Разноцветные фигуры двигались в умопомрачительном ритме в такт дикой музыке, оглушительно ревущей вокруг. Дискотека была в самом разгаре. Мигающие лучи подсветки, подскакивая, метались в полумраке танц-пола, освещая то одни, то другие лица с экстатическим выражением. Солист местной рок-группы бегал по сцене, таская за собой микрофон, и хриплым голосом орал в него поочередно хиты знаменитых рок-групп под восторженные вопли танцующей молодежи. Различить кого-то в этой сметавшейся толпе было невозможно.
Местный ночной клуб под названием "Obsession" пользовался огромной популярностью у студентов университета Ричмонда, находящегося неподалеку отсюда. Несколько раз в неделю здесь устраивались концерты такой же местной рок-группы, которая лишь то и делала, что перепевала популярные хиты последних лет. Клуб был неплохо оборудован игровыми автоматами, баром с большим выбором напитков и шикарной танцплощадкой. Именно здесь сейчас скопились все пришедшие, и бар тем временем пустовал. Хотя нет. Несколько человек все же сидело за барной стойкой, не принимая участия во всеобщем психозе. Девушка, не слишком выделяющаяся из общей массы, и представительный на вид мужчина, сидящий напротив, на другом конце. И первая, и второй нередко поглядывали друг на друга: с откровенным презрением - девушка, и с деланным безразличием - мужчина. Они не обращали внимания на то, что творилось на дискотеке, а были заняты какими-то своими мыслями. Зная, что наблюдают друг за другом, они почему-то не делали попыток сблизиться и, возможно, познакомиться. Впрочем, в последнем не было нужды. Девушка знала этого типа в темно-синем костюме, а он, в свою очередь, также не был в неизвестности относительно личности незнакомки. Девушка еще несколько лет назад была студенткой университета и вспоминала, как весело когда-то отмечала здесь успешно сданные экзамены с подругами. Но радости на ее лице не было. Сторонний наблюдатель мог увидеть лишь холодное отсутствующее выражение. Однако тот, кто сидел напротив, читал в ее глазах только одно - ненависть. Ненависть, направленную на него. Почему она ненавидела его, такого сногсшибательного красавца, не знал и он сам.

Странно было смотреть на этих двоих. Они сверлили друг друга взглядом, до предела накаляя и без того напряженную атмосферу дискотеки. Казалось, между ними могло вспыхнуть пламя и добавить огня в пляшущие блики цветомузыки.
Наконец, девушка отвернулась, заказывая еще одну порцию коктейля бармену. Не спеша, потягивая через трубочку напиток, она погрузилась в свои невеселые мысли. Не прекращавший наблюдать за ней представитель противоположного пола, вздохнув, прикурил сигарету и потянулся за очередным бокалом виски.

Работа в фирме отца – Джона Гилберта - не доставляла особой радости Елене. Находясь в этой компании уже пять лет, она постоянно ощущала какую-то скрытую напряженность во всем: и в отношениях с родителем, и в делах фирмы, и в своей работе здесь особенно. К сожалению, Елене не хватало смелости откровенно поговорить с Гилбертом. Кроме того, у них и так с самого начала не ладились отношения. Понимания между отцом и дочерью как такового никогда не существовало. А тем более теперь говорить о нем и вовсе не приходилось. После смерти матери Елену воспитывала тетя, а Джон наведывался изредка по праздникам, не выражая особого желания заботиться о дочери. Лишь в последние годы он стал проявлять повышенное внимание к ней. Собственно, из-за того, что и тетя скончалась от рака, а Елене, учившейся на факультете международной экономики, просто была необходима финансовая поддержка. По окончании же университета рассудительная девушка сочла за лучшее для начала воспользоваться одним из немногих достоинств отца: ей не пришлось, как большинству выпускников, метаться в поисках работы. Должность менеджера по продажам на первых порах, а затем и начальника отдела ее вполне устраивала. В остальном же приятного в сотрудничестве с отцом было мало.

Джон Гилберт в среде знавших его считался человеком серьезным и целеустремленным, благодаря чему его фирма уже много лет держалась на плаву. Он владел одной из крупнейших сетей магазинов бытовой техники в городе, имел отличные связи и был застрахован на все случаи жизни. Но обладание бесподобными деловыми качествами отнюдь не делало его общество желанным для всех остальных, кого он по разным причинам считал ниже себя. Подчиненные его побаивались, все, кроме секретарши, которая, на правах официальной любовницы, имела некоторые привилегии.

За последний год Елена заключила несколько выгодных сделок, провела масштабную кампанию по привлечению новых клиентов и втайне надеялась, что Гилберт доверит ей наконец-то так кстати освободившуюся должность коммерческого директора. Впрочем, иллюзий по поводу того, что отец в будущем оставит ей бизнес, у нее не было. Столь абсурдная мысль никогда бы не пришла в голову человеку, всегда мечтавшему иметь сына. Он не женился второй раз лишь потому, что ненавидел связывать себя обязательствами в личной жизни. Кроме того, Елена еще в раннем возрасте проявила унаследованные, конечно же, от отца деловые способности, после чего он и обратил внимание на дочь. Может, Джон в глубине души и представлял ее владеющей его компанией, однако мысли эти были так глубоко, что он не признался бы в них даже самому себе. Несмотря на это, его отцовских чувств хватило, чтобы предложить ей работу у себя в офисе.
Все шло размеренно до тех пор, пока на одном из производственных совещаний Елена не познакомилась с новым сотрудником их компании.

Деймон Сальваторе, впервые появившись в дверях офиса Гилберта, имел сногсшибательный вид. Высокий черноволосый красавец в строгом деловом костюме заставил повидавшую всякого секретаршу раскрыть рот от изумления. Молодые служащие фирмы на мгновение остолбенели, а потом снова бросились выполнять свои обязанности. Между тем Сальваторе, неспешно направляясь к столу секретаря, откровенно наслаждался произведенным им впечатлением.

- Мистер Деймон Сальваторе, - раздался над головой Виктории, а для друзей просто Викки, чуть хрипловатый баритон.
Викки наконец-то вышла из состояния изумленного транса.
- Мистер Гилберт ждет меня.
- К-конечно, я д-доложу, - отчего-то нервно заикаясь, пробормотала девушка.
Вскочив, как ужаленная, со своего места, она скрылась за дверями кабинета шефа.

Надменно улыбаясь и обводя взглядом немногих, находящихся в приемной, Деймон Сальваторе весь излучал уверенность самца, постукивая ухоженными пальцами по своему кожаному портфелю. Оценивающе разглядывая дорогую обстановку офиса, он наткнулся взглядом на открытую дверь одного из кабинетов. Прямо напротив него сидела довольно привлекательная девушка и что-то печатала на компьютере. Перестав изучать что-то в документах, она подняла взгляд вверх и заметила пристально наблюдавшего за ней Сальваторе. Привыкший к постоянному восхищенному вниманию женщин, он от неожиданности смутился, поскольку девушка тут же отвернулась с безразличным видом, - кажется, он совершенно ее не заинтересовал. Задетое самолюбие красавца взыграло в Сальваторе с дикой силой, но не успело проявиться, потому что Викки, премило улыбаясь и хлопая ресницами так часто, что казалось – еще секунда и она взлетит, попросила войти его в кабинет. Деймон по привычке сразу же освободил голову от мыслей о прекрасной половине человечества, целиком и полностью отдавшись предстоящему делу. Ибо когда речь заходила о работе, для него не существовало более никаких отвлекающих моментов.
***

Ужин в одиночестве был одной из любимейших привычек Елены, предпочитавшей после скучного рабочего дня посидеть с чашкой чая в руках на уютном балкончике кухни в доме ее отца. Ей не нравилось жить с ним под одной крышей, однако снимать отдельную квартиру девушке казалось лишенным смысла. Кроме как на работе, пересекались они с отцом редко, так что с этим "недостатком" вполне можно было смириться.

Задумчиво глядя на затянутое облаками предгрозовое небо, Елена размышляла о новом сотруднике. Сальваторе был необычайно хорош собой, но более ничего положительного она в нем не увидела. Высокомерный, наглый делец. Именно это определение, по мнению девушки, больше всего ему подходило.
Помешивая ложечкой сахар, она усмехнулась, вспомнив неприязненный взгляд Сальваторе в свою сторону. Как же! Она ведь не упала без чувств при первом взгляде на «мистера-совершенство». А вот Викки была награждена снисходительной ухмылкой за столь бурный восторг.
Через полчаса, проведенных за закрытыми дверями, Гилберт вызвал всех начальников отделов на экстренное совещание, на котором торжественно представил нового коммерческого директора…

- Снова в одиночестве?
Елена чуть не подпрыгнула от жесткого, скрипучего голоса Джона. Весьма необычно было видеть отца в такое время дома: раньше одиннадцати он никогда не возвращался.
- Как всегда, - равнодушно отозвалась Елена, отворачиваясь к окну.
- О чем размышляем? – снова раздался вопрос.

Девушка воззрилась на Гилберта, не скрывая своего удивления: на ее памяти не было такого, чтоб отец интересовался ее мыслями вне работы.
- Мечтала побыть одна, но, видимо, этому не суждено сегодня сбыться.
- Я даже не стану с тобой спорить, - добродушно ответил Джон и тяжело опустился в кресло напротив. – У меня слишком хорошее настроение.

Он налил себе из стоявшей на столике бутылки дорогого коньяка и залпом осушил рюмку. Елена наблюдала за отцом, который так редко позволял себе подобные проявления почти дружеских чувств к дочери. «Наверное, доволен произведенным на подчиненных шоком», - решила она.
- Как тебе Сальваторе? – спросил Джон, снова наливая коньяк, и добавил: - Выпьешь со мной?

Елена чуть не поперхнулась чаем.
- Да что с тобой? Ты сам на себя не похож!
Девушка, уже не стесняясь, разглядывала отца. Ничего необычного в его облике не было: деловой строгий костюм, пошитый на заказ, белоснежная рубашка с расстегнутым воротом, узел безупречно подобранного галстука, правда, был слегка развязан, и выражение лица выдавало полную расслабленность, чего раньше Елена никогда не наблюдала. Гилберт был доволен и даже почти счастлив. Если забыть о неприязненных отношениях между ними, то со стороны все выглядело самым душевным образом.

- Мне интересно твое мнение о Деймоне… Красив, сукин сын, и специалист высокого класса, - добавил со смешком Гилберт.
Оставив до лучших времен решение этой головоломки, Елена посчитала, что будет благоразумнее включиться в непонятную игру отца.
- Ничего особенного в нем не вижу. Подобные типы меня не привлекают. А что касается его деловых качеств, думаю, тебе лучше знать, для чего он тебе понадобился.

Джон посмотрел на дочь.
- Ты считаешь, мне не следовало приглашать его к нам?.. Однако Саммерс рекомендовал его как весьма грамотного финансиста, а кроме того, предыдущий работодатель на него никогда не жаловался…

- Извини, - перебила Елена, - я не понимаю, зачем ты завел этот разговор, когда все уже и так решено. Ведь не думаешь же ты, что я поверю, будто ты хочешь оправдаться в моих глазах? Если ты взял человека со стороны на должность, которую я заслуживаю и которая по праву должна была стать моей, я не понимаю, зачем я тогда тебе нужна? Уж принял бы на работу и нового начальника отдела заодно. Или ты все-таки планируешь в будущем передать мне управление компанией? – со злой иронией закончила Елена.

Взгляд Гилберта сразу стал суровым и колючим.
- Безусловно, дорогая, об этом не может быть и речи. Но я хочу, чтобы ты хорошенько усвоила, что Сальваторе теперь – наш полноправный директор, и по долгу службы тебе придется с ним сотрудничать, нравится тебе это или нет! С понедельника он приступает к работе, и ему понадобится на период испытательного срока (да, и у таких специалистов он бывает) квалифицированный помощник, который введет его в курс дел.

Гилберт на минуту замолчал, снова прикладываясь к коньяку. Его сообщение отнюдь не порадовало Елену, ибо она со все возрастающим недоверием и ужасом предчувствовала, что он сейчас скажет.
- Какое отношение это имеет ко мне?
- По твоему понимающему взгляду я вижу - ты уже обо всем догадалась, - язвительно произнес Джон своим еще более скрипучим, чем всегда, голосом. – Я предложил ему в качестве наиболее компетентного в этой сфере деятельности в компании человека… Тебя!

Елена от злости чуть ли не до скрипа сжала челюсти. Превозмогая ярость, она нарочито спокойным голосом процедила:
- А что, Саммерс не может взять на себя эту почетную обязанность? Кто, как не заместитель, лучше всех расскажет о специфике финансовой деятельности компании?
- Логан нужен мне при мне, - отрезал Гилберт, - а ты вполне подойдешь, ты же так хотела заниматься этим.
- А если я откажусь?

Голос отца стал еще жестче.
- Послушай, Елена. Я не стану напоминать, чем ты мне обязана. Все, что от тебя требуется - в течение нескольких месяцев координировать работу Сальваторе. Выбора у тебя нет. Если вздумаешь уйти, я позабочусь, чтобы подходящей работы ты найти уже не смогла.
С этими словами Гилберт покинул кухню, Елена в состоянии полной прострации осталась сидеть одна.
***

Как совершенно однозначно выразился ее отец, выбора у Елены не было, поэтому понедельник начался с обустройства нового места работы, которое находилось этажом выше прежнего и располагалось прямо напротив такого же нового кабинета Деймона Сальваторе. Помочь перенести ее вещи любезно вызвалась Викки, однако вовсе не из альтруистских побуждений. Сквозь распахнутые двери противоположного кабинета на фоне серых жалюзи виднелся силуэт его обитателя, который по-хозяйски осваивал территорию. Каждый раз, проходя мимо, секретарша замедляла ход, заглядывала внутрь и елейным тоном интересовалась, не нужно ли еще чего-нибудь мистеру Сальваторе, может, кофе сделать, ручек-блокнотов-маркеров принести, работает ли ноутбук, удобное ли кресло… Раскладывая свои вещи, Елена молча фыркала под нос. Такое неприкрытое обожание вызывало тошноту, и через полчаса наблюдений за виляниями пышными бедрами в юбке явно на два размера меньше Елена жестким тоном попросила Викки заняться, наконец, своими непосредственными обязанностями и сделать кофе Джону. Хлопнув ярко-синими веками, Викки гордо удалилась.

Разложив, наконец, все документы по нужным папкам и удобно устроившись за компьютером, Елена невольно перевела взгляд напротив. До ее слуха долетали обрывки разговоров, которые вел по телефону Сальваторе, и против желания она отмечала, какой у него приятный низкий голос, даже когда он отдавал сухие распоряжения подчиненным. Почему-то это раздражало. Заставив себя сосредоточиться на цифрах на экране, Елена попыталась отвлечься от ненужных мыслей.

Спустя час бессмысленного перебирания клавиш, она поняла, что по какой-то немыслимой причине работать у нее сегодня не получается. Тогда она решила спуститься вниз и проверить, как идут дела у нового офис-менеджера Труди. Женщина средних лет неопределенной внешности была подругой Елены. Однако благородному намерению не суждено было осуществиться: в дверях девушка столкнулась с Сальваторе.

- Уже уходите? – спросил Деймон, оглядывая ее с ног до головы.
- Всего лишь хочу спуститься вниз, - неприязненно ответила Елена. – Позвольте пройти.
- Хэлен… - протянул Сальваторе, не сдвинувшись с места, на что девушка зло сощурила глаза, - можно, я буду вас так называть?
- Нет! Я не выношу этого имени.
- Не сердитесь, дорогуша.

Сальваторе лениво улыбнулся, уверенный в неотразимости своих чар и в том, что через пять, максимум десять минут эта настроенная против него девушка падет к его ногам. Однако Елена вовсе не собиралась делать ничего подобного. Смерив его в отместку таким же высокомерным взглядом, она твердо произнесла:
- Меня зовут Елена, а не дорогуша. Советую вам это запомнить, если вы хотите, чтобы дальнейшая наша работа была плодотворной. Джон назначил меня к вам помощником не для того, чтобы вы фамильярничали, мистер Сальваторе.

Не ожидавший такого отпора Деймон застыл на месте, более не пытаясь удержать стремительно уходящую по коридору Елену. Сколько он себя помнил, никогда женщины на него так не реагировали. Это было даже интересно и подогрело его внезапно возникшее желание сломить ее сопротивление и неприязнь. Всю жизнь Деймон купался в восхищенном внимании женщин, начиная с матери, воспитательниц и учителей, и заканчивая последней любовницей, от которой он легко избавился, когда ее запросы стали слишком непомерными. Расставаться всегда было легко: ни одна из его многочисленных подружек не задевала его сердца и не оставляла сколько-нибудь заметного следа в жизни. Уходя, он знал, что через неделю-другую на его руке повиснет новая красотка.
Но Елена Гилберт, по всей видимости, зацепила его именно тем, что не собиралась поддаваться его чарам. Ну что ж, это ненадолго.

Деймон догнал ее уже на выходе из офиса.
- Куда это вы?
Обернувшись от неожиданности, Елена налетела на Сальваторе, лицом уткнувшись прямо в его безупречный галстук. Она подняла на него растерянный взгляд, судорожно вздохнула и тут же закашлялась. Мужчина улыбнулся.
- Мне нужно в магазин на Фултон-стрит - там обнаружили несоответствие в накладных, - наконец выговорила девушка.

- Как вы недавно заметили, вы теперь – моя помощница и, кроме того, подчиняетесь непосредственно мне, и впредь я попрошу вас сообщать заранее, куда вы направляетесь.

Елена мгновенно пришла в себя.
- Надеюсь, вы не собираетесь ограничивать мою свободу передвижений?
- Вовсе нет. Я поеду с вами.
- Но я думала, вам нужно осваиваться на новом месте и входить в курс дел компании…
- Вот вы как раз и введете меня в курс и заодно покажете, как работают ваши магазины, так сказать, изнутри.

Елена поняла, что отвертеться, по крайней мере, сегодня, от общества начальника (а теперь он был таковым) не получится, и потому ответила:
- Служебной машины сейчас нет, придется…
- Поехать на моей, - перебил Сальваторе.
От удивления Елена не нашлась, что ответить.

Они вышли на стоянку возле офиса. Деймон уверенной походкой направился прямо к огромному, как показалось девушке, джипу, сверкавшему на солнце так, что глаза слепило.
- Прошу…
Сальваторе услужливо открыл дверцу.
- У вас нет водителя?
- Нет. Мне нравится водить самому. Кроме того, свою машину я бы никому не доверил.
Он аккуратно вырулил со стоянки, и автомобиль влился в непрерывный поток транспорта.

Ехали молча. Елена размышляла, почему это вдруг Сальваторе захотелось лично ее отвезти? Она искоса поглядывала на его отточенный профиль и не могла не залюбоваться. Действительно, Деймон был невероятно красив, и поэтому еще более странным было то, что он обратил внимание не на Викки с ее внешностью и лицом Барби, а именно на Елену, которая из толпы никогда не выделялась. Тем не менее, Елена невзлюбила его как раз по причине внешней привлекательности, если не считать, конечно, того, что он отнял у нее желанную должность.

- Ваши предки были итальянцами? – неожиданно для себя спросила девушка.
Деймон усмехнулся. Ему изрядно надоело отвечать всем любопытным на этот вопрос.
- Последний предок-итальянец скончался более века назад, а именем Деймон у нас в роду называют всех первенцев в честь основателя рода, который по легенде был демоном, - шепотом добавил он.
- Это шутка такая?
- Семейные предания вовсе не шутки, они напоминают, чем я отличаюсь от остальных.

С ухмылкой он бросил косой взгляд в сторону девушки.
"Уж кто-кто, а Сальваторе отличается от остальных совсем не этим и прекрасно об этом знает", - подумала Елена.
- Поверните направо, - сказала она вместо ответа, - через два квартала будет магазин.
На том разговор и закончился.

В магазин они зашли через рабочий вход. Елена отыскала старшего менеджера, быстро и профессионально разобралась с возникшей проблемой и вернулась к Сальваторе. Она повела его в торговый зал, познакомила с персоналом, подробно рассказала о методах работы с покупателями, показала склад с товаром и под конец предложила ему обсудить увиденное и внести предложения или замечания. Деймон внимательно слушал, смотрел, знакомился, запоминал, по ходу делая пометки в блокноте. Ни разу он не позволил себе неуважительно высказаться о чем-либо, что стало для Елены полной неожиданностью и существенно повысило ее мнение о мужчине. Временами девушка наблюдала за его сосредоточенным лицом: в глазах не мелькал огонек при виде хорошеньких продавщиц, не вызывали интереса и симпатичные менеджеры – все то, чего можно было ожидать от такого ловеласа, каким, по глубочайшему убеждению Елены, он был, - только полное внимание к работе.

- Процесс организован весьма продуманно, - резюмировал Деймон, когда они, обсудив ближайшие направления в работе, сидели в небольшом ресторанчике за бизнес-ланчем.
Елена решила ограничиться чашкой кофе, а вот Сальваторе с удовольствием поглощал крабов в белом вине. «Гурман!» – с приступом очередного раздражения подумала девушка.

- Я изучила документацию, которую вы мне предоставили. Ваш метод управления финансами тоже довольно успешен. Почему вы решили работать в "Техносити"?
- Разве отец ничего не объяснил вам?
- Мне не известны его тайные замыслы. Он считает вас лучшим для должности коммерческого директора. Но лично я смысла в привлечении человека со стороны не вижу.

- А вы довольно откровенны, Елена. Не объясняется ли это тем, что вы сами хотели бы занять это место? И почему вы считаете, что я не подхожу, если Гилберт одобрил мою кандидатуру?
- Я достаточно знаю Джона, но недостаточно вас…
- Так что же мешает вам узнать меня ближе? – с обольстительной улыбкой спросил Деймон. – Для начала предлагаю перейти на «ты».

Елена прямо посмотрела ему в глаза и… не смогла там прочесть ничего. Ничего, кроме желания соблазнить ее во что бы то ни стало. Подобный взгляд она уже встречала раньше. И тот, кто им обладал, оставил в ее душе самые горькие и отвратительные чувства. Очевидно, Сальваторе именно это увидел в широко распахнутых карих глазах, потому что в течение секунды взгляд его снова стал холодно-деловым.

- Я бы предпочла не переходить на подобный тон, - отчеканила девушка.
"Кто же с тобой так обошелся?" – подумал Деймон и решил подойти с другой стороны.
- Я вовсе не настаиваю. Но, поскольку разговаривать по работе нам придется постоянно, поверьте, не столь формальное общение сделает этот процесс намного легче.

У Сальваторе зазвонил мобильный. Это дало Елене возможность собраться с мыслями и выкинуть из головы глупую мысль о начальнике-донжуане, вознамерившемся всенепременно ее соблазнить. С чего бы ему вообще обращать на нее внимание как на женщину? Вокруг полно умопомрачительных красавиц, готовых по малейшему движению руки броситься ему на шею. Елена же, будучи от природы довольно милой, отнюдь не блистала красотой. Правда, тот, с кем она когда-то встречалась, утверждал, что глаза у нее просто изумительные. Сама она ничего необычного в них не видела. Почему же она решила, что в принципе интересует его? Возможно, он просто привык общаться с представительницами женского пола в подобной манере, со снисходительной небрежностью монарха, осчастливившего подданных вниманием.

Лицо Деймона было сосредоточенным и немного сердитым, он четким голосом давал распоряжения по телефону, постукивая при этом красивыми пальцами по столу. Елена заметила, что с подчиненными он разговаривает совсем иначе, чем ее отец. От скрипучего голоса Гилберта, в который он зачастую вкладывал полное презрение к говорившему, бросало в дрожь. А Сальваторе, даже если и сердился, ничем не давал понять, что собеседник ниже его по положению.

Девушка допивала кофе и рассеянно обводила взглядом помещение ресторана, пока Деймон вел разговор. В этот час было немноголюдно, всего лишь несколько делового вида человек, очевидно, тоже проводивших бизнес-ланч. Поэтому зашедшая в этот момент пара привлекла всеобщее внимание своим несоответствием атмосфере в зале. Высокая брюнетка спортивного телосложения весело вышагивала под руку с развязным типом в джинсах и футболке с надписью I'm bad. Заметив Сальваторе, она тут же покинула своего спутника и устремилась к столику, где сидела Елена.

- Деймон, - улыбаясь во все тридцать два белоснежных зуба, пропела брюнетка.
К вящему неудовольствию Елены, Сальваторе ответил ей не менее ослепительной улыбкой.
- Кэтрин, солнце мое, ты и здесь меня нашла. Нигде от тебя не спрячешься.
- Зачем же от меня прятаться, дорогой?

Она без приглашения села рядом, будто специально не замечая спутницу Деймона.
- Ты так давно мне не звонил. Что случилось?
- Я вижу, что ты времени не теряла без меня.

Кэтрин по-детски надула пухлые губы, делая обиженное лицо. Однако в глазах ее читалось совсем другое.
- Я так скучала, что пришлось ответить на приглашение Бредли пообедать. Не могу же я обедать в одиночестве, ведь так?
Бредли же в это время выглядел отнюдь не таким довольным, как Кэтрин. Вся его развязность вмиг куда-то подевалась, и теперь он неловко переминался с ноги на ногу возле них.

- Конечно, ты не должна обедать в одиночестве, - заметил Деймон и жестко добавил: - Не заставляй Бредли ждать.
Елена, наблюдавшая за попытками белозубой красотки увлечь Деймона, почувствовала необъяснимое удовлетворение от того, что он отшил настырную девицу. Но Кэтрин так просто не отступила.

- Представь нас, пожалуйста, - официальным тоном заявила она, как будто только заметила Елену, и смерила ее пронзительным взглядом.
- Елена Гилберт – начальник отдела продаж и мой личный ассистент.
- Гилберт… - протянула Кэтрин. – Вы случайно не родственница Джона Гилберта, генерального директора "Техносити"?

Она прекрасно знала, кем приходилась Елена Гилберту, более того, даже была с ней поверхностно знакома. Зачем ей понадобилось устраивать этот цирк? Кэтрин Пирс вовсе не была такой наивной, как казалась. Она привычным жестом провела по своим коротко стриженым волосам, отлично сознавая свою привлекательность.

- Именно так, - сухо отозвалась Елена.
- Как тесен мир! Какая приятная встреча! – фальшиво воскликнула Кэтрин. – Конечно, я помню, что где-то вас видела, - и снова переключилась на Сальваторе: - Дорогой, ты совсем обо мне забыл. Но я не сержусь… Бредли! – прикрикнула она, - не стой как истукан, закажи нам столик!

- Я сейчас слишком занят, а кроме того, невежливо заставлять Бредли ждать, - повторил Деймон тоном, ясно говорящим о том, что разговор закончен.
- Я надеюсь, ты мне позвонишь, дорогой.

Наконец-то она их покинула.
- Вы знакомы с Пирс? – обратился к Елене Деймон.
- Однажды имела сомнительное удовольствие.

Она не стала уточнять, при каких обстоятельствах познакомилась с Кэтрин, а было на самом деле это весьма неприятно: вернувшись домой раньше обычного с какой-то корпоративной вечеринки, она застала красотку вместе с отцом в совсем недвусмысленном положении.
- А вы давно с ней?.. – не удержалась Елена.
- Не считаю возможным обсуждать эту тему.
Что ж, нет, так нет. Настаивать нет смысла, все и так предельно ясно.

Он подозвал официанта. Елена потянулась за сумочкой.
- Я заплачу, Елена… Вернемся в офис, нужно внести кое-какие поправки.

Они вышли из ресторана. Елена ощущала себя какой-то потерянной. За последние пару часов она успела проникнуться к Сальваторе почти дружескими чувствами, насколько это возможно по отношению к непосредственному начальнику. Однако неожиданная встреча с Кэтрин Пирс пошатнула это ощущение. От одной мысли, что Сальваторе тоже имел с ней отношения, становилось противно. Понятно, что такая особа жизни своей не мыслила без головокружительных романов с богатыми мира сего, а Деймон не пропускал ни одной красотки. Все равно было неприятно знать, что и он, и отец спали с одной и той же дамочкой.

Пока ехали в офис, Елена не проронила ни слова. Сальваторе тоже был молчалив. Он подозревал, что Пирс явно неспроста оказалась в тот самый момент в ресторане, да еще и под руку с этим недоумком Бредли, и она не собиралась прекращать своих попыток заполучить Деймона. Их скоротечный роман был бурным и, к стыду Сальваторе, вульгарным. Поэтому он при первой возможности разорвал отношения. Она же не переставала его домогаться, устраивала прилюдные скандалы, звонила на мобильный днем и ночью, забрасывала смсками неприличного содержания, так что пришлось даже сменить номер. Видя, что все безрезультатно, спустя какое-то время она успокоилась. Иногда они случайно пересекались, но Кэтрин делала вид, что незнакома с ним. И вот на тебе, явилась. Деймон допускал, что теперь она предпримет вторую попытку. Однако ни в каком качестве она его уже не интересовала.

Сальваторе искоса взглянул на Елену. О чем она думает? Ее лицо было отстраненным, очевидно, что и ей пришлась не по вкусу эта неожиданная встреча. Значит, они с Пирс тоже знакомы. Интересно, при каких же обстоятельствах это произошло? Судя по реакции Елены, Кэтрин ей тоже не нравилась. Но, собственно, почему его так интересует эта девушка? Она была совершенно не в его вкусе, постоянно вся какая-то настороженная и, самое главное, равнодушная к его красоте. Звучало это, правда, весьма эгоистично, но Сальваторе так привык к обожанию, которое выказывали ему женщины, что холодные взгляды, которыми одаривала его Елена, приводили его подчас в полную растерянность. Он смотрел на ее профиль и не понимал, чем она так его притягивает. Наверное, все-таки надо позвонить Кэтрин, чтоб идиотские мысли по поводу подчиненной больше не лезли ему в голову.

Вернувшись в офис, они молча разошлись по своим кабинетам. Буквально через секунду Гилберт вызвал Елену к себе и устроил форменный допрос по поводу поездки. Елена рассердилась.

- Зачем ты прикрепил меня к нему? Чтобы не давать спокойно работать? У тебя вопросы к Сальваторе? Задавай их сам!

Она стояла напротив стола и с вызовом смотрела на отца. Гилберт в ярости сжал кулаки.
- Кроме прямых обязанностей, твоя работа – докладывать мне о ваших совместных действиях.
- Ты предлагаешь мне шпионить за ним?

Возмущению Елены не было предела. Это даже хуже, чем когда отец объявил, что назначил коммерческим директором не ее.
- Елена, ты задаешь ненужные вопросы, - внезапно смягчился Гилберт. – Иди и принеси мне отчет за последний месяц. Кроме того, я хочу увидеть план комплексных продаж, который ты должна была подготовить мне еще на прошлой неделе. Советую тебе заняться сейчас именно этим… Викки, кофе, - закончил Гилберт, обращаясь к интеркому.
Елена поняла, что прием окончен.

Вечером того же дня она сидела в клубе "Obsession", с ненавистью наблюдая за Сальваторе на противоположном конце барной стойки. По странному стечению обстоятельств они оба оказались здесь. Единственное различие было в том, что Елена хотела, что называется, побыть в одиночестве в толпе, а Деймон ждал Кэтрин Пирс. Когда та появилась, Елена, в душе борясь одновременно с непонятным разочарованием и злостью на Сальваторе, поспешила покинуть клуб.

Всю следующую неделю Сальваторе занимался тем, что искал себе нового секретаря. Поскольку Викки была в распоряжении исключительно генерального директора и его зама, а Елене по статусу не полагалось заниматься подобной работой, для привыкшего к четким и слаженным действиям прежнего секретаря новому коммерческому директору было довольно не просто подобрать человека, который бы с полуслова понимал все его распоряжения и без ошибок вел документацию. Отбраковав с десяток глупеньких молодых выпускниц курсов, Деймон медленно приходил в неистовство. Его пригласили в эту компанию, пообещав наилучшие условия работы, в том числе компетентного ассистента, который выполнял бы еще и роль секретаря. Однако оказалось, что помощник, вернее, помощница у него весьма грамотная, да вот незадача – всего-то начальник крупнейшего отдела и ну никак не может взять на себя еще и функции секретаря. Переговорив об этом с Гилбертом, Деймон понял, что гендиректор и так подложил свинью Елене. Завистливые "доброжелатели" уже успели нашептать, что именно она надеялась занять желанную должность, которая в результате досталась ему.

- Елена, мне нужны договоры с поставщиками, - требовал он.
- Они в отделе закупок, - как можно вежливее отвечала Елена, с трудом сдерживая раздражение.
- Они мне нужны, - с нажимом повторял Сальваторе, - принесите!
Не смея возразить начальнику, она покорно шла в отдел закупок, приносила требуемые документы.

- Елена, прайсы за последнюю рекламу!
- В рекламном отделе, - снова как можно вежливее отвечала Елена.
- Принесите! – опять требовал Сальваторе, видимо, напрочь забывая, что у нее полно своей работы и она вовсе не девочка на побегушках.

Она снова шла и приносила требуемое.
- Елена, подготовьте письмо чикагским партнерам о расторжении договора, они сорвали последнюю поставку.
- Это работа секретаря, - сквозь зубы говорила Елена.
- Так найдите мне, наконец, секретаря! – прикрикнул начальник.

- Это невыносимо! – пожаловалась в сердцах девушка, заходя в кабинет к Труди. Подруга уже наливала кофе в две чашки, одну протянула Елене. – Он просто надо мной издевается, хочет, чтоб я ему и письма готовила, и за документами бегала по всему офису, так скоро дойдет до того, что я ему буду кофе приносить.

- Пойди к Гилберту, - посоветовала Труди, - пусть в конце концов сам выберет ему помощника, а то он и дальше перебирать будет. Это же не твоя проблема.
- Как же – не моя. Отца я вообще видеть не могу лишний раз, а он как назло постоянно меня вызывает: то отчет ему подавай, который еще три дня назад сдала, то проект приготовь, на который нужно, как минимум, месяц. Просто не знаю, что на него нашло. Еще и требует, чтоб я буквально по минутам докладывала, как осваивается Сальваторе в компании. Проще самой найти ему секретаря, - мрачно резюмировала Елена.

- Так найди! У тебя же есть одногруппницы, которые с радостью ухватятся за эту возможность.
- Ты права. Вот прямо сейчас позвоню Бонни Беннет. Она всегда мечтала быть референтом. Думаю, работа у нас ей вполне подойдет, если, конечно, она еще не смоталась за границу.

Успокоившись от мысли, что под рукой у нее, возможно, будет надежный человек, Елена решила вечером позвонить знакомой, при условии, что к тому моменту Сальваторе не примет кого-то на работу. Увы, надежды ее не оправдались – подруга по колледжу только-только вышла замуж, при этом уже ожидая ребенка, и никак не могла помочь Елене. Та лишь подивилась, что перспективная карьеристка решила посвятить себя семейной жизни.

Оставался еще один вариант. Тяжело вздохнув, Елена наконец сдалась перед наплывом атакующих ее мыслей и набрала номер.
****

- Ты должна… Нет! Ты просто обязана дать себе передышку, - с нажимом произнес Мэтт, всовывая в руки девушке тонкую сигарету. – Последние полгода ты только то и делала, что работала на износ, пытаясь получить эту треклятую должность.
В его голосе звучало раздражение на Елену, которая довела себя до нервного истощения, и плохо скрываемая злость на ее отца, сделавшего по отношению к дочери такую подлость.

Елена нервно затянулась и внимательно посмотрела на друга. Мэтт ходил взад-вперед перед скамейкой, на которой она сидела, и переваривал информацию. Десять минут назад Гилберт рассказала ему, что произошло. На самом деле это потребовало от Елены немалых усилий: она не привыкла делиться с кем бы то ни было своими мыслями и чувствами. Мэтт был, пожалуй, единственным человеком в ее жизни, которому она могла отчасти довериться.

Они учились вместе в университете. Впервые увидев Мэтта, Елена просто не обратила на него внимания, впрочем, как и все остальные на ее курсе. Парень он был хоть и симпатичный, но весь какой-то скованный, угрюмый и, очевидно, закомплексованный. Ни с кем не общался, всегда держался в стороне от остальных студентов. Его считали слегка чокнутым и никогда не приглашали на студенческие вечеринки. Однажды ему все же как-то удалось пробраться на подобное мероприятие: то ли кто-то пригласил по ошибке, то ли сам напросился. Там его и увидела сидящим в углу Елена. У нее самой тот вечер не заладился с самого начала и впоследствии стал одним из ужаснейших воспоминаний в жизни. Как сейчас, она видела спину парня, с которым встречалась и в которого была безумно влюблена, удаляющегося в обнимку с однокурсницей; он повернулся, на лице его было такое премерзкое выражение, от которого Елену чуть не вывернуло наизнанку. Остолбенев от унижения, на негнущихся ногах она направилась к выходу; ее сопровождали насмешливые взгляды веселящейся и дуреющей молодежи, вслед раздавались пьяные смешки… До двери она не дошла, почему-то повернула в другую сторону, ничего не видя вокруг и не понимая, что происходит. Прямо напротив ее пустых глаз и сидел одиноко на пуфике в углу Мэтт. Отчего он тогда кинулся к ней, он и сам не знал. Подхватил под руки, вывел из прокуренного помещения, плеснул в лицо воды и в результате позволил использовать себя в качестве жилетки. Когда Елена, наконец, пришла в себя, то смогла рассмотреть своего спасителя, который не позволил ей стать посмешищем на глазах у всего коллектива.

Мэтт производил впечатление вполне симпатичного молодого человека, но при более близком рассмотрении в его внешности можно было увидеть и явные недостатки, от которых и происходила вся его неуверенность и комплексы. На правом глазу, там, где полагалось быть зрачку, сходились к центру белесые лучи, образовывающие сероватое пятно, отчего весь глаз казался мутным, плюс к этому на правой руке отсутствовала одна фаланга большого пальца, из-за чего Мэтт почти никогда не вынимал рук из карманов. Все это наложило тяжелый отпечаток на его характер, сделав когда-то жизнерадостного парня угрюмым и замкнутым.

Просидев остаток вечера вдвоем на подоконнике, выкуривая одну сигарету за другой, перемежая никотин рассказами о своих проблемах, Мэтт и Елена как-то неожиданно стали друзьями. Однокурсники сначала косились на них, обзывали несчастными любовниками, но потом привыкли и вовсе перестали обращать внимание на странную парочку. Кстати сказать, романтического в их отношениях не было вовсе, однако друг для друга они были лучшей и единственной поддержкой. Даже закончив учебу, они не прекращали общаться, встречаться, обмениваться новостями и, при острой необходимости, делиться переживаниями. Таким образом, Мэтт считал себя вправе давать советы Елене.

Он грозно взглянул на нее и, решившись, быстро заговорил:
- Я тут… ну… В общем, поскольку я настоятельно рекомендую тебе отвлечься и развлечься, ты должна пойти со мной прямо сегодня. И никакие возражения не принимаются, ничего не хочу слушать, - еще быстрее затараторил он, видя, что девушка собирается возразить. – Ты доведешь себя до психушки, если не сделаешь перерыв. Надо забыть о работе, перестать думать об этом твоем, как его?.. Сальваторе. Просто пойти со мной и ни о чем не думать. Ясно?

- Куда ты собираешься меня повести? Я устала, Мэтт, правда, ничего не хочу, тем более идти куда-то развлекаться. Может, ты просто подкинешь меня домой и дело с концом? – с надеждой вопросила она.

Взглянув на ее изможденное лицо, Мэтт сжалился.
- Хорошо, я отвезу тебя домой, но ты должна пообещать мне, что через час, слышишь? – даю тебе час на отдых - без вопросов пойдешь со мной туда, куда я тебя позову. И чтобы это не казалось тебе таким тяжким, приоткрою тайну.

Он зарделся.
- Я… Я… познакомился с девушкой. У нас сегодня свидание.
- Правда? Я очень рада! Наконец-то нашлась счастливица, способная тебя оценить. Но, Мэтт… - недоумение прозвучало в ее голосе, - что-то я не пойму. Если у тебя сегодня свидание, причем здесь я? Хочешь, чтоб я была третьим лишним? Ты уверен, что ничего не перепутал?

- Абсолютно, - твердо заявил Мэтт и сел рядом на скамейку. – Не удивляйся. Я сам немного удивлен. На самом деле это она меня сегодня пригласила. Мы встречаемся уже почти месяц. Вчера она сказала, что у нее есть для меня сюрприз, и показала приглашения… на каток.
- На каток?!

- Вот именно. Она страстная любительница фигурного катания, профессионально, конечно, не занимается, зато часто ходит на каток. Там ее уже все знают. А недавно по акции ей достались три пригласительных на бесплатное посещение. Кэролайн девочка добрая, предложила мне взять кого-нибудь с собой, если я стесняюсь. Если честно, в детстве я катался пару раз на коньках, даже неплохо, - он усмехнулся. – Но я вспомнил о тебе. Думаю, уж как бы ты ни была занята, но пару часов у тебя найдется, чтобы снять стресс и провести время с пользой для здоровья.

Елена не сразу ответила. Ей вовсе не казалось все таким простым, она-то в детстве не каталась на коньках, даже не стояла ни разу. Показательные выступления на Олимпийских играх по фигурному катанию – вот все, что она знала об этом виде спорта.

- Нет, Мэтт, я не пойду. Я совсем не умею кататься.
- Да это не страшно. Мы приставим к тебе инструктора, он подержит за ручки и научит.
- Инструктора? Нет, это еще хуже. Все будут глазеть на меня, а я буду как корова на льду. Нет уж, увольте.

- Но, Елена, ты даже не представляешь себе, какое это удовольствие, ты обо всем забудешь на льду. Если так боишься, мы с Кэр возьмем тебя под руки и не отойдем ни на секунду.
- Да? – задумчиво произнесла Елена.

- Конечно, не отпустим ни на мгновение. Кроме того, разве ты не хочешь познакомиться с моей девушкой?
- Это нечестно.

Однако не перспектива познакомиться с Кэролайн, хотя и это тоже, заставили все-таки Елену согласиться, а сладостная мысль о том, что на льду можно обо всем забыть. Хоть на час, но, видит Бог, это было ей жизненно необходимо сейчас.
- Ладно, я подумаю.

Мэтт чуть не захлопал в ладоши.
- Я знал, я так и знал, что ты не устоишь! Мечтаешь освободить свою бедную головушку от всего? Поверь мне, лед – это лучшее, что может сейчас помочь тебе. Значит так, через час я жду тебя у дверей твоего дома в соответствующем виде… И не беспокойся, ты не одна там будешь, как корова на льду.

Он засмеялся, уворачиваясь от сумочки, пущенной в голову за дурацкую шутку.

Мысль и в самом деле была неплохая. Пока Елена искала в шкафу спортивный костюм из последней коллекции "Пумы", купленный по счастливой случайности, она успела обдумать ее со всех сторон. Конечно, в том, чтобы свалиться на пятую точку, мало приятного, однако хоть на секунду почувствовать себя свободной – вероятно, того стоило.

Собравшись, она взяла сумочку, потом посмотрела на себя в зеркало: оно показывало молодую девушку с изможденным лицом и тенями под глазами, в модной спортивной одежде, к которой изящная сумочка ну никак не подходила, - и решила все оставить дома, даже мобильный, взяла только ключи. В конце концов, если уж отдыхать, так чтоб ничто не беспокоило.

Выйдя на улицу, Елена сразу заметила невзрачный "Опель" бежевого цвета и без раздумий направилась прямо к нему. Мэтт уже спешил открыть дверцу. Девушка села. Изнутри салона на нее смотрело улыбающееся лицо с наивными зелеными глазами, обрамленное волнистыми русыми кудрями.

- Привет! – весело сказала Кэролайн. – Я – Кэр. Очень рада с тобой познакомиться.

Лишь на секунду Елену покоробило столь фамильярное обращение, но уже через мгновение вся скованность, как по волшебству, исчезла, и строгая деловая дама оказалась полностью под влиянием бесхитростного обаяния милой и простой девушки, какой была Кэролайн. В душе Елена опасалась, что подруга Мэтта окажется какой-нибудь вертихвосткой и обидит парня в связи с его увечьями. Но, пообщавшись с ней всего несколько минут, поняла, что беспокоиться не о чем. Кэролайн смотрела на Мэтта с обожанием, хлопая своими глазищами, восхищалась всем, что он говорил, щебетала без умолку, а лейтмотивом ее щебета было: Мэтт такой славный, Мэтти такой умничка, обо всем подумал, Мэтти молодец, позвал тебя повеселиться, Мэтти вообще самый лучший, и подруга у него тоже…

Пока они доехали до места назначения, Елена уверилась в том, что нет в мире лучше мужчины, чем Мэтт, а сама она просто прошляпила его. На самом деле, девушка была искренне рада за друга, что он повстречал такую неисправимую оптимистку, которая в его недостатках усматривала лишь некую пикантность и ничего более.

Каток располагался на нижнем ярусе многоуровневого торгового мегацентра, построенного несколько лет назад. Здесь было все: супермаркеты, аптеки, кафе, рестораны, детские площадки, всевозможные магазины, отделы электроники и бытовой техники, несколько кинозалов, и, конечно, едва ли не самый большой каток в городе. Спускаясь на эскалаторе вниз, Елена опытным взглядом отмечала грамотно построенную инфраструктуру и упрекала себя за то, что до сих пор не удосужилась побывать здесь. На одном из этажей она заметила вывеску "Сдается в аренду", красовавшуюся огромными буквами на двери не менее огромного помещения. Сразу же заработала мысль: здесь обязательно нужно открыть их магазин. Автоматически Елена потянулась в карман за мобильным, но наткнулась только на ключи.

- В чем дело? – спросил Мэтт, заметив ее жест. – Никак не отвлечешься от работы?
- Ты только посмотри! – с энтузиазмом начала она. – Здесь же идеальное место для "Техносити".

- Вижу, вижу. Только мы здесь не для этого, помнишь? Так что забудь пока о договоре, пункты которого уже мелькают у тебя в голове.
- Что там у нее мелькает? – встряла молчавшая до того Кэролайн. – Ты это где увидел?
- Посмотри, - сказал Мэтт Кэр, - на ее глаза. Видишь: буквы прыгают и сливаются в строчки?
Кэролайн внимательно заглянула, куда ей было сказано, и прыснула со смеху.
- Вижу только колонки цифр.

Елена сначала не поняла и молча уставилась на этих двоих, а потом тоже покатилась со смеху. Так, веселясь, они и спустились в самый низ центра.

Каток представлял собой большую территорию, разбитую на несколько помещений. Наверху располагались ряды со скамьями для переобувания, а ниже, растянувшись, словно гигантское озеро, сверкал лед.

В вестибюле посетители предъявили приглашения, им выдали коньки и наколенники, и через турникет с электронной системой контроля они прошли к многочисленным рядам лавочек, большинство из которых было занято любителями фигурного катания всех возрастов. Елена не переставала удивленно оглядываться, она не ожидала, что здесь будет столько народу.

- Вот видишь, - улыбнулся довольный Мэтт, - я ж говорил, что ты не одна такая.

На льду, передвигаясь с головокружительной скоростью, мелькали фигуры людей, совершая по ходу разнообразные движения. Однако не только умелые фигуристы завладели катком, как это вначале показалось Елене, множество неуверенных девушек и парней, еле держась на коньках, цеплялись за бортики, пытаясь передвигаться, натыкаясь друг на друга, но при этом, как ни странно, вовсе не падая. Это было весело, Елена даже улыбнулась, но, представив, как ее ноги сейчас будут разъезжаться, снова попятилась к выходу.

- Смелее, Елена, - подбодрила Кэролайн, выскакивая на лед.
Она выпорхнула, будто бабочка, и стремительно понеслась вдаль. Елена с завистью посмотрела ей вслед, натягивая второй конек. Вообще-то, Елена была довольно решительной по жизни, но сейчас вся ее смелость куда-то волшебным образом испарилась. Умом она понимала, что никто не будет на нее глазеть, однако все равно было страшновато.

- Давай, подруга, вперед, - весело подбодрил Мэтт, неуклюже проходя через турникет.

Она схватилась за его руку, как утопающий, и вместе они вышли на лед.
- Боже, какой он скользкий! – воскликнула девушка, отчаянно цепляясь за бортик.
- Поехали!.. Ставишь коньки ровно, колени согнула, отталкиваешься – и вперед! – инструктировал Мэтт, сам еле удерживая равновесие.

К немалому ее удивлению, Елена не упала в первые же минуты, а, слегка оттолкнувшись, проехала пару метров. Дыхание перехватило, возникло такое чувство, будто сейчас полетишь, хотя до полета по льду, откровенно, было ой как далеко. Однако ожидаемое ощущение восторга постепенно начало приходить. Елена улыбнулась другу.

- Дальше попробую сама.
- Ладно, дерзай, я поехал, - Мэтт, похожий на большую неуклюжую собаку, тем не менее, довольно плавно заскользил по льду, и уже через секунду девушка потеряла его из виду, снова пытаясь взяться за борт.

Чувство равновесия, природная грация и желание во что бы то ни стало хоть на некоторое время забыть обо всех проблемах помогли Елене устоять следующие несколько метров на коньках, ей даже удалось проехаться, она улыбалась сама себе, представляя, как выглядит со стороны. Мимо пронеслась Кэролайн, снова помахав рукой. Отвлекшись на ее красивое катание, Елена чуть не упала, но вцепилась в бортик. Она наблюдала за подругой Мэтта и по-доброму им завидовала. Все-таки Мэтти молодец, надо будет после катка пригласить их куда-нибудь в кафе, посидеть за чашечкой чая, расспросить, как они познакомились… Промчавшийся совсем перед ее носом человек чуть не налетел со всего маху на Елену, - она аж отпрянула. Сердито выругавшись сквозь зубы, она проследила взглядом за нахалом. К ее удивлению, это был мужчина вполне приятной внешности, насколько можно было рассмотреть, когда он несся на невероятной, с точки зрения Елены, скорости. На голове спортивная шапочка, мускулистые плечи обтянуты дорогим спортивным свитером, стройные, но крепкие ноги – такие никогда не упадут на льду. Он казался больше и выше остальных катающихся, однако двигался с какой-то непревзойденной грацией, отличающей настоящих фигуристов. «Очевидно, профессионал, - подумала Елена. - Интересно, что он делает здесь, среди таких неумех, как я?»

Она невольно залюбовалась плавными движениями, уверенными взмахами рук, безупречными вращениями… Стоп! Что-то в нем было не так. Слишком хорош, однако лица не разобрать – шапочка была натянута почти на самый нос.
Подъехала Кэролайн.

- Смотришь на Красавчика? – спросила она.
- Красавчика?

- Его все, кто сюда постоянно ходят, так называют. Он один из лучших, кто здесь часто катается. А Красавчик потому, что красиво выглядит и красиво катается. Я сама люблю за ним наблюдать, но он никогда ни с кем не общается. Просто приходит, нарезает круги, фигуры, приводит всех в восторг и уходит, - щебетала Кэролайн. – Смотри-смотри, какое вращение… Ух! Ладно, я дальше… - и поехала.

Елена махнула рукой, не отрывая глаз от того, кто вызывал восторг, по всей видимости, не только у нее. Красавчик… Крутилось в голове что-то такое знакомое… Красавчик… Она рассердилась на себя за то, что вместо того, чтоб освободить голову от глупых мыслей, она ее ими забивает. Елена приняла, как ей казалось, правильную позу и попыталась оттолкнуться от борта. В эту секунду ее правый конек предательски попал в выбоину на льду, ноги тут же заскользили непонятно в какую сторону, и девушка, теряя равновесие и смешно размахивая руками, поехала прямо в центр круга. Следующее произошло мгновенно, так, что никто ничего не успел предпринять. Изо всех сил пытаясь удержаться на коньках, понимая при этом, что ничего у нее не получится, и проклиная Мэтта, лед и свое согласие на этот эксперимент, Елена в лучших традициях жанра налетела на не заметившего ее Красавчика и, не подхвати он ее в ту же секунду, просто разбила бы голову, падая на лед. Мужчина, благородно спасая даму, естественно, тоже потерял равновесие, и вместе они грохнулись: он – спиной об лед, приняв на себя ее падение, она – прямо на его широкую горячую грудь.
Елена зажмурилась и затаила дыхание от унижения. Это ж надо так вляпаться! Сидела бы себе на лавочке и никого не трогала, так нет, понесло ее кататься. Как она сейчас посмотрит в лицо своему спасителю? У него, наверно, голова треснула от удара, хорошо хоть шапка есть.

Елена боялась открыть глаза. Ей казалось, все происходит, как в замедленной съемке. Вот она приподнимается, продолжая опираться на мужчину, коньки снова скользят по льду, но… Встать ей почему-то не дали. От удивления она, наконец, открыла глаза. Боже, это был просто кошмар наяву! Крепкие мужские руки удерживали ее поверх тела, а в лицо с не меньшим, чем ее, изумлением смотрели пронизывающие синие глаза Деймона Сальваторе.

- Вот вам и Красавчик, - пробормотала девушка, мечтая провалиться сквозь землю, вернее, под лед.
Сальваторе недоверчиво всматривался в лежащую на нем девушку и вдруг захохотал. Елена не поняла, что же такого смешного произошло, но его смех был таким искренним и заразительным, что она невольно улыбнулась в ответ, а потом и сама рассмеялась.

- Вы не ушиблись? – спросил Деймон, помогая, наконец, ей подняться.
- Все в порядке, - отдышавшись, ответила девушка, но не выпустила его руки.

- Держитесь за меня, я помогу вам добраться до скамьи.
- Спасибо, что подхватили. Так неловко вышло, - попыталась оправдаться Елена. – Таким, как я, на катке не место. Я совсем не умею кататься.

- Не проблема, - возразил Сальваторе. – Такое часто случается с новичками. Пара уроков – и будете летать.
- Нет уж, благодарю покорно.

Он усадил ее на скамью, пристально вглядываясь в лицо.
- Елена, что вы здесь делаете? – его голос звучал слегка подозрительно.
- То же самое мне хотелось бы спросить у вас, - парировала девушка.
- Вообще-то, я хожу сюда регулярно, несколько раз в неделю, поддерживаю форму, так сказать.

Елене показалось, что он немного смутился, как будто делает что-то противозаконное. Она улыбнулась про себя.
- А разве такие, как вы, не ходят в дорогущий тренажерный зал, чтобы там накачивать мышцы под пристальным контролем квалифицированного тренера? – съязвила она.

Деймон как-то странно посмотрел на нее.
- Такие, как я? Это какие же?
- Самоуверенные красавцы, которым стоить поманить лишь пальцем, и все женщины тут же упадут к их ногам…

Боже! Елена зажмурилась. Что она такое говорит? Черт ее дернул за язык. Он же теперь ее начальник, им работать вместе, что он теперь о ней подумает? Какой стыд! Ну что с ней происходит в его присутствии, почему она теряет контроль над собой?

Однако, к изумлению девушки, Сальваторе не рассердился.
- Вы считаете меня красивым?

Его голос сочился весельем, и Елена, наконец, отважилась взглянуть на него. Он улыбался, показывая свои белоснежные зубы, и в этой улыбке не было ничего самодовольного или нахального. Ей захотелось улыбнуться в ответ, но она лишь еще больше покраснела.

- Право, Елена, ну что вы за человек? – добродушно сказал Деймон. – Я понимаю, что вы злитесь на меня за то, что, по-вашему, я увел у вас из-под носа должность, однако сейчас мы не на работе, поэтому предлагаю забыть на время все наши недоразумения и просто получить удовольствие от фигурного катания.

Он внезапно взял ее за руку.
- Идемте, я научу вас кататься.

По какой-то немыслимой причине она безропотно подчинилась и последовала за ним. Его рука была теплой и сильной, внушала уверенность в том, что рядом с этим человеком с ней ничего плохого не случится. Хотелось следовать за ним без раздумий и чувствовать, чувствовать эту теплую силу…

Следующий час пролетел для Елены, как в тумане, но тумане, наполненном адреналином и завораживающим ощущением свободы. Деймон ни на минуту не отпускал ее, и вскоре она почувствовала легкость и уверенность, ноги уже не разъезжались, и, что самое главное, она не боялась упасть, поддерживаемая крепкими объятиями мужчины. Ее тело словно стало невесомым, волосы слегка растрепались, придавая всему облику восторженную бесшабашность юности. Она уже и забыла, когда в последний раз так удивительно себя чувствовала.

С той же легкостью, с какой скользила по льду последние пять минут, Елена последовала за Сальваторе в кафе, которое находилось тут же, вплотную примыкая к бортику катка с противоположной стороны. Сквозь стекла, заменявшие стены, отлично было видно любителей экстрима, среди коих с упоением разрезали лед ее друзья. Елена помахала рукой пролетевшему мимо Мэтту, показывая знаком, что все в порядке.

- Ваш друг? – спросил Сальваторе, ставя перед девушкой чашки с дымящимся чаем.
- Да, его зовут Мэтт. Это он вместе со своей девушкой притащил меня сюда, хотел, чтобы я расслабилась и забыла о проблемах и тревогах, связанных с работой. В последнее время он считает, что я слишком напряжена и чересчур переживаю по этому поводу, - доверительно проговорила Елена, прежде чем поняла, что сказала. О нет! Он снова заставил ее забыть об осторожности.

Деймон сделал вид, что не заметил этой откровенности. Однако принял ее к сведению.
- Как для новичка у вас сегодня неплохо получилось, - он сменил тему.

- Вы специально так говорите, чтобы я не чувствовала себя неуклюжей... хм, - ей не хотелось уничижать себя в его глазах.
Сальваторе пристально посмотрел ей в глаза и внезапно накрыл своей ладонью ее руку.
- Елена, - низким от волнения голосом произнес мужчина, - я должен сказать вам что-то очень важное.

Девушка замерла, вся легкость мгновенно испарилась, на смену пришло напряжение. Она попыталась выдернуть руку, но он прижал ее еще сильнее.

- Я хочу попросить вас об одной услуге.
- Какой?
- Поскольку мы с вами здесь в неформальной обстановке, давайте перейдем на "ты".
- Ах, это! – с нескрываемым облегчением выдохнула Елена. – Ладно, но только в неформальной обстановке.

Спеша закрепить маленький успех, Деймон тихо продолжил:
- И еще кое-что. Я прошу тебя никому не говорить о том, что ты здесь видела. Солидному деловому человеку, сама понимаешь, не подобает заниматься такими вещами. Пусть это будет нашим секретом.

Не выпуская ее руки, он наблюдал за сменой выражений на лице девушки, которые она отчаянно пыталась скрыть. Замешательство сменилось удивлением, затем на мгновение вспыхнула искра иронии, и завершилось все полным пониманием ситуации. Довольный Деймон поздравил себя с правильно выбранной тактикой. Как удачно все-таки произошла эта встреча. Он видел, как Елена по-новому на него взглянула, как неуловимо изменилось ее отношение к нему, как презрение к его внешности и скрытая ненависть сменились мыслью о том, что теперь у них есть что-то общее, как они вдруг стали ближе, и постепенно стала разрушаться воздвигнутая ею стена.

Наконец, он освободил пленную руку и будничным голосом предложил еще чаю. Подошли, слегка пошатываясь от усталости, Мэтт с Кэролайн. После знакомства и короткого обмена любезностями, Сальваторе галантно, как всегда, попрощался и покинул компанию.

Заказав кофе, Мэтт сел напротив Елены и пытливо заглянул ей в лицо.
- Так, значит, вот он какой, северный олень, - пошутил он, имея в виду Сальваторе. – Теперь понятно, почему ты так его невзлюбила.

Девушка одарила друга скептическим взглядом.
- Вовсе не по причине внешности, если ты об этом. В любом случае, давай не будем об этом сейчас. Я хотела просто поблагодарить тебя за такую замечательную возможность расслабиться. Ты был прав, признаю, - улыбнулась Елена.

- Я рад, что тебе понравилось. А кроме того, теперь ты знаешь страшную тайну своего столь нелюбимого начальника.
Мэтт с заговорщицким видом подмигнул и быстренько ретировался на лед.

Отчасти он, конечно, прав. Подсознательная неприязнь ко всем симпатичным представителям противоположного пола иногда заставляла Елену предвзято относиться к ним. И это было особенно заметно в отношении Сальваторе. Хотя поначалу она и пыталась внушить себе, что ненавидит его за уведенную из-под носа должность, однако, узнав его лучше, поняла, что сам он в этом не виноват. Отец ее никогда не любил, стоило предвидеть, что он в очередной раз сделает ей какую-то гадость. Ведь он знал, как она работала ради следующей ступени в карьере, которая дала бы ей гораздо больше возможностей вырваться из-под надзора Гилберта.

Но сейчас странное, легкое чувство, поселившееся сегодня в душе девушки, подсказывало ей, что во всей этой неприятной ситуации обнаружился, по крайней мере, один большой позитивный момент. Теперь у Гилберта появился другой объект для повышенного внимания, и Елена, наконец, сможет начать готовить пути к отступлению.