Пятые сутки в пригороде Брукхейвена шел дождь. Пятые сутки отчаянно завывали сигналы береговой охраны. Вот уже пятые сутки его никто не мог найти.

Будь проклято это море со всеми штормами!

Вытерев краем рукава побежавшие по щекам слезы, Елена снова вгляделась вдаль, но не увидела ничего, кроме огромных волн, гулко ударявшихся о берег. Затем что-то сверкнуло ярко-алым огоньком вдалеке. Вспыхнувшая на секунду надежда погасла: это был еще один катер, разыскивающий его тело, прибитое к одному из островов.

Да, они считали, что он погиб.

Уже на вторые сутки после пропажи лодки по городу поползли слухи. Горожане перешептывались на улочках, обсуждая явную, по их мнению, гибель молодого и подающего надежды спортсмена. И с косыми взглядами затихали, стоило ей промчаться мимо них по пути к берегу.

Её Деймон, первоклассный моряк и яхтсмен, погиб от стихии, которую любил больше жизни? Быть такого не может.

Он не просто любил воду, казалось, родился в ней. Для него не было ничего лучше стоять под парусом и ловить лицом попутный ветер. Такой сильный и уверенный. От него всегда пахло морем с привкусом соли. Особенно тогда, когда они познакомились…


- Как же я все-таки обожаю спортсменов! Загорелые, мускулистые, ну просто красавчики, - в обычном восхищении воскликнула Кэролайн, обольстительно стрельнув глазками проходившему мимо качку с надувной лодкой в руках. Тот широко улыбнулся ей в ответ, к удивлению продемонстрировав отсутствие минимум пяти зубов в верхнем ряду.

- А еще беззубые, - как можно серьезнее добавила Бонни, вызвав одобряющий смех Гилберт. Их совместные прогулки начинались всегда по одному и тому же сценарию.

- М-да, парню определенно не повезло в жизни, - горестно вздохнув, блондинка не отчаялась и, встряхнув копной своих волос, направилась в самую гущу событий.

В этот день на берегу залива Грейт проходили соревнования яхтсменов-одиночек. Данный вид спорта составлял чуть ли не большую часть жизни местных обитателей. По причине географического расположения вблизи пролива Лонг-Айленд, а также выхода в Атлантический океан на юге, каждый проживавший здесь хоть раз, так или иначе, но выходил в море. И если кто-то занимался этим любительски, то некоторые вполне серьезно намеревались связать свою жизнь со спортом.

И трое подруг, больше предпочитавшие безопасное катание на пароме, сегодня пришли посмотреть на лучших из лучших, готовых сразиться за чемпионский кубок штата.

Несмотря на нещадно палящее солнце и горячий песок, то и дело забивавшийся в сандалии, народу собралось довольно много. Из стороны в сторону сновали дети в пляжных костюмах, родители прохаживались рука об руку, переговариваясь о насущном, кто-то зарабатывал деньги на продаже прохладительных напитков и хот-догов, а кто-то уже столпился у самого берега. Они наблюдали за шутливой потасовкой спортсменов в процессе подготовки к началу соревнования.

Всего в гонке участвовало восемнадцать одиночных яхт, и лишь одну из них возглавляла девушка. Отчаянная и перспективная Ребекка Майклсон с фигурой топ-модели, сейчас она, одетая в коротенькие белые шорты и майку того же цвета, проверяла натяжение форштага, с равнодушным лицом игнорируя задорный свист парней.

- Эй, Бэкс, ты уже попрощалась с чемпионским кубком? – с ехидством поинтересовался темноволосый молодой человек, явно уверенный в своих силах.

- А ты приготовился к тому, что я надеру твою мелкую хвастливую задницу?

Колкость удалась, и парни покатились со смеху, кто-то даже восхищенно присвистнул:

- Она ничего, с характером.

Оскорбленный же молодой человек, накрутив на руку веревку, покачал головой:

- Ну-ну, еще посмотрим, кто тут хвастливая задница.

Он обернулся в сторону залива и вгляделся в ровную гладь воды. Сегодня была идеальная погода для гонки: ни шквального ветра, ни огромных грозовых туч. Когда-то, больше десяти лет назад, именно в такой день он впервые взошел на борт яхты вместе со своим отцом. Джузеппе, будучи лучшим яхтсменом штата, ласково потрепал его по голове и, улыбнувшись своей самой лучезарной улыбкой, произнес:

- У тебя все получится, я уверен.

И с того самого момента сын ни разу не обманул его ожиданий. Ни в учебе, ни в спорте. Даже после того, как глава семейства погиб в автомобильной аварии.

Вздохнув, парень отложил в сторону моток веревки, разминая руки перед началом. Больше всего в жизни его отец хотел заполучить именно этот кубок, но судьба не дала исполниться желанию. Теперь ему придется работать за двоих.

Пребывая в глубоких раздумьях по поводу сегодняшнего дня и вообще всего, что связывало его когда-то с этим видом спорта, он не сразу заметил движущуюся точку в нескольких километрах от берега. Приставив ладонь козырьком к глазам, вгляделся внимательнее и на сей раз различил барахтавшегося в водах ребенка. Через каждые несколько секунд тот всплывал на поверхность и, глотая изо всех сил воздух и размахивая руками, снова скрывался из виду.

Не раздумывая ни секунды, молодой человек прыгнул за ним, чем привлек внимание собравшихся. Только сейчас люди отвлеклись от бесчисленных лотков с мороженым и разложенных на песке полотенцах. Женщина в большой соломенной шляпе, лежавшая до этого на шезлонге, подскочила с испуганным криком:

- Там кто-то тонет!

Елена, в этот момент выслушивавшаяся нравоучения Форбс по поводу её внешнего вида, махнула подругам в сторону столпившихся на одном месте людей.

- Что случилось, Гилберт? Землетрясение?

- Что-то не так, Кэр. Пойдемте, вдруг им понадобится помощь.

Подруги понимающе закивали и, схватив друг друга за руки как в детстве, побежали вперед.

Спаситель вытащил ребенка на горячий песок уже через несколько минут. Пытаясь выглянуть из-за широких мужских спин, образовавших плотное кольцо, она только слышала кашель мальчишки, перебравшего в рот соленой воды и недовольный голос молодого человека, который, судя по звукам, стучал ему по спине, и пытался разузнать хоть что-то:

- Как тебя зовут, пловец?

- Какие безответственные родители. Сын чуть не утонул, а их рядом даже и в помине нет. Не ожидала подобного от Гилбертов, - проворчала миссис Аддерли, почесав свой седой затылок. Старухе было лет под шестьдесят и единственное, что она умела делать блестяще, так это порицать окружающих.

Услышав знакомую фамилию, подруги озадаченно переглянулись.

- Джереми? – Елена испуганно вылезла вперед, надеясь увидеть какого-нибудь случайного однофамильца. Однако её ожидания не оправдались, и перед её глазами предстал младший брат, испуганно захлопавший глазами.

- Сестра, я…

Мальчик явно пытался придумать какую-то отговорку, но она даже не дала ему на это время, переходя в наступление на глазах у толпы:

- Ты сошел с ума, Джер? Ты хотя бы подумал, что было бы с родителями, если бы с тобой что-то стряслось? Как ты вообще там оказался?

- Проспорил…

- Что? Ты спорил, зная, что плохо плаваешь? Вставай, мы идем домой.

Елена еле сдерживала себя в руках, пытаясь всеми силами казаться злой, но внутри неё все клокотало от мысли, что она только что чуть не потеряла брата. Единственного и самого дорого на этом свете человека. Если бы вдруг…

Она никогда бы себе этого не простила.

Младший Гилберт без возражений поднялся с земли и, виновато потупив глаза, подошел к сестре. На секунду он обернулся назад, наблюдая, как небольшие яхты покачивались на воде. Детский испуг прошел практически сразу же, а вот желание посмотреть на соревнование так и не ушло.

- Может, вы останетесь еще ненадолго? Мы скоро начнем, - приятный баритон парня, спасшего её брата, заставил Елену впервые обратить на него внимание. Она только сейчас сообразила, что даже не сказала ему спасибо. Правда, стоило ей поднять голову, как все слова перестали иметь смысл.

У него были такие красивые голубые глаза цвета океана…

Тогда она осталась. Деймон выиграл кубок штата, придя к финишу с большим отрывом от конкурентов, но отказался от путевки на розыгрыш кубка Америки в пользу Ребекки. С того дня они не расставались больше, чем на сутки.

Холодная рука легла на её плечо. Вздрогнув, Гилберт обернулась и увидела стоящего позади себя Стефана.

- Елена… Только что вернулся последний катер. Пойдем домой.

Он оповестил об этом с таким невозмутимым выражением лица, что её передернуло. Неужели ему было плевать на собственного брата? Плевать, что тот где-то был сейчас один, и ему явно была нужна их помощь. Или за эти дни они все смирились с мыслью о его гибели? Да она до сих пор была готова прыгнуть в первую попавшуюся лодку и отправиться на его поиски. Правда, после двух таких безуспешных попыток, её не подпускали ни к одному водному средству передвижения.

Все, что она могла – это просто ждать. Ждать и верить, что еще сможет извиниться перед любимым человеком…

- Деймон, ты серьезно? – Елена перепугано вгляделась в лицо своего парня, боясь еще раз опустить взгляд на поблескивавшее в его руке кольцо. Она предполагала много версий, для чего он мог пригласить её на причал, но чтобы такое…

- Ты не хочешь за меня замуж? Я думал, мы любим друг друга.

- Нет, ты что, я люблю тебя, просто… Тебе не кажется, что мы еще слишком молоды для этого?

Деймон нахмуренно свел брови на переносице. Чего он меньше всего ожидал услышать, так это сомнительных поводов для отказа. Ему уже давно перестало казаться, что он не дорос для семейной жизни. Да, перед ним только открывались все горизонты, возможности, которые он еще не использовал. Но ему ничего этого не было нужно без неё. Он уже распланировал их переезд в дом, доставшийся ему, как старшему в семье, по наследству от родителей отца. Конечно же, до этого намеревался прийти в дом Гилбертов с просьбой благословить их брак. Его с детства научили ничего не делать тайком. Потом работа и дети. Все как полагается.

- Черт, Елена, мне двадцать три, тебе двадцать один. Я в состоянии зарабатывать на жизнь, а ты почти окончила учебу. Что не так?

- Не знаю, - девушка в панике огляделась по сторонам, будто ища поддержки, но здесь, кроме них двоих, около десятка лодок и отражения луны в водной глади больше никого не было. Его предложение свалилось ей как снег на голову. Как она могла объяснить ему свое состояние в данный момент?

- То есть ты говоришь мне «нет»?

- Деймон…

Не дожидаясь дальнейшего продолжения фразы, Сальваторе вскочил на борт своей стоящей рядом яхты. В висках так сильно стучало, что единственное чего ему хотелось, чтобы не учить скандал, это выйти в море.

- Подожди, куда ты? Надо все обсудить, я не могу принимать решения так скоропалительно!

Но он уже не слышал Елену. Он не хотел её слышать…


Внезапно у Стефана зазвонил телефон. Бросив взволнованный взгляд на девушку своего брата, он отошел в сторону, нажимая кнопку принятия вызова:

- Сальваторе. Что случилось?

Где-то с минуту он молчал, вслушиваясь в разъяснения собеседника на том конце провода. Сначала нахмуренно, а потом с неверием. В его глазах зажглись живые искорки и, перед тем как положить трубку, он поспешно пробормотал:

- Да, конечно, сейчас. Я сейчас буду. Спасибо.

Не тратя больше ни минуты, парень схватил Елену за руку и потянул в сторону песчаной дорожки, тянувшейся к порту:

- Пойдем, тебе надо это увидеть.

Гилберт попыталась вырваться из его хватки, стоя на своем:

- Я же сказала, что останусь здесь и буду его ждать. Не надо придумывать нелепых историй, чтобы утащить меня домой.

- Говорю тебе, пойдем. Быстрее.

Было в его голосе что-то такое радостное, а в движениях возбужденное, что она, не колеблясь, протянула ему руку, зная, причину этого состояния. Его нашли.

Они побежали в сторону порта, перепрыгивая огромные валуны и кустики трав, росших вдоль побережья. Сердце Елены стучало на подобии отбойного молотка, и она знала, что сейчас то же самое происходит и со Стефаном. А она ведь чуть не обвинила его в предательстве к брату.

Несмотря на довольно позднее время, встревоженный Брукхейвен мерцал сотней маленьких огоньков, проносившихся мимо и почему-то напоминавшей ей маяки. Как символ надежности, ориентира. Как символ веры, поселившейся в её сердце на долгие пять дней.

Она застала Деймона сидящим в карете скорой помощи. Пока медсестра обрабатывала ему рассеченное лицо, он разглядывал руки и тщетно пытался стереть засохшие следы собственной крови. Порезался о канат, когда попал в шторм.

В порт, помимо врачей и полиции, стеклось большое количество местных жителей, начиная от соседей по улице братьев Сальваторе, до их стоматолога. Все они мельтешили вокруг, переговаривались, поздравляли его со вторым рождением, смутно представляя себе, как он провел эти пять дней и что чувствовал там, на небольшом островке, проведя большую часть времени без сознания. Но ему было плевать на все порезы и сотрясение головы, единственное, чего он хотел, так это знать, что его личная жизнь не треснула пополам.

Прикусив от боли нижнюю губу, Деймон залез левой рукой во внутренний карман штанов, вытащив уцелевшую коробочку. Задержав на ней взгляд, он подумал о том, что теперь готов был подождать сколько угодно, главное, чтобы в конечном итоге это кольцо его покойной матери дождалось свою новую обладательницу.

Однако много времени не потребовалось.

Елена, с опухшими от слез глазами, прорвалась вместе со Стефаном сквозь толпу на подобии урагана. Бледная, в его любимой толстовке, оставленной им у нее дома неделю назад, она нашла его глазами практически сразу и тут же бросилась в объятия.

Медсестра деликатно отступила назад, предоставляя возлюбленным время побыть наедине. Казалось, в этом городе все знали, как много они значили друг для друга.

- Деймон….

- Не надо, тихо, я здесь, - он прижал её к себе изо всех сил, не обращая внимания на ноющую боль во всем теле. – Я хотел тебе кое-что сказать.

- Нет, давай сначала я, - Гилберт улыбнулась, прижавшись своим лбом к его.
Заметив наклеенный пластырь, осторожно провела по нему пальчиком и уверенно заговорила:

- Я согласна, Деймон. Я согласна стать твоей женой, быть матерью твоих детей, толстой, неуклюжей и босой на нашей общей кухне. Хочешь, заведем собаку? Мне нравятся джек-рассел-терьеры, а тебе? Еще можем сделать ремонт в доме. Только чур обои… - она так и не смогла договорить, потому что Деймон закрыл ей рот поцелуем.

У них будет время успеть обсудить не только цвет обоев или напольного покрытия. Сейчас он лишь хотел чувствовать её рядом и знать, что их корабль любви не разобьется так же, как и его яхта, оставшаяся лежать обломками где-то на дне Лонг-Айленда.