ему в бедро. Вампир не ожидал удара от нее. Логан взвыл от боли. На секунду он ослабил хватку, и Елена вырвалась из его рук. Мгновенно придя в себя, он кинулся было ей вслед, но было поздно – его сердце уже покоилось в моей ладони.

Я взглянул на свою принцессу. В ее глазах – лед. Секунда – и в них неприкрытый ужас. «Игра окончена. Сейчас ее накроет волной паники»
- Тише, принцесса, только не кричи, хорошо? Нам ведь ни к чему лишние свидетели, так?
Она кивнула.
Я отшвырнул сердце Логана в сторону, вытер руки о джинсы (слава черному цвету!) и осторожно подошел к Елене.
- Ты в порядке? – я заглянул ей в глаза. Она разрыдалась и бросилась мне на шею.
- Все хорошо, принцесса… моя девочка… все хорошо… не плачь… тише, тише…
Я аккуратно от нее отстранился.
- Ну-ка посмотри мне в глаза… - она послушалась. – Молодец… постой здесь. Всего минуту. Я проверю Стефана, хорошо? – она кивнула.
Я подлетел к брату, быстро прокусил свое запястье и приложил к его губам. Похоже, Стеф пришел в себя пару минут назад, но восстанавливаться ему без моей крови еще очень долго, а так – через минуту будет как новенький. «Потом поговорим. Уберешь тут» - прошептал я брату и вернулся к Елене.
- Пойдем на ручки, принцесса, - я подхватил Елену на руки и понес к машине.
Уж с безжизненным телом и Стефан справится, а у меня есть проблемы поважнее…
Подойдя к машине, я усадил девушку на переднее сиденье. Она немного успокоилась, но… сейчас она отойдет от шока и на нее накатит новая волна истерики. Её руки неуверенно потянулись к шее. Она сняла кулон и положила его на приборную панель.
- Что ты хочешь помнить?
- Дома решим. А пока хочу уснуть… - прошептала она.
- Спасибо, Елена… Я не уверен, что справился бы…
- Спать, Деймон… пожалуйста… - умоляли меня нежный уставший голос и теплые шоколадные глаза.
- Прости, родная… поспи, принцесса… утро вечера мудренее… - она послушно опустила свои длинные ресницы и отправилась в царство Морфея.

В ту ночь я нарушил много своих обещаний. Я внушил Джене, что Елена вернулась на час раньше, чем это было на самом деле, что она была слегка расстроена тем, что у нее увели парня. Я даже добавил им обеим воспоминание о небольшом задушевном разговоре. Елена не будет помнить ничего, что связано с Логаном. И она не будет так сильно скучать по мне, когда меня не будет рядом. Я больше не повторю своей ошибки. Я не могу спокойно наслаждаться общением с ней, пока окончательно не закрою территорию. Сегодня я увидел, насколько это опасно.
Прости, принцесса… Я знаю, что обещал, но так будет лучше…

«Еще совсем немного - и загорятся звезды, и выплывет месяц и поплывет, покачиваясь, над тихими осенними полями. Потом месяц заглянет в лес, постоит немного, зацепившись за верхушку самой высокой елки, и тут его увидят Ежик с Медвежонком.
- Как все-таки хорошо, что мы друг у друга есть! Ты только представь себе: меня нет, ты сидишь один и поговорить не с кем.
- А ты где?
- А меня нет.
- Так не бывает, - сказал Медвежонок.
- Я тоже так думаю, - сказал Ежик. - Но вдруг вот - меня совсем нет. Ты один. Ну что ты будешь делать?
- Пойду к тебе.
- Куда?
- Как - куда? Домой. Приду и скажу: "Ну что ж ты не пришел, Ежик?" А ты скажешь...
- Вот глупый! Что же я скажу, если меня нет?
- Если нет дома, значит, ты пошел ко мне. Прибегу домой. А-а, ты здесь! И начну...
- Что?
- Ругать!
- За что?
-Как за что? За то, что не сделал, как договорились.
- А как договорились?
- Откуда я знаю? Но ты должен быть или у меня, или у себя дома.
- Но меня же совсем нет. Понимаешь?
- Так вот же ты сидишь!
- Это я сейчас сижу, а если меня не будет совсем, где я буду?
- Или у меня, или у себя.
- Это, если я есть.
- Ну, да, - сказал Медвежонок.
- А если меня совсем нет?
-Тогда ты сидишь на реке и смотришь на месяц.
- И на реке нет.
- Тогда ты пошел куда-нибудь и еще не вернулся. Я побегу, обшарю весь лес и тебя найду!
- Ты все уже обшарил, - сказал Ежик. - И не нашел.
- Побегу в соседний лес!
- И там нет.
- Переверну все вверх дном, и ты отыщешься!
- Нет меня. Нигде нет.
- Тогда, тогда... Тогда я выбегу в поле, - сказал Медвежонок. - И закричу: "Е-е-е-жи-и-и-к!", и ты услышишь и закричишь: "Медвежоно-о-о-к!.." Вот.
- Нет, - сказал Ежик. - Меня ни капельки нет. Понимаешь?
- Что ты ко мне пристал? - рассердился Медвежонок.
- Если тебя нет, то и меня нет. Понял?
- Нет, ты - есть; а вот меня - нет.
Медвежонок замолчал и нахмурился.
- Ну, Медвежонок!..
Медвежонок не ответил. Он глядел, как месяц, поднявшись высоко над лесом, льет на них с Ежиком свой холодный свет.»
Сергей Козлов.

- Странно…
- Что?
- Что это тебя на сказки потянуло?
- Просто мне показалось, что…
- Что это про нас?
- Типа того…
- Знаешь, я тоже так думаю…
- «Если нет тебя, то нет и меня»… как точно…
- Наивно…
- Почему?
- Один из нас будет жить вечно, не забывай, а второй, увы, достаточно скоропортящийся товар…
- Все равно… это очень правильные слова… Мой Ёжик…
- Может, я Медвежонок?
- Главное, чтобы не месяц…

«Не важно, как сильно ты любишь кого-то, ты все равно хочешь сделать по-своему»
Чак Паланик

Все дни похожи один на другой. Почему-то я больше не скучаю по Деймону. Мне вполне достаточно того времени, что мы проводим вместе, но этого времени становится все меньше и меньше. Я больше не скучаю, но вместо ноющей тоски в сердце поселилась пугающая пустота, а для меня это намного хуже.
Когда Деймона нет рядом, я словно и вовсе пытаюсь забыть о его существовании… И уверена, что забывала бы, если бы все вокруг о нем не напоминало… Что-то мне подсказывает, что к этой каше в моей голове приложил руку один знакомый вампир… Словно внутри появился рубильник с надписью «Есть Деймон / Нет Деймона». И самое обидное, что с переключением позиции с «нет» на «есть» полностью исчезает желание высказать этому гаденышу все, что я думаю о его играх с моим сознанием!
«Мне плохо. Мне больно. Поверь, лучше бы я скучала» - пальцем написала я на запотевшем стекле и снова стерла запись.

Вдруг я увидела яркий огонек за окном. Похоже на экран мобильного. Это уже точно не галлюцинации! Ну, всё! Хватит! На улице такие дожди! Он что, издевается?
Я быстро завернулась в плед и направилась вниз. У двери я скользнула в первые попавшиеся туфли на шпильке и пулей вылетела на улицу. Огляделась. Никого не видно. Ещё бы! Ну что ж, чего стоит девушке оступиться, спускаясь по ступенькам на высоких каблуках? Ничего не стоит! Я гордо начала спускаться с крыльца навстречу дождю, «случайно» оступилась и… Секундное ощущение полета – и я уже в сильных мужских объятиях.
- Ты что, с ума сошла? В таком виде… в такую погоду… Куда? Деймон мне за тебя голову оторвет! – шептал мне на ухо Сальваторе-младший.
На моих губах появилась торжествующая улыбка.
- Так и знала! – выпалила я.
- Ну, что ты знала? – спросил он, устанавливая меня на крыльцо в вертикальном положении.
- Что у меня нет галлюцинаций.
- В смысле?
- Я так и знала, что ты за мной присматриваешь…
Он удивленно на меня посмотрел.
- И почему именно я?
- Деймон торчал бы у меня в комнате, а больше здесь никого нет, насколько я знаю… Ну, из тех, кто спокойно стоял бы на улице под проливным дождем.
Его зеленые глаза мило улыбались, хотя их обладатель и пытался сохранять серьезное выражение лица.
- Может, зайдешь? Ты уж извини, но ты похож на мокрого мышонка…
- Спасибо, но я не могу войти.
- Мы можем и не говорить ничего Деймону. Пусть это будет наш маленький секрет?
- Не обижайся, Елена, но нет.
- Тогда подожди здесь пару минут, хорошо?
- Хорошо… - вид у него был растерянный и удивленный.
- Ты присядь хотя бы… - я кивнула в сторону небольшой скамейки, находившейся на крыльце. – Или тебе вообще к дому подходить запрещено?
- Нет, конечно. Спасибо, - улыбнулся вампир.
- Чай? Кофе?
- Кофе… - неуверенно произнес Стефан. Я поморщилась и скрылась за дверью.

Минут через 10 я вернулась с чашкой горячего кофе и сухим полотенцем.
- Держи, Мышонок…
- Спасибо… - он взял у меня полотенце и вытер свои волосы…
- Нет, живут уже не одно столетие, а ведут себя как дети… - пробормотала я, качая головой.
Стефан бросил на меня вопросительный взгляд из-под полотенца.
- За что Деймон так над тобой издевается?
- Издевается? Почему это?
- В такую погоду заставляет торчать под моими окнами… Зачем это вообще? – я забрала у него полотенце и протянула ему кофе.
- Он за тебя волнуется…
- Но я же дома, и никого туда приглашать не собираюсь… От внушения, проклятия и прочей гадости я защищена… Зачем так перестраховываться?
- Признай, от тебя можно ожидать любых сюрпризов…
- Оставь мне свой номер, и я буду предупреждать всякий раз, как вздумаю высунуть нос из дома.
- Нет, Елена, это не обсуждается.
- Точно братья… - я покачала головой. - Ты говоришь, как Деймон..
- Просто Деймон иногда говорит правильные вещи. Кроме того, с тобой живет Джена, а она вполне может пригласить в дом кого-нибудь «не того».
Я фыркнула.
- Ну, тогда рассказывай!
- Что?
- И в чем же Деймон еще меня обманывает?
- А в чем он тебя обманывает?
- Ну, он говорил, что вы вместе занимаетесь своими делами. Но как видишь, ты – здесь, а он – где-то…
- Но мы действительно делаем одно дело…
- И какое?
- Спроси Деймона.
- Стеф… Пожалуйста…
Мои щенячьи глазки действуют одинаково на обоих братьев. Я улыбнулась про себя… Стефан сдался.
- Он закрывает территорию, - выдохнул вампир.
- Закрывает?
- Да. Он решил остаться здесь… Ему с тобой действительно хорошо… И для своего спокойствия и твоей безопасности, он решил закрыть Мистик Фоллс и его окрестности для других вампиров.
- А это возможно?
- Да, конечно… Вампиры часто оседают. Для этого надо доказать, что ты можешь поддерживать порядок на своей территории, пару месяцев погонять отсюда чужаков и ждать, пока не появится кто-то из Совета, чтобы вынести решение и поставить печати…
- Как все сложно… А что за Совет?
- Группа вампиров, ведьм и оборотней, следящих за сохранением равновесия…
Мои глаза расширились… «Вампиры, ведьмы – ладно… Все мужики пьют из нас кровь, все бабы – ведьмы… Но теперь еще и оборотни…»
- Не думаю, что тебе стоит вникать во все это… - заметил он мою реакцию. – Кроме того, Дей будет не очень-то рад нашему общению… не говоря уже о том, что я рассказываю тебе то, о чем, по его мнению, тебе знать не обязательно…
- Тогда почему ты мне все это рассказываешь? Чтобы позлить Дея?
- Нет… А ты сама хоть раз пробовала себе отказать?
- Нет.
- Даже не пытайся… У тебя вряд ли получится… - улыбнулся Стефан.
- А у Дея получается… - я печально вздохнула.
- С большим трудом, милая. Поверь, для этого он использует всю накопленную столетиями силу воли. Он очень по тебе скучает. Он названивает мне каждые полчаса, чтобы проверить, как ты… - он усмехнулся.
- Я бы тоже хотела знать, как он там…
- Не волнуйся. Думаю, скоро вы будете видеться чаще…

Тут у него запиликал телефон. Он открыл сообщение. Выражение его лица стало крайне довольным.
- Вот в выходные, думаю, все и изменится…
- А что будет в выходные?
- А ты Деймону не расскажешь?
- Думаю, ему лучше вообще не знать о нашем разговоре, - подмигнула я Стефану.
- В выходные к нам приедут гости… - улыбнулся вампир. – Лекси, моя подруга. Она согласилась помочь нам с Деймоном. Ему одному тяжело покрывать такую большую территорию… и с тобой он сможет проводить больше времени. Да и Совет, думаю, охотнее согласится на его условия, если здесь будет три вампира.
- Спасибо, Стефан…
- Рано благодарить… Надо, чтобы Деймон не выставил ее за дверь. У них… сложные отношения.
- Что-нибудь придумаем… - улыбнулась я. – Думаю, Деймона я могу взять на себя. В конце концов у меня всегда есть это… - я снова сделала щенячьи глазки.
- Да, это действует не хуже внушения. – Стефан рассмеялся.
- Спасибо, - самодовольно ухмыльнулась я.
- Уже поздно, Елена. Думаю, кому-то пора спать…
- Только если ты пообещаешь больше не мокнуть под дождем… Это крыльцо целиком и полностью в твоем распоряжении, хорошо?
- А Джена?
- Она ж не зверь какой… Думаю, она уже догадалась, что ты мой друг, раз я с тобой весь вечер проболтала…
- Хорошо, милая… Спасибо.
- Не за что, - улыбнулась я. – До завтра, Мышонок!
- До завтра, Елена…

На следующий день мы с младшим Сальваторе снова разговаривали на крыльце. Вернее, на этот раз говорила я, а он больше спрашивал. Его очень интересовали наши с Деймоном отношения. Он сказал, что никогда раньше не видел брата таким… И, судя по всему, новый Деймон ему нравился.
И через день история снова повторилась… и через два… А потом наступили долгожданные выходные.

- Что в нем такого особенного?
- Ты про что?
- Про кулон…
- А откуда ты взяла, что в нем есть что-то особенное?
- Просто… ты так на него смотришь… или ты просто на мою грудь заглядываешься? – съязвила я.
- Нет, конечно, ты что? Один неверный взгляд в твою сторону, и я…
- Не уходи от темы, Стефан! И не надо мне опять говорить «Спроси у Деймона». Уверена, ваши рассказы все равно будут отличаться…
- Вполне возможно, - Стефан улыбнулся.
- Ну, так что?
- Это долгая история, Елена…
- А у нас мало времени?
- Ну, хорошо… Думаю, стоит начать с того, что кулонов было два…
- Как два? Почему было?
- Так. Два. Один принадлежал мне, другой – Деймону.
- И какой из них на мне?
- Не знаю…
- Как это?
- Елена, ты знаешь, что ты совсем не умеешь слушать?
- Ага…
- Потерпи… я все расскажу, хорошо?
Я кивнула и жестом показала, что закрываю рот на замок.

- Есть в нашей семье легенда. Вернее, обычная история, но так как мы слышали ее не из первых рук, думаю, она обросла кучей вымышленных подробностей, ибо выглядит все как-то странно и не правдоподобно… Хотя… когда-то мы считали, что и вампиры – просто выдумка. Историю кулонов нам рассказывала подруга детства нашей матушки… В общем, она якобы, будучи молоденькой девушкой, ходила к гадалке… Ну, в то время было модно посещать всяких ведьм и мошенниц, причем последних во все времена было больше… Вот и наша матушка, отдавая дань моде, посетила одну из таких… ведьм. А та посоветовала ей на первую же годовщину свадьбы заказать два одинаковых серебряных кулона с семейным вензелем и россыпью ляпис-лазури… для своих сыновей… Глупости, конечно, но знала же гадалка, что у матушки будет два сына… - он слегка покачал головой. – Вообще, колдовскую подноготную этой истории лучше спросить у Деймона… Это он у нас с ведьмами тесно общается… Говорят, кулоны должны то ли связывать судьбы, то ли находить истинную любовь… что-то в этом роде… но это уже не важно…– Стефан глубоко вздохнул. – Матушка наша умерла, когда Дею было пять, а мне – два. Кулоны были нам подарены, когда нам было где-то 16 и 13 соответственно. Много времени прошло… многое забылось… Но тем не менее, по указанию гадалки, в кулоны были быть вставлены наши с Деймоном портреты. В его кулоне – его, в моем – мой. Сложно это все, да? – он взглянул на меня. Я отрицательно замотала головой. - В общем, нам строго было наказано подарить кулоны девушкам, которых мы полюбим. Рядом с нашими портретами должны были появиться портреты наших избранниц. Если честно, мы не очень серьезно относились ко всем этим предрассудкам… Однако, благодаря сарафанному радио, весь город знал, что если у девушки появится один из кулонов, значит, вскоре она станет женой одного из братьев Сальваторе.
Он замолчал.

- Но ведь это не вся история? – спросила я после недолгого молчания.
- Почему ты так думаешь? – он как-то хитро на меня посмотрел.
- Как вы перепутали кулоны? Там же были фотографии?
- Портреты, милая… Фотографий тогда еще и помине не было… Но это не важно… Деймон ведь рассказывал тебе о Кэтрин?
- Да.
- Тогда ты понимаешь, что в один прекрасный момент оба кулона оказались у одной женщины… - Я кивнула. – Она, естественно, приняла оба подарка. Но носила только один кулон. Она вытащила изображения, и мы не знали, чей кулон украшает ее шейку. Когда мисс Пирс покинула имение Сальваторов, - послышалось низкое рычание, - она забрала с собой и кулон. Второй мы после нашли в ее комнате.
- Но вы же нашли Кэтрин?
- Но кулона у нее уже не было. Она так и не сказала нам, где он. А зная горячий нрав Деймона, думаю, ты понимаешь, что мы не сильно пытались это из нее вытащить… Одно время мы с Деем и вместе и порознь пытались найти подвеску, но… быстро бросили эту затею. Его след словно обрывался. Нет смысла держаться за прошлое, Елена. Нам ни к чему лишняя одержимость…

- Значит, это может быть и твой кулон? – я зажала в ладони свой оберег.
- Вполне может быть, - улыбнулся Стефан.
- А ты не…
- Нет, я совсем не против, что он теперь у тебя… Знаешь, такое ощущение, что сейчас он на своем месте…
- Почему?
- Потому что благодаря тебе братья Сальваторе уже месяц живут в одном доме и даже не попытались друг друга убить. Поверь, это многого стоит. Можно сказать, ты принесла хоть и хрупкий, но мир в нашу семью.
Я смущенно улыбнулась.
- Ну, и если верить легенде, теперь ты тоже так или иначе принадлежишь фамилии Сальваторе… Или ты против?
Я пожала плечами.
- Да… нет… наверное…

«Может, именно поэтому я все больше восхищался ею, следуя глупому людскому обычаю любить тех, кто причиняет боль»
Карлос Руис Зафон

- Какого черта она здесь делает, Стефан? – голос Сальваторе-старшего громом разнесся по округе.
- Деймон, успокойся, она приехала нам помочь…- начал оправдываться младший брат.
- Мне не нужна помощь, особенно от нее!
«А ведь даже не поздоровался, скотина!»
- Деймон, так надо!
- Не тебе мне указывать, как надо!
- Деймон, ты не справляешься!
- Справляюсь!
- А Елена?
- Вот только Елену не трогай!
- Деймон, вам же обоим только лучше станет…
- Стеф, я просил не лезть в наши с Еленой отношения!
«Наши с Еленой отношения… Хм… Стеф, конечно, предупреждал, что меня ждет сюрприз… но это уже интересно…»
- Деймон, прекрати! Ты ведешь себя как ребенок!
Братья уже перебрались в дом и готовы были разносить к чертям коридор.
- Стефан! Не нарывайся! Ноги ее не будет в этом доме!
- Дей, она – моя подруга! Считай, что она ко мне в гости приехала!
Я облокотилась на дверной косяк.
Все! Сальваторе ссорятся… это надолго… и это может быть крайне опасно - в эти моменты они совсем себя не контролируют. Оба. Поубивать, конечно, друг друга не поубивают, но вот под руку им сейчас лучше не соваться…
Говорила же Стефу, что лучше заранее предупредить о моем приезде… А он только сказал «ничего, нас подстрахуют» и загадочно улыбнулся.

Вдруг из глубины дома выглянула юная девушка в длинном шерстяном джемпере, джинсах и в «Ах! Я хочу такие же!»-рыжих тапочках… Я попыталась коснуться ее разума. Не получилось. Неужели та самая Елена? Девушка застыла в дверях гостиной и пристально меня изучала. В руках она держала тазик попкорна. На голове – бардак. Такое ощущение, что кто-то пару минут назад вил там гнездо. Вдруг Сальваторе еще больше повысили голоса. Куда уж еще-то? Они, похоже, даже не заметили ее приближения. Петухи! Черт бы их побрал! Теперь они уже ничего вокруг не увидят!
Девушка вздрогнула, моргнула, затем приветливо улыбнулась и зашагала прямо ко мне, не обращая внимания на братьев.
- Елена, - одними губами произнесла девушка, но я ее расслышала. Странная манера разговора для человека… Она улыбнулась и протянула мне руку в знак приветствия.
- Лекси, - я пожала ее ладонь.
- Я знаю. Заходи.
- Но Дей...
Она дернула меня за руку и втащила внутрь. От неожиданности я даже не успела ей противостоять.
- А ты… - начала было я.
- Тш-ш-ш... – протянула девушка, сбросила с себя тапочки, забралась на комод, подобрав под себя ноги, и стала увлеченно наблюдать за ссорой братьев, уплетая попкорн.
- Располагайся, Лекси, чувствуй себя как дома и так далее… - все так же почти беззвучно пробормотала Елена, не обращая на меня уже никакого внимания. – Будешь? – протянула она мне попкорн.
- Нет, спасибо…
Я была, мягко говоря, в легком шоке. Два вампира готовятся разнести этот дом к чертовой матери, а она так спокойно за этим наблюдает, словно это телешоу какое-то…

- Стефан, ты сейчас договоришься у меня!
- Дей, Елене плохо! Она скучает!
- Она не может скучать! Я об этом позаботился!
У девушки увлеченное выражение лица сменилось на крайне недоброе.
«Да, Дей, «сладкого» сегодня не будет!» - подумала я.
- Ты же даже не в курсе, что облажался с внушением! Ей плохо, Дей!
- Не может быть!
- Дей, ты ее теряешь!
- Откуда тебе знать?
- Ты в курсе, что она делает записи на окне? Можно сказать, дневник ведет! Не знаешь! Ты теперь многого о ней не знаешь!
- Прекрати!
- Правда в глаза колит! Ей плохо! Она физически в тебе нуждается, идиот!
У девушки на лице появилась тень скептицизма…
- Мальчики! Я здесь вообще-то! – выпалила она.
- Не мешай! – хором ответили Сальваторе, даже не взглянув в ее сторону.
Девушка поморщилась и тихонько зарычала, но буквально секунда – и она снова увлечена представлением.

- Тебя ситуация с Логаном ничему не научила?
- Это больше не повторится!
- Ты замахнулся на слишком большую территорию, Дей! Тебе не справиться!
- Я знаю свои возможности, Стеф!
- У тебя слабости появились, пора признать! Ты же с ума от волнения сходишь, когда ее нет рядом! И она переживает, не зная, как ты там… Ты бы слышал, с какой болью она говорит о…
- Что значит «говорит»? Вы еще и общаетесь?
Оу! Все! Деймон вышел из себя! Скоро пора делать ноги!
- А чего ты ожидал? Она же всегда рушит все планы! Она у нас не дура!
- У нас? Стефан, ты обещал! – Деймон бросился на брата, но Стефан успел отскочить в сторону.
- А сколько ты нарушил обещаний?
- Елена, надо уходить, - предостерегла я девушку.
Она приложила палец к губам.
- Ты обещал даже не заговаривать с ней! – прорычал Деймон.
- А ты обещал не стирать ей память, не использовать внушение… Не ты ли обещал уделять ей больше внимания?
- Стефан! – Дей снова бросился на брата. Мгновение – и Стефан вжат в стену. Глаза Сальваторе-старшего налились кровью.
- Ты же даже не знаешь, что твоя принцесса чуть не впала в депрессию и собиралась обрезать свои длинные волосы к чертовой матери! – прохрипел Стефан.
Деймон раздраженно прорычал.
- Лекси нужна нам, Деймон!
И Стефан полетел в сторону гостиной.
- Пора делать ноги, Елена… В такие моменты рядом с ними опасно находиться даже бессмертным!
- Пять минут прошло? – спокойно ответила девушка.
- Ну, где-то так… - удивленно пробормотала я.
Она резко выдохнула. В ее глазах загорелась ярость. Губы плотно сжались.
А Сальваторе, судя по звукам, постепенно разносили гостиную. Девушка поставила рядом с собой миску с попкорном, наклонилась вперед, выдвинула из-под себя ящик комода, достала оттуда толстый бумажник («похоже на бумажник Деймона» - отметила я про себя), вынула из него купюру и, протянув ее мне, о-о-очень громко и спокойно произнесла:
- А я, Лекси, ставлю сто баксов на Стефана!

Секунда – и ураган в гостиной затих. В дверях появился ошарашенный Деймон.
- А почему на Стефана?
Девушка спокойно спрыгнула с комода, надела тапочки и… пальчиком поманила вампира. Он послушно подошел к ней все с тем же выражением лица. Она сунула купюру ему в нагрудный карман, плотно прижала его ладошкой и… с размаху влепила Деймону звонкую пощечину.
- И даже не думай идти за мной, - резко произнесла она.
Тело вампира пробила мелкая дрожь… Ярость… Глаза снова стали наливаться кровью… Но… он послушно сделал шаг в сторону, уступая девушке дорогу.
Кажется, моя челюсть упала на ковер, а брови повисли на потолке.
«Стефан, предупреждать же надо! Я бы валерьяночки выпила…»

Я слышала, как девушка бежала по лестнице, как хлопнула дверь на втором этаже и… слезы? Да что ж это такое?..
Деймон все еще был во власти своих эмоций… Как только в дверях показался Стефан, Сальваторе-старший тут же сжал его горло и прорычал:
- Сам будешь заниматься своей гостьей, братишка… И… молись, чтобы Елена меня простила!
Кажется, я дрожала от страха… Деймон в таком состоянии никогда себя не контролировал, но как… как он ее не убил?
Секунда – и Деймон подлетел ко мне. Он резко притянул меня к себе и… яростно впился в мои губы.
«Черт! Чувствую себя громоотводом! Но… р-р-р… как можно устоять перед Деймоном Сальваторе?»
Я ответила на его порыв. Через пару минут, казалось, избавившись от лишних эмоций, Дей резко прервал поцелуй и, прошептав: «Сама себе комнату выберешь… но к моей даже не подходи!» - отправился вслед за Еленой.

Сказать, что я была шокирована – ничего не сказать…
- Это что такое было? – выдавила я из себя.
- Прости, Лекси… Я все же не рассчитал свои силы… Сорвался…
- А она… как она не… но почему он… черт! Мне нужно выпить!
Мгновение – и Стефан протягивает мне стакан виски. Дрожащими руками я взяла стакан и залпом опустошила его.
- Он что, влюбился?
- Хуже! Он сошел с ума!
- Но … он… - я прикоснулась к своим губам. Они все еще не просто горели, а болели после яростных поцелуев Деймона.
- Они друзья, Лекси…
- Значит, любит… - то ли пробормотала, то ли простонала я.
- Нет, Лекси, сам в шоке… Просто друзья. Он к ней даже не прикоснется, поверь…
- Какая разница, какую маску она на себя надела, но, Стефан, это любовь, - еле слышно проговорила я, чтобы не услышал Деймон, увлеченный попытками поговорить с Еленой, – Просто он сам еще не понял…
Стефан пожал плечами.
- Пойдем на кухню. Наверх пока лучше не соваться. Ты помнишь, как готовить еду?
Я удивленно посмотрела на своего друга.
- Надо, Лекси, зарабатывать прощение нашей дорогой принцессы… - Стефан взял меня за руку и повел вглубь дома. – Боюсь, мне сегодня тоже мало не покажется…

Не прошло и пары минут с того момента, как мы оказались на кухне, как у Стефана запиликал мобильник. Он достал телефон, взглянул на экран и улыбнулся.
«Надеюсь, Мышонок, ты понимаешь, что тебе тоже есть, что мне объяснить?» - прочитала я через его плечо.
«Прости, милая, я не должен был... я сорвался… Но это действительно только ваши с Деймоном дела» - ответил Стефан.
«Ты мне солгал» - пришел короткий ответ.
«Елена, я не имею права вмешиваться в Ваши отношения!»
«Знаю»
«Что я могу сделать, милая?»
«Помирись с Деем»
«Ты тоже!»
«И в следующий раз делаем по-моему! Твое «поговорить», похоже, ничем хорошим не заканчивается. Он тебя за эти 5 минут и убить мог!»
« ))) Считай – спасла мне жизнь»
«Должен будешь))))»

- Стеф… - выдохнула я.
- Что, Лекси? – мой друг повернулся ко мне и смотрел на меня счастливейшими изумрудными глазами.
- Только не говори, что ты… тоже…
- Не буду, - улыбнулся Стефан и поцеловал меня в щеку.
- Вы же не…
- Все будет хорошо, Лекси… Мы закроем территорию, и я уеду.
Я без сил опустилась на стул.
- Тащи бутылку и рассказывай, что здесь происходит…

Стефан достал бутылку виски.
- Извини, как понимаешь, в этом доме ничего другого не найти…
- Понимаю… - протянула я, прислушиваясь к тому, что происходит наверху.

- Елена! Открой или я выбью эту дверь к чертовой матери!
- Ты все равно не сможешь войти, Деймон, - спокойно ответила девушка.
Вампир зарычал.
- Открой! Мне нужно тебя увидеть!
Щелчок.
- Ты меня не простишь? – В голосе Деймона уже не злость, а тревога.
- Нет.
- Что мне сделать, принцесса? – мягко, даже нежно и ласково спросил Дей.
- Помирись со Стефаном для начала.
- Нет!
Хлопок. Дверь снова закрылась на замок.
- Черт! Елена!

- Прости, Лекси, я оставлю тебя на минуту, хорошо? Придется с ним помириться. Они одинаково упрямы…
Я кивнула. Стефан вышел из кухни. Мое любопытство взяло верх, и я последовала за ним. Братья Сальваторе мирятся? Такое нельзя пропускать! Не зря же они так редко виделись. Они никогда не мирились. Они просто расходились по разным углам и тихо ненавидели друг друга.
Я остановилась посреди лестницы. Отсюда хорошо был виден коридор второго этажа. Деймон сидел на полу, прислонившись спиной к стене. Он выглядел как обиженный на весь мир ребенок.

Стефан подошел к брату, сел рядом и протянул ему свой мобильный.
- Смотри все, что хочешь… - Деймон растерянно покрутил аппарат у себя в руках.
- Она не дура, Деймон, - тихо начал Сальваторе-младший, явно стараясь, чтобы девушка за дверью не слышала их разговор. - Она заметила меня. Ты же постоянно названивал… Может, экран телефона увидела в темноте… зная ее, может, она просто почувствовала постороннего… Ты же знаешь, как она может разговорить, если захочет? Она мне даже шансов не оставила сдержать данное тебе слово. Это же маленький тиран и манипулятор. – На лице Деймона мелькнула гордость. – У нее доброе сердце. Она не могла позволить мне торчать под проливным дождем. Твой, кстати, косяк, так что не возмущайся. Я не заходил в дом, как и обещал. Мы просто сидели на крыльце и разговаривали… А здесь… - Стефан кивнул на телефон, - лишь малая часть того, что ты пропустил. Она иногда писала мне, когда чувствовала себя неуютно. И там… я сфотографировал пару ее записей… качество, конечно, не очень… Но думал, тебе интересно будет взглянуть потом… - Пальцы Деймона забегали по глянцевой панели телефона. – И видео там есть… немного… Она как ребенок, Деймон… Хотелось запечатлеть некоторые моменты для отсутствующего по своей глупости родителя.
«И для себя» - мысленно добавила я.
- Прости, что сорвался сегодня и сболтнул лишнего, брат. – Кажется, Стефан закончил свою речь и ждал теперь, когда Деймон закончит изучать содержимое его телефона, и как-то на него отреагирует.
Деймон улыбался, но какой-то печальной улыбкой.
- Почему Мышонок? – спросил он, похоже, добравшись до истории сообщений.
- Она сказала, что я был похож на мокрого мышонка после твоих художеств. Говорил, что не стоит баловаться с погодой…
Деймон искренне улыбнулся.
- Спасибо, Стефан. Прости меня. Ты был прав.
«Ой! В жизни ничего подобного от старшего Сальваторе не слышала! И вряд ли вообще кто-то слышал!»
Стефан похлопал брата по плечу, взял у него из рук телефон, поднялся на ноги и постучал в дверь.
- Елена! Мы помирились. Можешь выдвигать следующие условия, маленькая шантажистка! – сказал он и ушел, прихватив по дороге меня с собой.

- Еле-е-ена! – игриво и немного устало протянул Деймон. Похоже, решил сменить тактику. Или просто выбился из сил.
В ответ – тишина.
- Принцесса, ну прекрати дуться…
Тишина.
- Ну открой дверку, м? Я со Стефаном помирился, - с нотками гордости в голосе заявил Сальваторе. – Впервые в жизни, между прочим!
Тишина.
- Ну неужели я не заслужил ма-а-аленькую поблажку, а? Я просто хочу увидеть, что ты в порядке…
Щелчок.
- Ты же понимаешь, принцесса, что замка в твоей двери больше не будет?
- Вот и умница…
- Рука болит?
- Врешь!
Похоже, девушка общалась с ним исключительно кивком головы.
- Ну, поговори со мной, м?
- Ну, накричи что ли?
- Ну, кинь в меня чем-нибудь?
- Я был не прав. Я эгоист. Я идиот. Прости…- протянул вампир.
- Р-р-р.
- Елена! Ты издеваешься что ли? Принцесса?
- Чёрт, - выдохнул Деймон.- Так нельзя, принцесса… Ну, давай ты мне на листочке что ли напишешь, что я должен сказать или сделать, м? Я все сделаю. Обещаю. Я клянусь, я больше не нарушу ни одного данного тебе слова…
Послышался шорох.
- Хорошо. Но смотри, ты еще соскучишься!
Быстрые шаги.

Секунда – и Деймон стоит в дверях кухни. Вид у него, мягко говоря, побитый.
- Готовите? – ухмыльнулся вампир, глядя на бардак, который мы со Стефом устроили на кухне, исследуя кулинарные книги и содержимое одного из холодильников.
Вообще, Деймон неплохо позаботился о своей принцессе… Полный холодильник человеческой еды в доме вампира! А рядом – холодильник, забитый пакетами с кровью… Странное сочетание… Как-то завораживает даже что ли… Интересно, в этом доме будет хоть что-то, что не покажется мне странным?

- Не разговаривает? – спросил Стефан.
- Не-а, - Деймон покрутил зажатым в руке листком бумаги и положил его в вазу рядом с собой.
- Ничего, отойдет… - поддержал Стефан брата.
- Ага, - выдохнул Деймон. Похоже, эта девочка из него все соки выпила. Никогда его таким не видела.
- А пока, может, присоединишься?
Деймон покачал головой.
- Приготовьте что-нибудь праздничное, м? Устроим тихий семейный ужин… - устало произнес Сальваторе-старший.
«Тихий семейный ужин? С Сальваторами? Нет, сегодня меня точно отсюда вперед ногами вынесут!»

- Тебе бы прогуляться… и подкрепиться…
Деймон кивнул и обессилено облокотился на дверной косяк.
- Как я понимаю, ты у нас не враг номер один?
- Похоже на то… - Стефан бросил брату пакет с кровью. Деймон поймал его и окинул полным отвращения взглядом.
- Напои ее горячим чаем, пока меня не будет?
- Горячим? Она же пьет холодный?
- Горячим, Стефан. И добавь туда пару капель своей… нет, лучше ее, - он кивнул в мою сторону, - крови…
- Но… - попытался возразить Стефан.
- Она не любит горячий чай, и даже не заметит странного привкуса… Да и согреться ей не помешает. Она окно зачем-то распахнула…
- Свежий воздух успокаивает…
Деймон кивнул.
- Но зачем кровь? Я просто заставлю закрыть окно…
- Не нравится мне ее рука… Вывиха, может, и нет, но болеть долго будет…
- И часто ты ее так подпаиваешь? – поинтересовался Стефан.
Деймон покачал головой.
- Только когда она делает глупости и рискует своим здоровьем.
- Иди. Я все сделаю.
- Я вернусь через пару часиков, Стеф…
- Угу, - а Стефан уже занялся чаем.
Деймон исчез из дверного проема. Хлопнула входная дверь. Заревел двигатель автомобиля. Я подошла к вазе, около которой только что стоял Деймон, и запустила в нее руку. Мои пальцы ухватились за шелковистую бумагу.
Я вытащила записку, развернула ее и увидела белоснежный чистый лист.

- Долго что-то его нет… - пробормотала я.
- А что, хочешь еще парню нервы потрепать? – съязвила Лекси. – И так пол дня ему мозг выносила. Пусть отдохнет. Сразу было видно, что двумя часами тут не обойдется.
- Я просто волнуюсь, - выдохнула я.
- Нашла о ком волноваться, Елена! Если честно, я больше волнуюсь за Стефана… - загадочно прошептала она.
- А что с ним? – я поддержала ее интонацию.
- Вообще-то мы оставили его наедине с включенной плитой… - улыбнулась вампирша.
- А это опасно? – удивилась я.
- Мужчина на кухне – это всегда опасно, особенно если он не бывал там уже пять сотен лет. Так что давай заканчивать здесь и пойдем ему на помощь!
Мы готовили спальню, которую выбрала Лекси. Прямо напротив моей. Мы вытерли пыль, проветрили комнату, застелили постель, распаковали ее вещи…
Мне понравилась эта девушка. Веселая, жизнерадостная, открытая… Она смотрела на жизнь широко распахнутыми голубыми глазами и, казалось, не видела в ней ни плохого, ни хорошего. Она просто жила и наслаждалась каждым прожитым моментом. Наши взгляды во многом совпадали. С ней было очень легко общаться. Никаких заморочек.
Как-то Деймон спросил, почему у меня нет подруг. Теперь я могу точно ответить на этот вопрос: просто раньше я не встречала таких девушек, как Лекси.
- Вот и все. Пойдем? Пора спасать Стефана из коварных лап жаркого…
- Может, все-таки спасать жаркое от коварного Стефана?
- Наверное, и то и другое в нашем случае вполне правильно…
Я тяжело вздохнула.
- Не грусти, Елена. Обещаю, к ужину Деймон вернется. В конце концов, это его дурацкая идея.
Я печально улыбнулась.
- Нет, не могу не спросить!
- Что?
- Что ты имела ввиду?
- Когда?
- Ты дала ему чистый лист…
- Не знаю даже… Многое, наверное. В тот момент внутри меня бушевала масса эмоций. Мне нечего было ему сказать. Просто написать «Ничего»? Это неправильно. Мне нужно было, чтобы он что-то сделал, иначе, боюсь, нашим отношениям пришел бы конец. Выслушивать дальше его стенания я уже не могла, мне нужно было остыть. Но не писать же «Уходи»? Он бы ушел.
- Но он ничего не сделал и ушел…
- Думаю, он меня понял. Чистый лист – это возможность начать все с начала и одновременно намек на то, что именно сейчас не нужно делать ничего… Да, наверное, как-то так…

- Вообще-то больше похоже на «импровизируй, детка!»?
- Может быть, - улыбнулась я.
- Значит, не будем больше вертеть хвостом и помиримся с бедным Деймоном?
Я пожала плечами.
- Лекси, я не ожидала от него такого. Он обещал. Я привыкла верить его обещаниям. Но если он один раз забрался без спросу в мою голову, что помешает ему снова это сделать?
- Например, воспоминания о сегодняшнем дне. Думаю, он уже усвоил урок.
- Не знаю… Посмотрим, что он скажет, когда вернется… если вообще вернется.
- На ловца и зверь бежит! – довольно промурлыкала вампирша.
Я подняла на нее удивленные глаза.
- Скоро будет здесь твой дорогой друг. Думаю, тебе лучше к себе вернуться, если хочешь уберечь его от соблазна сорвать с тебя эту милую безделушку, - она указала взглядом на кулон, - и навести порядок в твоей голове…
- А как же жаркое?
- Сама справлюсь. Иди. Он почти здесь…
- Спасибо, Лекси, - я поцеловала вампиршу в румяную щечку и направилась к себе. За спиной просвистел ветер. Я оглянулась. Ее комната была пуста.

Прошло уже больше пятнадцати минут с тех пор, как машина Деймона въехала во двор. Но он так и не появился. Неужели все-таки решил поиграть в молчанку? Я поморщилась и потерла переносицу, пытаясь отогнать от себя подобные мысли. Если Дей решил надуть губки и строить из себя Мистера «А я что? Я ничего!», все это закончится очень плачевно. Я глубоко вздохнула и подошла к окну. На лес начали спускаться вечерние сумерки. Мы целый день провели в ссоре. Как-то даже поверить в это сложно. Так же как и в то, что он пренебрег своими обещаниями. Я опустилась в кресло-качалку и закрыла глаза. Из груди вырвался слабый стон.
Вдруг по дому стала разноситься приятная медленная музыка. Sleeperstar – I was wrong. Уголки моих губ поползли вверх. Еле слышный скрип – открылась дверь. Музыка волной ворвалась в мою комнату.
Я медленно открыла глаза. Из темноты коридора на меня смотрели печальные черные глаза. На губах моего друга – едва заметная ухмылка. В его руках – шикарная темно-красная, почти черная роза, вложенная в небольшую книжку в черном кожаном переплете.
Не отводя от меня глаз, Деймон присел на корточки, положил книгу на пол и аккуратно придвинул ее ко мне так, что она наполовину пересекла порог моей комнаты. Деймон медленно опустил глаза на книгу, приглашая меня принять подарок.

Музыка плавно растекалась по телу, слова песни, словно шипы, пронзали сердце, его глаза смотрели прямо в душу, а любопытство завладевало сознанием. Я поднялась с кресла, и глаза Деймона вспыхнули, а уголки губ поползли вверх. Он сел на пол в пол оборота ко мне, облокотился на невидимую преграду, не позволяющую ему пересечь порог моей комнаты, затем глубоко вздохнул и закрыл глаза.
Я осторожно подошла к нему и присела рядом. Пальцы Деймона коснулись кожаного переплета. Толчок – и книга полностью пересекла порог. Его рука осталась безвольно лежать на полу.
Я взяла книгу. На обложке красовалась знакомая монограмма. Я коснулась пальцами до боли родных изгибов. Сколько раз я выводила их пальцами на своем окне?
Песня закончилась, унося с собой последние капли обиды на сидящего рядом вампира. По дому разлились волшебные звуки пятой прелюдии Шостаковича. Деймон блаженно застонал. Его любимая музыка. Он говорит, что она помогает почувствовать, что у тебя еще жива душа.

Я слегка повернула книгу, и лепестки розы коснулись моих губ. Я глубоко вдохнула, и божественный аромат заполнил мои легкие. Открыла книгу в том месте, куда была вложена роза. Страницы были пусты. Из корешка вылетела длинная тонкая ручка. Ее корпус – черный глянец, отделанный тонкой серебряной нитью. Я немного повертела ее в руках и отложила в сторону. Вслед за ручкой отправился и цветок.
Я пролистала книгу. Страницы действительно пусты. Все, кроме первой. На ней ровным красивым почерком было написано «Дневник Принцессы».

- Ты дала мне чистый лист – я даю тебе чистую книгу, – проговорил Деймон. – Ты дала мне пощечину – я дарю тебе розу. Я нарушил обещание – ты растоптала мою гордость. Я сделал больно тебе, а ты – мне… Признай, мы стоим друг друга…

Моя рука непроизвольно потянулась к его, и он аккуратно сжал мои пальцы.
- На нас напал вампир. Ты была… в шоке… Я подумал, что воспоминания о задушевном разговоре с Дженой намного лучше картины хладнокровного убийства. Если хочешь, я могу расставить все по своим местам, но мне бы не хотелось, чтобы ты это помнила… - Он осторожно потянул меня за руку к себе. Я даже не заметила, как вскоре оказалась в его объятиях. - А по поводу твоих эмоций… Я не понимаю, почему не подействовало внушение… Прости меня, принцесса…
- Ты говорил, что истинные чувства не поддаются внушению.
Я почувствовала его улыбку на своих волосах.
- Ты меня простишь?
- Уже… почти…
Он недоверчиво на меня посмотрел.
- Что еще?
- Больше никаких схваток со Стефаном?
- Хорошо.
- И ты извинишься перед Лекси за свое поведение?
- Мы же не лезем в отношения друг друга?
- Так у вас еще и отношения? Тогда точно извинишься!
- Хорошо. – Он чмокнул меня в макушку.
- Это все?
- Пока да…
- Елена?
- Да. Простила… - улыбнулась я, и Деймон крепче прижал меня к себе.

- Понравился подарок?
- Конечно.
- Я рад.
- Но это нечестно…
- Что?
- Ты ведь просто нажимаешь на правильные кнопки…
- Нет. – Он замотал головой и заглянул мне в глаза. – Я касаюсь струн твоей души, пытаясь подобрать мелодию, которая откроет твое сердце. Это совсем другое, Елена.
- И в чем же разница?
- В случае с тобой невозможно просто нажимать на кнопки.
- Почему?
- Потому что они спрятаны от меня, - он опустил взгляд на кулон, - и…
- И?
- Как ни странно, кажется, у тебя они все неправильные, - улыбнулся Деймон.
- Неправда! – возмутилась я.
Он взял мою руку и приложил к своим губам.
- Так как насчет тихого семейного ужина?

Как ни странно, тихий семейный вечер в обществе братьев Сальваторе прошел легко, непринужденно и даже весело. Я уже давно не пробовала человеческой еды и, стоит признаться, мне понравилось.
Деймон пребывал просто в удивительнейшем настроении. Он был… счастлив. Просто светился изнутри. Он весь вечер мило общался с братом. Они даже на какой-то момент ударились в воспоминания о своем детстве. Я смотрела на них, как завороженная. За более чем триста лет знакомства я не видела, чтобы Сальваторе так мило общались… Я же вообще не видела, чтобы они просто спокойно разговаривали!
Стефан явно получал удовольствие от царившей в доме атмосферы. Он всегда старался это от меня скрывать, но я прекрасно знала, что он скучает по тем временам, когда они с братом были лучшими друзьями.
Сейчас они оба словно снова вернулись в прошлое… Но самое печальное, что, как и когда-то, их сердца снова принадлежат одной женщине, вернее, одной юной девушке. Я искренне надеюсь, что она не разобьет эти ценные и невероятно хрупкие дары.
Елена весь вечер была мила и приветлива. Она с интересом слушала увлеченный разговор братьев, и было видно, что она искренне гордилась воцарившей не без ее участия идиллией.
Не подумайте, что я была просто сторонним наблюдателем… Нет! Сальваторе (причем оба!) активно втягивали меня в разговор. Похоже, они были невероятно довольны тем, что я быстро нашла общий язык с Еленой. Деймон, кстати, действительно извинился передо мной за свое утреннее поведение… и даже не только за утреннее…
Мы весь вечер вели себя как обычная счастливая семья. И самое странное, что так мы себя и чувствовали.
После ужина мы отправились смотреть кино. Елена научила меня привычному для этого дома методу выбора фильма – «метод научного тыка!». Этим самым волшебным способом мы с ней и выбрали, как ни странно, семейную комедию. Мы расположились вчетвером на огромном диване в обнимку с мисками попкорна и от души просмеялись все полтора часа, что шел фильм.
Но… в бочке меда не обойтись без маленькой ложечки дегтя. В качестве этой самой ложки сегодня выступала невероятная печаль, еле заметно проскальзывающая во взгляде Стефана, когда Деймон нежно поглаживал руку Елены или просто называл ее своей принцессой.
Вскоре после окончания фильма девушка неохотно попрощалась со мной и со Стефаном, поручила мне присматривать за этим детским садом, и Деймон отвез ее домой.

Когда машина Деймона вышла из «радиуса наглого подслушивания», я все же спросила своего друга, почему он решил уехать, раз эта девушка стала ему так дорога.
- А ты еще не поняла? – удивился Стефан. – Не важно, что за чувство их связывает, но у них никогда и ни с кем больше не будет таких отношений. Такое даруется только раз в жизни, я думаю, и я не могу лишить этого ни её, ни брата, – спокойно ответил он.
- Зачем их чего-то лишать? Ты, судя по всему, неплохо вписался в их компанию…
- Это только потому, что ни она, ни Деймон сейчас не видят во мне угрозы их маленькому миру. Поверь, все было иначе, когда я только приехал. И все мгновенно изменится, если Деймон поймет, что я не прочь остаться… поэтому я уеду и оставлю ее… вот только если… - он осекся.
- Только если что?
- Я останусь, только если она этого захочет… но этого не случится.
- Почему ты так в этом уверен?
- Потому что все мы - пароходы… - словно самому себе пробормотал Стефан и замолчал, так и не разъяснив мне своего странного высказывания.
- Стефан? – прервала я недолгое молчание, поняв, что продолжать свою речь мой друг не собирается.
- Прости, задумался, - словно очнувшись, сказал вампир. – То, что ты видела, Лекси, сегодня – лишь малая часть того, что видел я. Я никогда не смогу дать ей что-то подобное тому, что дает ей Деймон. Они же похожи как две капли воды. Они порой даже общаются без слов… безо всяких вампирских уловок… взглядом, улыбкой, поворотом головы… Один из них может дать другому чистый лист, а второй просто все поймет… Это нереально, Лекси! – Стефан явно завидовал своему брату и уже не мог этого скрывать. – И… если честно, я не верю, что рано или поздно это не перерастет во что-то большее…
- Но ты же сказал, что он никогда к ней не прикоснется?..
- Пока ей это не нужно, нет… Думаю, пока ей нужен в нем только друг, они будут только друзьями. Ты же сама недавно заметила, что он сам до конца не понимает, что происходит.
- Но как? Это же Деймон…
- А ты до сих пор в этом уверена? Попробуй сейчас хотя бы намекнуть ему на подобное развитие событий, и сама все поймешь…
- Но как же ты, Стефан?
- Я в порядке, Лекси, не волнуйся. Поверь, если что-то пойдет не так, ты, как моя самая близкая и любимая подруга, узнаешь об этом первой. – Он обнял меня за плечи и через пару секунд добавил уже абсолютно беззаботным голосом. – Пойдем. У нас на кухне гора немытой посуды… Если уж решили вести себя, как обычная семья, нужно идти до конца, а это - обязательная часть ритуала!
- Пойдем, - улыбнулась я, понимая, что лучше больше не теребить его душу.

- Что читаешь? – я оглянулась. В дверях стоял Деймон. Руки – в карманах, на губах – ухмылка, в глазах – знакомые искорки.
- Долго ты…
- Поохотился немного, а ты почему здесь торчишь?
- Перешла на «консервы».
Он поморщился…
- Что ж вам со Стефом нормально питаться мешает?
- Гуманность…
Он фыркнул.
- А Стеф где?
- На охоте.
Он улыбнулся и медленно перешагнул порог.
- Ты действительно считаешь, что раз мне нельзя входить в твою спальню, то тебе в мою можно? – спросила я.
Мгновение – и он сидит передо мной на корточках, положив руки на мои колени, и заглядывает в глаза.
- Не злись, Лекс, я же извинился… - он хитро прищурился.
- Ладно, черт с тобой, - я закрыла книгу и положила на тумбочку.
Он взглянул на название и улыбнулся.
- Что это тебя на Хаксли потянуло, м?
- Сама не знаю… соскучилась.
- А по мне?
- Что?
- А по мне соскучилась? – он провел пальцами по моей щеке.
- Нет.
- Врешь, - прошептал он, едва касаясь моих губ своими.
- Нет, - простонала я и резко притянула его к себе…

- Как же ты сдерживаешься, раз она вызывает у тебя столько эмоций?
- Ты о чем?
- Я о том, что только что было, Деймон…
- А что такое особенное только что было, Лекс? - он навис надо мной и заглянул в глаза.
- Ты… это не ты, Деймон… ты никогда не был таким нежным, ласковым… Это было так… человечно… - пробормотала я.
- Тебе не понравилось? – он провел пальцами дорожку от кончиков моих пальцев к плечу и дальше, по шее, к губам… Никогда еще мое тело не отзывалось так трепетно на чьи-либо прикосновения. – Понравилось, - улыбнулся вампир. – Что тогда не так?
- Ты был сейчас не со мной…
- С тобой, детка, а с кем же еще? – он подозрительно на меня покосился.
- Мне кажется, мысленно ты был с ней, - я кивнула в сторону спальни напротив.
Такой реакции я никак не ожидала. Стеф был прав. Дея аж передернуло:
- Лекс, ты что? Совсем сдурела? – он резко вскочил с кровати и начал одеваться. Секунда – он замер, словно задумавшись о чем-то, потом резко поморщился и замотал головой. – Придет же в голову! – возмутился он.
- Но тогда что с тобой?
Он снова навис надо мной, словно и не отходил ни на шаг.
- Считай это еще одним извинением за мое хамское поведение, – прошептал он и поцеловал мою шею. Тело приветливо отозвалось на его прикосновение.
- Эй! Нет! Хватит с тебя на сегодня! – Он мгновенно поднялся с кровати. – Мне пора, Лекс. У нас гости на территории намечаются…
- Я с тобой! – обрадовалась я возможности славненько порезвиться.
- Тогда у тебя максимум полчаса на душ и сборы.
Мгновение – и я стою рядом с вампиром, обернутая в простынь. Мои руки – на его шее, а губы почти касаются его губ…
- Может, в душ пойдем вместе, м?
Его руки – на моей талии… Его дыхание обжигает мою шею…
- Нет, Лекс! – прошипел Деймон и испарился.
- Вот так всегда! – возмутилась я и пошла собираться.

«А иногда лишь только время и пустота. И ничего не происходит… тишина»
Dolphin

- Деймон, успокойся!
- Да какого черта, Лекс?
- Ну, прости, увлеклась…
Я потерла глаза и поморщилась.
- Это твое «увлеклась» нам чуть жизни не стоило! Ты сюда помогать приехала или обратно в могилу меня загнать?
«Спать! Спать! Спать, Елена!»
- Я уже и не знаю, чего больше хочу!
- Да чтоб я еще раз взял тебя с собой?!
Грохот. Я распахнула глаза. «Да какого …?»
- Куда ж ты денешься-то?...
Звон. «Ночь же на дворе! Эгоисты!»
Я неохотно поднялась с кровати, надела наушники и на полную включила инструменталку. Если я еще надеюсь поспать, то под музыку это получится куда лучше, чем под истеричные вопли вампиров. Я вернулась в постель и заставила себя снова закрыть глаза. Вот что за парочка? Как кошка с собакой, ей богу!

Сон никак не шел. Вдруг в меня что-то попало. Я открыла глаза. Рядом со мной лежал скомканный лист бумаги. Я подняла глаза. В дверях стоял Стефан.
- Стеф, - тихо прошептала я.
Он приложил палец к губам.
Я устало улыбнулась.
Он сложил вместе свои ладони, положил на них свою голову, закрыл глаза, снова открыл и вопросительно на меня посмотрел. Немое «Спать собираешься?».
Я покачала головой, кивнула в сторону первого этажа и жестом показала, что у меня просто голова взрывается…
Он понимающе улыбнулся. Его пальцы забегали по воздуху. «Пошли отсюда?»
Я удивленно вскинула брови и покрутила пальцем у виска, снова кивнув в сторону, надеюсь пока еще целой, гостиной.
Он медленно перевел взгляд на окно.
В моих глазах – страх. Я отрицательно помотала головой.
Он кивнул, теперь уже пальцем показал на окно и исчез.
Я неуверенно поднялась и подошла к предполагаемому выходу.
Стефан уже был внизу. Он поманил меня рукой к себе.
Я не шевелилась.
Он закатил глаза и снова повторил жест.
Я глубоко вздохнула и подняла вверх указательный палец. «Одна минута» - беззвучно произнесли мои губы.
Он улыбнулся.
Я быстро натянула на себя джинсы и джемпер, затем, стараясь не шуметь, открыла окно, залезла на подоконник и посмотрела вниз. «Эх! Зря я это сделала…» В моих глазах застыл ужас.
Стефан лукаво подмигнул, протянул ко мне руки и снова поманил вниз.
Я сильно зажмурилась и шагнула в распахнутое окно.

Секунда – и меня осторожно поймали сильные руки Стефана. Я медленно открыла глаза.
- Вау, - выдохнула я.
- Т-с-с-с, - еле слышно протянул вампир.
Стеф слегка прищурился и прислушался к звукам в доме, затем улыбнулся и облегченно вздохнул. Он медленно закрыл глаза, всем своим видом призывая меня сделать то же самое. Я послушно опустила ресницы, и мгновенно оказалась у него на руках. Дальше – только скорость и шум в ушах…

- Милая, ты у меня случаем не уснула? – услышала я, когда шум в ушах затих.
Я открыла глаза и огляделась. Похоже, за пару минут мы пересекли весь лес и оказались на берегу озера. Стефан аккуратно опустил меня на землю.
- Прости, что похитил тебя, ладно?
Я улыбнулась.
- И часто они так?
- Бывает. Но не думал, что они при тебе разругаются. Похоже, Лекси сильно накосячила…
- …раз Дей забыл о моем присутствии?
- Он не забыл, милая. Просто не смог взять себя в руки. Ты же его знаешь… горячая итальянская кровь…
- Будем надеяться, у них будет столь же бурное примирение…
Стефан подозрительно на меня посмотрел.
- Стеф, мне, может, и не 500 лет, но я не слепая и не дура…
Он улыбнулся.
- Ревнуешь?
- А должна?
Он пожал плечами:
- Деймон бы ревновал…
- Деймон – ужасный собственник.
- А ты – нет?
Я загадочно улыбнулась.
- Елена?
- Я бы ревновала, если бы он НЕ спал с ней… наверное…
- Не понимаю…
- Даже не пытайся, Мышонок, - подмигнула я.
- Ты удивительная…
- Знаю.

- Красиво здесь, - прошептала я, вдыхая свежий ночной воздух.
Полумрак. Легкая рябь на зеркальной поверхности озера. Плотное кольцо деревьев вокруг. Это место заставляет думать о вечном и прекрасном. На небе одна за другой гасли звезды. Скоро рассвет. С моих губ не сходила блаженная улыбка.
Стефан молча стоял неподалеку, позволяя мне насладиться мнимым одиночеством, тишиной и девственной природой.
Мой взгляд упал на сломанное дерево в паре метров от берега. Я подошла к нему и присела. Мои ноги едва касались земли. Моя рука скользнула по шершавой поверхности ствола. Я глубоко вздохнула.
С озера повеяло холодом. Я немного поежилась. Мгновение – и Стефан уже у меня за спиной. Он накинул на меня свою куртку и неуверенно оставил руки у меня на плечах. Я позволила себе расслабиться, тем самым, заставив его удерживать меня от неминуемого падения. Он вплотную приблизился к моей спине и прижал меня к себе.
- Послушай… - еле слышно прошептала я.
- Что? – поддержал он мою интонацию.
- Тишина …
- Наслаждайся, милая…
Я улыбнулась и закрыла глаза.

Вскоре я услышала вкрадчивый шепот у своего уха…
«Ночь. Звезды. Тишина.
Холодный диск луны.
Печальные глаза.
И тусклые огни.
Всего одна слеза –
На сердце снова боль.
Ты любишь быть одна
И наслаждаться тишиной.
Ты любишь, когда ночь
Вступает в свою власть.
Ты гонишь меня прочь
И гасишь мою страсть,
Считаешь, что рассвет
Лишь рушит все мечты.
Ты просишь, чтоб дарил
Ночные лишь цветы…
Ты любишь черный цвет
И пьешь холодный чай.
Тебя прекрасней нет.
Коснуться б невзначай…
Горячий шоколад
Твоих очей манит.
И я бы сдаться рад,
Но гордость не велит…
Ночь. Полная луна.
На сердце – образ твой.
Раз хочешь – будь одна.
И наслаждайся тишиной…»

Мое сердце сжалось. Внутри появилась непонятная тревога.
- Стеф, это ведь не…
- Нет, милая. Поверь, эти стихи, как ни странно, появились на свет задолго до твоего рождения. Просто… вспомнилось…
Я облегченно выдохнула.
Над лесом просыпалась алая заря, все вокруг оживлялось... Послышалось мелодичное пение птиц, а мои глаза сами по себе стали закрываться.
«Как же хорошо…» - прошептал внутренний голос.
«Угу» - сквозь сон простонала я.

«Мне кажется, в тебе что-то есть. А может, наоборот, чего-то нет… Хотя, наверно, это одно и то же.»
Харуки Мураками
 


Я была уверена, что Деймон убьет этих горе-беглецов. Он был просто в бешенстве, когда, чуть успокоившись после нашей бурной ссоры и столь же бурного примирения, понял, что Стефана с Еленой в доме нет. Я еле сдерживала его попытки рвануть за ними. Только дров опять наломает же! Однако, Сальваторе-старший мгновенно остыл, как только увидел в дверях Стефана, держащего мирно спящую Елену на руках. Он просто забрал девушку из рук брата и… поблагодарил его за то, что избавил Елену от «удовольствия» быть свидетелем нашей ссоры.

Девушка тихо застонала и приоткрыла глаза.
- Доброе утро, беглянка, - улыбнулся Деймон.
- Ты же нас не убьешь? – неуверенно сквозь сон спросила Елена.
- Не сегодня, принцесса, - прошептал вампир и поцеловал ее в носик.
- Поставь меня… - пробормотала девушка.
- Ага! Щас! И ты мгновенно рухнешь на пол!
- Тогда посади… - возмутилась девушка.
Дей послушно усадил ее на комод и заглянул в глаза.
- Ну, проснулась?
- Угу, - уже посвежевшим тоном отреагировала Елена.
Деймон ухмыльнулся, убрал руки с ее плеч и сделал шаг назад.
Девушка слезла с комода, поцеловала друга в щеку и побрела в сторону лестницы на второй этаж. По дороге она подмигнула Стефу и мило улыбнулась мне. Похоже, сил на разговоры у нее не было.

Дей остановил ее гордое шествие уже на середине лестницы.
- Ничего не хочешь мне сказать, м?
- Ты скотина и эгоист… - абсолютно безэмоционально ответила Елена.
- А еще? – он злобно прищурил глазки.
- Я – в душ. С тебя – чай. Разговоры – потом. А? – ее взгляд умолял о снисхождении.
- Хорошо, принцесса, - улыбнулся Деймон, - у тебя 10 минут, - добавил он, уступая ей дорогу.

Через 10 минут она, бодая и посвежевшая, резво спустилась вниз и, приветливо чмокнув в щеку меня и Стефана, с гордым видом подошла к Деймону.
Он вопросительно на нее взглянул и подставил свою щеку.
Она приблизилась к его уху и прошептала:
- Еще раз устроишь посреди ночи подобную истерику, ноги моей в этом доме больше не будет, понял?
«Правильно, девочка! Лучшая защита – это нападение!»
Во взгляде Деймона мелькнуло что-то недоброе.
Елена лучезарно улыбнулась, обняла его за шею и одарила, наконец, долгожданным поцелуем.
- Обещаю, - прошептала она, не отрываясь от его щеки.
Деймон тихо зарычал.
Она ткнула носом его щеку.
- Хорошо, я больше так не буду… - раздраженно пробормотал Дей.
В ее взгляде – немое требование.
- Обещаю, - добавил он.
- Вот и поговорили, - радостно прошелестела девушка и направилась на кухню.

Вдруг я почувствовала присутствие постороннего. Не может быть! Мы с Деймоном должны были почувствовать вторжение вампира на охраняемую нами территорию! Быстрый взгляд на старшего Сальваторе. Его уже нет на прежнем месте. Он стоит рядом с Еленой и крепко прижимает ее к себе. Тоже почувствовал гостя. Значит, мне не показалось. И даже Стефан уже напрягся…
Деймон зарылся лицом в волосы своей ошарашенной неожиданным приливом нежности принцессы и глубоко вдохнул. Это у него теперь такой своего рода ритуал. Так он собирается с мыслями.
То, что в нашу дверь через пару минут постучит Древний, уже не вызывает ни малейших сомнений. Радует, что он, похоже, прибыл с вполне миролюбивым настроением, раз позволил нам заблаговременно себя обнаружить.
- Дей, все в порядке? – обеспокоено спросила Елена.
Деймон молчал. Он внимательно прислушивался к происходящему снаружи.
Возмущенная девушка попыталась выбраться из его объятий, но он только крепче прижал ее к себе.
- Т-с-с-с… - еле слышно даже для меня протянул Деймон.
Елена сразу успокоилась. Она обвила руками талию своего друга и мгновенно сровняла свое дыхание (и как ей это только удается?). Да, именно это Деймону сейчас и нужно – размеренный стук ее сердца, тепло ее тела, аромат ее волос… Хотя бы на пару секунд… Чтобы собраться. Вампир закрыл глаза.

Древний уже стоял у дверей. Я испуганно взглянула на Дея. На его губах появилась легкая улыбка.
- Ну, здравствуй, друг… Почему не предупредил о приезде? – спокойно спросил вампир.
Я облегченно выдохнула.
- Забыл, что тебе не нравятся сюрпризы, Сальваторе, - ответил мягкий баритон.
- Слишком редко видимся, - заметил Деймон.
- Не хочешь пригласить меня в дом?
- А ты пришел как друг или как представитель Совета, Эл?
- Не испытывай моего терпения, Дей, - голос древнего в мгновение стал жестким и холодным.
Деймон слегка отстранился от Елены.
- Нужно пригласить в дом гостя, принцесса.
Девушка кивнула.

Деймон взял Елену за руку и повел к входной двери. Мы со Стефаном недоуменно переглянулись и последовали за ними.
Дверь открылась, и перед нами предстал высокий харизматичный мужчина лет тридцати пяти с тяжелым холодным взглядом, какой, наверное, бывает только у древнего вампира. На его губах – довольная ухмылка. Он взглянул на Деймона – и ослепительно улыбнулся. Но… выражение его лица молниеносно изменилось, как только он перевел свой взгляд на Елену.
Она, в оцепенении, смотрела на него широко распахнутыми глазами. Ее рот слегка приоткрыт. В глазах забегали странные искорки.
Древний, казалось, был крайне удивлен присутствием человека рядом с Деймоном Сальваторе. Дей же осторожно положил руку на плечо своей принцессы.
Древний вампир недоверчиво смотрел на девушку, слегка прищурив глаза и склонив голову на бок. Елена в точности повторила его позу. Похоже, она всегда так делает, встречая нового человека… Своеобразный ритуал знакомства.
Глаза Древнего вспыхнули. Елена слегка улыбнулась.
- Даже не думай, Эл. Она - моя, - предупредил Деймон.

- Т-с-с… Я вижу, - пробормотал вампир, не отрывая взгляда от девушки.
Их взаимное разглядывание продолжалось несколько секунд. Почему-то никто не смел прервать этот процесс. Казалось, даже сам Древний…
Но вдруг он резко закрыл глаза и прошептал что-то на неизвестном мне языке.
«Выругался на каком-нибудь древнем наречии?» - подумала я. – «Ну, да, упорство Елены в своей игре в «гляделки» кого угодно из себя выведет…»
Девушка моргнула и лучезарно улыбнулась.
- Здравствуйте, добро пожаловать… ? – своим тоном она провоцировала вампира назвать свое имя.
- Элайджа, можно просто Эл. Приятно познакомиться, прелестное создание… - вампир, улыбаясь, пересек порог и галантно поцеловал руку девушки.
- Эл! – прорычал Деймон.
- Елена, - прошелестела девушка и бросила раздраженный взгляд на Сальваторе.
- Не кипятись, Дей… Обними-ка лучше своего старого друга… - он подошел вплотную к старшему Сальваторе и… действительно обнял его… достаточно сдержанно, но трогательно…
- О-о-очень старого, - съязвил Деймон, похлопывая друга по плечу.
«Не думала, что у Деймона есть друзья… Да еще и среди древних… Да еще и близкие, судя по всему… Хотя… сражение плечом к плечу часто сближает, а насколько я знаю, Сальваторе-старший не раз выступал на стороне Совета в различных заварушках.»

- Ну, а это что за богиня? – вампир выпустил Деймона из своих объятий и повернулся ко мне. – Уж не Афродита ли Вас зовут, прекрасная леди? – нежно добавил Элайджа, целуя мою руку.
- Это Лекси, Эл… - начал было представление Деймон.
- Друг семьи, - закончила я за него, приветливо улыбаясь.
Древний был просто неподражаем… очарователен, приветлив, галантен… Люблю таких мужчин! К тому же, он обладает силой и властью… Мм… Мое сердце буквально таяло на глазах…
- Приятно познакомиться, мисс… - протянул Элайджа с ослепительно улыбкой на губах. -Простите, но это моя обязанность… - добавил вампир и, поймав мой непонимающий взгляд, нагло полез в мою голову.
«Эй!» - мысленно возмутилась я.
Да, ощущение не из приятных… Это совсем не незаметное касание разума людей. Только Древние могут читать мысли вампиров и использовать на них внушение без разрешения и особых ритуалов. При вторжении в голову вампира словно рушится невидимая преграда, за которой мы «скрываемся» друг от друга. Потом эта преграда, конечно же, восстанавливается, как и наше тело после незначительного ранения. Но это жутко неприятно. И Древний может заставить забыть эти ощущения, как и сам момент вторжения. Элайджа этого не сделал, наверное, намекнув, что он ничего не скрывает и ему можно доверять.
- Хм… - протянул вампир, - еще раз прошу прощения, Алексис. – Он почтенно склонил передо мной голову. – Поверьте, внутри вы так же прекрасны, как и снаружи, - и вампир снова поцеловал мою руку.
Благосклонная и извиняющая улыбка сама, без разрешения хозяйки, предательски появилась на моих губах.

- А ты, как я понимаю, и есть тот самый трудный подросток на поруках? – ехидно обратился он к Стефану.
Тот опустил глаза.
- Забыли, Эл, он изменился и ведет себя вполне прилично, ты прекрасно знаешь. – Прервал дальнейшие подтрунивания над братом Деймон.
- Ну, вы, может, и забыли, но Совет обязан помнить, - официальным тоном произнес Древний.
Он впился взглядом в Стефана и… через несколько секунд приветливо улыбнулся.
- Что ж, приятно познакомиться, Стефан! Поверь, давно об этом мечтал. – Гость протянул руку младшему Сальваторе.
- Мне тоже… - неуверенно проговорил Стеф, пожимая протянутую ладонь, - не думал, если честно, что у Дея есть друзья…
Деймон раздраженно выдохнул и закатил глаза.
- Есть, Стефан! Да еще какие! Обзавидуешься! – словно открывая великую тайну, прошептал Элайджа.

- Деймон? – игриво протянул вампир.
- Даже не думай, Эл! – с долей иронии и опаски в голосе предостерег Деймон.
- Протокол, друг. Сам знаешь. Процедуре должны быть подвергнуты все, кто имеет отношение к закрытию территории. А ты тут – основной зачинщик, я смотрю. Обещаю, буду смотреть только по делу, чтобы осталось, о чем поболтать… - улыбнулся Древний.
Деймон сделал решительный шаг ему навстречу и с вызовом посмотрел в глаза другу.
В голове старшего Сальваторе Элайджа копался чуть дольше других. Его выражение лица постоянно менялось: удивление, недоверие, непонимание, ирония и даже легкая опаска.
- Могу я попросить девушку снять кулон, - прервав зрительный контакт с Деймоном и отступив на шаг назад, спросил вампир.
- Нет. – Категорично ответил Деймон. – Ты видел достаточно.
- Но она тоже участвует…
- Про людей в протоколе ничего не сказано, Эл.
- Ну, хорошо… Что ж, теперь можно обсудить ваше предложение, господа…

- Не против, если мы поговорим на кухне, м? – спросил Деймон и игриво прорычал – У нас тут кое-кто еще не завтракал!
В мгновение Дей подлетел к Елене, перекинул ее через плечо и понес на кухню.
Древний медленно подошел ко мне и прошептал:
- Алексис, ущипните меня, пожалуйста?
Я улыбнулась и, ответив «не поможет», пошла на звуки звонкого смеха и игривого рычания.

Элайджа сидел за столом и пристально наблюдал за Деймоном с Еленой. Девушка увлеченно разыскивала на просторах холодильника баночку любимого йогурта. Её друг готовил завтрак для своей принцессы.
- Ты ведь ее не кусал? – неожиданно спросил Древний.
Девушка напряглась и недоверчиво посмотрела в сторону Деймона.
- Нет, конечно, - не отрываясь от своего занятия, ответил Дей. Елена выдохнула и вернулась к своим поискам.
- Кто с печатью помог?
- Бри.
- Бэннет?
- Да.
- Ну, да.. Бэннеты… кто ж еще… - пробормотал Элайджа себе под нос. – А девушку она видела?
- Нет.
- Заклинание может быть неустойчиво… надо будет проверить…
- Знаю. У нас «запись на профилактику»… - отшутился Деймон.
- Ты с ней носишься, как с домашним любимцем…- заметил Эл.
- Больше похоже, что это Сальваторе у нее за домашних любимцев… Милые дрессированные ручные вампирчики, - не удержалась я, и в меня полетели сразу два полотенца от обоих братьев.
Девушка тихо усмехнулась и спросила:
- Может, я все же пойду к себе?
- Нет уж. Ни на шаг от меня сегодня не отойдешь. Наказана, - строго отрезал Деймон.
Елена надула губки и села за стол, так и не найдя в этой черной дыре, которую они называют холодильником, желаемого.

- А что такое печать? – спросила она у Элайджи, полностью игнорируя Дея.
- Ну, скажем так, юное создание… У тебя на шее вытатуировано «Собственность Деймона Сальваторе»…
Елена испуганно схватилась рукой за шею.
- Что? Прям так и написано?
Деймон укоризненно взглянул на своего друга. Он подошел к Елене, поставил перед ней её йогурт, обнял за плечи и поцеловал в макушку.
- Нет, конечно, принцесса… - мягко прошептал он, - не волнуйся, он шутит… - и вернулся к плите.
- Печать, юная леди, видна только нам, созданиям ночи… Это действительно похоже на тату. Обычно – монограмма или небольшой рисунок… У тебя на шее красуется тот же знак, что и на твоем кулоне…
Девушку слегка передернуло.
- Не хочу! – возмутилась она, глядя на Деймона. Тот не реагировал на ее каприз.
- Так надо, милая, - вставил, наконец, свое слово Стефан, - для твоей же безопасности. Этот знак означает, что никто не смеет… - он пытался подобрать слова, - к тебе прикоснуться, кроме Деймона…
- А он никогда не прикоснется, ты же знаешь, - добавила я, заметив ее мимолетное волнение, уже похожее на страх.
- Наказание за снятие печати – смерть… - добавил Элайджа.
- Жестоко… - протянула девушка.
- Зато надежно… - отозвался, наконец, Деймон.
- Печати редко срывают… За всю историю было всего несколько подобных случаев. И почти все из этих печатей были сорваны после смерти того, кто ее ставил, а в этом случае срыв печати не является нарушением закона, - объяснил Древний.
- Как после… смерти? – она обеспокоено взглянула на Деймона. Он тихо зарычал.

- Нет, вы что, издеваетесь? – он снова подлетел к своей принцессе и заглянул ей в глаза. – Все хорошо. Никто не собирается умирать… Просто одному Древнему вампиру очень мешает его язык. Я не собираюсь умирать, и тебя никто не тронет. Ты же мне веришь?
Она кивнула, и крепко его обняла.
- Вот и славненько, - он медленно от нее отстранился, чмокнул в нос и пошел спасать омлет.
- Но ведь это символ вашей семьи, то есть Стефан тоже…?
- Монограммой пользуется только Деймон, милая… - прервал Стефан ее вопрос.
- Вернее, только Деймон в этой семье имеет право ставить печать, - поправил Элайджа.
- А разве не все вампиры могут это делать? – удивилась девушка.
- Нет, Елена, это право надо заслужить, к сожалению…- пространно ответила я.
- Как, впрочем, и право убивать себе подобных или обращать в себе подобных, - добавил Древний.
- Как много у вас всяких правил… Я думала, вы свободны, как птицы, и вольны делать все, что вздумается… - пробормотала Елена.
- Тогда этот мир уже давно погиб бы, юная леди.
- Ну, да… – задумчиво протянула девушка. – А Деймон, значит, заслужил это право?
- Ну… – осторожно начал Элайджа, краем глаза поглядывая на Деймона. Похоже, то, что не касалось напрямую законов, он раскрывать без разрешения своего друга не хотел.

- Принцесса, давай ты позавтракаешь? А мы пока закончим свои дела. Я обещаю, что потом отдам тебе Эла на растерзание, м?
Брови Элайджи поползли вверх при последней фразе. Елена кивнула. На ее губах скользнула хищная улыбка. Эл, кажется, был в легком шоке.
Деймон поставил перед Еленой ее омлет. Стеф принес всем напитки и огромную тарелку со всевозможными булочками.
- Только не говорите, что это теперь весь ваш рацион?
- Очень смешно, Эл… Давай по делу, м? Надо пользоваться тем, что кто-то послушно молчит, - подмигнул Дей.
- Ну, к делу, так к делу… - протянул Древний, и мы приступили к нашему «деловому завтраку».

Мы говорили так тихо и быстро, что Елена просто физически не могла нас слышать. Она спокойно завтракала и увлеченно читала какую-то книгу, не обращая на нас никакого внимания. Элайджа уточнил границы территории, которую собирается закрыть Деймон, и срок, на который территория закрывается. В качестве владельцев территории было решено представить обоих братьев, так как Совет не приветствует, когда подобные площади покрываются одним вампиром. Вроде, все нюансы были рассмотрены. Теперь Древний должен был вынести свое решение. Вид у него был крайне задумчивый. Казалось, он был полон сомнений, но пытался это скрыть…

- Что ж, как представитель Совета, Деймон, я не вижу причин для отказа в закрытии территории. Но как твой друг прежде, чем мы пожмем друг другу руки в знак заключения договора, я должен спросить у тебя кое-что…. – Элайджа замешкался.
- Я слушаю, Эл…
- Ты действительно готов быть рядом с ней всю ее жизнь? Видеть, как она постепенно угасает? Ты позволишь ей умереть?
- Я не собираюсь использовать свое право на обращение, если ты об этом. Ты сам знаешь, что вечность – это не дар, а проклятье. Я не сделаю этого с ней, - он старался говорить отстраненным тоном, но было видно, что он даже думать не мог о том, о чем говорит Древний. Сейчас Деймон жил только настоящим, не заглядывая ни в прошлое, ни в будущее.
- Это я понял, Деймон. Но ты не думал, что будет с тобой, когда все это закончится? – Элайджа пытался заставить друга серьезно задуматься над его словами. Судя по всему, он не собирался останавливаться, пока не добьется своего. - Снова отключишь свои чувства и начнешь уничтожать все на своем пути? Тогда мне лучше убить тебя прямо сейчас. Потому что я не позволю тебе предстать перед Судом. Ты мне дорог, Дей.
- Ты меня знаешь, я справлюсь, Эл.
- Знаю. Поэтому и не уверен, что ты справишься. Ты меняешься, Деймон, с каждым днем все больше и больше. Ты открываешься. Боюсь, ты уже не сможешь быть прежним. Подумай, Деймон, получив несколько лет призрачного счастья, ты будешь расплачиваться за них вечностью, полной боли и тоски…
Древний пристально смотрел на друга. Тот опустил глаза. Тогда Элайджа перевел взгляд на Стефана, показывая, что сейчас он обращается и к нему тоже. У братьев в этот момент было одинаковое выражение лица. Благо, у обоих взгляд был пригвожден к столу, и они не видели этого. Мы все понимали, что Эл прав.
- Я вижу, вы все хорошо меня поняли. Поэтому я прошу очень серьезно подумать над тем, что я сейчас предложу…
Братья, словно по команде, подняли глаза на Элайджу.
- Давайте будем считать, что это были непродолжительные счастливые каникулы… Я предлагаю вам забыть её. Я готов помочь вам в этом…..

- Нет, - прервал его Деймон.
- Не спеши с ответом, друг…
- Чувства не поддаются внушению, Эл..
- Все твои чувства, ощущения, эмоции останутся с тобой. Я только подправлю некоторые причинно-следственные связи. Да, первое время будет немного неуютно, но вскоре твое сознание само заполнит пробелы… Например, объяснит все похмельным забвением…
- Нет.
- Я оставлю примирение с братом, я оставлю роман с Алексис, если пожелаете, конечно, - Древний учтиво посмотрел в мою сторону, - я даже оставлю твое желание пожить обычной жизнью. Просто ты забудешь про этого человека.
- Нет, Эл, - в Деймоне нарастало раздражение, но, похоже, не от упорства его друга, а скорее от осознания и неприятия закрадывающихся внутри сомнений.
- Деймон, так будет лучше для всех вас. И для девушки тоже. Ты сам это понимаешь…
Дей замотал головой, затем обеспокоено взглянул на Елену. Она все так же упорно не обращала на нас внимания. Стефан же, затаив дыхание, наблюдал за братом. От его решения теперь очень многое зависит.
- Подумай, Деймон… Что дальше? Пройдут годы… Она будет взрослеть… А ты не меняешься… Это станут замечать… Будешь увозить ее каждый раз в новое место? У нее должна быть своя жизнь, Деймон…
- Я уеду как только она встретит…
- Кого она встретит? Ты же постоянно рядом. Ты ужасный собственник, Дей. Признай, ты на километр никого к ней не подпустишь… Куда ты уйдешь? Ты сможешь? А она? Будет скучать и всех с тобой сравнивать? Я создам для нее красивую историю с немного печальным концом. Моей Силы хватит даже чтобы подправить ее чувства… ослабим немного… Потоскует – успокоится… А главное, в ее жизни не будет ничего сверхъестественного.
Деймон все еще смотрел на Елену. Его взгляд был пустым и холодным. Закрылся. Кто теперь знает, что творится у него внутри?

Девушка, наконец, почувствовала на себе пристальный взгляд и подняла глаза. Она вопросительно вскинула брови. В глазах вампира мгновенно появилась нежность. Деймон загадочно улыбнулся. Он указал взглядом на книгу, призывая свою принцессу вернуться к прежнему занятию. Она окинула нас взглядом, хмыкнула и снова погрузилась в чтение.

- Нет.
«Как-то не очень уверенно».
- Ты же понимаешь, что потом я уже ничего не смогу сделать, даже если ты попросишь? Слишком много будет связей…
- Понимаю.
«Хм… задумчиво».
- Не хочешь выслушать мнение остальных по этому поводу? Думаю, им есть что сказать… - Древний взглянул на нас со Стефом.
- Нет. Если они считают, что я не прав – я никого не держу.
«А вот это уже решительно».
Мы со Стефом переглянулись. В глазах моего друга печаль. Думаю, он бы с удовольствием принял подобное предложение. Но выбирать не ему. И он согласится с любым решением брата. Такой он человек.
- Позволь мне обсудить этот вопрос с девушкой?
- Здесь нечего обсуждать. Она уже не раз делала выбор. Она решила.
- Она решила, исходя из своей позиции, Деймон. Я объясню ей свою. Не уверен, что она до конца понимает сложившуюся ситуацию.
- Нет, Эл. Не смей! Я решил. – Деймон, наконец, оторвал взгляд от своей принцессы и впился глазами в Древнего.
- Это эгоистично, Деймон.
- Возможно, но это мое окончательное решение.
- Что ж… хорошо… - Элайджа разочарованно выдохнул. – Ты же понимаешь, что я должен был спросить?
- Да, Эл… Без обид… - пробубнил Деймон.
- Может, дать время подумать до вечера? – спросил Древний с надеждой в голосе.
- Мое решение не изменится, – решительно отрезал Сальваторе.
- Ну, будем надеяться, ты не ошибся…
Элайджа глубоко вздохнул и встал из-за стола.
- Я закрываю эту территорию на пять лет, - заговорил он торжественным официальным тоном, - для Деймона и Стефана Сальваторе в присутствии свидетеля Алексис Уитон. В течение недели по периметру будут расставлены соответствующие метки. Отныне вы отвечаете за соблюдение Законов и охрану порядка на данной территории, и ни один вампир не сможет сюда проникнуть без вашего разрешения. – Он пожал руку Деймону, затем Стефану и мне.
- У вас есть еще просьбы к совету?
- Нет.
- Значит, официальную часть можно считать завершенной. Где в доме алкоголь?

Мне уже было просто интересно, насколько же ее еще хватит… Мы уже давно закончили обсуждать «свои дела»… Она уже давно съела свой завтрак… но все еще упорно не обращала на нас никакого внимания.
Лекс увела Эла в гостиную и активно с ним заигрывала, попутно пытаясь влить в него весь наш запас алкоголя. Шепнуть ей что ли на ушко, что Древние совсем не пьянеют, и это скорее Эл уложит нашу захмелевшую жизнерадостную вампиршу в мягкую кроватку и нежно поцелует в лобик на прощание, пожелав сладких снов, чем она затащит его в свою постель.
Мы со Стефом остались на кухне и наблюдали за Еленой, изредка недоуменно переглядываясь. Она нервно бегала глазами по страницам, похоже, уже даже не пытаясь найти знакомые буквы. Наконец, я не выдержал и выхватил из ее рук книгу, быстро взглянул на обложку и, увидев слово «Сумерки», пренебрежительно фыркнул и бросил «бяку» на стол.
- Мне вообще-то пара страниц осталась… - на удивление спокойно отреагировала Елена на мою выходку. Ее тон был каким-то задумчивым и отстраненным.
- Ты же не читаешь? – я вопросительно изогнул бровь.
- Читаю….
- И что же там происходит?
- Она встретила его, он встретил ее … любовь, вампиры… сказка… - все так же отстраненно и задумчиво протянула она.
«Эй! Что-то не так!» - прокричало мое сознание.
- Стеф, выйди? – обратился я к брату.
- Зачем, он все равно услышит все, что ты хочешь сказать… - Елена потянулась к книге и продолжила свое «диагональное чтение», кажется, даже не удосужившись найти именно ту страницу, на которой остановилась…
- Стеф, пожалуйста… - похоже, он тоже заметил неладное и без возражений направился к выходу, - и постарайся не подслушивать, хорошо? – он обернулся, обеспокоено взглянул на девушку и, коротко кивнув, покинул кухню.
Я подошел к Елене, присел на стол и наблюдал, как она продолжает меня игнорировать…
- Все же только что было нормально? Что не так, принцесса?
- Все хорошо, Дей… - не поднимая глаз, произнесла она.
Я высвободил книгу из ее пальцев, взял девушку за руку и потянул к себе. Она послушно поднялась и уткнулась лбом в мое плечо. Ее дыхание стало тяжелым, сердце непослушно пропускало удары, тело пробила мелкая дрожь... Никогда еще такого не было…

- Что случилось, принцесса? – повторил я свой вопрос.
- Не знаю, Дей… как-то… не так…. – еле слышно пробормотала она.
- Предчувствие?
- Нет… не знаю… такое ощущение, что что-то неправильно… что-то изменилось, когда… - она затихла и обняла меня за талию.
- Когда что, принцесса?
- Когда вы пожали друг другу руки… - произнесла она, казалось, сама слабо веря своим словам.
- Ничего не изменилось, принцесса, - прошептал я успокаивающим тоном. Моя рука растерянно блуждала по ее волосам. – Мы же просто договорились о закрытии территории… Теперь я могу спокойно наслаждаться жизнью и не волноваться за тебя, когда меня нет рядом…

Она вздрогнула.
- Да что с тобой, Елена? – я отстранился от нее и заглянул в глаза. В них поселились тревога и растерянность…
- Прости, Дей, я, наверное, просто не выспалась… - пробормотала она и снова прижалась к моей груди.
Я крепко обнял свою принцессу. Неужели действительно что-то не так? Я уже привык доверять ее интуиции… А это… странно… Это же просто закрытие территории… Что это может кардинально изменить? Может, она слышала наш разговор? Нет, невозможно… А если и да, то реакция была бы совсем другой… Это что-то другое… Я коснулся губами ее волос… Что же с тобой, родная?
- Дей?
- Да?
- А что дальше?
- В смысле?
- Что теперь будет?
- Ну, Эл вернется домой и расскажет Совету, как у нас тут обстоят дела…
Даже не видя ее лица, я знал, что она сейчас поморщилась. Так проблема в этом? Совет может негативно отнестись к положительному решению Эла? Вполне вероятно, ведь мы и так владеем немалой территорией в Италии… Но ведь от реакции Совета уже ничего не изменится…
- А еще Лекси со Стефом, наконец, отправятся на все четыре стороны… - продолжил я, - а у нас с тобой все будет как прежде…
- Нет, - отрезала она.

- Что «нет»?
Она ненадолго задумалась.
- Ты и Лекси… Ты и Стефан… Все же хорошо? Почему они должны уезжать?
Внутри меня что-то стало закипать…
- Значит, ты так переживаешь из-за их скорого отъезда? Или только из-за отъезда Стефа? – я оторвал ее от себя, чтобы лучше видеть ее реакцию.
- Дей, когда у тебя были стабильные отношения? С женщиной? С братом? Ты уверен, что хочешь их отпустить? – спокойно спросила она, даже не поднимая на меня глаз.
- Лекси, думаю, уже нашла мне замену, принцесса, - заговорщицки прошептал я ей на ушко.
- А Стеф?
«Значит, Стеф?» Воспоминания об их утреннем побеге нахлынули с новой силой.
- Елена, я предупреждал, что он ненадолго! – я поднял ее лицо за подбородок и заглянул в уставшие глаза, - Елена… – из груди вырвалось раздраженное рычание, - ты обещала!
- Дей! Ты что? Успокойся! – казалось, она мгновенно пришла в себя.
- Хочешь сказать, мне не о чем волноваться?
- Не по этому поводу, - огрызнулась она.
Ревность испарилась так же быстро, как и возникла.
- А я смотрю, тебе лучше стало, - ухмыльнулся я после недолгого молчания.
- Наверное… - она слабо улыбнулась.
- Вот и хорошо…
- Дей, поговори с ними? Предложи остаться? Ради себя же?
- Я подумаю, принцесса, - пообещал я.
- Ладно, пойдем пытать твоего друга? – выдохнула она.
- Только, чур, не сильно увлекаться, м?
Я взял ее за руку и направился в сторону гостиной, как вдруг меня остановило резкое «Стой!». Я обернулся.
- Дай мне еще минутку? – она крепко меня обняла и глубоко вздохнула.
«Значит, проблема действительно не в Стефе…» Эта мысль и радовала и пугала одновременно…
- Все будет хорошо, принцесса… обещаю…

Мы зашли в гостиную. Елена сразу залезла с ногами на диван. Я присел рядом с ней. Она схватила меня за руку, обвила ее вокруг своих плеч и плюхнулась спиной мне на грудь. Вот в таком настроении она мне больше нравится!
- Вы ведь какой-то особенный вампир, да? – обратилась она к Элайдже.
- Откуда ты это взяла, дитя мое?
- Вы залезли в голову Дея… и Лекси… и Стефа… Но это невозможно… - привела Елена свои рассуждения.
- Принцесса, Элайджа – Древний. Он может залезть в голову другого вампира, - объяснил я.
- Древний? Это как? – она повернулась ко мне, и я моментально попал в плен ее заинтересованных шоколадных глаз.
- Это когда из тебя песок сыпется, - усмехнулся я, подмигнув своему другу.
- Древние, юная леди, - первая семья вампиров, - ответил Эл, игнорируя мою насмешку.
- Семья? – она недоверчиво повела бровью.
- А что тебя удивляет, прелестное создание?
- Семья в смысле кровного родства, или вы имеете в виду духовную связь?
Мы все очень удивились этому вопросу. Действительно, никто, наверное, даже не задумывался, почему древние называют себя семьей.
- Хм… - Элайджа, казалось, замешкался. – А ты задаешь на удивление правильные вопросы, юная леди… Думаю, можно сказать, в обоих смыслах…

- То есть вы действительно кровные родственники? – не выдержал я.
- Но как такое может быть? – выпалила Лекси.
- Вы же не обращали от скуки своих потомков? – спросил Стефан.
Элайджа задумался…
- Почему нет, Стефан? – спросил, наконец, он.
- Возникла бы угроза прерывания рода… - ответил брат.
- Наш род и прервался в один прекрасный момент, - Элайджа печально вздохнул и продолжил. – Мы пытались сосуществовать в сложившемся составе, но, как известно, общество начинает разрушаться без новых в него вливаний… Мы продержались несколько сотен лет, а потом решили, что не будет лишним… хм… обращать не членов семьи…
- Туманно… - протянула Елена.
- История всегда туманна, юное создание…
- Но не для вас… - возразила она.
- Почему же? Для нас тоже остаётся множество загадок…
- Например, почему вы не боитесь солнца, а остальные вампиры – боятся? – Елена отстранилась от меня и всем туловищем обратилась к Элу, показывая свою крайнюю заинтересованность.
- И откуда же ты взяла, что я не боюсь солнца, дитя мое?
- Я не вижу на вас лазурита…
- Хм… она всегда такая наблюдательная? – спросил у меня Элайджа. Я кивнул.
- Да, я не боюсь солнца….
- А что еще? – продолжала допрос Елена.
- А еще, принцесса, его невозможно убить… - ответил я за друга. На ее лице мелькнуло удивление… и даже восхищение.
- Но вербена и приглашение в дом – в силе?
- Да – коротко ответил Эл.
- Странно…
- Согласен, - поддержал ее Древний.
Она задумалась и снова расслабилась, устроившись поудобней в моих объятиях… Она взяла мою руку и стала перебирать мои пальцы, словно я был огромной мягкой игрушкой в ее детских лапках… Я наслаждался моментом… Надоело нести в себе смерть и опасность, надоело быть в постоянном напряжении… Теперь все будет иначе… Теперь о безопасности позаботится мой друг… А я побуду огромным плюшевым мишкой-антидепрессантом для своей принцессы… Я склонил к ней голову и глубоко вдохнул. Сладкий аромат заполнил легкие, заставляя расслабиться каждую клеточку тела. Неужели надо было прожить столько лет, чтобы понять, что значит истинное наслаждение, ощущения покоя и душевного комфорта? Стоило прожить столько лет просто ради встречи с ней… чтобы просто побыть игрушкой в ее руках…

- И много таких как Вы, Древних, Элайджа? – ее вопрос вывел меня из транса. Я открыл глаза и поймал удивленный взгляд друга.
«Она и правда задает правильные вопросы… Моя девочка» - уголки моих губ устремились вверх.
- Не очень. Нас осталось всего около сотни по всему миру… - ответил Эл.
- Что значит осталось?
- А ты всегда цепляешься к словам? – «Ну вот и в древнем вампире она разбудила ребенка»
- Да, - с вызовом отозвалась моя принцесса.
Эл фыркнул и взглянул на меня. Мои глаза светились гордостью и восхищением. Я одарил друга фирменной ухмылкой.
- Ладно, нас просто около сотни… - поправился Элайджа.
- Около? Вы все родственники и не знаете своего точного количества, учитывая, что с годами оно не меняется? – недоверчиво спросила Елена.
- 97, - выпалил Элайджа, казалось, первое, что пришло в голову.
- Почему-то я сейчас не очень-то Вам верю…
- Твое право, дитя мое, - загадочно улыбнулся Древний.
Елена замолчала. Она подозрительно смотрела на моего друга, а потом понимающе улыбнулась. Эл ответил ей легким поклоном головы. Казалось, они уже общаются на своем языке… Удивительно… «Моя…» - шептал внутренний голос. Я сжал ее пальцы и поднес к губам. Элайджа наблюдал за нами со странным выражением лица. Лекси со Стефом, казалось, наслаждались его реакцией на нового меня… А мне сейчас так на все наплевать… Меня волнует только это маленькое сердечко, размеренно стучащееся в мою грудь.

- У тебя есть еще вопросы, прелестное создание? – прервал молчание Элайджа.
Почему она молчит? Все мы знаем, что как минимум один ее вопрос, который она уже задала пару часов назад, так и остался без ответа…
- Спроси его, принцесса, - прошептал я ей на ушко.
Да, Элайдже можно задавать подобные вопросы. Он никогда не взболтнет лишнего. Он расскажет все даже аккуратнее меня самого. В этом я ему всецело доверяю.
- А Деймон? – начала Елена, - Мм… Как можно заслужить право на печать и тд?
- Он помогает нам иногда… вершить правосудие…
- Древние ужасно ленивы, принцесса… в лучшем случае они приезжают на закрытие территории, да и то, если в этом непосредственно участвует их близкий друг, так ведь, Эл? – не упустил я возможности лишний раз подколоть древнего. Элайджа игриво сверкнул глазами.
- Он прав, юная леди, в чем-то… Обычно наши люди привозят «зачинщиков» в нашу резиденцию, и мы разбираемся во всем там… И в случае нарушения закона... хм… наши люди… доставляют виновного в Суд…
- А я порой оказывался среди «людей Совета», - добавил я.
- Но далеко не по идейным соображениям, согласись? - Элайджа упорно сверлил меня глазами, надменно изогнув брови.
«Мстит… тоже мне, Древний…» - прорычало мое сознание.
- А, может, я за мир во всем мире? – огрызнулся я.
- Ты всегда действуешь только в своих интересах, дорогой друг, - подмигнул мне Эл, - Для него, прелестное создание, - он снова обратил все свое внимание к Елене, - все это всего лишь возможность лишний раз продемонстрировать свою силу и власть…
- Похоже на него, - гордо заявила моя принцесса.
Мое лицо так и вытянулось от изумления. А она меня сегодня, определенно, радует.

- А сколько Вам… - Она быстро взглянула на меня, я покачал головой. - Нет, не надо… - остановила свой вопрос Елена.
- Почему не надо? – возмутился Элайджа.
- Её смущают слишком большие числа, Эл, - объяснил я.
Элайджа гордо улыбнулся.
Вдруг настроение Елены снова изменилось…
- А вы действительно его друг? – неожиданно спросила она.
Мы все крайне удивились такой постановке вопроса. Я внимательно прислушался к ее сердцебиению… ну вот оно… снова это ее «что-то не так»…
- Конечно, - протянул Эл, подозрительно глядя на Елену. Он тоже заметил перемену в девушке, - а ты?
Она улыбнулась.
- Значит, думаю, вам стоит поговорить наедине… - продолжила она, проигнорировав вопрос Элайджи.
- Ты о чем, принцесса? – я обеспокоено заглянул ей в глаза. В них появился загадочный огонек. Она моргнула.
- Просто, Дей, друзьям иногда стоит поговорить наедине… - ответила она, мгновенно вернувшись в обычное непринужденное настроение. – Стеф, отвезешь меня домой?
Внутри меня кто-то зарычал.
«Вот только стоило хотя бы мысленно похвалить за верную линию поведения, а? Ну, что за характер!»
«Твой…» - ответил внутренний голос.
Стефан удивленно уставился на Елену, затем – на меня. Лекси заметно напряглась.
- Нет, не отвезет, - строго ответил я, глядя в глаза брата. – Этот Сусанин уже похищал тебя сегодня… И, кстати, ты наказана, если помнишь…
- Дей, не заводись, - она выбралась из моих объятий, чмокнула меня в щеку и поднялась с дивана. Я поймал ее за руку.
- Я отбуду наказание как-нибудь в другой раз, обещаю, - проговорила она приторно-медовым голосом, мягко высвобождая свою руку из моих пальцев, - ты еще спасибо мне потом скажешь… А Лекси поедет с нами, чтобы ты был уверен, что этот, как ты выразился, Сусанин, снова меня не похитил, хорошо?
Я вопросительно взглянул на Лекс. Та кивнула. Что ж, может, она и права…
- Хорошо, - ответил я.
Елена самодовольно улыбнулась и, чмокнув меня в щеку, побежала наверх.
- Буду готова через 10 минут, Мышонок, - донеслось с лестницы.
«Ох, и открутил бы я хвост этому… Мышонку»
- Что это с ней? – спросила Лекси, когда наверху хлопнула дверь.
Я неопределенно пожал плечами.
- Просто она слишком проницательна для столь юной особы, Алексис, - загадочным голосом ответил Элайджа.
- Да уж, слишком, - выдохнул я.
Через 10 минут мы с моим старым другом остались наедине…

Недовольный стон вырвался из моей груди. Стараясь не отпускать от себя сон, я уползла вглубь одеяла. Что-то пушистое пробежалось теперь по пальцам ног. Я сжалась в комочек и недовольно что-то пробормотала, прекрасно понимая, что произношу нечто нечленораздельное. Вот черт! Мозг проснулся, тело – отказывается… Мозг, возьми пример с тела! Спать, дорогой!
Одеяло начало куда-то медленно уползать. Я попыталась поймать его за край, но тщетно. Не уверена, что я вообще смогла заставить себя пошевелиться… По телу пробежалась волна жизнерадостных мурашек, как только прохладный ночной воздух комнаты коснулся кожи. Я поежилась и попыталась разлепить глаза. Сквозь спутавшиеся ресницы я увидела черный силуэт, нависший надо мной.
- Уйди, - простонала я.
Прохладные губы коснулись моего лба.
- Насовсем? – спросил мягкий бархатный голос.
- Угу, - выдавила я из себя, пытаясь снова провалиться в сон.
Нежные пальцы заключили в плен мою ладонь.
- Не боишься, что послушаюсь? – голос упорно пытался тянуть меня вон из царства Морфея.
Свободной рукой я нащупала подушку и натянула ее себе на голову. Мгновение – и я больше не ощущаю трепетных прикосновений. Легкое дуновение ветра пронеслось по комнате. И тут до моего заторможенного сознания дошел смысл произнесенных слов. Я резко распахнула глаза и села на кровать.

Нагло ухмыляющееся существо в черном, освещаемое тусклым лунным светом, спокойно сидело в кресле и вертело за уши моего плюшевого зайца.
- Ах ты!.. – я запустила в него подушкой.
- Я тоже соскучился, принцесса, - заяц был отброшен куда-то на подоконник, а в шаловливые лапки вампира теперь попала моя несчастная пуховая подружка.
«Ох, не хотела бы я сейчас оказаться на ее месте» - мелькнуло в голове.
Я тихо зарычала и снова откинулась на кровать, попутно натягивая на себя одеяло.
- Эй, нет! Так дело не пойдет! Поднимайся!
- Зачем? – простонала я.
- Я соскучился! – капризно выпалил Деймон.
Я раздраженно уставилась на него.
- Дей, дорогой, ночь на дворе… черт с ним со сном… дай хоть поваляться, м?.. пожалуйста… я вторую ночь из-за тебя не сплю… - взмолилась я.
- Прости, принцесса, - мягко прошептал Деймон, невинно улыбаясь. но сидело в кресле при тусклом лунном оздух комнаты коснулся кожи. асно понимая, что Моего раздражения как и не бывало..
- Иди сюда, - я похлопала по краю кровати рядом с собой.

Деймон снял куртку, бросил ее на кресло и присел передо мной на корточки. В его глазах было что-то странное. Он положил руки на кровать, опустил на них голову и закрыл глаза.
- Паршиво выглядишь…
- Неправда… я всегда великолепен… - без особого энтузиазма возразил он.
- Что-то не так, Дей? – спросила я.
- Устал… - протянул он.
Я удивилась.
- Ты? С чего это?
- Эл… таскал по периметру… капал на мозги своими советами… и эти задушевные разговоры… - он поморщился – какой-то он сегодня странный был… или просто после тебя не могу ни с кем общаться? - он слабо улыбнулся, - и… кстати, я волновался… плохая идея была отправить тебя со Стефом… даже в сопровождении Лекс…
Дей говорил устало и неохотно… А я внимательно изучала его лицо.
- А еще ты сегодня перепил и… не поел?.. - добавила я.
Он удивленно на меня посмотрел из-под неохотно разлепившихся ресниц и еле заметно ухмыльнулся.
- Хотел тебя увидеть… как-то даже не подумал об этом… прости…
Я протянула ему свое запястье. Он криво улыбнулся и слегка коснулся его губами.
- Даже не думай об этом, принцесса… - он уткнулся лицом в мою ладонь.
Я провела свободной рукой по его волосам.
- Голодный вампир в моей спальне – это плохая идея, Деймон…

Мгновение – и он навис надо мной, хищно улыбаясь. Его лицо в паре миллиметров от моего… глаза стали наливаться кровью… Он начал превращение… Я с восхищением смотрела на друга… И почему он так редко делает это в моем присутствии? Он коснулся губами моей щеки… чуть отстранился… его дыхание поползло вниз… к моей шее… Кажется, я перестала дышать.
«Это совсем не больно, Елена… Ты же помнишь… Он рассказывал… Ты ему доверяешь… Не бойся» - шептал внутренний голос.
Его пальцы зарылись в моих волосах, убирая с плеч непослушные пряди… Мое сердце пропустило несколько ударов. Я зажмурилась и приготовилась к укусу… Горячие губы на моей шее, легкий укол и….

…ничего…
Я распахнула глаза. Возмущенное «Эй!» вырвалось из моей груди.
Вампир сидел на полу, прислонившись спиной к кровати и запрокинув голову назад. На его губах красовалась самодовольная ухмылка. Глаза – закрыты.
- Дей, - возмущенно начала я.
- Т-с-с-с…
Он замотал головой и протянул мне руку через плечо. Я замолчала. Спорить не имеет смысла. Я подползла ближе к краю кровати и обвила руками его шею. Его протянутая рука аккуратно легла на мою. Он провел пальцем там, где под тонкой кожей прячется артерия, и резко отдернул руку.
- Никогда не смей предлагать мне себя в качестве ужина, - прорычал Деймон.
- Дей, я… - я чуть отстранилась от друга и заглянула в его глаза. Они все еще залиты кровью… - Прости… - я еще крепче обняла вампира.
- Ты права… Мне не стоило приходить…
Я уткнулась носом в его шею. От его кожи исходил слабый аромат виски.
- Не хочу уходить…
- Не уходи.
- Я не уверен, что могу контролировать…
- Можешь… - я улыбнулась.
- Хочешь, отвезу тебя утром в школу?
- Если успеешь позавтракать… - съязвила я.
Его щека коснулась моей. Хм… Улыбается…
- Я останусь, пока ты не уснешь?
- Это вопрос?
- Нет, - самодовольно протянул он.
- А ты думаешь, я еще усну после такого пробуждения?
- Угу…
- Почему?
- Слышу…
- В смысле?
- В прямом, принцесса… - его рука вернулась к моей шее и зарылась в волосах, - я слышу твое сердце, дыхание… твое тело жаждет отдыха… Закрывай глазки, - прошептал он, и я послушалась.

«Хороший способ обнаружить свои недостатки — найти то, что раздражает тебя в других»
Энтони де Мелло

- Джен, я знаю, я совсем обнаглел. Но я прошу тебя, согласись? Ей не помешает развеяться, я улажу там все свои дела... Хочешь, поехали с нами, м?
- Ну уж нет, Деймон!
Я выжидающе на нее смотрел. Сейчас она мысленно сама с собой поспорит некоторое время, и можно будет продолжать на нее давить... Жаль, нельзя использовать внушение... Обещания, обещания... всегда обещания... Зачем ты вообще, Сальваторе, постоянно связываешь ими себе руки? Ради спортивного интереса, что ли?
- Дей, это не просто остаться на ночь в особняке в паре часов от дома... Когда она может в любой момент вернуться, если что-то пойдет не так..
Вот неужели я за все это время ее еще не убедил, что со мной не может "что-то пойти не так"? Я картинно закатил глаза.
- Ну не съем же я ее, Джен? - вырвалось у меня.
- Дей, ты меня понял... - строго отреагировала женщина.
- Я все понимаю, Джен, - я сделал свой голос максимально мягким и успокаивающим, - Я клянусь, все будет хорошо. Я соглашусь на любые твои условия.
- Дей, ей и так не идет на пользу ваше общение... а тут еще эта поездка...
- Джен, ты прекрасно знаешь, что-что, а ее репутацию, благодаря мне, уже никакой поездкой не испортишь, м? Главное, что ТЫ знаешь, какие у нас отношения...
Она села за стол напротив меня и обхватила голову руками.
- Джен, я понимаю, ты за нее отвечаешь... и волнуешься... но признай, мне можно доверить это сокровище... это же всего чуть больше недели... ну, не больше двух — точно! Она развеется, ты проведешь это время с Алариком... она будет звонить тебе сто раз на дню, если пожелаешь... Ну, ты же со мной согласна, Джен, м?
- Не знаю, Деймон!
Я уронил голову на сцепленные руки, покоящиеся на столе... Женщины! Упрямство Вам второе имя!
- Но почему ты не можешь съездить без нее? Она же будет только обузой!
- Она не может быть обузой! И я не понимаю, почему я не могу поехать с ней! - вырвалась из меня капризная речь, произнесенная откровенно раздраженным тоном... Вот где оно, м? Веками накопленное самообладание?
Как ни странно, на Джену моя несдержанность произвела положительный эффект...
- Ну... если вы будете вести себя хорошо все это время...
- Когда было иначе, Джен? - возмутился я.
"Ах, да... сегодня ночью, например... но раз Джена не знает, то это не считается!"
- И если она сдаст достойно все экзамены... - игнорируя мое высказывание продолжила Джена.
- Да хоть на отлично!
Она недоверчиво на меня посмотрела.
- Неделя до экзаменов, Дей..
- Мы справимся, - уверенно заявил я.

- Тогда ты еще и на бал ее пойти уговоришь?
- Куда? - удивился я.
- На рождественский бал...
На моем лице отразились крайние удивление с недоверием... Бал? В этом захолустье?
- Каждый год в городе устраивается рождественский бал. Я, кстати, состою в его оргкомитете. Это самое большое событие в году, - объяснила Джена, заметив мою реакцию.
Стесняюсь спросить, каких масштабов это ваше "самое большое событие"...
- И я должен уговорить Елену пойти на... хм.. бал?
- Ага, - ехидно протянула Джена.
- И почему мне сейчас не нравится твой тон, Джен?
Она улыбнулась.
- Потому что это невозможно! Поверь, если ты ее уговоришь, я поверю, что ты всесилен... И если она согласится, значит, ты справишься с ее дурным характером даже на другом конце света... и вас можно будет отпустить....
Хм... а Джен уверена, что теперь моя затея провалится... Наивная!
- И когда же точно это знаменательное событие?
- Через две недели, Деймон. Накануне Рождества, как ты, наверное, догадываешься...
"Вампиры не празднуют Рождество, как ты, наверное, не догадываешься" - мысленно ответил я.
- И где же будет проходить этот рождественский шабаш? - чисто для поддержания беседы спросил я.
"Можно будет внушить ей внезапную любовь к танцам, пока буду тягу к знаниям закладывать... Ррр... Обещания... Черт!"
- Вот с местом у нас пока проблемы....

На моем лице появилась ухмылка, полная предвкушения... Я уже не слушал рассказ Джены о том, как им отказали со школьным залом и тд... В моей голове созревал план по затаскиванию моей принцессы на поистине королевский бал! А уж теперь, когда к его организации собрался приложить руку "Самый Великий Я", в том, что он будет поистине королевским, сомневаться не приходится!
- Знаешь, Джен, - прервал я ее увлеченную речь, - думаю, у нас есть достойное место для проведения праздника... Там даже есть настоящий бальный зал! Ты будешь в восторге!
"Что ж, принцесса, поиграем?"

- Ну, рассказывай! – заявила Елена, не успев даже устроиться на мягком сиденье автомобиля.
- Что рассказывать? – удивился я, заводя мотор.
- Позавтракал? С тобой в машину садиться можно? – подколола она меня.
- Принцесса, я же ночью извинился… - виновато произнес я.
- Прости, Дей, не удержалась, - она потянулась ко мне и чмокнула в щеку. – Так как вчерашний вечер прошел?
- Я же рассказал ночью… пообщался с Элом, показал ему территорию, наслушался восторженных отзывов о твоей царственной персоне…
- Так уж и восторженных? – недоверчиво спросила Елена.
- Практически… ты его поразила… А это, учитывая его возраст, сложно сделать. Он посоветовал мне оберегать тебя как зеницу ока. – Я мягко сжал ее пальцы своими.
Она усмехнулась.
- Он уже уехал?
- Да, утром.
- Жаль, - разочарованно простонала она.
- Почему? Не все вопросы задала?
- Он Лекси понравился… - протянула она.
- Ага… и в аэропорт они поехали вместе… - подмигнул я своей подруге.
- Она что, уедет с ним? – встрепенулась Елена.
- Нет, конечно, - поспешил я ее упокоить, - дождешься от Лекс такого подарка, как же! – Елена бросила на меня раздраженный взгляд. – Но она обязательно сделает все, чтобы он вскоре к ней вернулся, - усмехнулся я.
«…где бы она ни была…» - добавил я про себя.
- А Стеф?
- А что Стеф? Жив пока вроде…
- Ты с ним поговорил?
- Ну, вроде того…
Правда, интересно, а разговор типа «Ты же все равно нас слышал? – Да. – И что скажешь? – Ты действительно предлагаешь остаться? – А ты действительно этого хочешь? – Не уверен… - Вот и славненько» для нее считается?
- И что он сказал?
- Он решит после рождественских праздников… - соврал я.
Я уверен, что он уедет после праздников!
- Вот и хорошо…

- А что же ты такое Джене сказал, что она вся аж светится с самого утра? – продолжила Елена свой допрос.
- Я ей кое-что пообещал… И тебе, принцесса, придется помочь мне выполнить обещание…
- И что ж твой длинный язык опять взболтнул?
- Я пообещал ей, что ты сдашь экзамены чуть ли не на отлично… - робко произнес я самым невинным голосом.
Она аж поперхнулась.
- Скажи, что это шутка!
- Нет, принцесса…
- Но…
- Не волнуйся ты так… Снимем с тебя кулончик, закидаем тебе в голову большую научную энциклопедию, и дело с концом… - небрежно сказал я.
- Ты же знал, что я не соглашусь!
- Значит, придется недельку потратить на честную подготовку… Если бы я считал, что ты не справишься, я бы не давал таких обещаний…
- А ты не думал, что я могу просто отказаться помогать тебе в выполнении твоих глупых обещаний? – огрызнулась она.
- А ты не боишься гнева праведного тети Джены? – самодовольно спросил я.
С соседнего сиденья послышалось тихое рычание.
- Ты же понимаешь, что эту неделю ты меня не увидишь? – мстительным тоном произнесла Елена.
- Почему же?
- Готов провести неделю в обнимку с учебниками?
Ммм… да… не подумал…. со мной действительно над учебниками не посидишь…
«Может ну ее, эту Италию?» - соблазнительно шепнул внутренний голос.
Ну уж нет! Ради этого, думаю, стоит пострадать. Да и заняться учебой ей совсем не помешает.
- Потерплю.
«и спокойно займусь балом» - добавил я про себя.
- А Стефа в помощь дашь?
- Зачем?
- Побудет моим личным Гуглом…
- Если что и я могу тебе помочь!
- Ты только что отказался, Дей!
«Поймала, чертовка!»
- Хорошо, - обиженно выпалил я.
Стоит признать, что лучше моего братишки ей никто не поможет… Не зря же он столько дипломов получил? Пусть хоть что-то из полученных знаний по назначению использует…
- То есть Стефу можно ко мне домой?
Я подозрительно на нее посмотрел. Издеваешься? Хотя… через две недели и духа его тут не будет, так что…
- Можно.
Она победно вскинула голову и натянула на лицо самое самодовольное выражение.
- Вот скажи, тебе принципиально было добиться именно приглашения Стефана к тебе в дом.
- Ага, - протянула она, так и не сменив выражения лица.
- Зачем?
- «Нет, ему нельзя! Не спорь, Елена, это не обсуждается!» - ехидно спародировала она мою интонацию.
- А ты злопамятная…
- А ты тоже, - подмигнула она мне.
«Еще какой!»
- Кстати, Джена сказала, что у вас намечается бал какой-то или что-то в этом роде, - как бы между прочим отметил я. – Не хочешь пойти?
- Нет, Деймон! Даже не думай! Это не обсуждается!
- Ладно, я просто спросил… - непринужденно успокоил ее я и мысленно улыбнулся в предвкушении сладкой мести.

Две недели пролетели на одном дыхании.
Все это время в особняке кипела работа по организации бала. Джена и остальной оргкомитет пришли в абсолютный восторг от моего скромного жилища. Они блуждали по дому с открытыми ртами и мысленно прикидывали, кому бы продать душу, чтобы заполучить такого мужчину, как я, да еще и с домом, где есть настоящий кинотеатр и бальный зал. Мое самолюбие тихо мурлыкало от наслаждения. Мое сердце скучало по моей принцессе. Её комнату я закрыл от посторонних глаз. Пришлось временно вернуть проклятый замок в ее дверь. Запертая комната активно привлекала к себе внимание любопытных дамочек. Какие только предположения они не строили! Доходило даже до того, что я храню там коллекцию локонов своих женщин… Наивные, комнаты бы не хватило, если бы я действительно страдал подобными странностями. Джена же сразу поняла, что находится за дверью, благо, Елена пару раз проговорилась тете, что у нее есть своя комната.
- А почему она закрыта? Интриги плетешь? – спросила Джена, когда мы остались наедине.
- Я жить хочу, - просто ответил я, и Джена понимающе улыбнулась.
Страшно подумать, что устроит моя принцесса, узнав, что на ее территорию ступала нога постороннего. В этой девочке живет настоящий хищник, очень трепетно относящийся к сохранности своей территории…
Еще в больший восторг этих сумасшедших дамочек привела новость, что в комплекте к дому прилагаются неугомонная мисс Алексис Уитон, способная организовать что угодно и в какие угодно сроки, и моя кредитка, баланс которой, судя по всему, сильно превосходил их первоначальный бюджет.
Лекс и Джена очень быстро сдружились: и на почве общей страсти к организации всяческих шабашей, и на почве их любви к Елене и беспокойства за ее моральный облик, а главное, на почве «Старший Сальваторе – эгоистичный самовлюбленный бабник!»
Так уж получилось, что достоянием общественности стало существование Сальваторе-младшего, который раньше предусмотрительно старался не светиться величественной итальянской фамилией. Особенно этой новости «обрадовалась» Джена. «Да как вы могли скрывать? Я же видела его! Она даже не удосужилась нас познакомить! И Елена все это время оставалась в одном доме с двумя мужчинами?» и прочее бла-бла-бла… Спасибо Лекси, она быстро угомонила свою новоиспеченную подружку, и Джена послушно изобразила изумление и радость знакомства, когда Стефан Сальваторе явился в дом Гилбертов для помощи Елене с экзаменами.

Стеф торчал в доме Елены каждый божий день. Мне ужасно не нравилась эта идея, но… Во-первых, Елену надо было отвлекать всеми возможными способами, дабы она не сунулась в особняк; во-вторых, Стефан действительно очень хороший учитель; в-третьих, эта затея в итоге принесла свои плоды, и мисс Гилберт неожиданно для всех с отличием закончила семестр; в-четвертых, благодаря этому факту и более близкому знакомству с младшим братишкой, Джена перестала бухтеть по поводу того, что вокруг Елены, оказывается, крутится не один, а два Сальваторе… ну и в-пятых… я же не зверь какой лишать брата последних дней общения с… (р-р-р... я не идиот – все вижу, но как же не хочется признавать!) его любимой девушкой. Благо, Стефан за все время пребывания рядом с Еленой показал, что может держать себя в руках и, зная его характер, я могу быть уверен, что он не позволит себе даже намекнуть девушке о своих чувствах.

После сдачи экзаменов Елену уже невозможно было держать взаперти, и мы по очереди выгуливали эту жизнерадостную, освободившуюся от бремени учебы девушку: Лекси таскала ее по магазинам, я – по паркам, а Стефан… старался держаться от нее подальше.
Правильно, братишка, пора отвыкать от общества ее высочества!

Что ж, осталось самое сложное – затащить Елену на бал. Это уже была всецело моя забота. Я предложил провести выходные у нас дома, и она с радостью согласилась, ибо не была там уже целых две недели и ужасно соскучилась. И даже Джена без проблем «отпустила племянницу ко мне в гости».

Было как-то неспокойно на душе по дороге в особняк. Нет, я все правильно просчитал. Не должно быть никаких сюрпризов, хотя… разве с ней можно быть уверенным на сто процентов?
Я резко свернул на обочину и остановил машину. Пальцы непроизвольно сжали руль.
- Дей? – на меня посмотрела пара взволнованных темных глаз. Маленькая ладошка легла на мое плечо. Я коснулся ее губами. – Что-то случилось?
- Нет.
- Почему мы остановились?
- Не знаю…
- Ты сегодня странный…
- Я всегда странный, - подмигнул ей я. – Давай просто посидим немного в тишине, м?
- Давай, - она улыбнулась, откинулась на сиденье и закрыла глаза. Ее рука плавно сползла с моего плеча. Я нежно подхватил ее в воздухе и стал медленно переплетать наши пальцы. Я тоже расслабился и закрыл глаза.
«Затишье перед бурей» - пронеслось в голове.
- Принцесса? Ты же знаешь, что дороже тебя у меня никого нет? – спросил я после недолгого молчания. Она удивленно на меня посмотрела и расплылась в довольной улыбке.
- У меня тоже нет никого дороже тебя, - прошелестела она.
- Запомни эту мысль, пожалуйста, и никуда ее от себя не отпускай, хорошо? – я игриво сверкнул глазами и привычно ухмыльнулся.
- Хорошо, - она недоуменно пожала плечами.
Я чмокнул ее в носик и завел машину.
Мы подъехали к дому. Как я и просил, вокруг не было ничего подозрительного. Значит, Стеф успел-таки разогнать все те автомобили, что столпились с самого утра у особняка. «Хотя бы внутрь не придется силой заталкивать» - мысленно выдохнул я.
Елена как всегда бодро выбежала из машины и побежала к дому. Я догнал ее у самого порога, обнял за плечи, готовый удержать от возможного побега, и распахнул перед ней дверь. Из груди хрупкой девушки вырвалось низкое утробное рычание. Она осторожно перешагнула порог и огляделась по сторонам.
Изнутри праздничное убранство, увы, скрыть от нее было невозможно. Весь дом был украшен цветами, лентами, амеллами, еловыми ветками и прочей мишурой. Повсюду носилось туда-сюда множество людей, заканчивающих последние приготовления. Особняк Сальваторов был готов распахнуть свои двери для Рождественского бала Мистик Фоллс и некоторых его окрестностей.

Сердцебиение Елены резво набирало обороты. Она резко развернулась ко мне. В ее глазах загорелись разочарование и злость.
- Деймон… - с трудом выдавила она из себя не в силах справиться с эмоциями, - это что?
- Если гора не идет к Магомеду, то Магомед идет к горе, принцесса, - тихо произнес я успокаивающим тоном.
- Ты… - она начала задыхаться от нахлынувшей ярости.
- Я самый дорогой тебе человек, помнишь? – спросил я, заглядывая ей в глаза и пытаясь сделать самое невинное выражение лица.
- Я еду домой! – выпалила она, пытаясь вырваться из моих рук.
- Ты уже дома, принцесса. И не заставляй меня тащить тебя наверх на руках в присутствии всех этих людей, что носятся по гостиной. Джена будет не очень рада, поверь, - все так же тихо объяснил я ей положение вещей.
- Джена… - в отчаянии простонала она.
- Куда же без нее? – с легкой усмешкой заметил я.
Она вплотную приблизилась ко мне и уткнулась лбом в мою грудь, похоже, просто не найдя рядом более достойной для себя опоры.
- Ненавижу тебя, - прошептала она.
- Неправда, принцесса, ты меня очень любишь, - протянул я, аккуратно обвивая руками ее плечи и слегка касаясь ее волос губами… только бы не спугнуть, – ты просто слегка злишься…
- Слегка? – прорычала она.
- Ну, если ты обернешься и увидишь, сколько любопытных и завистливых пар глаз за нами сейчас наблюдают, ты поймешь, что это слегка… - тихо подшутил я.
Она попыталась обернуться, но я только сильнее прижал ее к себе, протянув успокаивающее «т-с-с-с».
- Девушки, вам заняться нечем, кроме как завистью покрываться? Как видите, на сегодня я занят, - самодовольно ухмыляясь, заявил я кучке любопытных девиц, наблюдающих за нами из гостиной. – Или мне Джену с Лекси позвать? Не сомневаюсь, они быстро найдут вам занятие… - послышалось недовольное бормотание и наш зрительный зал начал спешно расходиться по своим делам.
- А где Джена с Лекси? – спросила Елена взволнованным голосом. Вроде, немного успокоилась.
- Наверху. Готовят комнаты к наплыву гостей.
- Как? Но... – начала возмущаться она.
- Не бойся, твою комнату никто не тронет, - поспешил успокоить ее я.
- Моя комната! – торжествующим тоном, полным надежды, произнесла Елена, вырвалась из моих рук и побежала наверх.
Я хитро улыбнулся и спокойно последовал за ней.

- Деймон! – донесся сверху разъяренный вопль. – Какого черта?
«Ну, виноват. Ну, забыл сказать, почему твою комнату никто не тронет.» - мысленно оправдывался я, поднимаясь по ступенькам, - «зато ты сама соизволила подняться наверх, и теперь уж точно обратного пути нет, принцесса…»
- Ты же убрал замок с моей двери?! – гневно сдувая выбившуюся прядь волос со лба, выпалила она, как только я оказался на втором этаже.
- После праздника его снова уберут.
Она набросилась на меня и стала колотить в мою грудь своими кулачками. «Ну как ребенок, ей богу» - улыбнулся я про себя. Я резко прижал Елену к себе, оторвал ее от пола и понес в свою комнату. Там хоть звукоизоляция есть, и любопытных глаз нет.
- Ну, прекрати, - протянул я и отпустил свою принцессу на волю.
- Поверить не могу, что ты это сделал! – она носилась по комнате, как разъяренная фурия. Не скрою, это даже доставляло мне удовольствие. Вот в бешенстве я ее еще не видел…
- Мне тоже трудно в это поверить, - спокойно ответил я, восхищенно глядя на свою принцессу.
- Тогда зачем это все?
- У нас с Дженой был уговор.
- А просто сказать не мог? – не переставала она на меня кричать.
- А ты бы согласилась? – я не выдержал и тоже слегка повысил голос.
В ответ – тихое рычание.
- Какие условия? – все еще раздраженно, но уже спокойнее спросила Елена.
- Ты сдаешь на отлично экзамены… ну, это мы уже выполнили….
- МЫ?
- Ладно, ВЫ со Стефом это условие уже выполнили, - в ответ девушка самодовольно ухмыльнулась, - а еще ты идешь на бал… - продолжил я.
- …и за это??? – настойчиво протянула Елена.
- И за это… ммм… нам позволено провести вместе рождественскую ночь и все каникулы, - абсолютно счастливым голосом сказал я. – Мы будем свободны, как птицы! Никаких отпрашиваний у тети и комендантских часов!
Принцесса недоверчиво на меня посмотрела.
- Что-то ты опять недоговариваешь…
Я подлетел к ней и заключил в свои объятия.
- Ну, не злись, м? - я заглянул ей в глаза и натянул на себя жалобную мину. – Всего один вечер потерпеть, принцесса… и две недели свободы от тетиных нравоучений! – мечтательно произнес я. - А еще Джена будет обращаться ко мне не иначе как «о, всемогущий!» - по секрету шепнул я ей на ушко. Она улыбнулась.
- Верни мне мою комнату! – капризным тоном потребовало ее высочество.
- Я похож на идиота? Тебя ж оттуда клещами потом не вытащат! Ну пожалуйста…. Ты даже не представляешь, как я мечтаю увидеть свою девочку на настоящем балу… - протянул я и поцеловал ее волосы. – Ну, сделай это для самого дорогого человека, м?
- Ты теперь постоянно на эту кнопку давить будешь? – она, наконец, перестала стоять, как истукан, заключенный в мои объятия, и обвила руками мою талию.
- Ага! – восторженно произнес я.
- Хорошо, увидишь ты свою принцессу на балу, доволен?
С какой-то странной интонацией это было сказано, ну да ладно, с интонацией потом разберемся. Главное – согласилась!
- Даже не представляешь, как… - я зарылся лицом в ее волосы.
- Еще сюрпризы будут? – обреченно спросила девушка.
- Не-а… Сейчас Лекси с Дженой приведут тебя в порядок… - «Фу! Возмущений не последовало» - Вы пока займете мою комнату. Ты уж последи, пожалуйста, чтобы Лекс здесь все не разнесла, м? – она кивнула, - а твою комнату открою ночью, после праздника, согласна, принцесса?
- Угу, - поникшим тоном протянула Елена.
Я поцеловал ее в щеку и осторожно выбрался из ее объятий.
- Мы согласны! – крикнул я притаившимся за дверью женщинам.
- Джена, ты мне проспорила! Должна будешь! – самодовольно протянула Лекси, заходя в комнату.
- Смотрите не спугните мое сокровище, - тихо попросил я, чтобы меня услышала только вампирша, подмигнул Елене и оставил ее на растерзание этих «рождественских эльфов».

- Челюсть с пола подбери… - прошептала Лекси, протаскивая мимо меня Джену, не желающую оставлять меня наедине с моей… черт! Язык не поворачивается назвать ее принцессой! Я был не в силах ни пошевелиться, ни «подобрать с пола упавшую челюсть», чтобы сказать хоть слово.
Она была просто обворожительна. Платье, выполненное в глубоком черном цвете, превратило мою маленькую девочку в настоящую королеву ночи. Нежный шелк плавно повторял все изгибы ее тела, плотно сжимая его в своих объятиях. Две простые части лифа сплетались сзади воедино на шее девушки, ниспадая вниз легкой волной, стремясь хоть как-то прикрыть соблазнительно обнаженную спинку. Глубокий V-образный вырез притягивал к себе взгляд. Множество складок снизу покачивалось и переливалось серебром при малейшем вздохе Елены, гипнотизируя и абсолютно лишая воли того, кто посмеет коснуться взглядом эту богиню.
По моей просьбе Лекс не стала увлекаться макияжем, но ощущение собственного великолепия до неузнаваемости преобразило лицо Елены, выпустив на волю хищный взгляд обольстительницы и надменную ухмылку. «Моя девочка!» - восхитилось моё я.
Она слегка склонила голову на бок и сама подошла ко мне, заметив, наконец, что я не в силах пошевелиться. Я вслушался в шорох ее платья и чуть слышный стук каблучков, в звон браслетов, обвивающих тонкое запястье, и затаенное дыхание…
- Ты тоже просто восхитителен, Дей, впрочем, как и всегда, - прошелестела она.
Я коснулся пальцами ее щеки, наверное, желая убедиться, что она – не плод моего больного воображения. Затем моя ладонь спустилась ниже – к оголенной шейке, на которой так не к месту красовалась МОЯ монограмма.
- Дей? – взволнованно произнесла она мое имя.
Я потянулся к ее волосам.
- Дей? – Елена коснулась моей щеки, будто желая «разбудить».
Я улыбнулся и резко выдернул из ее волос несколько шпилек, удерживающих непослушные кудри в какой-то уж чересчур вычурной на мой взгляд прическе. Мягкие локоны разметались по плечам девушки, распространяя вокруг себя родной и любимый аромат.
- Лекси тебя убьет, - улыбнулась она.
- Мне так больше нравится, - наконец смог произнести я. – Уверен, у рождественского вечера Мистик Фоллс еще никогда в качестве хозяйки не выступала настоящая Богиня Тьмы…

Елена хитро улыбнулась. Я подозрительно на нее посмотрел.
- И в чем же подвох? – спросил я, прекрасно понимая, что начинает приходить в исполнение план мести за мою сегодняшнюю выходку.
- Я думаю, Алексис с удовольствием выступит в качестве богини Тьмы, мой дорогой друг… - нежно прошептала девушка.
Я тихо зарычал, догадавшись, к чему она ведет… Чуял же, что не к добру у нашего Мышонка мобильный весь день надрывался…
- Нет, Елена!
- Я обещала, что ты увидишь свою принцессу на балу. Я не обещала, что я пойду на бал с тобой, Деймон, - она лукаво сверкнула глазами.
«Деймон, вот не мог выбрать себе в качестве любимой подруги кого-нибудь попроще?» - возмутился внутренний голос.
Я тихо зарычал. Мое оскорбленное эго призывало убить это коварное создание! Мое сердце наслаждалось игрой, которую она вела, и было полно восхищения моей принцессой. Мой разум кричал: «Внушение!». Я криво улыбнулся. Словно прочитав мои мысли, Елена сжала кулон в ладошке.
- Нет, Деймон, слишком много связей! То, что я иду на бал со Стефаном, думаю, знают уже все. Или устроим групповой сеанс внушения, м?
Мои глаза вспыхнули. Нет уж, я не могу позволить, чтобы весь вечер рядом с этим восхитительным созданием, рядом с моей принцессой был мой брат.
- Ладно, твоя взяла. Сними кулон — я должен в тебя краткий курс бальных танцев закинуть… Ты же все уроки пропустила? - разочарованно пробубнил я.
«Черт с ними, со связями! Девушка – создание ветреное и переменчивое, спокойно может и передумать!»
- Лекси уже все сделала, Дей… - ответила Елена, не отпуская кулона из рук.
Я закрыл глаза и стал мысленно считать до 10… нет, лучше до 100…

Нежные руки обвили мою талию, к моей груди прижалось горячее хрупкое тело. Я снова попал в плен ее успокаивающего аромата. Мои ладони коснулись ее обнаженной спины… 30…31…32…
- Это же всего один вечер, мой принц, - нежно прошептала она, - а потом… ммм… целых две недели абсолютной свободы, а главное, Джена будет называть тебя «о, всемогущий!»
«Вот язва!» - прорычало мое сознание. 50…51…52...53…
- Ну, прекрати, Дей, я же самый дорогой тебе человек, м? – продолжила она. – Как можно злиться на такое невинное создание?
«Невинное, как же!» 70…75…
- Ты меня не ненавидишь… Ты меня любишь…
98…99…100.
- Скажи, что ты пошутила, м? – с надеждой спросил я, заглядывая ей в глаза.
Она лучезарно улыбнулась, нежно поцеловала меня в щеку и, прошептав «Прости, Дей… нет», быстро выбежала из комнаты, оставив меня медленно отходить от шока…
«Да, за 500 с лишним лет так надо мной еще никто не издевался! Бить моим же оружием?! Оправдываться моими же словами?! Спокойно, Деймон! Ты старше, ты умнее, ты сдержаннее… Да ни хрена я не сдержаннее! Р-р-р… Стоп, Дей… Не нарывайся… Будет только хуже, раз это милое создание ступило на тропу войны… Один вечер. Потерпи. Вам обоим нужно остыть. Глубокий вдох… Вот так… Молодец!
Убью этого Мышонка… 1…2…3…»

День меняется с огнём,
Тенью под твои лучом
Все хожу кругами следом за тобой.
Окунусь один во мрак.
Слышишь - сердце бьётся в такт,
И боюсь нарушить твой покой.
Только звёзды
Шепчут, словно
Нам не поздно быть под луной.
Этой ночью
Будем вместе.
Всё забудь, глаза закрой.

Я в твоём плену милая, где ты?
Я так долго искал тебя по свету,
И теперь я счастлив быть рядом,
Радовать тебя и радоваться взгляду твоему.
Мне так мало надо:
Быть с тобой под этим звездопадом,
Стоя на краю, смотря на луну,
Понимать что ты мне не даёшь падать.

Припев:
Сделай шаг и
Раз - с тобой я рядом;
Два - коснёшься взглядом;
Три - и я в твоём плену.
Будь смелее:
Раз - и мы взлетаем;
Два - в объятьях таем;
До утра нам не уснуть.

«Бывает, держишь человека за руку и тебе больше ничего не надо. Ни поцелуев, ни слов... Тебе просто спокойно, тепло и легко...» (с)

Она стояла, прислонившись спиной к двери, с закрытыми глазами и сжатыми в кулачки ладонями. Ее губы беззвучно повторяли что-то вроде «Дура, нельзя было так». Я не мог оторвать от нее взгляд. Прошло уже по меньшей мере минут пять с тех пор, как она вихрем ворвалась в мою комнату. Соберись, Стефан! Так не может продолжаться вечно! Она ж не витрина, чтоб так ее разглядывать. Выключи эгоиста и помоги ей!
- Елена, милая, может, все же передумаешь? – с надеждой в голосе спросил я.
Трудно сказать, на что именно я надеялся: что она одумается и вернется к Деймону, единственному, кто достоин сегодня находиться рядом с ней, или, что она сглупит и действительно проведет этот вечер со мной, незаметно для себя наградив меня самыми счастливыми моментами в моей…хм… жизни.
Из комнаты Деймона послышался громкий звон. Елена вздрогнула и резко распахнула глаза.
- Нет, - выпалила она, - пусть отведает свою же пилюлю, Эгоист!
- Но ты же такая же, милая, - мягко возразил я.
- Это-то и пугает, - выдохнула она.
Я заправил волосы ей за ухо, открывая очаровательное, но печальное личико.
- Ты сегодня просто…
- Не надо! Пожалуйста, Стеф, - взмолилась она. - Это не мое. Я чувствую себя глупо… и веду себя соответственно, - еле слышно добавила Елена.
Она в раздражении откинула голову назад и обязательно ударилась бы с размаху о дверь, если бы я не успел остановить ее своей рукой, застывшей между твердым деревом и ее хрупкой головкой. Мои пальцы попали в плен мягких каштановых волос и остались там, не в силах противостоять соблазну. Я притянул ее к себе и прижал к груди.
- Все будет хорошо, милая. Ты выглядишь восхитительно. А ведешь себя… - я усмехнулся, - я уверен, что Дей сидит сейчас в своей комнате, дуется, а в глубине души гордится своей принцессой, - произнес я, прекрасно понимая, что кто-то в соседней комнате нагло греет уши. – Признайте, оба хороши? - Она глубоко вздохнула. – И ты ведь тоже гордишься тем, как он тебя ловко провел? – Она неохотно кивнула. – А Дею мы не скажем, каким был твой ответ! – подмигнул я ей и услышал тихое рычание за стенкой. – Ну, что? Дадим нашему нашкодившему щенку второй шанс?
- Не сегодня, - улыбнулась она и направилась в мою ванную, послышался шум воды.

- Прости, брат, я старался, - тихо прошептал я.
- Это не мешает мне сейчас мечтать вонзить тебе кол в сердце, - прорычал Деймон.
- У тебя впереди целый вечер. Постарайся переступить через себя и помириться с ней, хорошо? «Если женщина не права, подойди и извинись», помнишь? А пока…
- Я готова, - жизнерадостно заявила Елена, прервав мою речь.
Печали на лице как не бывало, в глазах – озорной огонек, на губах – обезоруживающая улыбка. Она подошла ко мне и гордо взяла меня под руку.
- Пошли, Мышонок. Раз уж мне придется пережить это, то хоть в хорошей компании и в хорошем настроении.
За стеной послышался короткий смешок.
«Ох, и доиграетесь вы когда-нибудь»

Мы спустились вниз под пристальными взглядами уже прибывших гостей. Я пытался не слушать их мысли, но это «Она меняет Сальваторов как перчатки» было уж очень громким. Однако, «Боже, как она прекрасна!» было еще громче и нежно ласкало мой слух. Да, она прекрасна, и сегодня вечером она со мной. И мне все равно по какой причине, из мести ли, из благодарности. Даже думать об этом не хочу! Главное – она рядом.
- Не люблю, когда вокруг так много людей, - пролепетала Елена настолько тихо, что услышать ее мог только вампир. – И не люблю, когда на меня так смотрят, - она чуть заметно поморщила носик.
- Они тобой восхищаются, милая, - шепнул я ей.
- Они мне завидуют, потому что я каким-то неизвестным для них способом оказалась приближенной семье Сальваторе, и тихо за это ненавидят…
- Ты – часть этой семьи, милая, ты же знаешь. И неужели тебе не все равно, что думают остальные?
- Ты прав, Мышонок, мне все равно, - улыбнулась она и сильнее прижалась к моей руке.
Мы спустились к гостям. Пара-тройка приветствий. Натянутая улыбка. Ее рука, нервно сжимающая мои пальцы… так нежно… Запомнить, чтобы потом забыть…
Когда поток желающих с нами пообщаться иссяк, Елена потащила меня в бальный зал, где пока было не так много гостей. Словно загнанная мышка, она забилась в самый дальний угол комнаты, облокотилась к стене и закрыла глаза.
- А вечер только начался… - протянула она.
«А рядом с Деймоном ты бы не замечала никого вокруг, милая…»
- Все будет хорошо, Елена. Улыбнись? – робко попросил я.
Пара секунд – и ее дыхание сровнялось. Она открыла глаза и одарила меня нежной улыбкой.
- Прости, что перевернула твои планы на вечер с ног на голову, м?
- Один вечер – это такая мелочь, милая. Ты всю нашу жизнь перевернула. Извиняться будешь?
- Нет, - заявила она самым наглым тоном.
- Ну и ладно…

Я услышал, как Деймон с Лекси, наконец, спустились к гостям. Несколько формальных обменов любезностями, и вскоре практически вся толпа плавно перетекла в бальный зал. Я взял Елену за руку и потянул ближе к центру зала. Она покорно последовала за мной. Заиграла музыка. Sting. Shape of my heart. Не сомневаюсь, Лекси выбирала.
- Смотри, - прошептал я, пропуская Елену перед собой. – Ты знала, что бал должны открывать хозяева вечера?
Она удивленно посмотрела на меня, и ее взгляд устремился в центр круга, образованного живым кольцом людей, где уже танцевали Деймон и Алексис.
Я видел всего раз, как они танцуют. Лет сто назад. Это было на свадьбе наших общих знакомых. И, поверьте, это было нечто! Правда, тогда они были ужасно пьяны, но впечатления от их зажигательной самбы это не портило. А сегодня перед взором многочисленных гостей предстал блюз…
Елена, словно завороженная, следила за каждым движением танцующих. Ее глаза широко распахнуты, губы чуть приоткрыты, дыхание сбилось, а сердце сходит с ума.
- Ревнуешь?
Она неопределенно пожала плечами.
- Это всего лишь танец, милая, - я обнял ее за плечи и прижал к себе, чтобы она лучше меня слышала. Нет, вру - мне просто этого захотелось. Казалось, даже через рубашку я чувствовал прикосновение ее шелковистой кожи к моей груди. Иногда повышенная чувствительность только мешает. - Считается, что блюз – один из самых чувственных танцев. Однако, на самом деле – это всего лишь череда завораживающих движений и поддержек, - продолжил я. - Они же не танго танцуют, милая. Здесь не к чему ревновать, - шепнул я ей на ушко и получил легкий толчок локтем в живот.
- Теперь я понимаю, что значит «вертикальное выражение горизонтального желания» - восхищенно протянула она через некоторое время.
Ее бедра плавно покачивались в такт музыке.
- Странно, я как будто знаю, как…
- Рядом с ним сейчас должна была быть ты. Лекси заложила в твою головку и этот танец...
Она усмехнулась.
- Жалеешь? – спросил я, опасаясь в какой-то степени положительного ответа.
- Нет. Сейчас у меня отпали последние сомнения. Ненавижу быть в центре внимания.
- Тогда на тебе не то платье, милая, - улыбнулся я.
- И меня окружают не те мужчины, - подмигнула она мне.

Она продолжала наблюдать за плавным сплетением вампирских тел в медленном танце. Ее сердце бешено колотилось, но, увы, не из-за моего присутствия в непосредственной близости.
«Мой принц» Так она его сегодня назвала. Впервые. И пусть ее слова были полны сарказма, она произнесла их так нежно и искренне… Больно. Завидно. В такие моменты я жалею, что не пью человеческую кровь, а потому не могу выстраивать многоуровневые баррикады вокруг своего сердца. Интересно, а сколько таких преград внутри Деймона она уже сломала? Успевает ли он выстраивать новые? …чтобы внутри не обжигало огнем от прикосновений к персиковой коже… чтобы не терять разум от аромата ее волос… чтобы сердце не замирало от ее дыхания на твоей щеке… чтобы называть эти странные и чересчур трепетные отношения дружбой… а главное, чтобы искренне верить в сказанное… чтобы не спугнуть… чтобы быть рядом все равно в каком качестве… чтобы снова жить и наслаждаться жизнью…
Как бы я хотел быть на твоем месте, брат.

За своими размышлениями я даже не заметил, как одна моя рука без разрешения обвила талию девушки, сильнее прижимая ко мне ее горячее тело. Пальцы второй руки пространно блуждали по ее обнаженному плечу. Мои губы касаются ее волос. Похоже, Елена даже не заметила моей вольности, все свое внимание переключив на пару в центре зала. Я осторожно выбрался из плена ее волос, нехотя оторвал пальцы от шелковистой кожи и мягко ослабил объятия…
Вдруг – резкий глубокий вдох и протяженное «вау» на выдохе. Ее руки поймали мою робко ускользающую с ее талии ладонь и снова прижали ее к себе. Я взглянул в центр зала. Музыка уже затихла. Деймон и Алексис замерли в страстном полупоцелуе. Рука моего брата по-хозяйски лежит на бедре моей подруги, прижатом к его талии, другая – сжимает тонкую шею, притягивая к себе ее обладательницу. Их чуть приоткрытые губы практически касаются друг друга. В глазах – огонь. У Лекси – от возбуждения. У Деймона – от ярости, которая так и не нашла желаемого выхода в страстном танце.

Брат нашел в толпе взгляд своей принцессы и в мгновение успокоился. Деймон выпустил Лекси из своих объятий. Сердцебиение и дыхание Елены выровнялись. Этот зрительный контакт длился всего пару секунд, но, казалось, эти двое успели многое друг другу сказать. Она улыбнулась и еле заметно покачала головой. Он опустил ресницы. Она взяла меня за руку и потянула на прежнее место.
- Еще раз потеряешь контроль – пеняй на себя, - услышал я голос брата, - И, Стеф… будь осторожен… не нравится мне ее настроение.

- Иди-ка сюда, - Елена притянула меня ближе к себе.
Ее пальцы пробежались по моему галстуку. Пара движений – и он висит на ближайшей еловой ветке. Ее рука скользнула по моей шее. Лукавый оценивающий взгляд, и верхние пуговицы рубашки расстегнуты.
- Это бал, милая, – попытался возразить ей я.
- А тебе не все равно? – подмигнула она мне.
«Конечно, все равно, любовь моя» Эта мысль, словно прикосновение вербены, обожгла мое сердце. Ее пальцы погрузились в мои волосы, слегка взъерошивая их. Я улыбнулся и чуть опустил ресницы от наслаждения, стараясь не тонуть в ее практически черных глазах.
- Вот так ты больше на себя похож, - победно заявила она. Ее палец скользнул по моему носу.
Соберись, Стеф! Деймон прав, это будет долгий и тяжелый вечер, но, думаю, оно того стоит.

- Не хочешь потанцевать? – спросил я, даже не надеясь на положительный ответ.
- А почему бы и нет, - улыбнулась она. Ее ладошка уперлась в мою грудь и начала подталкивать меня в пучину танцующих пар. Тук-тук-тук… Контролируй сердцебиение, Стефан…

Мы протанцевали почти весь вечер. Ее ладонь в моей ладони… Моя рука на ее обжигающей коже... Ее взгляд, обращенный только на меня... Мои зеленые глаза, нашедшие свое отражение в черноте ее глаз... Плавные движения, заложенные Лекси в ее прелестную головку, в сочетании с природной кошачьей грацией Елены… Я все же попал в ее плен и был уже не в силах спасаться бегством. Порой я позволял ей вести в танце. Ощущать себя в ее власти... Тонуть в ее глазах... Позволить сердцу биться в такт ее сердцебиению… А почему бы и нет? Вот только внутри крутилось предательское ощущение того, что все это неправильно… Словно сказка, в которой не было и доли реальности… Все должно быть не так.
Деймон пристально за нами наблюдал, изредка одаряя вниманием очередную надоедливую барышню. Лекси, казалось, меняла партнеров по танцу чаще, чем один танец сменял другой. Вампирша явно решила получить удовольствие от этого вечера, который вскоре должен был подойти к концу.

Мы с Еленой решили немного передохнуть от громкой музыки и завораживающих вращений и направились из бального зала в гостиную. В дверях стоял Деймон. Елена гордо прошагала мимо него, словно и не заметив его присутствия. Со стороны брата послышалось утробное рычание.
- Не хочешь ни с кем помириться? – шепнул я ей на ушко, когда мы подошли к заставленному закусками столу.
- Нет.
- А если он первый извинится?
«И не подумаю!» - услышал я упрямое возражение брата.
- И не подумаю, - уверенно произнесла девушка.
- Вы же простили друг друга?
- Не имеет значения, - послышалось сразу с двух сторон.
Деймон усмехнулся их синхронности. Нет, братец, это уже не смешно!
- Глупо так упрямиться, - укоризненно произнес я.
Деймон фыркнул.
- Хочешь попытаться запретить мне глупо себя вести? – улыбнулась Елена.
- А вы решили устроить вечер глупых поступков? – начал я выходить из себя.
«Стеф, успокойся…» - попросил Деймон.
- А почему бы и нет? – ответила девушка.
Все! Пора мне вмешаться в вашу игру! Устроили тут «нашла коса на камень»! И себя и меня мучаете!
- То есть мне сегодня тоже можно делать глупости? – я пробуравил ее взглядом.
- Тебе сегодня можно все! – на эмоциях выпалила она.
Я взглянул наверх и хищно улыбнулся, переводя свой самый насмешливый и самодовольный взгляд из моего вампирского арсенала на Елену. Девушка непонимающе и слегка испуганно на меня уставилась. Да, милая, не всегда ж мне быть милым и добрым младшим братом великого Деймона Сальваторе!
«Стефан, не смей!» - услышал я рычание брата.
И что ты мне сделаешь в присутствии стольких людей? Резню устроишь? Ты не идиот! Она тебе этого не простит.
- Уверена? – я сверкнул глазами.
Держи маску, Стефан! Это всего на несколько секунд, пока рядом не окажется Деймон. Контролируй все: взгляд, дыхание, сердцебиение, не позволяй появиться дрожи в руках… Контролируй мысли, иначе уже не сможешь контролировать все остальное… Она заметит любое подозрительное изменение в тебе, и тогда это будет ваша последняя встреча, а ты обещал своему измученному сердцу еще пару недель сладкого мазохизма…
- Да! – с вызовом ответила Елена.
- Сама напросилась! - Я резко притянул ее к себе и яростно впился в сахарные уста.

Если бы ты знала, как мне хочется раздвинуть языком эти плотно сжатые губки… Соберись, Стефан! На меня смотрели полные ужаса шоколадные глаза. Она задержала дыхание, не в силах понять, как реагировать на мою выходку. Не отрываясь от нее, я медленно перевел взгляд наверх, призывая ее сделать то же самое. Она послушалась, и я почувствовал ее улыбку на своих губах. Я мягко от нее отстранился.
- Если тебе дорога моя жизнь, милая, обернись и помирись с этим разъяренным вампиром. Теперь у тебя просто нет выбора, - улыбнулся я.
- Выбор всегда есть, - подмигнула она мне, резко развернулась на каблучках и как раз встретилась с полным ярости взглядом Деймона. Ее ладошка легла на сердце брата. Оно мгновенно успокоилось, но в глазах все еще горел огонь. Она показала пальчиком на потолок и нежно прильнула к его губам. Деймон был в шоке, хотя и знал, что причина внезапного наплыва нежности в том, что наша прелестница находится сейчас под самой большой амеллой в комнате. Она выпустила брата из объятий и сделала несколько шагов в сторону.
- Деймона сдержит данное мне слово, Стефан, а меня ждет МОЯ комната, - хитро улыбнувшись, прошелестела она и направилась к лестнице. Деймон в растерянности схватился за карман и, не обнаружив там заветного ключа, тихо зарычал. Я положил руку ему на плечо.
- Не нарывайся, брат.
- Виски?
- Согласен.

Мы сидели в домике для гостей, как и в день моего приезда. И снова пили на пару, но уже не из-за какого-то дурацкого, веками сложившегося ритуала, а потому что просто нам обоим захотелось выпить с братом.
Гостями обещала заняться Лекси. Они уже потихоньку начали расходиться, и из дома то и дело доносились восторженные отзывы о сегодняшнем вечере, ласкающие слух Алексис и Джены. Еще бы гостям не понравилось! Праздников подобных масштабов они в глаза не видели!
- За пощечину ты подарил ей розу. Что за поцелуй подаришь? Бриллианты? – усмехнулся я, глядя на брата, который, судя по всему, пытается выстроить новую защиту своему «Я».
Он тихо зарычал.
- Издеваешься? Ты лучше скажи, как ты вообще до такого додумался?
- Не устоял, Дей. Другого повода могло и не быть. Да и надоели вы мне со своими «буду»-«не буду»
- Убил бы, ей богу…
- Что мешает?
- Я ей обещал тебя не трогать.
- Ты обещал со мной не драться, это разные вещи, Деймон.
Он удивленно на меня посмотрел.
- А ты жаждешь распрощаться с жизнью?
- Кто знает?
- Нет уж, живи и мучайся, мазохист! То диета, то несчастная любовь… Что ж тебе спокойно не живется?
Я пожал плечами.
- Самому интересно….

Гости разошлись, и по дому начала носиться прислуга, убирая последствия праздника. Джена зашла к Елене. Послышались возгласы восхищения ее комнатой, пара упреков по поводу поведения племянницы, обмен мнениями о прошедшем вечере и тихое «Спокойной ночи».
Сегодня Джена останется у нас. А завтра мы все вместе отпразднуем Рождество. А послезавтра – разъедемся. Джена – к Аларику в Дьюк, куда он уехал по делам еще неделю назад (похоже, мне так и не суждено с ним познакомиться), а мы вчетвером – в Италию, на историческую родину братьев Сальваторе, где мне с Лекси и предстоит остаться, тогда как Деймон с Еленой вернутся в Мистик Фоллс. И все встанет на круги своя…
У меня зазвонил телефон. Я достал мобильный из кармана. Сообщение от Елены. На моих губах появилась глупая улыбка.
«Джена сказала, что вы ушли куда-то с Деймоном. Ты… он тебя не убил?»
Я засмеялся и показал экран брату. Тот улыбнулся и протянул мне свой бокал. «За женскую логику!» - торжественно произнес он. Мы чокнулись и выпили за то, чего в принципе не существует.
«Все в порядке, милая. Выгляни в окошко – в соседнем домике горит свет. Мы там. Пьем!» - ответил я.
- Надо будет спросить, что ты должен был ответить, если б я тебя убил… - усмехнулся Деймон, наливая очередной бокал.
- Не стоит тебе больше пить, брат, - остановил его я, показывая пришедший ответ Елены.
«Постарайся, чтобы на этот раз он трезвым вернулся, м?»
Дей отрицательно замотал головой и опустошил бокал.
«Сама останавливай этот бронепоезд!» - отписался я и налил нам еще «по маленькой».

«Женщина всегда будет видеть в своем друге мужчину, точно так же как он будет видеть в ней женщину. Такие отношения нельзя назвать ни любовью, ни дружбой. Это нечто совсем особое»
Ж. Лабрюйер

«Дей?» - послышалось из дома. Мы переглянулись.
«Дей?» - Звук доносился из бального зала.
- Нет, сначала все нервы вытреплет, а теперь и напиться не дает, - усмехнулся я, стараясь не показывать брату желания сейчас же рвануть к своей принцессе.
«Дей?» - снова донеслось из дома, но уже звонко и очень даже настойчиво.
- Иди, брат, - подмигнул мне Стефан, - и веди себя хорошо. Не нарывайся больше, ладно?
Я ухмыльнулся и через пару секунд уже был в особняке.
«Дей?» - снова раздалось в моей голове.
- Джену разбудишь, - предостерег я, заходя в комнату.
Елена стояла в центре зала и крутила в руках пульт от музыкального центра. Она еще даже не переоделась. Только опять заколола волосы наверх и накинула на плечи черную кружевную шерстяную шаль. Принцесса подняла на меня глаза и улыбнулась.
Я ждал чего угодно: обвинений, извинений, но не тихого, нежного…

- Дей? – девушка слегка прищурила глазки.
- Что? – мои брови изогнулись от удивления.
- Дей…
- Что, принцесса? – я подошел к ней и вопросительно на нее уставился.
- Дей… - улыбнулась Елена.
- Да что уже? – во мне начало нарастать раздражение.
- Ничего.. – принцесса закинула пульт в карман моего пиджака и взяла мои руки в свои.
- Но…
- Ш-ш-ш… просто прислушайся… - она сделала небольшую паузу и снова повторила: «Дей» - протяжно, но уже чуть громче.
В моих глазах застыли удивление и непонимание. Я смотрел на нее, как на ребенка, который увлеченно чем-то занимается в то время, как ни один взрослый не в силах понять, что же он такое интересное делает. А на лице Елены сейчас было самое довольное выражение из всех возможных.
- Дей… - повторила она, чуть сменив интонацию, - Дей! – ее голос разливался по залу, как…
- как звон колокольчиков… - прошелестела девушка, продолжив мою мысль, - да, Дей?
Из моей груди вырвался короткий смешок, а в глазах проступила вся скопившаяся за этот день невыраженная нежность. Я поднес ее пальцы к своим губам.
- Дей! – громко повторила она, слегка склонив голову на бок и прищурившись. – Дей-мон, - произнесла принцесса, чуть понизив голос на втором слоге, - Дей-мон, ДЕЙ?
Я скрестил ее руки у себя на груди, крепко прижимая их к себе. Я стоял и тупо улыбался, наслаждаясь переливами ее голоса, произносящего только мое имя.
Нежное «Деймон» ласкало мой слух долгие пять минут. Похоже, моя принцесса решила остаться на Рождество без голоса, одаривая меня самым восхитительным подарком из возможных.

Вдруг Елена резко замолчала и приблизилась вплотную ко мне.
- Кажется, мы задолжали друг другу танец, мой принц? – прошелестела она.
- Все, что захочешь… - прошептал я, все еще находясь под действием эхом разливающегося у меня в голове перезвона.
- Хочу танго!
- Ты не готова для танго, принцесса...
- Почему же? – с вызовом спросила девушка.
- Танго разбудит в тебе хищную страстную женщину, пусть и на некоторое время. А ты и так не подарок, - подмигнул я своей принцессе и пробежался пальцем по ее носику.
Капризный шоколадный взгляд, обращенный на меня, гипнотизировал и притягивал… Расслабился ты, Деймон…
- Ты тоже не подарок! – выпалила Елена.
«Вот перемирие и закончилось…»
- Дей?
«Нельзя меня так нагло щенячить!»
- Ты не знаешь танго, - нашел я новый аргумент в свою пользу.
- Зато ты знаешь, - упрямо заявила принцесса. Она высвободила свои руки из моего плена и направилась к окну. Чуть слышный звон металла – ее кулон мягко опустился на подоконник.
Меня накрыло волной ее нежности, остатков чувства вины и огромным желанием станцевать со мной последний танец.
- Но почему танго? – я уже стоял за ее спиной и с наслаждением вдыхал аромат ее волос.
- Я никогда не танцевала танго.
- И ты никогда не танцевала настоящий рок-н-ролл.
Елена усмехнулась.
- Это же бал, Деймон.
- Бал уже закончился, принцесса.
- Тогда спокойной ночи, - разочарованно проговорила Елена, взяла кулон и направилась к выходу.
Я поймал ее за плечи.
«Ты достаточно силен, Деймон, чтобы суметь контролировать и свои, и ее эмоции. Чего тебе стоит? Один танец? «А почему бы и нет?» - это ведь лозунг сегодняшнего вечера?»
Я слегка потянул воздушную шаль, и она плавно сползла с плеч моей принцессы. Снова послышался звон металла, и Елена заглянула мне в глаза.

Я мысленно показал ей несколько основных движений и передал мозгу ложные воспоминания о том, как следует управлять телом.
- Хочу настоящее танго! – возмутилась она.
- Этому надо долго учиться, принцесса, - улыбнулся я.
- Твоих знаний будет вполне достаточно!
«Вечер глупостей, так вечер глупостей…»
- А ты мне действительно настолько доверяешь? – спросил я, даже не подумав самостоятельно найти ответ. Я вообще давно стараюсь меньше лазить по лабиринту ее мыслей и эмоций, даже когда она дает мне такую возможность. Просто потому, что это нечестно, и без этого намного интересней.
Ничего не ответив, она достала пульт из моего кармана, нажала на кнопку, и из динамиков полилось не очень громкое мелодичное Valentine's Dance Tango. Я запустил руку ей за голову, снял ненавистную заколку, высвобождая длинные локоны, и отбросил ее на подоконник. Туда же полетел мой пиджак.

Ее ладонь легла на мое плечо. Ее глаза тонут в моих, ее зрачки расширены, а сознание полностью открыто для меня. Шаг, второй, третий… Я вел свою принцессу в центр зала. Ее тело послушно отзывалось на мои мысленные команды, на лице отразился неподдельный восторг. Это своенравное создание сейчас действительно искренне наслаждалось абсолютным контролем над своими телом и разумом. Безграничное доверие. Неужели я действительно его заслужил?
Моя рука скользнула по ее спине. Елена плавно извивалась в такт завораживающему гитарному вступлению. Тихий стук каблучков и шорох платья ласкали мой слух. Пальцы несколько раз в нерешительности ослабили, а затем снова сжали ее ладонь. «Твое сердце готово, наконец, мне открыться, принцесса?» Я резко притянул к себе мою девочку и закружил в танце, соблюдая четкий ритм.
С каждым новым движением в глазах моей принцессы разгорался огонь. Я не прерывал с ней зрительного контакта, контролируя малейшее ее действие, каждый вдох… Ее сердцебиение упорно стремилось набрать обороты, но я не позволял этому маленькому сердечку сойти с ума. «Себя бы так порой контролировал!» - усмехнулось мое внутреннее я.
Мелодия становилась более плавной, теряя свою маршевую строгость. Наши ноги синхронно вырисовывали круги на паркете. На секунду я поддался неожиданно нахлынувшим желаниям. Ее ладонь легла мне на шею и сползла вниз, забираясь за ворот расстегнутой по обыкновению на несколько пуговиц рубашки. Я моргнул, сбрасывая с себя наваждение, и на мгновение потерял над ней контроль. Елена улыбнулась и грациозно обошла вокруг меня, не отрывая от меня своей руки и едва касаясь пальцами рубашки. Я снова поймал ее взгляд и уверенно продолжил танец. Еще несколько плавных движений, дорожка, пара поддержек… и музыка постепенно затихает.
Её ладони застыли на моей груди. Мои – на гладкой обнаженной спине, прижимают ко мне мою принцессу. Ее нога обвила мое бедро. Наши губы почти касаются друг друга. Я медленно закрыл глаза, разрывая нашу связь, и ослабил объятия. Елена сделала несколько шагов назад, выскальзывая из моих рук. В зале воцарилась тишина.

Дыхание и сердцебиение Елены, попытавшиеся было сойти с ума от потери над ними моего контроля, быстро выровнялись. Никогда не пойму, как ей это удается! Я подошел к своей принцессе и убрал волосы с ее лица. Ее зрачки до сих пор расширены. Я слегка коснулся ее плеча в порыве обнять мою девочку, но… на мое незначительное прикосновение ее сердце снова приветливо отозвалось бешеным ритмом, и я отдернул руку. На моих губах скользнула еле заметная улыбка.
- Прости… Кажется, мы переборщили… Дыши ровнее, принцесса… Вот так… Стой здесь.
В мгновение я оказался на кухне, налил большой стакан ледяного апельсинового сока и принес его девушке.
- Выпей залпом, - посоветовал я. Ее горло обожгло от резкого перепада температуры, и она начала остывать… во всех смыслах.
- Вау! – выдохнула Елена. Она моргнула, и ее зрачки вернулись в норму.
- Говорил же, что ты не готова для танго, принцесса, - улыбнулся я, аккуратно вытягивая пустой стакан из ее пальцев. Она замотала головой, отгоняя от себя нахлынувшее наваждение. – Вдохни поглубже. Скоро очарование танца пройдет. – Елена закрыла глаза и глубоко вздохнула. – Танго – это огненная страсть, но страсть эта призрачна и притворна. Этот танец порабощает, принцесса. Порой он даже сильнее наркотика…
Я подошел к подоконнику, поставил на него стакан и забрал ее кулон. Прикосновение вербены отрезвляло мое затуманенное сознание. Да, я все же действительно слишком увлекся. Мне бы тоже не помешала бутылочка ледяного виски.

- Танцоры танго зачастую просто сходят с ума, переставая различать реальные эмоции и те, что дарит им этот танец. – Елена неотрывно следила за мной взглядом и внимательно вслушивалась в каждое слово. Она восстанавливала контроль над собой. «Как настоящий вампир» - мелькнуло в голове. Насколько же мы стали похожи? Даже страшно порой… Я надел на ее шею кулон, стараясь не касаться бархатной кожи. Елена слегка вздрогнула от ощущения холодного металла на груди. Я нежно улыбнулся, заглядывая в родные карие глаза.
- Танго – поистине самый убийственный танец из тех, что знал этот мир, - продолжил я рассказ ровным успокаивающим голосом. Ей нужно помочь выйти из этого своеобразного транса. – В его истории очень много кровавых пятен: серийные убийства в танго-клубах, слетевшие с катушек тангуэро, в мгновение ока превратившиеся в маньяков… - Я поднял некогда отброшенную мною шаль и плотно закутал свою принцессу в ее плен. – С танго связано множество легенд и реальных захватывающих историй… - Я подвел Елену к окну, усадил на подоконник, а сам устроился рядом. Она устало опустила голову мне на плечо.
- Например? – еле слышно спросила она.
«С возвращением, родная…» - мысленно улыбнулся я.
- Ну, например, в начале 20го века с танго было связано громкое убийство одесского полковника. Он был в то время одним из немногих, кто боролся с коррупцией или что-то в этом роде… И он всегда был окружен плотным кольцом охраны, настолько плотным, что к нему просто невозможно было приблизиться…
- Тогда как же его убили? – тихо прошептала принцесса, устраиваясь поудобнее в моих объятиях. Кажется, кто-то собрался уснуть прямо на подоконнике. «Ничего, похоже, сегодня тебе все можно…»

- У мужчины есть лишь одно слабое место, Елена, - его женщина. В один прекрасный вечер этот самый полковник познакомился с шикарной танцовщицей. Он увидел ее, когда она танцевала танго сама с собой в ресторане гостиницы, где он жил. Он был очарован ею. Это были странные отношения. Они практически не разговаривали друг с другом. Их связывали только обжигающая страсть и танго.
- И что же случилось?
- Их свидания всегда проходили в пустом темном зале ресторана, освещенного одним единственным софитом. Охрана была снаружи. Внутри – только надежные, проверенные музыканты и… ОНА. Влюбленные танцевали ночи напролет, но полковник никогда не позволял себе выходить под свет софита, скрываясь в кромешной мгле ресторана.
Дыхание моей принцессы замедлилось. Она засыпала. Я остановил свой рассказ.
- А дальше? – возмущенно простонало ее высочество сквозь сон.
Я усмехнулся. Все же женское любопытство сильнее любой усталости.
- В один из таких вечеров, - тихо продолжил я, - полковник, увлекшись танцем, незаметно для себя позволил своей женщине вести. Она «вытащила» его на свет, и тогда раздался выстрел. Мужчина умер у ее ног.
- А она?
- А она высвободила подол своего платья из его заледеневших пальцев и исчезла в темноте ночи.
- Печально, – простонала Елена.
- Наверное, – улыбнулся я.
- Ты прав.
- В чем на этот раз, принцесса?
- Я не готова к танго, - прошептала она и провалилась в сон.

У вампиров есть несколько уровней отношений между мужчиной и женщиной.
Самый низкий – это секс. Просто удовлетворение плотских желаний. Как говорится, «ничего личного». Наверное, это как у Лекси с Деем.
Следующий уровень – это совместная охота. Когда ваши клыки одновременно вонзаются в одну жертву, когда вас наполняет одна живительная жидкость, когда ваши разумы общаются через кровь, как по телефону. Это как выпить на брудершафт, как перейти на «ты», как сказать «ты мне нравишься»…
Дальше – обмен кровью. Когда ты позволяешь партнеру вонзить клыки в твою кожу, проникнуть напрямую в твой разум, открывая для него двери в некоторые уголки твоего сознания. Это как «я люблю тебя».
И есть она, высшая степень отношений из известных. Недосягаемая ступень, ибо мы эгоистичные и хищные создания. Это «Безграничное Доверие». Когда ты доверяешь партнеру настолько, что добровольно отдаешь в его руки контроль над собой. Это величайший дар. Это заветная, несбыточная мечта. Для вампира.

Я не поверил своим ушам, когда понял, что именно Елена предлагала Деймону в бальном зале. Такое же недоверие я видел в глазах Лекси, которая присоединилась ко мне в домике для гостей, как только Дей оказался в особняке наедине со своей принцессой.
- Он же этого не сделает? – еле слышно прошептала моя подруга.
Я неопределенно пожал плечами.
Послышалась тихая музыка. Мое сердце замерло от охватившей меня ревности. Я вслушивался в неровное дыхание Елены, ее сердцебиение, шорох ее платья…
- Не может быть… - выдохнул я.
- Для нее это просто танец, Стефан, - поспешила успокоить меня Лекси. - Она не знает многих наших особенностей, традиций… И Деймон это прекрасно понимает, я уверена.
Девушка старалась говорить очень тихо, чтобы брат не услышал наш разговор. Лично я бы на его месте сейчас не слышал и не видел ничего, кроме ЕЁ сердца, ЕЁ взгляда… Но мне никогда не быть на его месте.
- Эл был прав. Для нее уже не будет существовать другого мужчины. Елена не знает наших традиций, но она очень хорошо нас чувствует и понимает… это… черт… Она знает, что делает!
- Мы можем лишь догадываться, что творится у нее внутри. Я уже давно смирилась с тем, что от этой девочки всего можно ожидать.
Музыка затихла. Я внимательно прислушивался к происходящему в доме. Дей успокаивал принцессу разговорами. Они так хорошо знают друг друга! Его успокаивает аромат ее волос. Ее – звук его голоса.
- Но как он не сломался?.. Это же такой соблазн… не понимаю… - задумчиво проговорил я.
- Он не нужен ей сломанным, Стефан. Деймон будет отстраивать свою крепость до самых небес. Не удивлюсь, если за этими стенами он даже не заметит в один прекрасный момент, как его принцесса влюбится в этого идиота…
Я печально улыбнулся и «опрокинул» очередной бокал. Слова Лекси ножом полоснули мое сердце.
- Прости, Стеф, но все к тому и идет. Ты же сам видишь.
- Этого только слепой не увидит.
- Или эта парочка…

Они рядом сидели, обнявшись любя.
Она тихо спросила:«Что я для тебя?»
Немножко подумав, с мечтами в глазах,
Он стал вспоминать, оглянувшись назад.
«Когда ты со мной, забывается боль.
Все беды и страхи теряют их роль.
Когда ты со мной, улетают часы.
Я рядом с тобой вижу светлые сны.
Когда ты со мной, я - не одинок.
Твой голос и взгляд не раз мне помог.
Когда ты со мной, я тот, кто я есть.
Ты все недостатки смогла перенесть…»
Он к ней повернулся и понял как раз,
Что ей и не нужно затасканных фраз.
Слегка улыбнувшись, сжав руку рукой,
Он просто ответил:«Я счастлив с тобой!»

Автор неизвестен(

«Этот мир не может жить без чудес,
И поверить в себя сложнее, чем в сказку.
Мы - герои неоконченных пьес,
И лица свои скрываем под маской.

Каждый день мы принимаем всерьёз,
Что придумал для нас загадочный автор.
Он, наверное, смеётся до слёз
И всё же дает надежду на завтра.

Припев:
Пусть свет фонарей, как звёздный свет,
В сердце твоём оставит след.
Из пустоты, как волшебство,
Выпадет снег на Рождество.»
Би-2 «Снег на Рождество»

*****ЛЕКСИ*****

Ее высочество соизволило проснуться уже после полудня. Деймон вернулся домой немногим раньше. Он уехал ночью из особняка, как только его принцесса заснула и пара горничных под воздействием внушения уложили ее в кроватку. Деймона не было больше 10 часов. Где он был? Очень интересный вопрос! Охота заняла бы куда меньше времени, даже если бы он решил позабавиться с очередной игрушкой… Ладно, незачем мучить свое любопытство. Захочет – сам расскажет, не захочет – хоть головой об стену бейся! Он только получит несказанное удовольствие от этого зрелища, но так и не раскроет тайны мадридского двора.
Деймон вошел в дом и сразу заглянул к нам на кухню. Мы с Дженой готовили праздничный обед. Подруга категорически отказалась заказать еду в ресторане, аргументируя свой протест рождественской семейной традицией. Что-то последнее время я слишком часто слышу слово «семья», и мне это даже, как ни странно, нравится. Может, пора обзавестись этим самым недостающим звеном моей вроде как жизни? Но… что-то я отвлеклась…
Стефан всячески помогал нам с готовкой, хотя, на самом деле, он просто таскал со стола все самое вкусненькое и мешался под ногами. Как ребенок, ей богу!
Зайдя на кухню, Деймон рассеянно поприветствовал присутствующих, вежливо поинтересовался у Джены, как ей спалось, явно нетерпеливо выслушал ее восторженные отклики о мягкости кровати и нашем гостеприимстве, с отрешенным видом поставил на стол небольшой подарочный пакет с неизвестным мне логотипом и, проронив: «С Рождеством, друзья мои», - направился на второй этаж.

Стефан подошел к пакету.
- Хм… ювелир Деймона, - проронил он, взглянув на название фирмы.
Мы с Дженой недоуменно переглянулись. Стефан достал из пакета три небольшие бархатные коробочки и раздал их по назначению.
- На раз-два-три? – предложила я.
- Нет, я не могу принять… - начала было возмущаться Джена.
- Не спорь с Деймоном, особенно если он всю ночь мотался неизвестно где и жутко устал, - посоветовала я подруге и чуточку помогла ей избавиться от сомнений.
На счет «три» мы открыли свои подарки и показали друг другу. В коробочке Джены были аккуратные бриллиантовые сережки в форме капелек. Джена в изумлении на них смотрела, не отрывая глаз. В ее голове бурлил щенячий восторг. Жаль, Дей не видит ее лица – ему бы понравилась эта картина!
Подарком Стефану были не сильно броские часы из белого золота. На их обратной стороне было выгравировано «И даже время никогда не будет над нами властно, брат». Сальваторе-младший коротко хмыкнул и надел подарок брата на запястье.
В моей коробочке лежало прелестное бриллиантовое колье. Да, ДЕЙМОН Сальваторе всегда умел доставлять удовольствие своим женщинам! Даже «одноразовым». Просто иногда у него такое, особое настроение.
- Он всегда делает такие подарки? – робко поинтересовалась Джена.
- А там еще под елкой со вчерашнего вечера горы коробок лежат, - заметила я, наслаждаясь, как глаза моей подруги увеличиваются до невероятных размеров.
- Значит, на другой конец страны он рванул за чем-то особенным и срочным, - пробормотал Стефан.
Все мы прекрасно знали, кому предназначалось это «что-то особенное». Интересно, что же он привез для своей принцессы? Очевидно, что это не просто подарок, а «спасибо» за вчерашний вечер. Даже представить страшно, каких размеров может быть эта его благодарность.

Вскоре Елена, наконец, проснулась. Послышался шум воды из ее ванной, а вот Деймон, похоже, даже не собирался выходить из кабинета. Только с того момента, как его принцесса открыла глазки, оттуда начало доноситься методичное нервное постукивание, которое уже изрядно меня раздражало.
- Пойду проверю, не проснулась ли Елена. Долго она что-то спит. Весь праздник пропустит, - соврала я для Джены и направилась отрывать шаловливые ручки нервному вампиру.
- Смотри, не нарывайся, Лекси, - послышалось тихое предостережение Стефана.
Я зашла в кабинет. Естественно, без стука. Деймон и так слышал, что я иду. Хотя… может, и не слышал. Он неподвижно сидел в кресле и монотонно перекладывал две маленькие коробочки с тем же логотипом, что и наши подарки. Сначала одна коробочка ложилась на стол, вторая – оказывалась зажатой в ладони вампира, потом они менялись местами… и снова… и снова... и снова… Именно стук обитого бархатом пластика о стол и раздражал так мой слух. Глаза Деймона были абсолютно пусты и всматривались в какую-то точку на обоях.
Я подошла вплотную к Сальваторе, закрывая его объект наблюдения своим телом. Он никак на меня не отреагировал. Я опустилась к нему на колени и нежно поцеловала в губы. Он словно очнулся от сна и ответил на поцелуй.
- Что за неожиданный наплыв нежности, м? – спросил он, все еще касаясь моих губ.
- Благодарность за восхитительный подарок, - промурлыкала я. Мои пальцы скользнули по его шее, рука забралась за ворот рубашки и опустилась на его плечо.

Он мягко взял меня за запястье и убрал мою руку.
- Рад, что тебе понравилось, Лекс, - самодовольно усмехнулся Сальваторе.
- А это? – я кивнула в сторону стола, - Для Елены? – в моих глазах вспыхнуло любопытство, и рука сама потянулась к коробочке, что не была спрятана в ладони Деймона.
Ловкие пальцы вампира снова быстро поменяли подарки местами.
- ЭТО – для Елены, – выдохнул он.
Я взяла в свои руки нежный бархат. Подарком Елены была небольшая серебряная подвеска в виде маленького озорного котенка с черными, как ночь, бриллиантовыми глазами. Я разочарованно фыркнула.
- Мог бы что-то повнушительнее подарить… Чтоб камушков побольше…
- Ей не нужны бриллианты, Лекс, - уверенно прервал меня Сальваторе.
- А что же ей нужно?
- Понятия не имею, - он начал нервно постукивать второй коробочкой по столу.
- А это? – я положила свою руку поверх его, останавливая эту невыносимую пытку для моей нервной системы.
- Ничего особенно. Так, секундная слабость… - натянуто улыбнулся Деймон.
- Можно посмотреть? – я заискивающе заглянула в его глаза и попыталась мягко разжать его пальцы.
- Нет, - грозно отрезал он.
Вода в соседней комнате затихла.
- Мне нужно хотя бы переодеться, Лекс, хорошо? – Действительно, он все еще был во вчерашнем костюме… откуда в Деймоне Сальваторе такое невнимание к собственной персоне? Он поднялся с кресла, аккуратно придержав меня, чтобы я не рухнула на пол, и вышел из кабинета, прихватив с собой подарки.

****ЕЛЕНА****

Я спустилась вниз и тихонько прокралась мимо кухни. Мне нужен был Дей. А то, что на кухне с остальными его нет, почему-то было для меня очевидно. Странно… после нашего вчерашнего танца между нами словно осталась какая-то тонкая, едва уловимая связь. Я просто знала, что он в «кинотеатре». Это было непривычно и даже немного пугающе… Может, мой разум все еще настроен на его, и вскоре это пройдет? Кто знает, как устроены все эти вампирские штучки? Но мне очень хотелось, чтобы эта нить между нами не разрывалась.
Деймон действительно был там, где я и ожидала. Он сидел на самом дальнем от экрана диване. Его голова была откинута назад, глаза закрыты, а руки распластаны в разные стороны на кожаной спинке. На экране мелькали разнообразные картинки. Похоже, просто какой-то телевизионный канал. Звук выключен. Казалось, мой дорогой друг даже не заметил моего появления.
Я подошла вплотную к спинке дивана, обвила руками шею вампира и чмокнула его в щеку. Он улыбнулся.
- С добрым утром, принцесса, - прошелестел родной бархатный голос.
Я ничего не ответила и просто положила подбородок на его плечо.
- Болит, значит, все-таки… - печально проговорил Деймон.
Вместо ответа я тяжело вздохнула и уткнулась носом в его шею.
- Прости, не уследил я за тобой… - виновато произнес мой друг.
Я отстранилась от него, сняла кулон и положила на полку с дисками.
«Ты же не виноват, что я у тебя дура и совсем не забочусь о своем здоровье, м?» - очень громко подумала я, чтобы он наверняка меня услышал. Говорить вслух после вчерашнего я просто физически не могла.
Он усмехнулся и похлопал по сиденью рядом с собой. Я ловко запрыгнула на диван и оказалась рядом с Деймоном.
Его рука обвила мою шею, и на мое горло опустилась горячая ладонь.
«Как ты это делаешь?»
- Что, принцесса?
«Ну, ты сам теплый, а ладонь – горячая…»
- А ты все еще чему-то удивляешься? – я почувствовала его улыбку на своем затылке.
Он притянул меня ближе к себе и обнял второй рукой мою талию. Я почувствовала, как меня постепенно окутывает невероятно уютным теплом, и поудобнее устроилась в его объятиях.
- Это тебе… - он на секунду оторвал руку от моего живота и положил мне на колени маленькую коробочку.
Я даже не пошевелилась.
- Тебе не интересно, что там? – удивленно спросил Деймон.
«Мне так хорошо, Дей… даже вдохнуть лишний раз не хочется…»
- Я никуда не денусь, принцесса, а вот на игнорирование моих подарков могу и обидеться! – опять включил маленького ребенка, поросенок…
«Не капризничай!» - улыбнулась я, открывая подарок.
Мной в мгновение овладел невероятный восторг от увиденного…
«Какая прелесть!» - единственное, что я смогла сформулировать под влиянием эмоций.
- Как и ты… Позволишь?
Он вытащил котенка из шелкового плена внутреннего убранства его дома-коробочки, ловко пристегнул его к цепочке, обвивающей мое запястье, и качнул подвеску пальцем. Черные кошачьи глаза таинственно сверкнули в темноте, отражая свет экрана…
«Как красиво…» - мысленно протянула я.
- Твои глаза сверкают ярче любых бриллиантов, принцесса, - еле слышно прошептал Деймон.

- Брил…? – я закашлялась, и рука вампира снова легла не мое горло.
«Бриллиантов?» - мысленно продолжила возмущаться я. – «Зачем, Дей?»
- Решил совместить две свои слабости – тебя и ИХ, - невинно проговорил Деймон. – Не спорь, ладно?
«Но ты же…»
- Тссс… - он крепче меня обнял и поцеловал в ушко, не дотянувшись до щеки.
«Спасибо»
- Тебе спасибо… - сладко простонал Деймон. Если бы он не был вампиром, подумала бы, что он постепенно засыпает, обняв меня, словно плюшевую игрушку.
«За что?» - удивилась я.
- За вчерашний вечер..
«Прости, не знаю, что на меня нашло…» - он замотал головой и зарылся лицом в мои волосы. Его нос коснулся моей шеи.
- Тебе не за что извиняться, принцесса. Это был лучший вечер в моей жизни… - прошептал Деймон и коротко усмехнулся.
«Что?»
- Ты замечала, что ты мысленно мурлыкаешь, когда чем-то довольна? Раньше за тобой этого не водилось…
Водилось, просто, похоже, без кулона невозможно скрыть, насколько приятны мне были его слова.
- Невозможно, принцесса…
Я закрыла глаза и опустила голову ему на плечо, повернувшись лицом к другу. Что толку возмущаться, что он слушает даже то, что ему не предназначается? Его прохладные губы коснулись моего лба.
- Плохо дело, - выдохнул Деймон.
- Ты о… кх… «черт!» - его ладонь оторвалась от моего живота и мгновенно легла чуть ниже шеи. Боль отступила.
- Елена, я… Я бы хотел кое-что сделать… нет… кое-что… показать, если ты не против, м?
«А почему я должна быть против?»
- Тебе придется выпить моей крови…

Я резко распахнула глаза.
«Шутишь?»
- Нет… всего пару капель, пожалуйста, м? Вчера ты пустила меня…. в свое сознание. Я бы хотел показать тебе свое.
«Но…»
- Да, обязательно. Кроме того, моя кровь излечит твое больное горлышко и снимет жар. Болеть на рождество – плохая идея, принцесса…
«Я даже не знаю, Дей»
- Вчера тебе достаточно было моих знаний. Что-то изменилось?
«Нет»
- Значит, решено. – С этими словами он резко прокусил свое запястье и приложил к моим губам. Маленькая капелька крови скользнула на мой язык… еще одна… Этот непривычный для меня напиток был терпким и приятным на вкус, безо всяких металлических ноток. Почему-то его хотелось все больше и больше… Я жадно прижала к губам его руку…
«Тише, принцесса… это как алкоголь… много нельзя…» - услышала я в своей голове нежный голос Деймона.
Я послушно ослабила хватку.
«Так странно слышать твои мысли…»
«Закрой глаза, принцесса, и следуй за моим голосом»
Я выполнила его указания и оказалась в огромном зале со множеством шкафов и закрытых дверей.
«Здесь так…»
«…темно» - закончил за меня Деймон.
«Да…» - протянула я…
Действительно, вокруг было настолько темно, что я не видела, что изображено на картинах, нечеткие силуэты которых виднелись над шкафами, не могла рассмотреть, что же находится на полках…
«Вот видишь, внутри я действительно далеко не идеальный… а ты мне не верила…» - съехидничал мой друг.
«Ты и снаружи не подарок» - огрызнулась я.
В ответ послышался короткий смешок.

«А ты не пробовал здесь убираться, м?» - я подошла к одному из шкафов и пробежалась пальчиком по гладкой деревянной поверхности полок. На нем остался немаленький комок пыли.
«К некоторым вещам здесь просто не хочется прикасаться, принцесса» - печально ответил Деймон.
«А ты выброси все лишнее» - предложила я.
«А как понять, что лишнее?»
«Это как раз то, к чему не хочется прикасаться, наверное… Ты почувствуешь, что тебе больше не нужно»
«Не уверен»
«А ты попробуй?»
Он снова усмехнулся.
«Может быть…»
«А что за дверьми?» - неуверенно поинтересовалась я.
«Не стоит туда заглядывать, Елена, поверь на слово» - попросил мой друг.
«Почему?» - вырвалось у меня.
«Можно мне не отвечать?»
«Конечно, Дей»
Я прекрасно понимала, что для него было сложно решиться впустить меня сюда, поэтому не хотелось своим бескрайним любопытством заставить его пожалеть о своем поступке. Всему свое время.
«У нас всего пара минут, принцесса»
«На что?»
«Я хочу показать тебе, что ты вчера сделала со мной… То есть… Ты должна знать, какой подарок ты мне преподнесла, даже не догадываясь о его ценности»
«Хорошо, куда смотреть?»
«Просто слушай»

Вдруг по залу понеслось звонкое «Дей», произнесенное моим голосом… Что-то вспыхнуло и мгновенно погасло. Я даже не успела заметить, что это было. «Дей» - снова прозвучало из ниоткуда… и еще раз… и еще.. и каждый раз что-то вспыхивало то справа, то слева от меня... Я каждый раз поворачивалась на свет, но так и не успевала поймать его взглядом. Как вдруг с очередным звуком дорогого мне имени повсюду загорелись свечи, покоившиеся все это время в канделябрах, расставленных вокруг. В глубине зала вспыхнул камин… Комната засияла своим богатым убранством и величием, а моим глазам открылись многочисленные детали красочного внутреннего мира Деймона.
«Как в сказке» - протянула я, осматривая чуть потускневшие картины на стенах… Портрет счастливой семьи…хм…нет, об этом не стоит спрашивать, возможно, НИКОГДА… рядом – отдельный портрет Стефана, несколько пейзажей, Эл, Лекси… Одна картина была накрыта плотной тканью. Я хотела подойти к ней поближе, как вдруг услышала мягкое, но требовательное:
«Обернись»
Я развернулась на каблучках и увидела свой портрет. Он был самым ярким из всех. Возможно, просто самым новым.
«Мог бы меня и посимпатичней сделать» - возмутилась я. На его картине я была с взъерошенными волосами, сонными глазами, в огромном белоснежном свитере… что-то напоминает…
«Это твоя первая ночь в нашем доме, принцесса…» - нежно прошептал Деймон.
Точно!
«Подойди поближе»
Я послушалась. Под картиной стоял большой шкаф, заполненный дай бог на третью часть.
«Это только пока. Уверен, скоро придется отстраивать новый…»

Я хмыкнула, оглядывая содержимое полок: кулон с почему-то разорванной цепочкой, роза, стобаксовая купюра….
Улыбка сама появилась на моем лице от нахлынувших воспоминаний. Мы вместе совсем недолго, но нас уже так много связывает.
…мои любимые тапочки, несколько стопок книг, похожих на фотоальбомы, коллекция дисков… мой дневник, рядом – любимая ручка, мой котенок, моя шаль… хм… мобильный Стефана (?)…
Я снова почувствовала тепло рук моего друга на своей талии, его дыхание на своих волосах, и на мгновение зажмурилась…
Черт! Я и правда мурлыкаю!
- Угу, - протянул Деймон.
Похоже, наше время подходит к концу.
Открыв глаза, я свежим взглядом окинула то наследие, что осталось после меня в «темной» душе Деймона. Вдруг мое внимание привлекла маленькая коробочка. Такая же, как и та, в которой была моя подвеска. Она была задвинута в самый дальний угол шкафа, и послушно пряталась от посторонних глаз. Моя рука непроизвольно потянулась к заинтересовавшей меня вещице, как вдруг свет потух, и меня выбросило обратно в реальность.
- Прости, принцесса, - прошептал мне на ушко Деймон, - похоже, для первого раза достаточно…

Непривычно уже как-то было слышать его ласкающий слух голос не напрямую в своей голове. Я никак не могла осознать, что же произошло… так не бывает… это было так… странно… сказочно… сон?
- Нет, принцесса, не сон… - нежно улыбнулся вампир.
И вдруг меня накрыла волна восторга. Не может быть! Я видела, какой он внутри… Да никто даже и мечтать не может буквально увидеть внутренний мир дорогого тебе человека… А я увидела! Всю его таинственность, противоречивость, сентиментальность… Я увидела темноту внутри него, и увидела, как эта темнота рассеялась от звука моего голоса… Черт! Это неповторимо! Надо почаще зажигать в нем свет… искать новые пути…
- Но не стоит слишком увлекаться, принцесса…
Я схватилась рукой за шею и вспомнила, что на мне нет кулона. Ну и ладно, мне нечего скрывать от него.
- Почему же? – возмутилась я.
- Ты и пожар устроить можешь ненароком… - засмеялся мой друг.
- А тебе все смешно?
Деймон загадочно улыбнулся.
- Понравилось путешествие?
- Да…
- Теперь понимаешь, почему я так люблю, когда ты снимаешь этот несчастный кулон?
- О, да…
- Тогда может, ну его, м? Или цветочки вынем хотя бы?
- Ну, уж нет!
- Стоило попытаться, - усмехнулся Деймон, крепче прижал меня к себе, наверное, чтобы не рванула за ненавистным им украшением, и нежно поцеловал мои волосы.

- А в моей голове тоже подобный зал?
- Нет, у тебя там жуткие лабиринты. Я пару раз чуть не заблудился..
- Издеваешься?
- Нет, серьезно, кулоном твоим клянусь!
Я ткнула его локтем в бок.
- А почему ты мог следить за мной… а я даже не замечаю твоего вторжения?
- Потому что ты – человек, а я – вампир, принцесса… - как-то разочарованно выдохнул мой друг.
«Я бы тоже, наверное, хотела бы стать вампиром» - на долю секунды мелькнуло у меня в мыслях. Чисто подсознательно. Я честно никогда даже не задумывалась о такой возможности.
Тем не менее, в то же мгновение я оказалась вдавленной в спинку дивана… Деймон грубо держал меня за подбородок, удерживая мое лицо в паре миллиметров от своего. Его глаза горели огнем и постепенно наливались кровью. Я не испытывала чувства страха… Скорее обиду и желание надавать этому параноику по ушам. Дей внимательно всматривался в мои глаза, явно пытаясь отыскать что-то в моей голове, и через пару секунд то ли обреченно, то ли облегченно, выдохнул. Его хватка смягчилась, а пальцы нежно заскользили по моему подбородку, в буквальном смысле заглаживая свою вину. Мой друг медленно сполз на пол и повинно опустил голову мне на колени…
- Прости…
- Уже…
- Что-то я сегодня не в себе, - Деймон помотал головой… а я знала, что сейчас его глазам возвращается привычный цвет воронова крыла. Просто знала. И знала, что он сейчас поднимется и выйдет из комнаты, поэтому мои руки легли к нему на плечи и успели остановить его порыв. Естественно, я не смогла бы его сдержать, если бы он не хотел остаться. Но я знала, что он хотел, что ему сейчас нужны мои руки на его плечах и мое спокойное, размеренное сердцебиение…
- Пообещай мне кое-что, м?
- Что?
- Даже не думай о том, чтобы стать такой, как я, Елена… пожалуйста.
- Обещаю, - прошептала я, касаясь губами его волос. – Иди ко мне? – он неохотно поднялся с пола и лег на диван, вернув голову на свое законное место.
- А завтрак?
- Попозже… - улыбнулась я, зарываясь пальцами в его волосах.

****ДЖЕНА****

Моя племянница со своим «другом» появилась на кухне ближе к обеду. Счастливые… что аж завидно стало! Они застыли в дверях и наблюдали, как я ношусь по кухне. Он нежно обнимал ее сзади за талию и, прикрыв глаза, с наслаждением вдыхал аромат ее волос. Его же волосы были жутко взъерошены, но казалось, это никого не смущало. Вот как, глядя на такую картину, можно верить его заверениям, что между ними ничего нет? Черт, Джена, ты становишься занудой. Какая разница? Если между ними что-то и есть, кроме этой их непонятной дружбы, то ты уже ничего не изменишь. Не запрещать же им видеться? Выпускной класс как-никак… Вспомни себя в ее годы? Фыр! Аж дрожь пробрала… Бедные родители! Да твоя племянница – просто ангел во плоти по сравнению с тобой! Кроме того, рядом с ней такой мужчина, что стоит опасаться не того, что между ними что-то есть, а того, что между ними так ничего и не будет… Ах, Джена! Из тебя получился ужасный опекун! Но ведь если бы не он, Елена бы рано или поздно окончательно впала в депрессию и огородилась от окружающего мира… А ты бы ничего не смогла сделать… А он так легко справляется с ее дурным характером, что аж диву даешься!

- С добрым утром, Джен, - улыбнулась племянница.
Она давно стала называть меня как и Деймон, опуская последнюю букву… Непривычно, но я заметила, что с этим самым «Джен» наше общение стало непринужденнее и доверительнее. Так, Джена, все же нужно немного на нее наехать для приличия…
- Ты вообще в курсе, сколько времени? – строго спросила я.
Елена выскользнула из объятий Деймона, бросилась ко мне на шею и чмокнула в щеку.
- Не злись, м? Я просто вчера так натанцевалась, что спала без задних ног! Посмотри лучше, что мне Дей подарил?
Она подняла запястье на уровень моих глаз, и я увидела очередное доказательство привязанности Деймона к моей племяннице и его дурной привычке разбрасываться деньгами… Хотя… почему дурной? Почему бы и нет, если он может себе это позволить? А он явно может! Вспомнить хотя бы его кредитку, что он, не задумываясь, отдал нам на организацию бала… Удивительно, откуда у двадцатилетнего молодого человека столько денег… Лекси, конечно, попыталась мне что-то объяснить про немалое наследство, оставшееся после родителей, и грамотную игру на бирже, и про акции крупных компаний… Единственное, что я поняла из всего этого запутанного рассказа, так это то, что Сальваторе, должно быть, не последняя фамилия в своей родной Италии.

- А ты смотри, что Дей мне подарил? – поддержала я задорный тон племянницы, обращая ее внимание на свои новые серьги. Ну не могу я долго удерживать маску строгой тетушки! Мне еще и двадцати пяти нет, в конце концов! Я тоже радуюсь подаркам, как ребенок!
- Рад, что тебе понравилось, Джен, - улыбнулся Деймон.
- Ты даже не представляешь, как понравилось! Спасибо огромное, Дей! Это… - меня остановило его резко сменившееся выражение лица.
Деймон недовольно поморщился и помотал головой, а потом постучал пальчиком по своей щеке. Вот наглец! Еще и ухмыляется! Ах, Деймон Сальваторе, нельзя быть таким идеальным! Это бесчеловечно по отношению к окружающим! Я подошла и, в очередной раз прошептав «спасибо», чмокнула его четко в указанное место.
- А завтраком накормишь? – подмигнул молодой человек.
- Обед же скоро? – возмутилась я.
- Но это же не повод пропускать завтрак, - капризным тоном заявил Сальваторе.
- Ладно, садитесь, - быстро сдалась я. Как можно с ним спорить? В данный момент, когда на тебя смотрят по-детски невинные умоляющие глазки – никак!

Я накормила их легким завтраком: йогурт, пара тостов, чай. Так, заморить червячка…
За эти два дня мне, наконец, удалось получше понаблюдать за их отношениями. Обычно мне не удавалось побыть с ними и пяти минут… Они то спешат на прогулку, то торчат у Елены в комнате, то находятся здесь, в этом шикарном особняке… Вот уж не ожидала, что слова Деймона «Я тут домик купил…» были настолько преуменьшены. Я понимаю, почему племяннице здесь так нравится: дом словно выполнен по ее личному заказу, ну, за исключением бального зала, конечно… Неужели у них настолько одинаковые пристрастия? А говорят, «на вкус и цвет…» Ошибаются? А ее комната? Если Деймон с ее помощью отразил свое отношение к Елене, то я могу быть абсолютно спокойна за свою племянницу! Все так нежно, светло, уютно, романтично… Прямо Ах! Но… что-то я отвлеклась…
В плане их отношений для меня даже вчерашний вечер был очень показателен. Он действительно смог затащить ее на бал! Он достойно выдержал все ее выкрутасы! Кроме того, после такой ее выходки… ни единого слова на повышенных тонах… только разбитая ваза в его комнате, но, не удивлюсь, что и та – элемент случайности. Деймон весь вечер неотрывно следил за ней взглядом, полным… нет, не обиды или злости, а гордости и восхищения. И вот настал новый день, а они, как ни в чем не бывало, завтракают вместе в полной гармонии с собой.

Почему-то я доверяю этому молодому человеку. А моя интуиция еще ни разу меня не обманывала… ну, в плане чужих отношений. Лично меня же она вечно обламывает по полной! Вот и сейчас… зачем Аларику приспичило провести праздники в Дьюке? Что за дела такие супер важные? Ладно хоть вроде обрадовался, когда я предложила составить ему компанию сразу после отъезда Елены… то есть завтра… А то я уже была уверена, что у него там жена и семеро детей… Ах, Джена, что ж тебе так не везет с мужчинами-то? Ладно, не будем о плохом! Праздник все-таки! Кто знает, может в этом году мое желание, наконец, обзавестись полноценной семьей и сбудется?

Рождественский семейный обед действительно был семейным, и действительно был пропитан духом праздника. Елена с Лекси восхитительно накрыли на стол, украсив его еловыми ветками, игрушками и лентами. Они взяли все оставшиеся хлопоты в свои руки, позволив мне отдохнуть после длительной готовки и привести себя в порядок. За столом разговоры и звонкий смех лились рекой. Стефан оказался для своего возраста на удивление начитанным молодым человеком. Он рассказал множество историй и традиций, связанных с Рождеством, и был крайне галантен и дружелюбен.

А вот в Сальваторе-старшем проснулся игривый жизнерадостный ребенок. Он постоянно цеплялся к присутствующим со своими шуточками, особенно, к Елене, за что пару раз схлопотал от нее легкий подзатыльник. Все же удивительно трогательные у них отношения… Завидую белой завистью… Как он ловит ее ладонь своими пальцами, игриво, по-детски, нежно… Как улыбаются его глаза, обращенные к ней… Неужели он действительно влюбился? Да и Стефан, если присмотреться, тоже как-то странно относится к моей племяннице. Похоже, он тоже к ней привязался, но это что-то другое… не то, что у его брата… Может, он относится к ней, как к сестре? А может, наоборот? Деймон относится к ней как к сестре, а Стефан – влюблен? Голова идет кругом…
Я сделала глоток вина и взглянула на свою новую подругу, словно ища в ней поддержку и ответы на свои вопросы. Лекси - просто прелесть. Она легко завоевала мое доверие и небольшой участок в моем сердце… Она очень много рассказала мне о взаимоотношениях в этой компании, за что я очень ей благодарна, ибо неизвестность – ужасная штука, а любопытство, порожденное этой неизвестностью – еще хуже! Однако, мне кажется, что она постоянно о чем-то умалчивает…
Подруга, наконец, почувствовала на себе мой взгляд, обратила ко мне свое улыбающееся личико и несколько секунд неотрывно смотрела в глаза. «Все хорошо, Джена?» - скорее убедительно, чем вопросительно прошептала она. Я кивнула. Она снова вернулась к своей увлеченной беседе со Стефаном. О чем я думала? Ах, не важно….

****СТЕФАН****

После праздничного семейного обеда, который прошел, как всегда, легко и непринужденно, Елена позвала нас с Деймоном в кабинет. Мы недоуменно переглянулись и последовали за своей путеводной звездочкой.

Я уже не испытывал ни ревности, ни обиды, ни зависти к брату. Вчерашний вечер, точнее, весь вчерашний день, а в особенности это «утро», а ведь после полудня для ее высочества – это раннее утро, всё окончательно расставили по своим местам. Любовь к Елене навсегда останется в моем сердце терпким пламенем свечи, дарующим тепло и надежду… но нет, уже не на взаимность. Нельзя сказать, что я смирился. Нельзя сказать, что я сдался. Просто, когда эти двое после получасового уединения, проведенного в мысленном общении, вышли из темноты кинотеатра на яркий свет гостиной, держась друг за друга сплетенными пальцами, излучая невероятное тепло и гармонию, я почувствовал себя невероятно счастливым. А разве можно чувствовать себя иначе, если счастливы вместе дорогие тебе люди? И наплевать, насколько странными кажутся сейчас их отношения, достаточно одного взгляда в их черные, как ночь, но ярче солнца горящие глаза, что сразу понимаешь, что так, как эти двое любят друг друга, просто невозможно любить. И пусть эта любовь еще не коснулась их разумов и не зажгла огнем их тела, она робко прячется в их сердцах и ждет своего часа, когда они оба будут готовы принять ее и полностью ей отдаться. А пока Елена слишком молода, а Деймон… он еще не сбросил с себя груз прошлых столетий и не пришел к достаточной гармонии с собой, чтобы встретиться лицом к лицу со столь светлым чувством.

Когда мы с Деймоном вошли в кабинет, Елена уже сидела на столе и вертела в руках свой кулончик. Интересно, что же она опять задумала?
Мы, не спеша, подошли к девушке и остановились примерно на расстоянии вытянутой руки от нее. Она подняла на нас свои шоколадные озера, и ее лицо озарила поистине счастливая улыбка.
- Хм… вы так похожи… - промурлыкала девушка. – И в то же время такие разные… Я рада, что вы снова вместе, и надеюсь, вы надолго сохраните мир между вами…
Что это ее на сентиментальщину потянуло? Мы с Деймоном недоверчиво на нее смотрели, словно ожидая подвоха… Для нее явно не типично такое настроение, а посему, ожидать можно чего угодно.
- Я честно не представляю, что же можно подарить людям, у которых есть все, даже вечность, - задумчиво продолжила Елена. – Там, внизу, под ёлкой, конечно, много всякой ерунды, но это все не то. Я бы хотела подарить вам… не знаю, как это объяснить… в общем, по-моему, ТАК будет правильно… - с этими словами она протянула нам открытую ладошку с покоящимся в ней кулоном.
Мы с Деймоном в очередной раз переглянулись.
- Смелее, Сальваторе, вербены в нем нет, поверьте.
Мы почему-то никак не могли пошевелиться. Кулон… в подарок? Нет… тяжело решиться… снова к нему прикоснуться… Елена резко выдохнула.
- Ладно, я сама. – Она открыла кулон и показала нам его содержимое.

Внутри были вставлены две фотографии – моя и Деймона.
Похоже, мы с братом испытывали в этот момент похожие чувства.
- Мне нужно выпить, - проговорили мы почти хором, но так и не могли пошевелиться, неотрывно глядя на подвеску.
Елена мягко опустила кулон на стол, достала из-за спины два наполненных бокала и протянула нам. Неужели она настолько хорошо нас знает? Мы залпом выпили, как ни странно, на этот раз отрезвляющий напиток, и стали приходить в себя.
- Не злитесь, пожалуйста… Мне кажется, теперь все на своих местах… - робко пролепетала девушка. – Вы оба очень дороги мне, Сальваторе, и… я буду счастлива всегда хранить ваши образы у своего сердца… если вы не против, конечно…
- Где ты взяла фотографию? – строго спросил Деймон. Я взглянул на брата. Надел маску грубого безразличия. Идиот.
Девушка невинно улыбнулась, виновато потупив глазки, снова завела руки за спину и достала оттуда нашу с Деймоном фотографию... единственную нашу с братом совместную фотографию. Просто, когда встречаетесь раз в десять лет, как-то не до этого, знаете ли…
Мы с Деем одновременно потянулись к карточке, желая забрать свою собственность, как вдруг Елена достала из-за спины вторую точно такую же. Мы с братом удивленно и недоверчиво уставились друг на друга.
- Вы даже и не догадываетесь, насколько похожи… Вы даже хранили их в одинаковых книгах, - усмехнулась девушка. – Название, думаю, можно не озвучивать, м?

Деймон мгновенно снова натянул свою маску.
- Ну и где чья? – снова повернулся он к Елене.
- А это имеет значение? – сверкнув глазами, с вызовом поинтересовалась девушка.
- Нет, - проронил брат, резко выдергивая из ее рук одно из изображений.
Я молчал. То ли не в силах собраться с мыслями, то ли не смея вмешаться в их диалог. Деймон отошел от нас и развалился в кресле. Вид у него был мягко говоря ошарашенный, и скрывать свое состояние у него сейчас получалось очень плохо. Рука брата потянулась к бутылке.
- Извиниться не хочешь за непрошенное вторжение на частную собственность? – его голос звучал крайне грубо, и Елена не выдержала и все же явно обиделась.
- Хочу. Перед Стефаном, - резко ответила она. – Стеф? Прости… ты тоже на меня злишься? – мягко пролепетала девушка, обращаясь ко мне.
- Нет, конечно, милая, - улыбнулся я. – Это ты нас прости… Просто мы так долго… черт… - я замотал головой, отгоняя лишние воспоминания. – Для меня это самый лучший подарок, Елена… Спасибо тебе большое.
Я подошел к ней, нежно обнял и поцеловал в залитую смущенным румянцем щечку. Девушка с извиняющейся улыбкой отдала мне фотографию.
- Можно мне… - она кивнула, так и не дав мне договорить.
Я взял ее кулон, снова посмотрел на наши с Деймоном улыбающиеся лица, закрыл украшение и сомкнул цепочку на шее Елены, прошептав очередное «спасибо» ей на ушко.
Я еще долго буду мысленно ее благодарить. Когда она показала нам кулон, с плеч словно свалился неподъемный груз. Действительно, так правильно. Два брата вместе. У сердца той, что смогла нас объединить, пусть мы и занимаем несоизмеримо разное пространство в этом самом сердце… И не нужно больше никаких скрытых друг от друга поисков пары к этой вещице. Если этот кулон и призван связать судьбы, то, надеюсь, он только что это сделал. На душе сразу стало тепло и спокойно. Я словно перевернул очередную темную страницу жизни.
Я отстранился от Елены, подошел к брату, так и сидящему в кресле с закрытыми глазами и бутылкой виски в руках, на долю секунды положил руку ему на плечо и вышел из комнаты.
Уверен, что Деймон не злится и не обижен. Он так же тронут, так же рад. Просто в его стене появилась очередная трещинка, которую срочно нужно заделать. Просто он чувствует. С каждой секундой все сильнее и отчетливее. А это для него ново и, наверное, даже пугающе.

****ДЕЙМОН****

- Что ж, не могу сказать, что рад тебя видеть, Кэтрин, - поприветствовал я давно спрятанный от себя самого образ, стягивая с картины плотный бархат. Впервые это имя не вызвало во мне дрожи, ни эмоциональной, ни физической. И эти золотистые кудри, и эти фиалковые глаза, и эти пухлые губы, и это сексуальное тело в зовущей позе, в которой эта хищная тварь так любила развалиться на моей постели… ничего из этого больше не тревожило меня.
«Ты почувствуешь, что тебе больше не нужно» - эхом разнеслось в голове, как только я увидел подарок Елены нам с братом. Я попытался собраться, совладать с чувствами, но, кажется, у меня это плохо получилось. Я не нашел ничего лучше, как обидеть свою принцессу. Она поймет и простит. Как всегда. Мне просто не терпелось попасть сюда…
«Потому что теперь я точно знаю, что здесь лишнее. Это ты, Кэтрин! Тебе здесь больше не место! Ты – тот балласт, что не позволяет мне двигаться вперед и постоянно тянет во тьму! Ты разбила мое сердце… ты разрушила мои отношения с братом… ты отобрала у меня семью… ты лишила меня жизни и прокляла мою душу, забрав мою человечность… Но теперь это все не важно.
В моей жизни появился Человек, Кэтрин, который исправил ВСЁ, что ты натворила… Она помогла мне вновь почувствовать себя человеком! Она заставила меня снова просто Чувствовать! Она придала смысл моей жизни! Она вернула мне брата и подарила тихий семейный уют… и она продолжает медленно собирать по кусочкам мое сердце и излечивать душу… А мне давно стоило бы ей помочь в этом и… прибраться здесь!»
Вдруг в глубине зала вспыхнул камин. Я в последний раз окинул взглядом то, к чему не смел притронуться почти пять столетий… и тут в огонь полетело всё! Дневники с ровным почерком описанной летописью наших отношений, письма, гравюры с яркими образами некогда любимой (а любимой ли вообще?) женщины, ее колечко с лазуритом… Яркое пламя с радостью проглатывало свой праздничный рождественский обед, удовлетворенно потрескивая и периодически пытаясь вырваться из своего каменного плена, дабы поскорее завладеть очередной порцией пропитанных ядом воспоминаний…
Кулон… с давящей пустотой внутри… Я на секунду задержался, повертев украшение в руках… «Прости, матушка, но нам со Стефаном вполне достаточно одной семейной реликвии!» - и милая безделушка тоже полетела в камин… Надо будет позвонить Джону и остановить бессмысленные поиски некогда потерянных семейных «ценностей»… нет, лучше через недельку, а то он, наверное, не простил меня еще за мой ночной набег с моими «хотелками»…
Вскоре на полках не осталось ничего. За пару секунд я разломал шкаф и снова подбросил дровишек в огонь. Мне понадобилось всего несколько минут, чтобы избавиться ото всего, что мучило меня долгие годы. Я стоял и с довольной улыбкой облегчения смотрел в пустые фиалковые глаза. Они очень редко бывали такого цвета. Обычно они темнели, отражая душу своей хозяйки, настолько, что казались абсолютно черными… Удивительно, насколько светлее и ярче смотрится темный шоколад глаз Елены, чем этот ненавистный… хотя… почему же ненавистный?
«Ты, Кэтрин, теперь даже ненависти во мне не вызываешь… Твой образ легко бы слился сейчас для меня со стеной, если бы не вычурная рама…
Ах, Кэтрин… Представляю, сколько бы ярости было сейчас в твоих глазах, как бы ты рвала и метала, наблюдая, как какая-то человеческая девчонка легко и непринужденно восстанавливает все то, что ты некогда разрушила… если бы ты была жива. Но тебя нет, и этой милой картинке пора отправиться в огонь вслед за тобой! Прощай, Кэтрин!..»
Я сорвал портрет со стены, молниеносно разломал раму, безжалостно разрывая полотно, и отправил все это в камин. «Гори ты ясным пламенем!.. Снова!»

Я почувствовал руку брата на своем плече. Кусочек реальности, ворвавшийся в подсознание. Послышался чуть слышный звук захлопывающейся двери. Я подошел к портрету Стефана. Несколько движений – и на его полках больше нет огромного слоя пыли.
«Дей?» - разрезал тишину звонкий нежный голос Елены. Вокруг как по команде вспыхнули свечи. Я не могу контролировать этот процесс. Не удивлюсь, если однажды этот свет зажжется и уже не погаснет, как бы я не пытался его потушить… а буду ли пытаться?
Пора бы возвращаться… Но нет, я еще не закончил… Я выкинул с полок то, что напоминало о мелких ссорах и грандиозных скандалах с братом… правда, некоторые подобные вещицы все же остались на месте… это часть нашей истории… Я положил на полку подаренные мной утром часы, кулон Елены с нашими симпатичными мордашками внутри и толстую книгу с вложенной в нее фотографией между страниц. «Я бы очень хотел, чтобы ты остался с нами, брат… Но я знаю, как это для тебя больно… Просто возвращайся!.. я обязательно скажу это тебе … на прощание, обещаю»

- Дей? Ну, прости меня, м? – виновато пролепетала принцесса.
«Ну вот что за дурная привычка извиняться за то, в чем ты не виновата? Лучше бы хоть раз за дело извинилась? Нет же, накосячим – и сидим гордые, слова не вытянешь!» - мысленно ворчал я, подходя к шкафу Елены… Теперь внутри копии ее кулона, что хранится здесь, не только вербена… Я пробежался пальцами по полкам… на душе стало тепло от нахлынувших воспоминаний.
- Хорошо… остынь… я… - я почувствовал ее губы на своей щеке, - я пойду…
Куда? Вот теперь точно пора! Я окинул последним оценивающим взглядом свой зал. На стене выделялось яркое пятно не выцветшей краски, что была раньше закрыта от света и пыли почившими в огне картиной и шкафом. «Надо будет сделать ремонт» - усмехнулся я, возвращаясь в реальность.

Я медленно открыл глаза. Елена держалась за ручку открытой двери и собиралась выйти из кабинета. В ее глазах стояли слезы. Ты эгоист, Деймон! Вот не мог подождать с наведением порядка и не обижать свою принцессу? Нет, не мог. Боялся, что передумаю…
В одно мгновение я оказался рядом с Еленой, захлопнул дверь прямо перед ее носом, развернул девушку к себе лицом и мягко прижал спиной к дверному полотну. В шоколадных глазах мелькнул испуг, а ее сердце на несколько секунд ускорило свой ритм. Она просто не успела осознать, что произошло – я действовал слишком быстро… И вот в ее взгляде снова ни к месту появилось чувство вины.
- Прости, я не хотела задеть тебя, Дей… - пролепетала Елена.
- Врешь… - с гордым видом протянул я. На моих губах растянулась нежная улыбка. – Ты целилась прямо в сердце и, естественно, не промахнулась… - Мои ладони зарылись в ее волосах, аккуратно поддерживая тонкую шейку и едва касаясь большими пальцами раскрасневшихся от обиды щечек.
- Я не… - начала было снова оправдываться Елена, как я заставил ее замолчать, мягко коснувшись ее губ своими.
- Спасибо, - прошептал я, аккуратно отстраняясь от своей принцессы.
Ее глаза поднялись к потолку, отыскивая над собой несуществующую амеллу. Надеюсь, Стефан не выработал у нее условный рефлекс.
- Это просто поцелуй, принцесса… в знак моей благодарности, которую просто невозможно выразить словами… Ни к чему не обязывает, обещаю, - поспешил успокоить я свою девочку.
- Несколько месяцев назад ты тоже самое говорил про кофе… и чем это закончилось, м? – недоверчиво пролепетала она.
Я усмехнулся.
- Елена, ты чем слушаешь? Я говорил про кофе, а мы пили ЧАЙ! – Она засмеялась и дала мне легкий подзатыльник. Я улыбнулся – заслужил.
- Прости, что обидел тебя… Это и правда один из самых лучших подарков… - мои пальцы пробежались по цепочке, обвили кулон и открыли его. Я снова заглянул внутрь.
- Тогда почему ты так отреагировал?
- Самозащита… - я захлопнул украшение, зажав его в кулаке.
- В смысле?
- Ты все-таки устроила пожар… - кончик моего пальца скользнул по ее носу. – Пришлось срочно наводить порядок. Теперь еще и ремонт предстоит. – Я попытался сделать недовольное лицо, но счастливая улыбка облегчения выдавала меня с головой.
- Давно пора было, - улыбнулась Елена. – Покажешь потом, что получится?
- Куда ж я денусь? – я прижал к себе свою принцессу и чмокнул в макушку.

- Пойдем?
- Куда?
- Погуляем…
- Не-а… - просто не хотелось выпускать ее из своих рук.
- Значит, я пойду одна…
- Не-а… - снова промурлыкал я, гладя ее по волосам.
- Со Стефом? С Лекси? И с Дженой?
- Нет, нет и нет…
- Но я хочу гулять!
- Я понял – не дурак…
- Дей?
- Пятьсот лет как Дей…
- Что с тобой?
- Думаю.
- О чем?
- Как бы тебе получше сказать.
- Что сказать?
- Что мы завтра уезжаем… - ее сердечко замерло.
- Куда? – выдавила из себя Елена.
- В Италию.
- Надолго?
- Недельки на две…
- Но ты же обещал МНЕ эти две недели… - возмутилась принцесса, вырываясь из моих объятий.
- Елена, да что с тобой? – Я с трудом удерживал ее за плечи, стараясь ненароком не сделать больно этому хрупкому ангелочку с дьявольским характером. - МЫ едем в Италию! Считай эту поездку еще одним подарком на рождество…
В ее глазах загорелся поистине детский восторг.
- А Джена?
- Отпустила…
- А Стефан?
- Тоже едет...
- А...
- И Лекс летит с нами, но из аэропорта сразу поедет к себе… Ей тоже дома побывать не помешает…
- А… - я приложил палец к ее губам.
- Воробей залетит! Почему любой важный разговор превращается в блиц-опрос, м?
Она невинно захлопала глазками и хитро улыбнулась всего одним уголком рта. Весь ее вид выражал крайнее нетерпение.
- Ладно, спрашивай… - я чуть приподнял руки вверх в безвольном жесте «сдаюсь».
- А гулять?
Я шумно выдохнул. В своем упрямстве это создание может сравниться только что со мной-любимым.
- Гулять, так гулять… - я быстро перекинул ее через плечо и понес вниз. Она игриво завизжала и принялась колотить в мою спину кулачками.
«Пора на входе вешать табличку ДЕТСКИЙ САД» - послышался голос Лекси в ушах.
«Завтра закажем» - чуть слышно усмехнулся я.

Звонкое «ПОМОГИТЕ!!!» - разнеслось по дому, когда я решил устроить своей маленькой капризной инфанте небольшое приключение под названием «вертолетик», не дойдя всего пары метров до выхода из дома.
- Мы гулять! – возвестил я о намерении королевской четы слетевшуюся команду Чипов и Дейлов, опуская Елену на пол. – А ну бегом одеваться, пока я не передумал. – Принцесса быстро переобулась и, схватив курточку, вылетела на улицу. - А вы догоняйте, горе-спасатели… а то вдруг случайно съем эту красную шапочку в темном лесу, - устрашающим шепотом предупредил я, захватывая с полки шапку и шарфик Елены. – Так вы идете? – Стефан кивнул, а Джена с Лекси, посмеиваясь и шушукаясь, пошли наверх переодеваться. – Вот и славненько, - протянул я, отправляясь вслед за ее высочеством и попутно натягивая на плечи свою любимую куртку.
Елена не успела далеко убежать. Я мгновенно ее догнал и, подхватив девушку за талию, снова закружил ее, словно на карусели. Ее ладошки уперлись в мои плечи, а милое личико озарила ослепляющая улыбка.
- Отпусти! Голова кружится! – завозмущалась она через некоторое время.
Еще бы! Если бы в тебе не было моей крови – ты бы и сознание давно потеряла от такой встряски!
Я остановился и крепко прижал Елену к себе, чтобы в ее головке небо и земля быстрее приняли привычное положение.
Ее сердце успокоилось. Она склонила голову на бок и пристально смотрела на меня. Ее волосами играло зимнее солнце, в ее глазах сияла звездная ночь, обрамленная тонкой линией горячего шоколада… Она обратила взгляд в небесную высь, и на мгновение по ее лицу скользнула печальная тень.
- Что-то не так? – обеспокоено спросил я.
- Не хватает только рождественского снегопада… - прошептала Елена.
Я натянул на нее шапочку и обернул вокруг ее шейки шарфик.
- Закрой глаза… - тихо попросил я.
Интересно, снег – это какие эмоции? Я легко вызываю бури, грозы, ураганы, было даже одно маленькое землетрясение, но тихий рождественский снегопад – это что-то новенькое. Я посмотрел на свою принцессу, жизнь которой так хотелось превратить в сказку. Ее спутавшиеся ресницы трепетали, словно крылышки бабочки на ветру, легкая улыбка едва касалась алых губ, здоровый румянец на щечках проступал от прикосновения зимней прохлады. Я приподнял ее лицо за подбородок и коснулся губами ее носа. Внутри нарастало что-то теплое, светлое, красочное, нежное… Я закрыл глаза и позволил этому чувству вырваться наружу, сопровождаемому мощным потоком силы. Моя щека коснулась ее щеки. Моя ладонь сжала непокорные шоколадные волны. Всего минута – и я снова открыл глаза, аккуратно отстраняясь от своей принцессы. Она распахнула ресницы и запрыгала, словно зайчик, радостно хлопая в ладоши. Вокруг медленно кружились крупные хлопья снега. Она запрокинула голову назад и стала ловить ртом пушистые снежинки. Я приобнял ее за плечи и притянул к себе. Мои пальцы скользнули по ее щеке.
- Что-нибудь еще, ваше высочество?
Она замотала головой.
- Теперь я абсолютно счастлива, мой принц… - прошептала Елена.
- Я заслужил награду?
- Все, что угодно…
- Тебя жизнь совсем ничему не учит? – не удержавшись, съязвил я.
- В смысле?
- Неужели ты еще не поняла, что нельзя Сальваторам позволять делать все, что им угодно? – мои пальцы коснулись ее губ.
Она лишь смущенно опустила глаза и усмехнулась.

Я приблизился к ней вплотную. Между нашими губами были только мои пальцы. Почему меня так тянет сегодня ее поцеловать? Благодарность? Или что-то большее? Надо избавляться от этого, что бы то ни было… Понятное дело… Я вампир… и меня не могло не задеть то, что она так легко перепрыгнула все стадии отношений, сразу одарив меня наивысшей наградой. Она не могла знать, что делает. И она не может знать, что значит для вампира позволить кому-то пить свою кровь, пропуская в свой внутренний мир… Что дальше, принцесса? Устроим совместную охоту? Продолжим двигаться в обратном направлении? Нет, нельзя этого допустить. Я хочу остаться здесь, на вершине. Вдруг она обхватила мое запястье и убрала разделяющую нас преграду. Теперь между нами было только ее доверие и мое самообладание. Я нежно улыбнулся и коснулся кончика ее носа своим.
- Елена? Деймон? Вы где? – послышался со стороны дома голос Джены. Ну да, остальные не задавали бы столь глупых вопросов. Принцесса резко повернула голову на звук.
- Идите вдоль тропинки! – отозвался я.
- Мы далеко? – тихо спросила Елена.
- Не очень. – Я поцеловал ее в висок.
- Спасибо тебе, Дей, ты…
Я прервал ее речь недовольным стоном. Ну, кому, как ни тебе, принцесса, знать, как я не люблю все эти «бла-бла-бла»? Ее глаза сверкнули, она взяла меня за руки, переплетая наши пальцы, и прислонилась лбом к моей груди.
- Как ты думаешь, а на какое чувство похож снег? – зачем-то спросил я.
- На первую любовь…
- Почему?
Она пожала плечами.
- Легкий, чистый, головокружительный, волшебный, искрящийся, хрупкий… наверное, таким я вижу это чувство.
- Наверное?
- Как только узнаю точно – обязательно расскажу… А что для тебя снег?
- Чистый лист, - словно из ниоткуда вырвался ответ.
Елена улыбнулась и больше ничего не сказала. Вскоре к нам присоединились остальные. Мы гуляли по лесу, наслаждаясь царившим спокойствием и сказочной атмосферой. После прогулки последовали торжественное разворачивание подарков и просмотр рождественских фильмов… Только сегодня я понял, что скучал по Рождеству все свои проклятые столетия… Я скучал по брату, по семье, по звонкому смеху и горячему глинтвейну… Принцесса весь вечер не отпускала меня от себя ни на шаг, железной хваткой вцепившись в мою руку. С ее лица не сходила счастливая улыбка. Когда Елена отправилась к себе, мы с братом не разошлись по обыкновению по разным углам. Мы, наконец-то, поговорили… о прошлом, о том, что связывало нас, когда мы были людьми. Теперь мы действительно были готовы вернуться на родину… с легким сердцем. Мы провели за разговорами всю ночь, при этом даже не прикоснувшись к алкоголю. Впервые за столь долгое время нашего существования между двумя мирами…
А за окном до утра валил снег, покрывая землю ровным белоснежным покрывалом…

Ну и для тех, кому полюбились характеры героев, предлагаю Бонусы к Зеркалу - истории, оторванные от сюжета и мало с ними связанные, но именно с теми Деем и Еленой, что, надеюсь, полюбились здесь. (Представлены не в порядке публикации, а в порядке создания)
1. Лето
2. Ностальгия
3. Стриптиз
4. Кубок