Она не могла спать. Стоило ей закрыть глаза, как подсознание снова и снова возвращало ее в тот роковой день. Иногда от бессилия Елена все-таки проваливалась в беспокойный сон, полный болезненных воспоминаний. Ночи стали невыносимо долгими. Дни неспешно сменяли друг друга, сливаясь в одно безликое пятно боли и одиночества. Вопреки всеобщему убеждению, что время лечит, с каждой секундой ей становилось только хуже. Девушка лишь острее ощущала ЕГО отсутствие, осознавая, что ОН не вернется. Но Гилберт не могла сдаться, не могла перестать надеяться. Вера стала последним оплотом, не позволяющим вампирше впасть в безумие.
- Ты вообще собираешься вставать сегодня? - недовольно спросила Керолайн. - Елена, ты видела, сколько сейчас времени?
После трагичных событий в Мистик-Фолс прошло почти четыре месяца. Но даже за это время едва ли можно было сказать, что жизнь вернулась в прежнее русло. Очередная потеря оставила очень глубокий след. Каждый скорбел по-своему. Но пока большинство старалось справиться со случившимся, Елена впала в некий анабиоз. Закрывшись в себе самой, словно в коконе, она не хотела мириться с действительностью. Девушка наотрез отказывались верить, что Деймон и Бонни ушли безвозвратно. Ее упорство не могло не пугать друзей, поэтому по настоянию Аларика к началу нового учебного года Гилберт и Форбс вернулись в стены колледжа Уитмор.
- Елена, ты меня слышишь?
Молчание подруги выводило Керолайн из себя, из-за этого, откашлявшись, она заметно повысила голос: - Елена!
- Да, - тихо ответила девушка, все еще находящаяся в кровати, - прекрасно слышу.
Гилберт перевернулась на спину, устремляя взгляд в потолок. Она часто так делала. Могла буквально часами не вставать с постели. Из-за кошмаров Елена все чаще чувствовала себя усталой. Только это слабость была не физического, а скорее эмоционального плана. Иногда казалось, что она попросту опустошена. Кровь помогала справиться с этим, но лишь на короткое время.
Вздохнув от бессилия, Форбс вышла из комнаты. У нее впереди было много дел. Даже после того, как странники были уничтожены, магия не вернулась в Мистик-Фолс. Доступ в город был закрыт всем сверхъестественным существам. Невозможность вернуться в родной город подтолкнула Керолайн к изучению всевозможных магических фолиантов. Девушка не могла смириться с тем, что больше не может ступить на знакомую с детства землю.
По прошествии получаса Гилберт все-таки встала с кровати. Девушка сразу же направилась в ванную, чтобы принять контрастный душ. Когда Елена уже была готова, словно по заказу зазвонил телефон. Не глядя на дисплей, она ответила на вызов.
- Предвосхищая твои вопросы, скажу, что я встала, привела себя в порядок и не планирую покончить жизнь самоубийством, - полным иронии голосом проговорила вампирша.
- Ну, раз ты даже шутишь, я точно могу быть спокойным, - ответил Стефан.
Ежедневные звонки стали своеобразной формой контроля. Чувствуя свою ответственность, Сальваторе-младший старался всячески поддерживать Елену, даже несмотря на то, что он и сам довольно тяжело переносил потерю брата.
- Как Джереми? - спросила Гилберт.
Брат снова стал тем единственным, кто по-настоящему поддерживал в ней жизнь.
Для Гилберта-младшего, который до последнего не знал, что может случиться с Бонни, потеря любимой девушки стала настоящим шоком. Он вновь замкнулся в себе, точь-в-точь как после смерти родителей. Сначала вытворял разного рода глупости, но после нескольких скандалов "завязал". Теперь же он пытался научиться жить заново, несмотря на боль утраты. Снова. Оставлять брата Елена не хотела, но, по сути дела, у нее не было выбора. Джереми остался в Мистик-Фолс, доступ куда ей был попросту закрыт. К тому же Стефан смог убедить вампиршу, что смена обстановки пойдет им всем на пользу.
- Сегодня говорил с Лиз, она приглядывает за ним. Все в порядке. Ты можешь не волноваться.
На занятиях Елена появлялась крайне редко, и пусть учебный год только начался, преподаватели уже стали замечать ее постоянное отсутствие. Но саму девушку это мало волновало. У нее были свои причины, чтобы вернуться в Уитмор.
Гилберт внимательно изучала каждую строчку, боясь упустить что-нибудь важное. Предельно сконцентрированная, она ни на что не отвлекалась, откладывая каждую проверенную книгу в нужную стопку. Спустя неделю пребывания здесь вампирша разработала целую систему. Едва ли в этом месте прежде все было так упорядочено.
- Я знала, что найду тебя здесь, - Форбс без стука вошла в кабинет покойного Шейна.
Несмотря на то, что профессор умер уже довольно давно, все его вещи и кабинет остались нетронутыми. Елена углядела в этом возможность найти хоть какую-нибудь полезную информацию. Она знала, что Шейн много путешествовал, собирая разного рода сведения обо всем сверхъестественном. За свою жизнь он создал настоящий архив, полный записанных преданий, гримуаров и магических артефактов. Гилберт не теряла надежды найти зацепку, верила, что существует способ вернуть Деймона.
- Прошу, не отвлекай меня, - только и вымолвила она в ответ на реплику подруги.
- Ты забыла, зачем мы здесь? - недовольно изрекла Форбс. - Забыла, что мы планировали, прежде чем вернуться сюда?
- Не знаю, как ты, а я четко следую своему плану, - не гладя на подругу, ответила Гилберт.
- Елена, это неправильно. Сколько еще это будет продолжаться? Сколько времени ты планируешь потратить на поиски того, чего, возможно, даже и нет? - Керолайн хотела, чтобы ее голос звучал как можно тверже, она всеми силами старалась донести свою мысль до собеседницы.
- Чего-чего, а времени у меня предостаточно - преимущество вечности.
- Думаешь, Деймон хотел бы этого для тебя? Думаешь, позволил бы гоняться за призраками, вместо того чтобы по-настоящему жить?
Упоминание Сальваторе-старшего задело Елену. Прежде старающаяся выглядеть ко всему безразличной, она в одну секунду вспыхнула, словно спичка. Гилберт оторвалась от своего занятия, переведя взгляд на Форбс.
- Нет, Деймон не хотел бы этого. Деймон хотел бы, чтобы я жила полной и счастливой жизнью, - она говорила тихо, изо всех сил сдерживая рвущиеся наружу эмоции. - Но я не могу, Керолайн, - уже гораздо громче и увереннее произнесла Гилберт. - Начать жить, как ты говоришь, - это значит признать, что я больше никогда его не увижу. А я не готова с этим мириться.
Сказав все, что хотела, Елена вновь вернулась к своим поискам. Глубоко вздохнув из-за очередной неудачи, она приступила к новой книге, которая, судя по своему ветхому виду, оказалась очень старым гримуаром.
Керолайн с жалостью посмотрела на подругу. Она не знала, как помочь ей. Осознание собственной беспомощности угнетало ее. Девушка ненавидела это чувство. Отсутствие контроля буквально выбивало у нее почву из-под ног. С каждым днем ей все труднее давалось поддержание образа, заряженного безграничным оптимизмом и уверенностью. Нужно было признать, что все они терпели одно за другим поражение по всем фронтам. Попытки вернуть магию в родной город не давали никаких результатов, Аларик с трудом привыкал к своей новой ипостаси, а Елена вообще потеряла покой. За такой короткий срок их жизни буквально перевернулись с ног на голову, изменения были слишком глобальными, и взрывная волна в итоге задела всех.
Керолайн вновь начала прокручивать в голове все возможные варианты, чтобы подобрать правильные слова, но полный сумбур в голове определенно мешал ей.
- Елена, но ведь мы уже пробовали, - аккуратно начала Форбс, - мы искали способ вернуть их.
Девушка была права: той ночью, когда Елена смогла наконец немного успокоиться, она поспешила найти магов-близнецов. Те не смогли далеко уйти, Гилберт вновь поймала их прямо на выезде из города. Вампирша просила их продолжить заклинание, сначала умоляла, а затем угрожала обоим. Но Лив и Люк были бессильны. Прежде чем новая волна истерики накрыла Елену с головой, они объяснили ей, что повторить такого рода заклинание практически невозможно. Ко всему прочему, времени совсем не оставалось. Другая сторона в прямом смысле уже была уничтожена.
Но, несмотря на их слова, первое время никто не оставлял попыток. Аларик и Стефан ездили по стране в поисках могущественной ведьмы. Керолайн и Елена пытались найти зацепку вблизи границ Мистик-Фолс. Все искали способ возродить чистилище. Но тщетно.
- Елена, мы старались, теперь пришло время...
- Керолайн, подожди, - перебила ее Гилберт, увлеченная последней находкой.
Форбс попыталась продолжить, но подруга вовремя одернула ее, жестом подзывая к себе.
Язык этих записей был незнаком Елене. Судя по письменности, можно было сделать вывод, что он принадлежал к славянской группе. Но внимание девушки привлекло совсем другое, а именно - странный символ, очертание которого она уже видела прежде.
Не теряя ни секунды, Гилберт потянулась к ноутбуку, который всегда стоял рядом во время ее исследований. Сначала девушка ввела кое-что в поисковой строке. Затем, убедившись в своей правоте, решила воспользоваться переводчиком.
- Я ничего не понимаю, - Керолайн, все это время наблюдавшая за действиями подруги, нарушила затянувшуюся тишину. - Что все это значит?
- Я знаю, что делать, - решительно проговорила Елена, - мы должны поговорить со Стефаном.
Впервые за долгое время ее глаза по-настоящему засветились. Это было именно то, что она искала все эти долгие месяцы, это действительно могло сработать.
Елена подобно урагану влетела в небольшую съемную квартиру Стефана в соседнем городке. В руках она крепко держала вселивший в нее надежду гримуар. Все еще находящаяся в неведении Керолайн последовала за ней.
- Стефан, - Гилберт хотелось как можно скорее привлечь внимания хозяина квартиры.
Сальваторе не заставил себя долго ждать. Спустя пару мгновений вампир уже стоял на пороге.
- Не думал, что вы так скоро приедете, - удивился он. Керолайн успела предупредить его о визите, когда Елена уже заводила мотор своей машины. – В чем все-таки дело?
- Нам нужна ведьма, - решительно ответила Елена.
- Что именно ты хочешь сделать?
- Нет времени объяснять, - девушке не хотелось сейчас вдаваться в подробности, тем самым теряя драгоценное время, все ее мысли были о предстоящем ритуале. – Нам нужно найти очень могущественную ведьму.
- Елена, да объясни же ты, наконец, что происходит, - не выдержала Форбс, заметно повышая голос.
- Я нашла заклинание, которое отправит меня в прошлое…

Идея Елены была поистине невероятной. Девушка действительно хотела попасть в прошлое. Заклинание, которое она нашла, должно было отправить ее в тот самый роковой день. Гилберт надеялась, что, так или иначе, сможет спасти Деймона. Впервые за долгое время она увидела реальную возможность.
Единственная трудность заключалась в отсутствии сильной ведьмы. Никто не сомневался, что для сотворения подобного заклинания необходимо по-настоящему могущественное колдовство. К счастью, покопавшись в чертогах памяти, Стефану удалось вспомнить, как несколько десятилетий назад он познакомился с представительницей уважаемого ведьмовского клана. Семья девушки жила в маленьком городке неподалеку от Кливленда. Конечно, вероятность того, что они все еще оставались на прежнем месте, была совсем не велика. Но Сальваторе рассчитывал на то, что ведьмам не свойственно покидать родные земли. В конце концов, сейчас не было других вариантов.
Решив не затягивать с этим, троица отправилась в путь на следующее же утро. Дорога до места назначения была довольно долгой и, в итоге, заняла почти весь день. Но, в конечном счете, путникам повезло: клан Белмонт, который и рассчитывал найти Сальваторе, как и прежде, жил в своем фамильном особняке. Сказать, что приехавшие вампиры не получили радушного приема - значит вовсе ничего не сказать. Подрастающее поколение ведьмаков впервые столкнулось с порождениями ночи, поэтому, прежде чем получить возможность объяснить свои намерения, вампирам пришлось очень не сладко.
- Можете зайти в дом, - неожиданно на пороге, разряжая обстановку, появилась светлокожая пожилая женщина. Она без труда узнала Стефана.
- Бабушка? - возмутилась девушка, которая уже была готова вновь дать отпор незваным гостям.
- Не спорь, Селия, - Кассандра, так звали старшую ведьму, смерила внучку серьезным взглядом. - Проходите, - и жестом пригласила вампиров внутрь.
Конечно, звать исчадия в дом - не самый лучший вариант, но этот клан был достаточно силен, чтобы, в случае чего, расправиться с несколькими кровопийцами. К тому же, раз уж они уже оказались на пороге дома, вряд ли уйдут, не получив желаемого.
Кассандра и Стефан познакомились около пятидесяти лет назад. Тогда еще молодая практикующая ведьма из могущественного клана по своей неопытности угодила в ловушку к вампирам. Если бы не младший Сальваторе, она едва ли бы осталась жива. Стефан не попросил ничего взамен своей помощи, но все эти годы женщина жила с чувством неоплатного долга. И стоило ей увидеть вампира на пороге, старшая Белмонт поняла, что пришло время платить по счетам.
Вампиры переглянулись. Первым внутрь вошел Сальваторе, через мгновение девушки последовали его примеру. Кассандра проводила их всех в гостиную, где ничего не подозревающие остальные члены семьи Белмонт разом напрягались, почувствовав опасность.
- Это мои гости, - пояснила пожилая заклинательница.
Кассандре было чуть больше восьмидесяти, но, как и большинство других представительниц ее вида, она смогла удержать ускользающую, словно песок сквозь пальцы, молодость, замедлив процесс старения. Благодаря искусному колдовству, выглядела она гораздо моложе своих лет. На сегодняшний день именно она считалась главой клана Белмонт.
Женщина средних лет, видимо, мать Селии, поспешила проводить двоих детей в их комнаты. Мужчина, судя по всему, ее муж, незамедлительно поднялся с кресла:
- Мама, я нужен тебе? - глядя на Кассандру, спросил он.
Старшая ведьма отрицательно покачала головой, а затем перевела взгляд на внучку:
- Селия, будь добра, приготовь нам всем чаю.
- У нас нет времени на чай, - возбужденная Елена попыталась запротестовать.
Они и так потратили целый день на дорогу, и ей натерпелось перейти непосредственно к делу. Однако Стефан тут же остановил подругу жестом. Поймав ее взгляд, он отрицательно покачал головой, давая понять, что здесь нужно вести себя сдержаннее.
- Я надеюсь, вы все же не откажете мне, - настойчиво произнесла ведьма, приглашая их всех присесть на широкий диван перед квадратным столиком.
- Конечно, - лучезарно улыбаясь, первой отозвалась Керолайн, выполняя просьбу. Несомненно, всем было неуютно, и она надеялась хоть как-то разрядить обстановку.
Стефан и Елена также сели рядом. В комнате повисла напряженная тишина.
Когда Селия подала чай и, с позволения бабушки, тоже присела в небольшое кресло, старшая ведьма наконец заговорила.
- Что привело вас в мой дом? - обращалась она скорее к Стефану.
- Нам нужна помощь, - Сальваторе прямо ответил на поставленный вопрос, - помощь с весьма странным заклинанием.
- Ты ведь прекрасно знаешь, как моя семья относится к вампирам, - холодно произнесла старшая Белмонт, - с чего такая уверенность, что я соглашусь? Мы не агентство по предоставлению услуг, и запугать нас тоже нельзя.
- Недавно я потерял брата, - опустив глаза, ответил Стефан, - это заклинание, возможно, единственный шанс вернуть его. Когда-то я помог тебе, сейчас мне нужно, чтобы ты поступила также.
- Сочувствую твоей утрате, но нет в мире заклинания, способного вернуть кого-то из мертвых.
- Оно и не нужно, - вмешалась Елена, раскрывая книгу, которую не выпускала до этого из рук, - есть нечто гораздо лучше.
- Перемещение во времени? – удивилась ознакомившаяся с содержанием страницы Селия.
- Вы отправите меня в прошлое, и я смогу спасти Деймона, - задыхаясь от волнения, проговорила Елена.
- Бред! - заявила молодая ведьма.
- Селия, - Кассандра одернула внучку, не отрываясь от книги.
Она с неподдельным интересом изучала каждую строчку, мысленно анализируя написанное.
- Это очень старое заклинание, - старшая Белмонт провела рукой по уже довольно затертой странице. - Оно было создано несколько веков назад. Где вы нашли этот гремуар?
- Чокнутый профессор посодействовал, - усмехнулась Керолайн.
Едва ли ведьма поняла, о чем или о ком шла речь, но переспрашивать не стала.
- Даже если написанное здесь правда и путешествие во времени возможно, цена за такую опасную магию слишком велика, - пожилая женщина захлопнула книгу, - я не смогу вам помочь, - безапелляционно заявила она.
- Но почему? - возмутилась Гилберт. - Что такого необходимо сделать?
- Цена этого заклятия вечность, - спокойно ответила женщина, глядя прямо на Елену. - В жертву придется принести существо с безграничным запасом времени, стоящее на пороге жизни и смерти. То есть необходимо сначала обратить человека в вампира, а затем убить его.
- Если это все, что нужно, я сделаю это, - ни секунды не раздумывая, вызвался Стефан. - Сколько требуется времени, чтобы подготовить такой ритуал?
Сальваторе и раньше приходилось убивать и обращать ради достижения той или иной цели, а для брата он был готов на все что угодно. К тому же Стефан не сомневался, в случае необходимости, Деймон поступил бы точно также.
- Не спеши, - усмехнувшись, ведьма перевела взгляд на Елену, - если эта девушка хочет отправиться в прошлое, значит, именно она должна совершить это.
Елена застыла на месте, обдумывая услышанное. Ей снова придется отнять чью-то жизнь? Перед ее внутреннем взором, словно картинки, мелькали уже совершенные ею убийства. Вампиршу моментально как будто окатило ледяной водой.
- К тому же, - продолжила Белмонт, - кто сказал, что я согласна провести такой ритуал? Моя семья не практикует подобную магию, мы против жертвоприношений...
- Ты должна мне! - несвойственно жестким тоном произнес Стефан, резко поднимаясь с места.
- Не нужно мне угрожать.
Стефан и Кассандра молча сверлили друг друга взглядами, словно утверждая собственную правоту и настаивая каждый на своем. Внезапно образовавшаяся тишина давила на всех присутствующих. Казалось, еще немного - и от нарастающего напряжения что-то взорвется прямо посреди гостиной.
В конце концов ведьма была вынуждена уступить. Стефан действительно спас ее, кроме того, он был не самым худшим представителем своего вида.
- Что ж, разговор продолжим завтра, у вас будет время все обдумать, - Кассандра встала со своего места и направилась к лестнице. - Селия покажет вам, где находятся свободные комнаты. И не забывайте, что вы в гостях.
- Нечего обдумывать, - решительно произнесла Елена, - я сделаю все, что потребуется.
Первые несколько секунд оцепенения прошли, сумятица в голове улеглась, и Гилберт отчетливо поняла, что не хочет ничего так сильно, как вернуть Деймона. Без него она совершенно точно не сможет жить.
- Значит, тебе следует пойти наверх и отдохнуть, завтра нас ждет тяжелый день.

Несмотря на все старания, Елене так и не удалось уснуть. На этот раз, скорее, не из-за тоски и одиночества, а от щемящего грудь волнения. Перед глазами стояло его лицо. Вампирше казалось, стоит ей протянуть руку, и она даже сможет коснуться старшего Сальваторе. Впервые за долгое время его образ был так близок к ней. Заклинание непременно должно сработать. Она сделает все ради этого.
Когда многочисленные попытки заснуть окончательно провалились, а за окном показались первые лучи солнца, взбудораженная девушка вышла на улицу. Закрыв глаза, она, глубоко вдыхая свежий утренний воздух, пыталась успокоиться.
Полностью погружённая в свои мысли, Гилберт не заметила, как сзади приблизился Стефан:
- Не спится?
Вздрогнув от неожиданности, Елена обернулась и покачала головой.
- Не могу выбросить предстоящее из головы, - проговорила она. - Хочу, чтобы все произошло как можно скорее.
- Елена, может, ты все-таки передумаешь? - аккуратно предложил Стефан. - Позволь мне сделать это.
- Исключено, - Гилберт заметно повысила тон. Глаза ее горели решительностью.
- Это заклинание слишком старое и ненадежное, - Стефан попытался привести еще один аргумент, - я боюсь, что что-то может пойти не так, как мы планируем.
- Мне тоже страшно, - честно созналась девушка, - но я не отступлю.
Она и так пережила немало потерь. Многие погибли именно из-за нее, поэтому если кто-то и должен вернуть Деймона, так это она. И не важно, чего это будет ей стоить.
Вампирша сделала шаг навстречу Сальваторе и, положив руки ему на плечи, заглянула прямо в зеленые, некогда любимые, глаза.
- Я должна сделать это, и мне нужно, чтобы ты поверил, что я справлюсь. Стефан, мне необходима твоя поддержка.
- Ты абсолютно уверена?
Елена кивнула в знак согласия.
- Тогда я верю в тебя, - вампир крепко обнял девушку. - Ни о чем не волнуйся, я сам найду подходящую жертву, ты должна лишь собраться с силами и точно следовать инструкциям Кассандры.
Гилберт вновь кивнула. Глаза цвета шоколада излучали благодарность.

Несмотря на то, что сама Елена хотела сделать все как можно скорее, скорость, с которой разворачивались события, ужасно пугала ее. Тем же вечером все было готово. Стефану за считанные часы удалось найти местного преступника-насильника, подавшегося в бега. Сейчас тот лежал без сознания на чердаке дома Белмонтов, будучи все еще человеком. Селия собрала все необходимые травы для кого-то отвара. А Кассандра на том же чердаке совершала последние приготовления.
Елена внимательно наблюдала за действиями старой ведьмы, рисующей на полу странный символ, чем-то отдаленно напоминающий пентаграмму, и судорожно глотала воздух. Стены мрачного помещения и изредка нарушаемая тишина давили на девушку. От волнения кровь в ее жилах буквально вскипала.
- Елена, - Керолайн взяла подругу за руку, пытаясь подбодрить, - ты все еще можешь отказаться.
Девушке очень не нравилась эта затея. Она волновалась и не знала как помочь.
- Все в порядке, - Елена старалась придать своему голосу как можно больше твердости и уверенности, - я сделаю это.
Форбс хотела возразить и сказать хоть что-нибудь, чтобы отговорить Гилберт. Но сухой голос ведьмы перебил ее:
- У нас все готово, - женщина бросила взгляд на Елену. - Подойди ко мне, - велела она.
- Ты все еще уверена в своем решении? - Кассандра взяла вампиршу за руки.
- Да, - решительно ответила та, - я люблю его.
- Ты понимаешь, что с заклятием такой силы я не могу ничего гарантировать? Все, что произойдет после того, как потухнут свечи, уже не будет зависеть от меня.
Гилберт уверенно кивнула.
- Тогда слушай меня очень внимательно...
Сначала ведьма детально рассказала девушке, как будет происходить ритуал, а затем перешла к самому главному:
- Елена, путешествия во времени - это очень серьезно. Любая мелочь в прошлом может кардинально изменить будущее, - женщина говорила серьезным тоном, не сводя глаз с собеседницы. - Каждое твое действия может изменить ход событий, повлиять на наше время. Ты должна быть очень осторожна. Нельзя говорить, откуда ты пришла. Любая подробность может очень дорого обойтись тебе.
Стефан и Керолайн все это время стояли рядом и внимательно слушали разговор, не решаясь вымолвить ни слова, даже несмотря на волнение и сотни вопросов.
- Когда все закончится и ты выполнишь задуманное, то просто вернешься в наше время, тебе не нужно будет ничего для этого делать. Все поняла? – строго спросила ведьма.
Девушка, всеми силами сдерживая накатывающее на нее волнение, выдавила из себя короткое "да".
- Тогда приступим.
Елена действовала точно по инструкции: схватив бессознательного мужчину, вошла в центр начерченного символа. Две ведьмы сели по обе стороны от нее. Кассандра с самого начала предупредила, что ее сил не хватит для такого мощного колдовства, и поэтому попросила помощи своей еще очень молодой, но способной внучки.
Елена почувствовала, как у нее участилось сердцебиение. Страх перед неизвестностью сковал ее. Вдруг ведьмы начали читать заклинание. Это был сигнал - она должна убить человека. Глубоко вздохнув, вампирша прокусила свое запястье и напоила мужчину кровью. Секундное колебание - и на чердаке раздался хруст ломающихся шейных позвонков. Слезы потекли по лицу Елены, ее тут же пробил озноб. Мужчина упал на пол, оставаясь все в том же ведьмовском кругу. Теперь назад дороги не было.
После нескольких минут тишины Стефан, как и было запланировано, влил в жертву человеческую кровь. Новообращенный тут же пришел в себя. Ведьмы ускорили темп заклинания. Елена закрыла глаза, пытаясь собраться с духом. "Все ради него, только ради него", - убеждала она саму себя.
Не давая себе времени, чтобы опомниться и передумать, вампирша резко вонзила руку в грудь жертвы, вырывая его сердце. Другой рукой она вытолкнула уже мертвое тело из круга. Глубоко вздохнув, Елена встала на колени. Перед глазами все было как в тумане. Ей самой не верилось в то, что она только что сделала. Не важно, кем был этот человек, она отняла его жизнь дважды.
Девушка занесла руку с еще теплым сердцем над стаканом с каким-то отваром, несколько капель крови попали в цель. Жидкость моментально приобрела багровый оттенок. Елена с отвращением взяла стакан: хотя кровь и была ее основным источником пищи уже довольно долгое время, сейчас от одного вида ее передергивало. Но все-таки она выпила его содержимое до дна, как и велела ведьма.
В ту же секунду силы покинули ее, а тело пронзила странная боль. Елена упала на спину, отчаянно ловя ртом воздух и пытаясь сделать вдох.
Перепугавшиеся Стефан и Керолайн бросились к подруге, но магическая волна тут же отбросила их назад. Сейчас ничто и никто не могли войти в "круг".
Елена закашлялась, кровь стучала в ушах, не давая возможности сконцентрироваться. Вампиршу бросало то в жар, то в холод. Тело совершенно не слушалось. Кровь заледенела в венах. Девушка начала задыхаться от боли: словно железные тиски сжимали каждый орган ее, казалось бы, бессмертного тела. Ведьмы дочитали последнюю строчку заклинания, и пронзительный крик вампирши оглушил весь дом. Елена исчезла, свечи потухли...

Это было похоже на падение. Сначала почва уходит из-под ног, затем возникает чувство абсолютной невесомости и следом пугающая неизвестность. Елене показалось, что время остановилось, а сама она потеряла связь с собственным телом. В одном мгновение все перестало иметь смысл. Абсолютная свобода. Пустота внутри. Ничего вокруг.
Но в какой-то момент все резко прекратилось. Как будто что-то внутри оборвалось.
Открыв глаза, она с трудом смогла сфокусироваться. Все вокруг расплывалось одним бесформенным пятном, так что девушке приходилось прилагать массу усилий, чтобы различать предметы перед собой. К горлу неожиданно подкатила тошнота. Голова закружилась. Все тело одолела какая-то непонятная слабость, несвойственная вампиру. В одну секунду ее как будто ударило током. Все ее мысли вращались вокруг густой алой жидкости, которая, несомненно, могла остановить эти страдания. Вся ее сущность требовала теплой человеческой крови. Елене казалось, что она буквально сгорает изнутри, возникло ощущение, будто ее вены, полностью пересохнув, начали попросту слипаться, а органы отказывать. Подобной силы голод девушка чувствовала лишь однажды - в день своего обращения.
Спустя пару минут собравшись с силами, Гилберт смогла сосредоточиться на происходящем вокруг нее. Она оказалась на улице, где было светло и тихо. Прохладный ветер трепал густые волосы. Елена стояла посреди какого-то пустынного переулка, образованного двумя высотными зданиями. Вокруг - ни души. Вампирша не понимала, где именно находится и как она сюда попала. Согласно ее плану она должна была оказаться в Мистик-Фолс незадолго до окончательного падения чистилища.
Пару минут девушка стояла на месте, пытаясь сориентироваться. Из оцепенения ее вывели тяжелые шаги, которые были слышны где-то неподалеку. Непонятно откуда взявшиеся силы в одну секунду позволили развить вампирскую скорость. Желание буквально разрывало изнутри. Сейчас ею двигал лишь голод.
Оказавшись возле высокого светлокожего юноши, Елена моментально впечатала его в стену и вцепилась ему в горло. Увесистая папка выпала из рук бедняги. Многочисленные листы разлетелись вокруг. Ужас застыл в глазах жертвы.
Каждый глоток наполнял девушку силой. Боль начала отступать. Вампирша чувствовала, как уже обмякшее в ее руках тело медленно покидает жизнь, передаваясь ей самой. Гилберт понимала, еще немного - и она непременно убьет этого паренька, но не могла остановиться, ей все еще было мало. Елене пришлось собрать всю силу воли, чтобы подавить свое внутреннее эгоистичное желание и оторваться от манящей кровоточащей раны. Не теряя ни секунды, она тут же прокусила собственное запястье, чтобы излечить незнакомца.
- Посмотри на меня, - хриплым голосом произнесла девушка, как только юноша пришел в себя. Не обращая внимания на холодный кирпич позади себя и стальную хватку хищницы, он послушно поднял глаза, готовый выполнить любой приказ.
- Не кричи, не пытайся убежать, - продолжила Гилберт, ослабляя захват. - Где мы находимся?
- На пересечении Двадцать четвертой улицы и Третьей авеню, - последовал совершенно спокойный, безэмоциональный ответ.
- Где именно? - не поняла девушка.
- Бронкс, город Нью-Йорк.
Эти слова на секунду повергли девушку в шок. Она застыла на месте, пытаясь понять, как это могла произойти. Ошибка ведьмы? Заклинание неверно сработало? Как она могла оказаться в Нью-Йорке? И почему? Нервно шагая вокруг словно прикованной к стене жертвы, Елена вдруг обратила внимание на внешний вид парня. Она хоть и прожила всю жизнь в маленьком городке, была абсолютно уверена, что его странный стиль едва ли является отражением современных тенденций мегаполиса.
- Какой сейчас год? - подлетев к парню, спросила она.
- Тысяча девятьсот семьдесят седьмой.
Эта фраза окончательно выбила почву у нее из-под ног.

Через какое-то время шок и вызванное им впоследствии оцепенение прошли. Елена отпустила парня, предварительно стерев ему память, и медленно побрела по незнакомым улицам. Вампирша все еще не понимала, как оказалась здесь. Заклинание сработало совсем не так, как она предполагала, и теперь не представляла, что делать дальше. Гилберт помнила их совместную с Деймоном поездку в Нью-йорк. Тогда вампир рассказал ей о том, каким он был в семидесятые. Но как это может быть связано с тем, что совсем недавно случилось в Мистик-Фолс? Девушка терялась в догадках.
Долгие блуждания по городу-гиганту не принесли никаких результатов. Елена надеялась, что свежий воздух поможет ей придти в себя после своего странного путешествия, но все стало только хуже. Стоило Елене выйти на улицы мегаполиса, как она превратилась в объект пристального внимания прохожих. Конечно, одежда двадцать первого века в сочетании с привлекательной внешностью не могли остаться незамеченными. В итоге, вампирша решила, что ей стоит переодеться. Зайдя в ближайший магазин, Гилберт дождалась, когда все посетители покинут помещение, и внушила продавцу помочь ей с выбором наряда. Покончив с непродолжительным "шопингом", не разбирая дороги, Елена продолжила свою прогулку, все еще поглощенная полным незнанием того, что следует делать дальше.
Чем больше растерянная девушка анализировала ситуацию, тем отчетливее понимала, что произошла чудовищная ошибка. Вампирша не должна была оказаться здесь и уж тем более «сейчас». Все это необходимо исправить как можно скорее. Гилберт отчетливо помнила слова ведьмы о том, что любое вмешательство в прошлое может коренным образом отразиться на будущем. Поэтому девушка решила, что ей ни в коем случае нельзя встречаться с Сальваторе, чтобы не случилось непоправимое. К счастью, в таком огромном мегаполисе, как Нью-Йорк, это было несложно. Этот город был как будто специально создан для того, чтобы люди имели возможность надолго в нем затеряться. К тому же Гилберт отлично помнила бар, в который ее водил Деймон. По его словам, большую часть десятилетия он провел именно там, а значит, Елене всего-то и нужно было просто обходить это место стороной.
Оставалось решить лишь одну проблему - возвращение домой. Само собой, вампирша не могла справиться с этим в одиночку. В мире сверхъестественного на этот случай безотказно работало одно единственное правило - если ведьма сделала что-то, только ведьма сможет исправить это. Да, Елене была необходима могущественная заклинательница, чтобы вернуть все на круги своя. А после этого вампирша вновь сможет попробовать исправить прошлое, подходя к ритуалу куда более ответственно.
Когда на город уже опустились сумерки, Гилберт была тверда намерена как можно скорее найти подходящую ведьму. Но, побродив по городу еще с полчаса, девушка поняла, что, не имея ни одного знакомого здесь, едва ли сможет сделать это быстро. К тому же она уже была порядком голодна. Странно, но сейчас вампирша гораздо острее ощущала свою потребность в крови. Должно быть, это было одно из последствий заклинаний. Так или иначе, Елена точно знала, как она могла получить желаемое без особых усилий. Выпивка и кровь всегда идут рука об руку, этому ее научил Деймон.
Девушка зашла в ближайший бар. Небольшой, но многолюдный, как раз то, что нужно. Елене претила мысль о том, чтобы использовать человека в качестве закуски, но, по большому счету, у нее не было выбора. Либо она выпьет немного крови и сотрет жертве память, либо продолжит игнорировать свою потребность и, в итоге, неизвестно, сможет ли она вообще остановиться... Елена медленно продвигалась к барной стойке, внимательно оглядывая зал в поисках подходящей жертвы. Но не успела Гилберт пройти и половину пути, как все ее планы разлетелись на тысячу мелких осколков. Нос к носу она столкнулась с тем, кого всеми силами собиралась избегать. Вампир, несомненно, тоже заметил ее.
- Кетрин, - едва услышала Елена, судорожно пытаясь собраться с мыслями.
Она застыла на месте, словно громом пораженная, смотря прямо в его глаза. Девушка не видела любимого четыре месяца. Четыре бесконечно долгих месяца, которые, казалось, сведут ее с ума. А сейчас он как ни в чем не бывало стоял прямо перед ней. Целый и невредимый.
- Деймон, - одними губами прошептала она, с трудом сдерживая эмоции.
Их разделяли считанные сантиметры. Вампирша отчетливо ощущала самый прекрасный в мире запах - смесь парфюма, алкоголя и обственный ни с чем не сравнимый аромат любимого. Ей было достаточно всего лишь протянуть руку, что дотронуться до его слегка прохладной небрежно выбритой щеки.
Он казался не менее пораженным. Не веря собственным глазам, вампир с упоением рассматривал женщину, о встрече с которой мечтал не одно десятилетие. Это, несомненно, была она. Точно такая же, как он ее запомнил. Возможно, сейчас вампирша выглядела менее элегантно и блистательно, чем в далекие годы его человеческой жизни, но от этого не стала менее желанной.
- Кетрин, - вновь обратился он к ней, собираясь сделать шаг навстречу.
И только на этот раз его более требовательный голос привел Елену в чувства, напоминая, что эта встреча не должна была состояться. Девушка лихорадочно пыталась придумать план к отступлению. Но ничего не приходило ей на ум. Разве можно просто убежать от того, кто вот уже столетие мечтал лишь об этом дне. Не имея ни малейшего представления о том, как она сможет уйти, Елена решила сделать первое, о чем подумала: толкнула проходившую мимо официантку с полным напитков подносом прямиком на Деймона и, воспользовавшись секундным замешательством, на вампирской скорости вылетела прочь из бара, совершенно не заботясь о том, что ее могли заметить.
Через пару пролетевших перед глазами кварталов девушка остановилась на секунду, чтобы перевести дыхание и унять взволнованное сердцебиение.
Это стало ее ошибкой. Одного мгновения было достаточно, чтобы Сальваторе успел пригвоздить ее к ближайшей кирпичной стене, крепко удерживая за плечи.
- Думаешь, позволю тебе сейчас так просто уйти, после всех этих лет? - полным всевозможных эмоций голосом проговорил вампир.
Он все еще не мог поверить, что после безрезультатных поисков и постоянных разочарований ему так просто удалось вновь найти ту единственную, которой навеки принадлежало его сердце. И даже, казалось бы, безграничная злость на мисс Пирс за то, что она оставила его, не могла остановить Деймона. Едва ли ему все еще нужны были объяснения, которые он прежде так жаждал услышать. Какая к черту разница, что произошло тогда, если сейчас она здесь?
Для Елены же счастье от возможности вновь видеть любимого человека сменилось настоящей паникой. Девушка понятия не имела, что сказать ему. Как объяснить все, не меняя при этом ход событий? И главное, как он отреагирует?
С каждой новой порцией волнения, постепенно захлестывающего ее сознание, Гилберт отчетливее понимала, что ее решение было лучшим из всех возможных вариантов. Она должна была исчезнуть, иначе неизвестно чем все это может обернуться в будущем.
Собрав все силы, Елена резко оттолкнула мужчину от себя, предпринимая новую попытку к бегству. Но она была гораздо слабее Сальваторе, а все еще неутоленный голод делал ее куда более доступной жертвой. После ее нескольких неудачных попыток отбиться, Деймон вновь прижал девушку к стене, на этот раз удерживая за шею.
- Ты не Кетрин, - шокированный собственными словами, проговорил он, не зная как должен реагировать. Девушка напротив была как две капли воды похожа на его возлюбленную. Скорее, даже не просто похожа, она была такой же... Ошибка была исключена, Деймон никогда и ни с кем не спутал бы ее. Те же глаза, губы, волосы; не считая незначительных деталей вроде непривычно прямых волос и странного выбора одежды, вампирша в его руках была точной копией Кетрин. Но это все равно была не она... При желании, мисс Пирс могла с легкостью одолеть его. Девушка же изо всех сил старалась сбежать, но не могла; она, несомненно, была молодым вампиром, возможно, даже новообращенным. Да и этот взгляд, он был совершенно не свойственным женщине, в которую был влюблен Деймон. Не было в нем ни хитрости, ни бесконечной самоуверенности, лишь откровенность и растерянность. Глядя на Елену широко раскрытыми глазами, мужчина не мог поверить в то, что его мечты в который раз были разрушены.
- Кто ты? – разозлившись, вампир плотней сжал пальцы на горле девушке, отрывая ее обессиленное тело от земли. - Я задал вопрос, - он усилил натиск, когда ответа не последовало.
Елена почувствовала, что от недостатка кислорода вот-вот потеряет сознание. Силы были не равны, она не могла справиться с ним. А значит, все, что ей оставалось, это подчиниться.
- Елена, - прохрипела она и в ту же секунду упала на землю.
Откашливаясь и с трудом восстанавливая дыхание, Гилберт не могла поверить, что Деймон мог, не задумываясь, причинить ей боль, но опасный огонь ярости в его глазах говорил, что это лишь начало. Воспоминания любезно вернули ее в первые дни их знакомства, когда ее безопасность еще не была важнейшим из приоритетов старшего Сальваторе.
- Итак, я жду объяснений, - грубо бросил вампир, не дожидаясь, пока девушка придет в себя.
Поднявшись, вампирша постаралась придать уверенности своему голосу и четко произнесла:
- Меня зовут Елена, и я понятия не имею, о ком ты говоришь и что тебе нужно, - Гилберт попыталась пройти вперед, но Деймон в то же мгновение преградил ей дорогу.
- Врешь, - его не терпящий возражения тон парализовывал, лишая элементарной возможности сделать вдох. - Ты выглядишь в точности как она...
Сальваторе изо всех сил вновь впечатал вампиршу в стену.
- Ты узнала меня и дважды попыталась сбежать.
- Я просто испугалась, - попыталась оправдаться Елена, - я не знаю тебя.
- Возможно, - уже немного спокойнее произнес он, - но ты, несомненно, знаешь ее.
Девушка отрицательно покачала головой:
- Отпусти меня.
- Не раньше, чем ты расскажешь мне все, что знаешь, - безапелляционно заявил Сальваторе.
Елена была в отчаянии. Ситуация окончательно вышла из-под контроля. Гилберт не сомневалась, что мужчина не отпустит ее просто так, поэтому все, что ей оставалось, это продолжать играть свою роль, отрицая все.
- Но я ничего не знаю, - громче произнесла девушка, - и мне нечего тебе рассказать.
- Значит, за тебя это сделают другие, - ложное спокойствие его голоса было последним, что услышала Елена, прежде чем вампир сломал ей шею.