Деймон, гордо вскинув голову, обвел взглядом помпезный тронный зал. Никлаус величественно восседал на своем пьедестале. Угольно-черные огромные крылья, сложенные за его спиной, слегка подрагивали, от чего языки пламени, срывающиеся с нижнего ряда перьев, отбрасывали на каменные стены причудливые блики. Правитель Нижнего мира едва заметно пошевелил рукой, и темные воины в полном боевом облачении, все, как один, обнажили свои мечи стальным частоколом. Их черные крылья взметнулись и сплошной непроницаемой завесой закрыли своего владыку.

- Отгони своих стервятников в гнезда, Клаус, - презрительно процедил сквозь зубы вошедший, - я безоружен.

Деймон поднял руки ладонями вверх, расправив белоснежные крылья за спиной. Его тотчас же окутало теплое яркое сияние, по сравнению с которым богатое факельное освещение зала стало казаться едва мерцающим светом тлеющих лучинок.

- Ничего личного, друг мой, ничего личного, - притворно миролюбиво произнес хозяин бдительной стражи, - всего лишь формальности.

Он щелкнул пальцами, и темные, одновременно сложив крылья, с лязгом опустили мечи в ножны, выстроившись вдоль стен.

Деймон недоверчиво усмехнулся и опустил руки.

- Что же заставило незапятнанного почтить визитом мою скромную обитель? Помнится, наша последняя встреча прошла не совсем... хм... тепло? - все еще продолжая играть роль радушного хозяина произнес правитель темных, изобразив недоумение на лице. - Неужто вы решили нанести мне светский визит, генерал? А где же эскорт? Персоне вашего ранга не подобает путешествовать в одиночестве, да еще и куда — в логово темно...
- Прекрати паясничать, Никлаус, - грубо прервал его визитер.

Маска напускного благодушия тут же слетела с лица темного, исказив черты. Уродливая сетка вен проступила под налившимися желтизной глазами, зрачки сузились в тонкую, вертикальную полоску, а прорезавшиеся клыки сменили улыбку на звериный оскал. Раскинув огненно-черные крылья, он вскочил со своего трона.

- Ты забываешься, незапятнанный! - грозный рев эхом прокатился по залу, отбиваясь от каменных стен.

Верные слуги, тотчас же взмахнув крыльями, приняли боевые стойки.
Ни один мускул не дрогнул на лице Деймона. Генерал армии незапятнанных смело встретил полный ненависти взгляд взбесившегося темного правителя. В кристально-голубых глазах незапятнанного читалось лишь презрение. Но рука машинально потянулась к пустым сейчас ножнам. Это едва различимое движение не укрылось от Никлауса. Приняв свой обычный облик, он лениво опустился на трон, и лишь его крылья все еще были подняты, выдавая истинное состояние их обладателя.

- Неуютно быть безоружным, не так ли? - глумливая ухмылка заиграла на губах темного.

Деймон спокойно опустил руку. Коснувшись щедро усыпавших ножны изумрудов, он пробежал по ним пальцами, опустив глаза.

- Ты же знаешь, что они означают? - все еще не поднимая взгляда, будто пересчитывая камни, тихо спросил он.

Ухмылка Никлауса мгновенно испарилась. Он знал, что значат изумруды на ножнах воина незапятнанных: жизни врагов, отнятые в бою. Пересчитать камни на ножнах генерала можно было с трудом из-за их невероятного количества. Исступленная, отчаянная злоба переполнила сердце владыки Нижнего мира. В богатой россыпи этих камней были заключены жизни лучших воинов его армии. Он жаждал мщения, но не позволил себе выдать чувства сейчас.

- Ты великий воин, Деймон, - кивнул Никлаус, - но без своего меча даже ты...

Незапятнанный медленно поднял глаза. Будто хлыстом полоснувший взгляд заставил темного осечься. Прищурившись, генерал снисходительно искривил губы в кривоватой ухмылке.

- Неужели ты думаешь, что мне нужен меч, чтобы разделаться с твоими желторотыми птенцами, Клаус? - его голос был приглушен, но от этого не потерял своей значимости.

В произнесенном едва угадывался вопрос, скорее констатация факта, и темный знал, что это - не пустая бравада. Скрытый под густым оперением крыльев давний глубокий шрам на его спине предательски заныл.

- Полно, генерал! - заставив себя рассмеяться, ответил Никлаус. - К тому же, неужели прославленный командующий армии незапятнанных решится нарушить перемирие? - с издевкой подмигнул он Деймону.
- Когда меня останавливали правила? - вопросом на вопрос ответил незапятнанный.

В его тоне не было ни капли навязываемой темным шутливости. Это почувствовала даже верная стража владыки. Некоторые из воинов непроизвольно взмахнули крыльями. Не смогли совладать с собой те, которые воочию видели генерала в бою.
И хоть темного раздирало непреодолимое желание вцепиться в горло ненавистного врага, он сумел сдержаться.
«Цель оправдывает средства», - мысленно произнес Никлаус несколько раз и, выдержав паузу, захлопал в ладоши.

- Мое почтение, генерал! Стража в благоговейном ужасе! - не переставая хлопать провозгласил он.

- Можем обойтись без этого балагана? - холодно спросил незапятнанный. - Я пришел поговорить с тобой. Наедине.

Никлаус внимательно взглянул на генерала. Чистая светлая кожа, высокие скулы, правильные черты лица. Взъерошенные густые темные волосы, которые Деймон никогда не укладывал в аккуратную прическу по моде эрферийцев Верхнего мира. Белоснежная форма. Доспехи, не сияющие искусственным блеском тыловых военачальников, а потертые и не раз побывавшие в битвах, сидели на фигуре незапятнанного, как влитые. Деймон решительно встретил испытывающий взгляд темного. На его бледном, красивом, как и у всех верхних эрферийцев, лице, не читалось никаких эмоций. Лишь ходившие на скулах желваки могли выдать то, каких усилий ему стоило сохранять спокойствие перед лицом того, кого он считал не заслуживающим жизни. После тысячи лет войны и несметного количества сражений, невзирая на шаткий мир царивший вот уже три столетия между двумя народами, населяющими Эрферию, для командующего армией незапятнанных лучшим темным был мертвый темный. Никлаус догадывался, чего стоит его гостю мнимое спокойствие. Тем слаще было для него мстительное предвкушение.

- Как пожелаешь, друг мой, - елейным голосом протянул правитель Нижнего мира.
- Не смей называть меня другом. Сделаешь это еще хоть раз - и я камня на камне не оставлю от твоей грязной берлоги!
Не сдержавшись, Деймон сжал кулаки.

Глаза Никлауса вновь сверкнули желтым хищным блеском, но на губах заиграла виноватая улыбка.

- Прошу прощения. Желание гостя для меня - превыше всего, - изобразив поклон, примирительно кивнул темный. - И что бы там ни думали о нас наши дорогие верхние соседи, мы — нижние эрферийцы - свято чтим законы гостеприимства.

Деймон насмешливо хмыкнул. Никакая деланная благосклонность не смогла бы его обмануть. Черная и подлая сущность темного владыки была ему известна, как никому другому. Но он был здесь сейчас не для выяснения отношений.

- Прошу в мой кабинет, - проговорил Никлаус, спустившись с пьедестала и подойдя к гостю. - Там никто нас не потревожит, мой... генерал.

Учтиво склонив голову, он вытянул руку в сторону выхода из тронного зала. Деймон, коротко кивнув, последовал в указанном направлении. Темный жестом приказал охране оставаться на местах, когда начальник караула приготовился отдать команду страже следовать за правителем.