Что такое Рождество? Это счастье, смех, тёплое молоко, пряники, семья и папа с искусственной бородой. Везде царит веселье и хорошее настроение, глаза лучатся радостью и добротой, и на это совершенно не влияет количество выпавшего снега. Улицы, здания, деревья – всё украшено гирляндами, фонариками, игрушками и конфетами, магазины полны подарков, а дети ждут Санта-Клауса, который обязательно исполнит их заветные желания. Маленькие ребятишки всей душой верят, что именно в рождественскую ночь происходят самые потрясающие вещи. Волшебство. Оно окутывает со всех сторон и заставляет поверить в невозможное.

Елена, подогнув под себя ноги, сидит на подоконнике в своей маленькой комнате с кружкой ароматного горячего шоколада и смотрит в окно. На город только опускаются сумерки, и при свете фонарей, хаотично загорающихся вдали, она наблюдает за очаровательной картиной: небо окрашивается в розовые тона, белоснежные хлопья снега кружатся в замысловатом танце, опускаясь на землю, кроны деревьев и дома.

Глубоко вздохнув, девушка делает глоток горячей жидкости, и внутри тут же разливается тепло, а кожа покрывается мурашками. Подтянув колени ближе к груди, Гилберт упирается в них лбом, и на её красивые, но покрасневшие глаза наворачиваются слёзы. Солёные капли скатываются по щекам, оставляя после себя мокрые дорожки.

Она больше не может терпеть. Ей нужно выговориться или выплакаться.

С виду хрупкая, но выносливая личность, которая не ломается под сильным давлением со стороны приемных родителей и одноклассников в школе, теряет остатки себя.

После смерти родителей её приютили дядя и тётя, казавшиеся самыми понимающими и хорошими. Вот только милая крохотная малышка с большими глазами почему-то быстро наскучила Джону и Изабель. Вплоть по сей день они всячески придираются к уже повзрослевшей Елене, морально унижают, пристыжают, в общем, делают всё то, что никогда бы не сделали обычные родители или родственники.

К счастью, после рождения Джереми, долгожданного сына, всё внимание пары устремлено на него, и девушка часто предоставлена самой себе. Она позволяет себе избегать опекунов, реже сталкивается с ними; иногда это хорошо у неё выходит, но порой, когда у одного из них плохое настроение или что-то случается на работе, то Елену обвиняют во всех бедах. И не просто обвиняют: оскорбляют, унижают, могут даже ударить. Девушке очень сложно терпеть всё это с достоинством, не показывая истинных чувств, и, казалось бы, с годами стало даже легче. Но почему-то сейчас она невольно начинает задумываться: за что? Нет, серьёзно, за свой короткий период жизни она не сделала ничего ужасного, а наоборот, всегда старалась быть милой, доброжелательной, полезной... А кому это надо? Вопрос своей бесполезности ранит её, и слёзы становятся сильнее.

В последнее время Гилберт чаще думает о том, что хочет обычного счастья, пусть недолгого, но чертовски хочется понять: какого это, быть счастливой и любимой? Ведь после смерти Миранды и Грейсона жизнь начала превращаться в кошмар, а теперь достигла отметки «сущий ад», где с каждым днём становится всё больше и больше мрака, поглощающего девушку.

И в очередной раз Елена сидит с испорченным настроением и плачет, а в голову лезут совсем недавние воспоминания о том, как Изабель наговорила много гадостей и ударила по щеке племянницы с такой силой и ненавистью, что та упала на пол и даже стукнулась, не удержавшись на ногах.

Её плечи содрогаются от тихого рыдания, затылок начинает раскалываться из-за падения, а в горле пересыхает. Подняв свою голову и вытерев слезы тыльной стороной ладони, делает очередной глоток горячего шоколада и старается нормализовать свое дыхание. Усталый взгляд падает на яркую звезду, горящую на небосклоне. Почему-то она светит ярче, намного ярче чем остальные, привлекая к себе особое внимание.

Именно в этот момент Елена решает загадать рождественское желание с надеждой, что звезда поможет исполнить её просьбу.

– Дорогой Санта, я понимаю, что давно выросла и есть много детей, которые с нетерпением ждут твоего появления в разных концах планеты. Я не буду просить деньги, вещи или что-то ещё. Я всего лишь хочу познать, каково это... быть счастливой и любимой, – девушка тяжело вздохнула. – Может, я много прошу?..

Оставив кружку на подоконнике, Гилберт подходит к своей кровати, предвкушая крепкий сон, сладостное забвение, хотя бы ненадолго. Все проблемы отойдут на задний план, и в царстве сновидений она сможет почувствовать себя счастливой.

«Этому не суждено сбыться», – подумала она, почувствовав уже знакомый запах алкоголя и дешёвого отцовского одеколона. Внутри всё непроизвольно сжимается, ведь Елена понимает, что просто так он не появляется в её комнате, тем более в выпившем состоянии. Это плохое сочетание. Очень плохое.

– Ах ты, маленькая дрянь! Как ты посмела оскорбить Изабель и поднять на неё руку? – мужчина подходит к девушке и резко хватает за волосы. На лице Елены тут же проскальзывает страх. Страх за свою жизнь. В таком состоянии Джон может очень сильно повредить ей. Гилберт пытается всеми силами ослабить хватку дяди, но он очень сильный. Даже слишком. Чувство собственной беспомощности и безысходности буквально захлёстывает несчастную с головой. Ей сложно контролировать свои действия, эмоции. В отчаянии, она даже пытается вывернуться и убежать, но, разумеется, безрезультатно.

– Джон, что ты делаешь?! – буквально вопит Елена, очень надеясь, что обидчик образумится и отстанет от неё, но он будто и не слышит. В его глазах полыхает дьявольский огонь, а хватка становится сильнее.

– Ты, не благодарная! Мы тебя вырастили, воспитали, а ты!..

– Я не понимаю, о чём ты! – пищит девушка и оглядывает комнату глазами, в надежде найти спасение.

– Зачем ты ударила Изабель по лицу?! – сквозь зубы повторяет он, отталкивая от себя племянницу на кровать.

– Я не била её! – у Елены на глазах появляются слезы, и она бросается в сторону двери, на автомате схватив с тумбочки вазу.

Джон бежит вслед за Гилберт и, схватив за руку, разворачивает лицом к себе. Недолго думая, она совершает удар вазой, который приходится на голову родственника. Он теряет равновесие и падает, не удерживая пьяное тело на ногах, а Елена тут же убегает из злосчастного дома, зная, что за ней никто не побежит. Кому это надо? Она больше не в силах это терпеть. Это было последней каплей.
Она убежит подальше отсюда, где сможет побыть одна.

***

Девушка, дрожа и колотясь всем телом то ли от холода, то ли от осознания происходящего, сидит на холодной земле в одних спортивных брюках и тонкой футболке, а её взгляд прикован к водной глади. Лунный свет падает на водопад и реку, создавая некий коридор, ведущий за пределы воображения. Елена наслаждается этой тишиной, нарушает которую лишь звук стекающей горной воды. Сидя тут, она теряет счёт времени, стараясь забыть сегодняшний вечер, но это никак не выходит из памяти. Прокручивая каждый раз в голове злосчастные события, Гилберт расстраивается только больше. Она не замечает, что позади неё становятся слышны шаги, приближающиеся к ней с каждой секундой. Мыслями девушка далеко отсюда.

– Счастливого Рождества! – раздается мужской баритон, отчего Елена вздрагивает и поворачивает голову в сторону звука. Перед ней стоит молодой человек лет восемнадцати. Его глаза при свете луны кажутся необыкновенными. Аквамаринового цвета.

– Счастливого Рождества, – неуверенно проговаривает Елена и снова устремляет свой взгляд на водную гладь.

– Ты не против, если я рядом сяду? – снова подает голос парень.

– Нет, я не против.

Не против. Маньяк? Психопат-убийца? Что на этот раз, жизнь? Елена старается не задавать себе этот вопрос. Как бы то ни было, убежать ей уже точно не удастся. Да и не хочется, в общем-то. Зачем? Ведь хуже уже точно не может быть...

– Меня зовут Деймон, – представляется молодой человек, присаживаясь рядом. На миг, всего на один миг Гилберт кажется, что она знает его, но тут же отгоняет эти мысли.

Оглядев её, Деймон замечает, что девушка очень легко одета для такой погоды и, вероятно, сильно замерзла. Недолго думая, он снимает с себя куртку и опускает на девичьи плечи. Её нос сразу улавливает приятный мужской парфюм, а продрогшее тело начинает окутывать приятное тепло.

– Спасибо, – шепчет Гилберт, боясь даже смотреть на юношу: она никогда не сидела так близко с парнем, да и так мило с ней никто не обращался. Единственный представитель мужского пола, с которым ей доводилось так общаться, был человеком из другой жизни. Это было странно. Очень странно. Они даже не знакомы, а он заботится о ней. А может, ей это всё кажется?

– Всегда пожалуйста. Так как тебя зовут? – спрашивает Деймон. Елена поворачивается к нему лицом, и их глаза встречаются. На пару секунд они забывают обо всём на свете, смотря друг на друга, но это хрупкое мгновенье тут же рушится.

– Елена. Елена Гилберт.

– Гилберт? Ты, должно быть, шутишь? – он не мог в это поверить. Когда он был маленьким, то отец сказал ему, что семья Гилбертов погибла, а с ними и Елена. Тот вечер он запомнил надолго, ведь ему нравилась Елена. А теперь, спустя много лет, она сидит рядом с ним. Живая.

– Нет, я не шучу. Мы знакомы? – её сердце пропускает удар, а дыхание на миг останавливается.

– Да, Елена. Ты меня не помнишь? Мы в детстве часто играли у тебя дома, когда мой отец задерживался на работе. Твоя мама готовила восхитительные пирожные и печенья, которые мы воровали с тобой, а потом скидывали их на твоего кота. Мистер Бадди, верно? – Сальваторе никак не может остановиться, предаваясь счастливым воспоминаниям. По лицу девушки стекают слезы. Она не в силах поверить, что её самый близкий друг детства сейчас сидит тут... и он помнит её.

– Верно. Я не могу поверить своим глазам, Деймон. Как ты тут оказался? – Елена обнимает друга, чувствуя его тепло, и тело сразу покрывается мурашками.

– Эй, ты совсем замерзла, нам надо где-нибудь погреться. Я остановился в отеле, тут недалеко. Поднимайся.

Девушка послушно поднимается с холодной земли, и они направляются в сторону отеля. Легко забывается сегодняшняя стычка с родственниками, многолетние ссоры и грубые слова... Елена понемногу заряжается атмосферой Рождества, стараясь вспомнить все весёлые казусы из счастливого детства.

***

– Так, как ты здесь оказался? – спрашивает Гилберт, делая обжигающий глоток чая. Парень, сидящий напротив, тут же меняется в лице.

– Вчера, когда я был на учебе, мне позвонили и сказали, что мой отец умер. Я тут же взял билет на первый рейс и приехал сюда. Кинув шмотки в отель, тут же поспешил в дом к отцу, где меня уже ждала его новая жена. Она рассказала, что у него вчера прихватило сердце, и он скончался в больнице. Я не смог находится в том доме, поэтому пошел к водопаду, ведь я всегда мог там уединиться и подумать, но встретил тебя, – парень устало потирает переносицу, а от воспоминаний внутри всё сжимается, доставляя новую боль.

– Мне очень жаль, Деймон, – Гилберт встает со своего места и подходит к старому другу, чтобы обнять его и хоть как то утешить.

– А ты, Елена, почему оказалась там?

– После смерти родителей меня забрали дядя и тётя, и я у них живу. Точнее, выживаю. Первое время они относились ко мне хорошо, но позже начали кричать, оскорблять, унижать... – девушка решает умолчать о побоях, но потом, поняв, что Деймон открыл ей свой секрет, не утаив ничего, она добавляет: Даже бить. Сегодня я не выдержала и сбежала.

Какое-то время в комнате царит молчание, никто не хочет разрушать эту тишину. Каждый из них прокручивает в голове всё то, что сейчас происходит, до сих не в силах поверить, что спустя столько лет они нашли друг друга.

– Елена, я счастлив, что нашел тебя. И никому не позволю тебя обижать, поверь мне. Я никогда тебя не оставлю.

– Я тоже очень счастлива, что встретила тебя, – произносит Елена, а затем заливается в приступе смеха. Молодой человек не понимает, что так раззадорило подругу, поэтому терпеливо ожидает её ответа. – Сегодня я загадала желание Санте и оно сбылось. Он действительно исполняет желания.

***

Внезапно девушка просыпается от громкой музыки мобильного телефона. Оказывается, она вчера так и уснула, сидя на подоконнике, отчего теперь ужасно болит спина. На ватных ногах Гилберт плетётся к доисторическому сотовому, лежащему на кровати.

– Привет, Кэролайн, – отвечает она на звонок.

– Елена, мы тридцать минут назад должны были встретится в кафе, где ты пропадаешь? – со злостью в голосе спрашивает Форбс.

– Кэр, прости, я проспала.

– Ничего не хочу слышать, чтобы через двадцать минут была в кафе, – блондинка тут же отключается от звонка. Елена какое-то время ещё стоит в ступоре, пытаясь понять, была ли сном встреча с Деймоном. Очень реалистичным сном.

Не найдя ответа, она быстро собирается и выскальзывает из дома, надеясь, что её опекуны ничего не услышат. Все её мысли сейчас лишь о темноволосом красавчике из сна. Вспоминая их разговор и то, как он смотрел на неё, сердце начинает бешено биться, норовя выскочить из груди.

Девушка собирается открыть дверь кафе, как из неё тут же выходит молодой человек с голубыми глазами. Меньше минуты они заворожено смотрят друг на друга, но парень решается на первый шаг.

– С Рождеством, Елена, – говорит он и целует её в щеку. Елена вмиг краснеет и теряет дар речи. Её желание наконец-таки сбылось, и она счастлива, что встретила своего старого друга, к которому испытывает не очень дружеские чувства.

Может, спустя какое-то время они поймут, что созданы друг для друга, а пока... А пока, они начнут жизнь с чистого листа.