Утро постепенно вступало в свои законные права; в летние дни солнце поднималось на небосклон очень рано. Облака быстро сменили легкую розовую окраску на свою обыкновенную белоснежность, крыши домов осветились первыми лучами, а аккуратно подстриженные газоны заблестели: роса переливалась всеми цветами радуги.
В просторной комнате царила звенящая тишина. На двуспальной кровати лежала девушка. Она явно уже не спала, хотя электронные часы на прикроватной тумбочке показывали 5:30. Взгляд её блестящих карих глаз был устремлен в потолок. Время от времени девушка моргала, но если бы не делала этого, была бы похожа на неживую куклу.
Елена Гилберт совсем не засыпала этой ночью. И всё из-за последнего задания, которое она полностью провалила. Откуда она знала, что проклятый бандит, захвативший центральный банк в заложники, не шутит и реально может взорвать целое здание с кучей людей внутри? Она всё-таки не психолог. А этот идиот обмотал себя взрывчаткой! Он, наверное, и вправду был психически не здоров. Сначала Елена думала, что операция пройдет успешно: она проведет переговоры и убедит террориста сдаться.
Но он не сдался. Из-за девушки погибло два десятка клиентов банка, весь его обслуживающий персонал и даже несколько сотрудников ФБР, которым Елена велела незаметно проникнуть в здание. Сколько же динамита и тротила он повесил на себя, что бы взрыв оставил от огромного здания сплошное пепелище?
Если бы только это... Елену отстранили от работы на неопределенный срок. Сколько это будет продолжаться? Девушка находилась в "отпуске" уже две недели, а от её начальства ничего не слышно. Будто ФБР в воду кануло. Гилберт понимала всю свою вину, и после задания ходила на поминальную службу и лично выражала соболезнования семьям погибших. На той же службе её шеф сказал, что руководство приказало отстранить агента Елену Гилберт от работы.
Все вели себя так, будто она виновата не только в гибели людей, но и во всех смертных грехах. Единственным, кто поддерживал и утешал девушку, был её лучший друг Стефан Трэвис. Он не имел отношения к ФБР и вообще полиции, зато знал Елену с детства. "Ты слишком хороший агент, чтобы они тебя уволили", — говорил Стефан, когда приходил к подруге.
Если бы оно так и было.
Елена резко поднялась с кровати и сразу направилась в ванную комнату. Контрастный душ должен был вернуть её к жизни. Или хотя бы взбодрить. Чувствуя, как горячая вода становится холодной, девушка улыбнулась. Ну и что? Жизнь продолжается!
Как раз в этот момент она услышала мелодию. На тумбочке вибрировал её мобильный. Елена попыталась быстро вылезти из ванной, но поскользнулась и чуть не шлепнулась на кафельный пол. Чёрт! Кое-как завернувшись в махровый халат, Елена побежала в спальню и схватила мобильный.
— Слушаю! — выдохнула она в микрофон.
— Агент Елена Гилберт, действуйте по коду 0.4.6. — проинформировал мужской голос, похожий на запись на автоответчике.
В трубке зазвучали короткие гудки. Елена чуть не упала в обморок от счастья и удивления. Неужели ФБР вспомнили о ней? Девушка громко вскрикнула и пустилась танцевать по комнате, как ребенок, а не состоявшаяся двадцатипятилетняя девушка. Безумие закончилось так же внезапно, как началось. Код 0.4.6.?
Не медля ни секунды, Елена начала наводить марафет и подбирать гардероб со скоростью пулемета.
Этот код означал: "Срочная информация".

Молодой мужчина в наушниках бежал по дороге в такт энергичному ритму музыки. Ранняя утренняя пробежка всегда была атрибутом его расписания. Пробегая мимо домов, в которых люди либо уже просыпались и начинали собираться на работу либо всё ещё мирно сопели в своих спальнях, он наблюдал за их поведением. Кто-то пытался прийти в себя после явно удавшейся вечеринки, а кто-то бодро занимался зарядкой.
Деймон Сальваторе старался сохранить дыхание, несмотря на смешки, которые пытался сдержать. Утро понедельника, пожалуй, было самым необычным днем. Потому что после выходных люди по-разному готовились к трудовой неделе.
А ему не нужно было готовиться. Наверное, потому, что его работа была не только непредсказуемой, но и очень опасной. Что говорить — ЦРУ не умеет шутить. Точнее, умеет, но неудачно. Деймон вспоминал выходные, которые для него прошли на удивление спокойно. Почему? Теракт в центральном банке наделал много шума, а уж о жертвах и говорить нечего. Конечно, настоящие данные о погибших как всегда занизили; без этого почти никогда не обходилось.
Но что действительно было странным — почему царит такая тишь да гладь? Будто в СМИ все вымерли. Сальваторе остановился и обернулся. Он ведь как раз недалеко от банка. Точнее, от тех руин, которые остались. Может, стоит сходить туда? Хотя что он там обнаружит? Деймон задумался, а потом отмахнулся от странных мыслей и решил продолжить пробежку.
Развернувшись на 180 градусов, он столкнулся с девушкой, которая сама врезалась в него на полной скорости.

— Эй!
Столкновение было настолько неожиданным для обоих, что Деймон даже растерялся. Взглянув на девушку, он сдвинул брови. Она явно не собиралась извиняться.
— Какого чёрта! — возмутилась Елена. Она, конечно, сильно спешила и просто не успела поднять глаза, но мужчина стоял прямо посреди дороги.
— Простите?
— Какого чёрта вы тут распластались посреди дороги!
— Глаза раскройте пошире, — посоветовал Деймон, поправляя мятую футболку. Если бы он не удержался на ногах, девушка точно упала бы на него. — Носятся, как бешеные!
— Что? — вздохнула Елена. — Да если бы вы не встали здесь, я бы вас и не задела!
— Ну да, — закатил глаза мужчина. — Вам бы следовало очки купить или линзы хотя бы.
Особой вежливостью Деймон никогда не отличался, даже с девушками. Даже с красивыми девушками. Пока он говорил, его глаза бегали по Елене, оглядывая её самым бесцеремонным образом. Длинные каштановые волосы слегка растрепались от столкновения, но ветер быстро их уложил; блестящие карие глаза метали молнии. Сальваторе надеялся оценить длинные ноги Елены, но к его большому сожалению, она была в джинсах.
— Да вы тоже особым зрением не отличаетесь, — парировала девушка. Её возмутило нахальное поведение молодого человека.
Деймон усмехнулся, и этот смешок явно был издевательским. Елена расставила приоритеты в данной ситуации: она спешит на работу, а этот хам мешает ей. Если он был не таким грубияном, то девушка бы спокойно пошла дальше.
— Кстати, у вас пятно на штанах. Сразу видно, что вы ещё и неряха.
На этой победной фразе Елена улыбнулась и пошла дальше. Деймон проводил смелую незнакомку удивленным взглядом и посмотрел на свои спортивные штаны. "Вот хитрюга", — подумал он. Штаны были идеально чистыми и выглаженными. Наверное, Сальваторе бы побежал за девушкой, но в кармане неожиданно начал вибрировать мобильный.
— Слушаю, — ответил Деймон, прикладывая телефон к уху.
— Агент Сальваторе, — назвал его по фамилии приятный женский голос. — Для вас есть задание, все инструкции получите при личной встрече.
Больше женский голос ничего не сказал. Деймон задумался. С чего это ЦРУ вдруг вспомнило о нём? В конце концов, в управлении работает много хороших агентов. "Ты же лучший", — подсказал сам себе мужчина. Это ужасно его раздражало. Но личная встреча обязывает хотя бы прийти в подобающем виде.
Сальваторе посмотрел на спортивный костюм и вздохнул. Он не очень жаловал костюмы, но делать было нечего. Он развернулся и побежал к своему дому.

Елена сидела в мягком кожаном кресле перед дверью кабинета. Придя к офису своего шефа, она не ожидала, что тот даже на работу ещё не явился. Но потом ей на глаза попались часы, висевшие в огромном вестибюле штаба ФБР. Конечно, в шесть утра нормальные люди спят или только просыпаются. Тогда какого же черта девушке позвонили так рано?
Пока Гилберт думала о причинах, по которым руководство её вызвало, коридор постепенно начал заполняться людьми. Сотрудники Бюро начинали свой обычный рабочий день. Елена нервно постукивала каблуком по покрытому лаком деревянному полу.
Даже несмотря на спешку и неожиданное столкновение по дороге, она выглядела деловой взрослой женщиной, пришедшей на важную встречу. Лаконичная белая футболка и черные, как дымоходная труба, джинсы дополнялись не слишком строгой синей жилеткой. Когда девушка подумала, стоит ли ей найти шефа самой, он показался в другом конце коридора.
"Как всегда на высоте", — улыбнулась себе Гилберт. Её шеф был красивым 35-летним мужчиной, в самом цвете своих сил. И сейчас он восхитил её своей небрежностью в одежде: ни один из боссов не сочетал обычные футболки и потертые джинсы с элегантными пиджаками. А уж его глаза иногда не давали Елене заснуть — такие чёрные и бездонные, будто взглянешь в них и провалишься.
Элайджа Морган заметил сидящую возле его кабинета сотрудницу почти сразу. Сердце слегка дрогнуло — он не видел эту великолепную девушку около двух недель. И расстались они не самым лучшим образом: будто Элайджа был виноват, что его подопечную отстранило высшее руководство. Быстро пройдя через весь коридор, по пути здороваясь с другими агентами, мужчина подошёл к Елене.
— Доброе утро, мисс Гилберт.
— Здравствуйте, — кивнула она и встала.
Морган вздохнул, немного задетый её официальным тоном, вставил ключ в замочную скважину и пропустил Елену в свой кабинет. Она спокойно прошла к его столу и опустилась на стул напротив кресла начальника, в которое он тут же присел.
— Итак, зачем я понадобилась вам? — спросила Елена, теребя замочек на сумке.
— Елена, к чему эти условности? — пожал плечами Элайджа. — Руководство Отдела распорядилось вернуть тебя к работе. Я выполняю их указания.
"Да уж", — подумала девушка.

Она работала в самом крупном подразделении Бюро — Криминальном Следственном отделе. Он расследовал огромный спектр федеральных преступлений, задание по одному из которых — преступления на расовой почве — и провалила Елена.
— Я думала, что после той операции меня уволят.
— Нет, твоя персона слишком важная. Только не задирай нос.
— Хорошо, — усмехнулась девушка. — Так зачем меня вернули к работе? Похоже на второй шанс.
— Почти угадала, — закатил глаза Элайджа. — Держи.
Он пододвинул к сотруднице папку с внушительным содержимым внутри. Елена бросила короткий взгляд на шефа, после чего открыла папку и бегло прочитала текст. Она ненавидела разбираться в этих кипах бумаг, поэтому отодвинула документы.
— Шеф, расскажите сами.
— Я сначала удивился, почему это задание решили поручить тебе, особенно после... — Элайджа слегка нахмурился, предусмотрительно не закончив фразу. — Но потом сам изучил дело и понял: с этим, кроме тебя, вряд ли справятся другие агенты. Видишь ли, мы имеем дело с серийным убийцей, чья деятельность весьма необычна.
— По-моему, руководство сдает позиции, — поддела Моргана девушка. — Возвращать агента, провалившего важное задание, чтобы он поймал серийного убийцу...
— Это не просто серийный убийца, — возразил Элайджа. Елена тут же посерьёзнела. Когда звучало эти два слова "не просто", это действительно было так. — Вся загвоздка в том, что он преследует исключительно политиков. А ты прекрасно знаешь, как СМИ умеют раздуть из мухи слона. Я понятия не имею, почему они ещё не подняли шум.
— Что-то мне подсказывает, это дело касается не только США, — пробормотала Елена.
— Так и есть. Через неделю в Белый Дом прибывает иностранная делегация, и по этому важному поводу будет устроен приём.
— И как я понимаю, на нём произойдёт...
— Не произойдёт, — закончил Морган. — Потому что твоё задание состоит в том, чтобы выследить этого убийцу.
Елена чуть не упала со стула. Что?! Нет, Отдел всегда требовал уложиться в кратчайшие сроки, если дело касалось каких-то длительных расследований.
— Ты совсем ума лишился! — воскликнула девушка. — За неделю?! Знаю, я лучший агент, но всё-таки не волшебница!
— Тише, тише. Никто не требует от тебя найти этого маньяка до приёма. Это было бы очень хорошо, но если у тебя не выйдет, тогда будем действовать по обстановке. Постараемся обеспечить безопасность делегации, а ты будешь ответственной.
— Подожди, — более спокойно произнесла Елена. — Ты сказал "маньяк"?
— Ах да, забыл упомянуть. Этот сукин сын не только убийца, но и психически больной. Он потрошит своих жертв.
Девушку передернуло. Не хватало ещё иметь дело с Джеком-Потрошителем нового поколения! Но делать было нечего — Гилберт слишком любила свою работу, чтобы отказываться от такого задания.
— Задачу поняла, — кивнула она.
— Умница, — улыбнулся Элайджа и расслабленно откинулся на спинку кресла.

Деймон обдумывал каждое сказанное его боссом слово. Ничего не скажешь — информация стоит внимания агента Сальваторе. Мужчина, сидевший в кресле напротив, сосредоточенно наблюдал за своим подопечным. Николаус Нортман был заместителем директора национальной секретной службы. Эта служба решала задачи, связанные со сбором информации агентурной разведкой, а также организовала и проводила тайные операции.
Должность Сальваторе определялась как "сотрудник агентурной разведки". Для простых смертных — агент-разведчик. В этот раз Деймону было поручено очень необычное задание: через неделю в Белый Дом прибывала делегация из Польши, и поскольку будет устраиваться грандиозный приём, то безопасность на нём должна соответствовать положению гостей. Молодой человек узнал, что в городе орудует серийный убийца, который "предпочитает" политиков.
— Говорите, он потрошит их? — прервал тишину Деймон.
— Именно, — мгновенно отреагировал Нортман. — Причём неизвестно, что он делает с внутренностями. Их поблизости с трупами ни разу не находили. Поэтому стоит насторожиться — с психически неуравновешенными дело иметь сложнее.
— Почему мы занимаемся этим делом?
— Потому что ни президент, ни Директор национальной разведки не хотят, чтобы переговоры с польскими политиками были сорваны из-за какого-то сумасшедшего, — ответил Клаус. — Да, ты не ослышался, на ЦРУ слегка давят. Если этот ублюдок убьёт хоть одного из членов делегации, известность в масс-медиа нам обеспечена.
— Теперь я понял, что мне кажется странным, — улыбнулся Деймон. — СМИ ещё не отреагировали на безумства этого психа, хотя наверняка уже знают даже больше, чем мы.
— Да, Деймон... — вспомнил мужчина. — Хотел предупредить тебя. Директор национальной разведки уверен, что преступник — иностранец, только поэтому мы и занимаемся этим вопросом. Однако на этом сфера нашего влияния заканчивается.
— То есть? — слегка изумился агент.
— Операцией поймать и арестовать этого маньяка руководит ФБР. Они первыми получили сигнал об убийствах, и дело попало в их руки. Я встречался с руководством их Криминального Следственного Отдела и доволен не остался.
— Федералы в своём репертуаре, — закатил глаза Деймон. — Но они не имеют права отстранить нас от этого дела.
— В этот раз ЦРУ получило приказ всего лишь не допустить происшествий на приёме.
— А как же сотрудничество?
— Да, с этим федералы ничего не смогли поделать, — подмигнул сотруднику Клаус. — Поэтому ты будешь работать вместе с их агентом. К сожалению, здесь я бессилен.
— Ладно, — отмахнулся Сальваторе. — Я буду заниматься своим делом, а этот агент — своим.
В кабинете неожиданно повисла тишина. Николаус и Деймон раздумывали над своими возможностями. С одной стороны, ЦРУ явно могущественнее ФБР, но как судить об этом, когда у них разные юрисдикции.
"Посмотрим, с каким умным придурком мне придётся сотрудничать", — подумал Сальваторе.