США. Штат Канзас. Канзас-Сити.

Магия убивает. Кай Паркер знает это не понаслышке. Его сила, которой пропитана каждая клеточка тела, дарит лишь смерть и разрушение. Глава клана ведьм Америки не позволяет себе сантиментов по отношению к предателям крови и магии в целом. Есть законы, которые Кай не намерен нарушать. И сейчас, заходя в один из моргов Канзас-Сити, он не может не ощутить запах смерти. Он повсюду. Сладкий и приторный, проникающий под кожу. Несмотря на жуткие чистящие средства и холод, Паркер морщится. Ему бы сейчас быть дома и заниматься делами клана, а не находиться на нейтральной территории, где любой вампир мог его убить, а потом прикрыться тем, что многовековые законы здесь не действуют. Своеобразная чёртова американская «Швейцария». Чтоб её.

Несмотря на то, что около больницы стоит его охрана, он чувствует присутствие кровососов. Они для него пахнут хуже смерти. Они и есть сама смерть.

Кай взмахом руки распахивает двери почти пустого морга и замечает ошарашенного патологоанатома. Он пристально смотрит на него, почти не моргая, надеясь, что этот жалкий человек сам всё расскажет без применения магии, но тот лишь испуганно хлопает глазами и поднимает руки ладонями в вверх.

Тело, лежащее на столе прикрыто белой материей.

Кай хмурится.

— Вам сюда нельзя… — чуть не заикаясь произносит патологоанатом, но потом медленно отходит в угол, потому что чутьё подсказывает, что с незнакомцем шутки плохи.

— Расскажешь, что случилось с жертвой или мне силой из тебя информацию вытаскивать? — он наигранно улыбается, а голубые глаза полны гнева.

— Не трогай его, — раздаётся спокойный голос позади Кая. — Всю информацию я уже узнал с помощью внушения.

Кай усмехается и оборачивается. Элайджа Майклсон собственной персоной. Вампир медленно заходит в помещение и подходит к испуганному человеку.

— Ты покинешь это место и забудешь, что видел нас. Составишь отчёт и подготовишь тело к передачи родственникам, — его зрачки на секунду расширяются, делая карие глаза почти чёрными. — Точнее мистеру Малакаю Паркеру.

Паркер думает о том, что вампиры те ещё «показушники». Похлеще ведьмаков и ведьм. Сила, скорость и внушение. Этим могут похвастаться и колдуны, но бессмертие… Это не дано никому из магического сообщества, кроме вампиров и оборотней.

— Я покину это место и забуду… — мужчина послушно кивает и покидает помещение.

— Как же без вампирского внушения, — Кай хлопает в ладоши. — Браво, Элайджа. Удивительно, что этот человек ещё жив. Отличный спектакль. И кстати, я не люблю своё полное имя.

Элайджа приподнимает бровь и обходит Кая. Потирает ладони. В своём элегантном костюме - тройке он кажется настоящей моделью с обложки, но кто бы знал, что он живёт уже тысячу лет и способен убить за несколько секунд.

Вот только… Элайджа Майклсон не вызывает такой ненависти у Кая Паркера. Всё-таки надо сохранять нейтралитет, а то перебьют друг друга и про людей не забудут…

— Вроде бы тебе уже тридцать лет, а ведёшь себя как мальчишка. Глава клана… Плохо же ты следишь за своими подопечными.

Элайджа снимает белую ткань, показывая Каю труп.

В нос ударяет запах жжёной человеческой плоти. Тело обугленное, но Паркер понимает, что эта женщина, судя по очертаниям.

— Люси Беннет. Найдена на окраине Уичито, будучи привязанной к деревянному постаменту. Тело обожжено достаточно сильно, но по зубам удалось определить кто это. Хотя я бы определил это и по остаткам татуировки. Не так много ведьм имеют её.

Вампир приподнимает запястье погибшей и Кай замечает татуировку в виде трилистника. Клан Беннетов. Жаль, что не Бонни.

— Почему вампиров интересует смерть ведьмы? — Паркер отходит в сторону и складывает руки на груди.

— Потому что её сожгли слишком пафосно и театрально, а ещё следы зубов на шее явно намекают на то, что к убийству причастен вампир, хоть я и не желаю это признавать. Мало ли психопатов в мире людей хватает.

Элайджа внимательно наблюдает, как Кай меняется в лице. Вампиры для этого ведьмака – как красная тряпка для быка.

— Нейтральная территория не наша юрисдикция, хотя отомстить за смерть Люси Беннет мы просто обязаны.

Майклсон устало вздыхает и закатывает глаза.

— Ты сейчас серьёзно? С нашей стороны тоже пропадают вампиры. На границе нейтральной территории пропало пять человек. Никаких следов. А потом мы нашли их тела… Спустя несколько дней. Их сердца кто-то проткнул деревянным колом. Вампир убивает вампира отрубив голову и вырвав сердце, но явно не заколов.

— Но укус на её шее. Люди так не могут. Ты сам это знаешь. По закону шесть штатов являются нейтральной территорией: Северная Дакота, Южная Дакота, Небраска, Канзас, Оклахома и ненавистный мне Техас. Большинство влиятельных людей здесь знают о нас и о соглашении. Они не допустят очередной странной смерти.

Элайджа понимает, что Кай говорит дельные вещи, несмотря на то, что является самым непостоянным и вспыльчивым главой кланов. А их Майклсон повидал достаточно на своём долгом, бессмертном веку.

— И вернёмся мы в Средневековье… — он задумчиво потирает подбородок. — Я предлагаю тебе сотрудничество. Нам нужно выяснить, кто это делает, пока люди не начали умирать пачками. Это важно для всех нас и равновесия в целом.

— Неужели? А что я получу взамен? Какой смысл? Я просто могу укрепить границы и заставить решивших напасть на нас людей просто сдохнуть на месте. Тем более ты подчиняешься Клаусу. Меня это не устраивает.

Он усмехается, но глаза остаются полными холодного гнева.

— Откинь свой максимализм в сторону и послушай. Я, конечно, люблю своего брата, но иногда ему не хватает благоразумия. Поэтому ему не обо всём нужно знать… Скоро ежегодный бал в честь мирного соглашения между вампирами и ведьмами. Будет много гостей. Если информация просочится по нашим каналам, то встреча закончится резнёй. Забери тело Люси, похорони согласно вашим традициям и подмени результаты вскрытия. Умерла от рака или от чего там ещё умирают люди.

— Согласен, но взамен я хочу знать, где Бонни Беннет.

Элайджа улыбается, приподнимая бровь.

— Всё ещё не даёт покоя первая любовь? Она жива. Это всё, что я могу тебе сказать.

— Вампирская подстилка? От неё большего и ждать не нужно. Неужели с тобой спит или со всем отрядом?

Вампир мгновенно приближается к Каю и хватает его за горло. В то же время Паркер перехватывает его руку и заставляет упасть на колени. Чёрные вены проявляются под кожей. Элайджа понимает, что не может дышать. Словно каждая клеточка тела превращается в пепел.

— Не смей нападать на меня! Я не убью тебя лишь потому что чту соглашение и не хочу проблем для себя и своего клана. Если ты не знал, то я сильнейший в магическом мире и вряд ли кто-то сможет вот так просто сломать мне шею.

Он отпускает Элайджу и отходит в сторону, брезгливо отряхиваясь.

— Но они могут причинить тебе боль, используя близких людей, Кай. Ты это прекрасно знаешь.

Элайджа поднимается и поправляет сбившийся тёмно-бордовый галстук. В отличие от Кая и его небрежного стиля одежды, он не позволяет себе неаккуратность.

— Он спрашивал о Елене, Кай.

— Ему мало одной сестры? Мне нужно было его убить, а Кэтрин образумить.

— И жениться на ней, верно? Ваши семьи имели давний уговор, а Деймон Сальваторе вот так просто вмешался. Все знают о его репутации.

— Это было давно, но если он посмеет тронуть мою жену… Ты знаешь, что я не остановлюсь и наплюю на все правила и законы.

— Клаус будет недоволен, но он ждёт твоего появления на балу.

— Мы будем, не сомневайся. Я думаю, что могу заключить с тобой сделку и найти убийцу. Это будет выгодно всем.

— Рад слышать. Как поживает Елена?

— К чему такой интерес к её персоне? Мы счастливы, — он наигранно улыбается, обнажая белые зубы. — Поддерживаю жизнь её коматозника-брата, ведь вы вампиры плюёте на людей, когда дело касается вашей персоны.

— Хочется верить, что это так. Это я про счастье. Она – удивительно милое и нежное создание для такого как ты. А Джереми… Это досадное недоразумение. Деймон понёс наказание, но и ты причастен к произошедшему.

— Мне плевать на твои размышления. Пожалуй, беседу можно закончить. Тело Люси я заберу и похороню его согласно магическим традициям.

— Я свяжусь с тобой. Если что-то узнаю, то сообщу. Надеюсь на твоё благоразумие, Малакай, — говорит Элайджа, а потом покидает помещение, оставляя Кая наедине с трупом Люси Беннет.

Он долго смотрит на неё, прежде чем укрыть белой тканью. Ему предстоит путешествие в ещё одно место. Может, там он найдёт ответы на вопросы.

***

США. Штат Канзас. Уичито.

Кай, наведя справки, спустя день забирает тело Люси Беннет, перед этим заехав в её квартиру. Судя по толстому слою пыли на полках, здесь явно давно не жили. Паркер осматривает многочисленные книги и находит несколько интересных магических экземпляров, умно скрытых под магией, но никаких следов присутствия вампиров.

Это было бы слишком просто. Кай возвращается на безопасную для него территорию с телом Люси и хоронит её со всеми почестями. Раскладывает магические травы в круг, а потом шепчет прощальную речь. Так или иначе она была ведьмой, пусть и не подчинялась его правилам.

Долго смотрит на пламя и замечает слабые всполохи силы, исходящие от её горящего тела.

Он запугивает почти до смерти своих телохранителей, но берёт с них слово, что никто об этом не узнает без его разрешения. У него остаётся лишь одно неоконченное дело: купить подарок в честь дня рождения любимой жены.