В маленькой неопрятной комнатке царил полумрак. Единственным источником света, проникавшим через мутное, немытое окно, был уличный фонарь. Тугие струи дождя, направляемые завывающим ветром, остервенело хлестали по стеклу, так и норовя проверить его на прочность. Елена сжалась в комок, забившись в самый дальний угол облезлой каморки. Желтовато-грязное свечение искажало предметы скупой обстановки, меняя их силуэты до неузнаваемости. Но это было привычным. Не пугало. Придавало обыденности, пусть жуткой, но знакомой. Другой страх царапался внутри. Едва ощутимо, как назойливая избалованная кошка, чуть выпустившая требовательно когти, чтобы напомнить об очередной порции корма. И, как бы ты ни отмахивался от нее, она не отставала, а царапины оставляла все глубже. И вот Елена уже сама скребла, обламывая ногти, грязный деревянный пол, на котором сидела. Из ран на пальцах сочилась кровь, но она не чувствовала боли. Ее страшило ожидание. Никакая физическая боль никогда не сможет сравниться с агонией нервов. Она не знает пределов, когда находишься в безвременьи, а пустоту вокруг заполняет только парализующий страх. Он истощал разум до полного отупения с тех пор, как Елена узнала, что не одна здесь...

Впервые ОН появился именно в тот момент, когда Елена уже почти поборола тоску, смирившись, что ей суждено провести в этой обшарпанной комнатушке время своей магической комы. Даже приняла, что, возможно, так ее наказывает собственная совесть за те поступки, которыми не было повода гордиться. Успокоение приносили воспоминания. Образы друзей, брата, Деймона... Возможность попрощаться с ними согревала и давала надежду. Не было движения времени, ничего не изменялось. Она ощущала свое тело, но ему не требовалось ни воды, ни еды, ни сна, ни отдыха. Елена будто застыла.
Шорох раздался неожиданно. Она даже не услышала, а скорее почувствовала: что-то изменилось. К привычному звуку дождя, бьющего каплями по окну, добавилось едва уловимое шуршание. Словно под порывом ветра взметнулась сухая листва. Обычный звук в реальном мире, на который не обращаешь внимания, но только не тут, где царит однообразие. Елена напрягла слух, но шорох исчез. От мимолетного испуга осталось лишь едва уловимое послевкусие удивления. Все снова стало как прежде. И так продолжалось довольно долго. Но, когда снаружи раздался тихий скрежет, будто кто-то или что-то царапалось в дверь, ее пробрал озноб, а горло сжал обруч страха. Паника обожгла кожу колючими мурашками. Елена заставила себя подойти к двери и прислушаться. Скрежет, услышанный вновь, вынудил кинуться к противоположной стене комнатки. И чем сильнее становился страх, тем громче становилось скрежетание. Поначалу тихое, схожее с тем, как мышь скребется под полом старого дома, теперь же оно походило на лязг когтей большого зверя. Звук нарастал с каждым мгновением. Еще миг - и дверь разлетится в щепки. Елена прижала ладони к ушам, пытаясь заглушить мерзкие звуки. Но это не помогло. Казалось, что они звучали уже в ее голове. Раздирающие, отвратительные. Она замотала головой что есть силы, до скрежета сжав зубы. Внезапно все прекратилось. Тишина оглушила. Бешено колотящееся сердце замерло. Елена в шоке лихорадочно водила взглядом по сторонам. Кроме нее в комнате никого не было, но воздух наполнился зимним холодом. Оцепенение и страх не позволяли вздохнуть полной грудью. Озноб пробирал до костей. Из щели под дверью начал струиться молочно-белый туман. Елена охнула, желудок болезненно сжался в комок. Прижавшись к стене, она обхватила себя руками. Тумана становилось все больше, он рос на глазах, постепенно приобретая человеческий силуэт, а потом мгновенно рассеялся. Но не бесследно. Увидев того, кто стоял перед ней, Елена закричала во все горло.

- Как считаешь, Гилберт, достаточно эффектное появление? Испугалась? Прости, не смог удержаться, - самодовольно хихикнул, подмигивая, Кай. - Миленько я тут все устроил. Такая атмосфера. У-у-у-х!
- Ты устроил? Нет-нет-нет, - сбивчиво зашептала Елена, - ты не настоящий, ты не можешь быть настоящим... Как?
- Все просто - я мертв, и это отстойно, - с досадой поморщился Кай, - но мёртв не совсем, и это обнадеживает. Не тебя - меня, конечно.
На его губах возникла деланная извиняющаяся улыбка.
- Когда на протяжении стольких лет пытаешься выжить, учишься быть изобретательным. А вот как? Боюсь, для тебя это будет слишком сложно. Все эти ведьминские штучки, - он фыркнул, закатив глаза, - скажем так: страховка сработала. Маленький довесочек к заклятию. Твое подсознание мне вполне подходит.
Все казалось какой-то дикой галлюцинацией. Елена отказывалась верить в происходящее. Она зажмурилась, пытаясь прогнать мерзкое видение.
- Не думай, что от меня так просто избавиться, - доверительно произнес Кай.
Елена дернулась, как от пощечины, а когда открыла глаза, по ее щекам покатились слезы.
- Ой, только давай без трагедий. Я не стану тебе докучать. Просто буду заходить иногда поболтать по-соседски. Ты не против? Мы же тут надолго. Твой размякший вампир вряд ли решится прикончить Беннет, чтобы не расстраивать свою милую Елену. Тем более у тебя есть то, что мне необходимо.
- Что тебе еще от меня нужно?! Ты отобрал у меня все! И во мне больше нет магии, я же стала человеком! - закричала Елена.
- А с чего ты решила, что мне нужна магия? - Кай обвел взглядом комнату. - Ее тут и без тебя предостаточно. Это место создано магией.
Елена непонимающе сдвинула брови.
- Мне просто нужен друг, - с жалостливым выражением на лице прохныкал Кай. - Ведь я теперь часть тебя...
С последними словами все его притворство испарилось, а в глазах блеснул хищный огонек.

И Кай появлялся. Буднично стучал в дверь. Входил и просто болтал ни о чем. Первое время Елена кричала, гнала его прочь. Уверяла себя, что все это кажется. А он лишь смеялся ей в лицо. Снова и снова повторяя, что они теперь одно целое. И чем больше смятения и страха он в ней вызывал, тем сильнее Елена ощущала, что слабеет. От Кая всегда веяло холодом. И этот холод с каждым разом становился все сильнее. Он словно вытягивал из нее по капле чувства и эмоции, оставляя в душе зияющие пустотой воронки с обмороженными краями. Было невыносимо больно. Сколько бы Елена ни убеждала себя в то время, когда Кай исчезал, что эта боль нереальна, она наваливалась с новой силой при его возвращении.
Отчаяние просто разрывало сердце. Хотелось покончить с собой, но это оказалось физически невозможно. Любой предмет, которым она могла причинить себе вред, просто исчезал. А когда она попыталась наброситься на Кая, он одним щелчком пальцев отбросил ее от себя. Выхода не было. Эта жалкая комнатушка была теперь ее миром. За его пределами не было ничего, кроме пустоты. Непроницаемой, вязкой. И стоило только коснуться ее - она тут же засасывала, как вонючая болотная трясина, перемалывая тебя, будто гигантская мясорубка. А потом выплевывала обратно.
И Елена решила, что единственным способом все остановить будет не накинуть петлю на шею, а прекратить чувствовать. Просто стать каменной глыбой и перестать реагировать.

- Глупенькая, мужественная, несгибаемая Елена Гилберт, уверена, что это поможет? - приторно сокрушался Кай.
Елена запретила себе отвечать.
Тогда он сделал это. То, что просто раздавило, отняв последние силы и надежду. Приоткрыл для Елены свое сознание. Всего на долю секунды...
Там бился зверь. Огромный, безобразный. Он был ранен и озлоблен. Его оглушительное рычание срывалось на хрип. Елена чувствовала кровавый сгусток боли, пульсирующий у зверя внутри. Ее просто обожгло животной ненавистью. И, когда зверь взглянул на нее, Елена поняла, что испытываешь, когда смотришь в глаза смерти...

Она долго не могла прийти в себя. Просто лежала на полу и беззвучно разевала рот, как выброшенная на берег рыба, пытаясь вздохнуть. Буквально физически ощущая, как седеют волосы, а где-то глубоко внутри чуть слышно отзывалось рычание: «Часть тебя...»

И вот сейчас Елена чувствовала приближение Кая. Теперь она всегда знала, что он уже близко. Страх липкой холодящей струйкой растекался по позвоночнику. Немели ноги, а к горлу подступал комок. Тело начинала колотить мелкая дрожь, когда слышались четкие шаги. Елене казалось, что она видит его сквозь закрытые двери. Шаг, еще и еще шаг. Вот он останавливается и поднимает руку, чтобы постучать. Раз. Первый стук отдается эхом выстрела в полнейшей тишине, которую нарушает лишь воздух, с шумом вырывающийся из груди. Два. Глаза застилает черная пелена, разрываемая красными всполохами, вторящими бешеному ритму пульса. Три! Сердце гулко ухает и стремительно падает куда-то вниз, больно ударяясь о ребра.
- Привет, - в голосе Кая слышалась неподдельная радость.
Глаза Елены остекленели от ужаса. Хотелось кричать, но из горла вырывался хрип, предшествующий позыву неконтролируемой рвоты. Она зажала рот руками и прижалась к стене.
- Фу, - раздалось брезгливо, - ты могла бы за все это время заставить себя проявить хоть чуточку гостеприимства. Ведь я единственный твой гость, Гилберт. А у меня для тебя сюрприз.
Кай подмигнул, его губы растянулись в улыбке, от которой у Елены кровь заледенела в жилах. Она зажмурилась, когда он начал медленно приближаться. Зубы громко стучали, а тело напряглось так, что все мышцы грозили вот-вот лопнуть.
- Тебе понравится моя игра, - вкрадчиво протянул он, наклонившись над ее ухом.
Елена отчетливо ощутила изменение. Не было холода. Она чувствовала тепло. Тепло человеческого тела...
Вмиг широко распахнув глаза, Елена, отказываясь верить, впилась взглядом в ненавистные черты.
- О да! - воскликнул торжествующе Кай. - Теперь я могу сделать вот так...
И он ударил ее. Наотмашь, что есть силы. Голова Елены дернулась. Из носа брызнула кровь. Боль оказалась такой сильной, неожиданной и незаслуженной. Из глаз покатились слезы, а рот наполнился солоноватой влагой с металлическим привкусом.
- Ты даже представить себе не можешь, какой это кайф снова чувствовать себя, - довольно протянул Кай.
Он наносил удар за ударом. Елена скорчилась на полу, когда его нога попала ей в живот. Не было сил сопротивляться. Первый удар оглушил ее настолько, что сознание помутилось, и сейчас сквозь кровавую пелену она ощутила, как треснули ребра. Осколок, видимо, пробил легкое, потому что из горла полилась кровь. Елена пыталась отползти прочь, но истерзанное тело не слушалось ее.
- Брось, неужели ты думаешь, что тебе удастся от меня уйти? - глумился Кай. - Я всегда буду частью тебя.
- Я ненавижу, ненавижу... - прохрипела едва слышно Елена.
- Умница! Боль и страх всегда превращаются в ненависть, а ненависть способна изменить мир. В этом мире хозяин я, и мне чертовски нравится твоя ненависть. Прямо-таки чувствую прилив сил!
Очередной удар пришелся по ноге. Раздробленное колено будто пронзило током такой силы, что из глаз посыпались искры.
- И никто не придет тебе на помощь. Бедняжка. Твой милый Деймон даже не подозревает, как нам с тобой весело...
Внутри не осталось больше ничего, кроме боли. Елена молила только об одном: пусть придёт смерть...

Вдруг случилось то, чего еще никогда не происходило. Небо за окном вспыхнуло ярким заревом молнии, а через мгновение воздух сотряс мощный раскат грома. Окно разбилось от стремительно влетевшего в него огромного черного ворона, тут же упавшего замертво на рассыпавшиеся осколки. Кай опешил от неожиданности и замер со сжатым кулаком, занесенным для очередного удара. Тогда Елена собрала все оставшиеся силы и, схватив один из осколков, замахнулась и ударила сама. Она била и била. Не выбирая куда. Сначала по ногам. Потом, когда он рухнул рядом на колени, скривившись от боли, по корпусу. Со звериным остервенением она вкладывала в удары все свои злость и отвращение, которые придавали сил. Ее кровь из порезанных до кости пальцев смешалась с кровью Кая. Последним ударом она всадила острое стекло ему прямо в горло. Елена почувствовала запах смерти. Он распространялся с каждой каплей жизни, хлюпающим звуком вытекающей из разорванной шеи ее мучителя.
- Сдохни, ублюдок, сдохни, - едва шевеля окровавленными губами, прошипела она и провалилась в темноту...

* * *

Будто вынырнув после долгого времени, проведенного под водой, Елена с шумом втянула в себя воздух и распахнула глаза.
- Она очнулась...
- Елена, милая, ты меня слышишь?
Приглушенный гул голосов едва доносился до ее слуха, словно уши были заткнуты ватой. Елена часто заморгала, пытаясь сфокусировать зрение. Глаза застилала пелена, и она могла различить лишь размытые силуэты.
Чьи-то сильные руки крепко обняли за плечи. Знакомый аромат приятно защекотал ноздри. Так пах только один человек. Терпко, дерзко и успокаивающе одновременно.
- Деймон... - выдохнула Елена и обессиленно уронила голову на широкую мужскую грудь.
Сальваторе беспорядочно гладил ее по волосам, целовал, и прижимал к себе крепко, до хруста костей, но Елена даже не думала сопротивляться.
- Как же ты меня напугала. Никогда, слышишь? Никогда больше не смей этого делать.
Деймон отстранился и пристально взглянул на любимую.
Ее глаза наполнились слезами облегчения, и она просто молча закивала.
- Как, - голос слушался плохо, и Елена несколько раз кашлянула, - как я здесь оказалась?
- Если кратко, то: свадьба, Кай, люстра, кома, больница... - деланно бодрым голосом произнес Деймон.
При одном упоминании имени Кая Елена похолодела. Озноб снова предательски пополз мерзкой змеей по спине.
- Кай...
Всего лишь три буквы короткого имени, произнесенного вслух, наждачной бумагой оцарапали горло.
Деймон, заметив изменившееся лицо Елены, снова обнял ее.
- Ч-ш-ш, успокойся. Он мертв. Я собственноручно оторвал засранцу его поганую голову. Все уже позади, позади.
- Но заклятие, как же Бонни, неужели она... - сбивчиво зашептала Елена.
- Нет-нет, - торопливо прервал ее Деймон, - маленький гаденыш просто букашка против нашей великой Бон-Бон. Беннет?
Бонни, до этого вежливо отошедшая в сторону, чтобы не мешать влюбленным, приблизилась к кровати.
- Я здесь, Елена, - улыбнувшись, она сжала руку подруги, - все хорошо.
- Не скромничай, Беннет! - самодовольно упрекнул ее Сальваторе. - Наша суперведьма в два счета взломала колдовской пин-код этого магического импотента. Нет больше никакого заклятия.
Бонни недовольно хмыкнула, закатив глаза, но потом утвердительно кивнула.
Елена облегченно выдохнула, с благодарностью взглянув на нее. И впервые робко улыбнулась.
- Но ты семь дней провела в коме. Кстати, совершенно настоящей. Заклятие Бонни сняла в тот же злополучный день, а вот рецепта исцеления от удара кованой люстрой в гримуаре не оказалось, - проворчал Деймон.
Неужели тот ад был всего лишь плодом воображения? Выдуманной ее неконтролируемым сознанием комнатой страха... Сердце больно кольнуло, но Елена заставила себя не думать сейчас об этом. Все закончилось. Этого больше никогда не будет. А Деймон, словно почувствовав ее боль, обхватил осунувшееся бледное лицо Елены ладонями и, четко выговаривая каждое слово, произнес:
- Я больше никому и никогда не позволю причинить тебе боль.
Боль... Елена привыкла к тому, что боль и страх были ее жизнью в вымышленном мире. Она даже смирилась с тем, что так будет всегда. Но сейчас ее наполнило давно забытое ощущение. Елена поняла, что счастлива. Сердце радостно затрепетало. Но странно, каждый его удар сопровождал назойливый писк. И только теперь она обратила внимание на обилие трубок, торчащих из ее рук, и приборов вокруг. Чем сильнее было сердцебиение, тем громче ему вторил пронзительный механический писк.
- Эй, полегче, - спрятав тревогу за ухмылкой, протянул Деймон, - мне, конечно, приятно, что ты по-прежнему реагируешь на меня, как Бэлла на Эдварда, но мы же здесь не одни.
Он украдкой бросил обеспокоенный взгляд на Бонни, но ему не удалось скрыть это от Елены.
- Со мной все в порядке, - поспешила успокоить его она. - Я уже очень давно не была так в этом уверена.
- Как ни тяжело мне это признать, но маги в белых халатах сейчас сильнее всех ведьм, вместе взятых, - пришла на помощь Деймону Бонни, - давай-ка доверимся им.
Елена недовольно фыркнула, но, увидев волнение на лицах любимого и подруги, обреченно откинулась на подушки.
- Пожалуйста, попрошу посетителей покинуть палату, - послышался строгий голос врача.
- Хочешь, я внушу этому докторишке, что ты девушка местного мафиози, и, если он будет недостаточно вежлив и обходителен, его сбросят с моста, привязав камень к ногам? - успел шепнуть Елене на ухо Деймон.
Она едва удержалась от смеха и отрицательно покачала головой. Деймон подмигнул, и они с Бонни послушно удалились.
Елена расслабленно прикрыла веки. Сердце забилось ровнее, звуковой сигнал приборов затихал. Стало так спокойно, как было только в детстве, когда после ночного кошмара, устраиваешься в постели родителей, а все страхи убегают прочь, словно их и не было...
- Ну, как сюрприз? Я же обещал, что тебе понравится. Немного мелодраматично. Что поделаешь, в душе я сентиментален, - вкрадчивый тихий голос резанул по ушам так сильно, что, казалось, лопнули барабанные перепонки. - Всегда мечтал стать доктором. Мне идет белый халат?
Елена мгновенно распахнула глаза, и ей захотелось тут же ослепнуть. Белые больничные стены исчезали, как будто кто-то стирал их огромным ластиком. А перед ней стоял тот, кого она думала уже никогда не увидеть.
- Кай...
Тело пронзила судорога, а сознание рухнуло в бездну.
- Ты никогда не избавишься от меня, - эхом неслось вслед. - Я всегда буду частью тебя, - отчетливо услышала Елена, больно ударившись о грязный деревянный пол.