– Елена, как ты думаешь, это платье подходит для незаконных полуночных вылазок? – игриво прошептала Керолайн, подмигнув собственному отражению в зеркале, и повернулась к лениво развалившейся подруге. В руках белокурая девушка держала короткое жёлтое платьице с многочисленными оборочками и, кажется, чересчур открытым верхом.

Елена оторвалась от скучной книги из списка школьной программы и с показным интересом посмотрела на сияющую собеседницу. Карие глаза изучающе сощурились, оценивая выбранный наряд, но тут же девушка с тихим укоризненным вздохом вернулась к чтению, демонстрируя своё явное неодобрение. Керолайн, закатив ярко подведённые изумрудные глаза, громко фыркнула и, бездумно бросая цветной кусок ткани на стул, где уже поилась немаленькая куча вещей, с шумом плюхнулась рядом с подругой. Старые пружины кровати противно скрипнули, роман в потрёпанной обложке выпал из рук Елены, и та, сведя брови, недовольно посмотрела на нарушительницу своего спокойствия.

– Только не говори, что тебе не нравится! – запричитала Керолайн, убирая книжку подальше от тянущихся рук Гилберт.
– Слишком ярко, на мой взгляд, – вынесла свой вердикт Елена.
– В этом и суть! Мы же идём в клуб, а не на школьное чаепитие с мистером Брауном. Клуб, подруга! Ну, знаешь, шарики, ленточки, громкая музыка…
– Алкоголь и вампирские клыки. Я наслышана о «Треугольнике», он славится не диско-шаром, крутящимся над головами.
– Снова нравоучения? В тебе совершенно отсутствует бунтарский дух! Закон, Закон и ещё раз Закон! Ты не желаешь сменить специальность? Пойдёшь в Надзор после окончания университета.
– Я просто не одобряю подобных похождений, которые могут закончиться отметинами в разных частях тела. И это в лучшем случае, – устало парировала девушка, прикрывая глаза.
– Но пойти ты всё-таки согласилась, – весело поддела Керолайн, усмехаясь.

В ответ на справедливое замечание Елена лишь равнодушно пожала плечами и, отобрав книгу из тонких пальцев подруги, продолжила чтение. Форбс, наслаждаясь вкусом маленькой победы, вскочила с кровати и, исполнив дурацкий танец, направилась к распахнутому гардеробу.

В глубине души Гилберт осознавала правоту Керолайн, но оправдать глупое решение не могла. Елена мечтала о возможности поразмыслить над своими поступками, подробно описав их в дневнике, но зная отношение подруги к этому, девушка решила повременить с письменными рассуждениями.

«Треугольник» был самым популярным местом собраний сверхъестественных существ и людей в Далласе [1]. Место, кишащее вампирами и оборотнями, притягивало к себе любопытные носы и любителей поразвлечься. Городской Надзор не допускал нарушений Закона, но скандальный бар обнаружить не мог.

Елена презирала и «ангелов смерти», и их разгульный образ жизни, и саму сущность нечисти. Когда девушка узнала, что в увеселительных мероприятиях со сверхъестественными тварями участвует и Керолайн, Гилберт не желала в это верить: образ белокурого ангела никак не сочетался с компанией ночных монстров с острыми клыками и длинными ногтями. Но с увлечениями подруги приходилось мириться. Темпераментная Керолайн не желала выслушивать поучения и каждый раз отмахивалась от зловещих предупреждений, а иногда и пыталась затянуть Елену в увлекательную сеть развлечений с вампирами и оборотнями, но девушка всячески сопротивлялась.

Но приходили дни, сменяя листки календаря, а любопытство возрастало. Елена пугалась собственных мыслей и желаний – её тянуло к опасности и приключениям, хотелось испробовать необычное хобби подруги и на себя. Угрызения совести по поводу собственной глупости и тяга к таинственному боролись в ней, разум брал верх над чувствами, но уже спустя несколько секунд бессильно сдавался. Наконец, устав от собственных метаний, Елена согласилась на одно из ежедневных предложений Керолайн повеселиться в «Треугольнике». Удивлённая подруга долго посмеивалась над Гилберт, но та лишь равнодушно занималась своими делами, чувствую, как всё тело охватывало странное возбуждение и предвкушение.

Пролистывая страницу за страницей, Елена бездумно вглядывалась в «плавающие» буквы, не пытаясь сосредоточиться на смысле сюжета. Внешне девушка казалась безмятежной и спокойной – будто бы перспектива оказаться в лапах сверхъестественной дряни или того хуже – блюстителей Закона – совершенно не волновала её. Впрочем, это было лишь показной ложью: Елена волновалась. Одолевавшим её разносортным чувства не было конца! С неясным трепетом девушка ожидала сегодняшнего вечера, а стрелка часов будто бы нарочно замедлила свой ход.

На город опускалась ночь.

Ночной Даллас сиял разноцветными огоньками, и свет неоновых вывесок падал на бледное испуганное лицо Елены, покорно бредущей за бодро шагающей Керолайн. Для собственного успокоения Гилберт про себя отсчитывала стук тонких каблучков подруги, звон которых шумным эхом отдавался в её ушах. Порыв холодного ветра кольнул кожу, и девушка, вздрогнув, потёрла ладони о плечи, пытаясь согреться. Уговоры Керолайн надеть платье не подействовали – упрямица предпочла удобные простые джинсы и неброскую блузу.
Подруги завернули за угол, в какой-то пустынный тихий переулок, и Елена с интересом оглядывала осыпавшиеся стены, перевёрнутые мусорные баки и тёмные нежилые окна. Жирная чёрная кошка перебежала дорогу и, посмотрев на девушек большими жёлтыми глазами, противно мяукнула.

«Треугольник» оказался таким же странным, как и вся улица. Елена подумала, что, увидев его при дневном свете, она бы никогда не подумала, что это место и есть заветная мечта всех любителей познакомиться со сверхъестественными существами. Над негостеприимной железной дверью клуба висел маленький опознавательный знак – фигурка треугольника, как олицетворение человека, вампира и оборотня.

Керолайн смело шагнула на первую ступеньку, и старое дерево жалобно скрипнуло в ответ. Дверь внезапно, как по мановению магии, раскрылась, и навстречу девушкам вышел невысокий крепко сложенный молодой человек. Его коротко стриженные тёмные волосы блестели то ли от пота, то ли от применения косметических средств. Зелёная футболка плотно облегала накачанные мышцы, брюки цвета хаки висели на узких бёдрах. По-кошачьи узкие янтарные глаза опасно блеснули в темноте. Тонкие губы оскалились в улыбке, которую едва ли можно было назвать приветливой, но Керолайн добродушно улыбнулась в ответ.
– Я начинал волноваться, – сказал незнакомец с нотками лёгкого укора и заметного облегчения, протягивая руку Форбс. Сияющая девушка вложила тонкие пальчики в широкую мужскую ладонь. Елена почувствовала себя лишней.
– Небольшие трудности. – Девушка прильнула к его груди, прикрывая глаза от удовольствия, и поспешно коснулась небритой щеки губами. Поспешно отстранившись, Керолайн весело повернулась к смущённой подруге. – Это Тайлер. А это Елена, единственный близкий мне человек в Далласе и новичок в наших делах.
– Рад знакомству, – коротко кивнул новый знакомый, и девушка ответила полуулыбкой.
– А ты?.. – Елена оборвала предложение, смущаясь и не зная, как корректнее сформулировать интересующий её вопрос о сущности Тайлера.
– Оборотень, – сухо ответил парень, отодвигаясь в сторону и пропуская девушек вперёд.

Робко шагнув за порог, Елена тяжело вздохнула, впуская в себя новую жизнь, и, кажется, оглохла на секунду – громкая музыка била по барабанным перепонкам. Беснующаяся разношёрстная толпа скандировала слова запрещённых Законом песен. Молодые люди, девушки и парни, подпрыгивали в такт ритмичной музыки, дёргали всеми частями тела и пронзительно пищали. На сцене, изгибаясь и покачивая худыми бёдрами, танцевали полуголые девицы. Хрипя в микрофон, солист группы, светловолосый костлявый блондин с вытянутым лицом и красными глазами, напевал что-то о заведомо несчастной любви между сверхъестественными тварями и людьми. Растянув губы в жутковатой улыбке, парень облизал острые, как бритва, клыки. Реакция последовала незамедлительно: молодёжь, сотрясаясь, заверещала во всё горло, подпевая своему кумиру.

Рядом беспечно смеялась Керолайн, крепко переплетя свои пальцы с пальцами Тайлера. Елена краем глаза наблюдала за новоиспечённой парочкой и внутренне разрывалась. С одной стороны, по мнению девушки, союз человека и оборотня был опасен, преследовался по Закону и, в конце концов, был просто аморален. Но, с другой стороны, заметив блеск в глазах подруги и широкую улыбку, Гилберт не могла судить чужое счастье.
– Тайлер предлагает потанцевать. Составишь компанию?
– Нет, я, пожалуй, воздержусь, – покачала головой Елена. – Развлекайся.
– Мне не хочется оставлять тебя одну, – серьёзно призналась девушка, заглядывая в глаза подруги.
– Не беспокойся. Со мной ничего не случится.

Керолайн кивнула и, позволив оборотню обнять себя за талию, протанцевала к середине танцевальной площадки. Издав победный клич и словив порцию одобряющих аплодисментов, она закружилась, крепко сжимая ладонь Тайлера.

Елена оглядывала незнакомых странных людей, привыкая к обстановке клуба. В стороне ото всех, не обращая на окружающих внимания, обнималась парочка. Приглядевшись, Гилберт заметила блестящие клыки парня, а через секунду зубы коснулись обнажённой мягкой кожи шеи. Сморщившись, девушка поспешно отвернулась от нелицеприятного зрелища.
У барной стойки стояла группа вампиров и людей, внимательно осматривающих каждого, попавшего в их поле зрения. Они были почти одинаковые, отличаясь лишь телосложением и цветом волос. Чёрные кожаные штаны обтягивали крепкие ноги, свободные распахнутые жилеты открывали вид на пресс и грудь, выпученные глаза блестели.

Решив не рисковать собственной шкурой, Елена попыталась отойти, но тут же раздался громкий свист, и чьи-то пальцы коснулись плеча девушки.
– Малышка Гилберт? – удивлённо пропел женский голос, и Елена почувствовала крепкий запах алкоголя. Перед ней стояла Викки Донован, её однокурсница и наркоманка, в обнимку с высоким темноглазым вампиром. Покачиваясь на высоких каблуках то ли от количества выпитого, то ли от принятой дозы, Викки едва стояла на ногах. На шее и запястьях зияли маленькие ранки, из которых сочилась кровь.
– Здравствуй, – сухо поздоровалась Елена, не радуясь неожиданной встрече.
– Тихоня решила разнообразить свою скучную, унылую, убогую жизнь? – пролепетала заплетающимся языком девушка, противно хихикая. – Таким здесь не место.
– Вытри кровь, Вик.

Донован, высунув язык, слизала с руки кровь, улыбаясь. Елена не собиралась ни секунды находиться в компании пьяной наркоманки, которая и в трезвом состоянии была мало адекватна, и её сомнительных дружков и, развернувшись, пошла прочь, игнорируя смех Викки и неприятные освистывания.

Запах крови и дешёвой выпивки впитывался в её кожу, пьянил, душил. Перед ней извивались люди, чьи-то пальцы пытались коснуться её, забрать к себе, утянуть в дурманящее забвение. Кривые ухмылки, красные опухшие глаза, острые клыки окружали её, и она пыталась вырваться отсюда. Пробираясь сквозь толпу, Елена случайно наткнулась в многолюдье на маленькую незаметную женщину. Поспешно извинившись, девушка попыталась идти дальше, но вдруг острые ногти с облупленным чёрным лаком крепко обхватили её запястье. Вздрогнув от неожиданности, Гилберт обернулась и наткнулась на пугающий взгляд тёмных глаз, выглядывающих из-под капюшона.

– Это место изменит тебя, Елена.
Внимательно посмотрев на незнакомку, знавшую её имя, девушка попыталась высвободиться, но женщина лишь сильнее впилась ладонью в её кожу. Гилберт поморщилась. Не обращая внимания на чужую боль, чудачка продолжала:
– Доверяй волку.
– Оборотню? – непонимающе моргнув, Елена встрепенулась. – Кто вы? Откуда Вы знаете моё имя?
– Волку, не оборотню! Сплошные противоречия, лучше оставь их. Тяжёлый выбор, следуй зову сердца. Борьба. Ссоры. Пойми свою подругу правильно. Закон не всегда прав.
– Но ведь я… – начала было Елена, но чувствуя, как женщина отпускает её, она поспешно спросила, – как Ваше имя?
– Наина.
Выпустив запястье Елены, женщина, кивнув напоследок, растворилась в толпе.

Кружилась голова. Ещё одно происшествие, и Гилберт просто сойдёт с ума!
Поспешно пробираясь сквозь толпу, девушка вышла к железной двери. Распахнув её, Гилберт перешагнула за порог, отделяясь от чуждого ей места, и впустила свежий воздух в свои лёгкие. Ночной воздух ударил в лицо, и Елена вздохнула с облегчением, позволяя прохладе окутать её.

Зря! В ту же секунду чужие сильные руки сомкнулись на её горле, перекрывая доступ к кислороду, а через мгновение она была прижата к холодной каменной стеле чьим-то телом. Испуганно распахнув глаза, Елена увидела перед собой спутника Викки. Мужчина, внимательно изучая девушку, плотоядно улыбался. Обнажившиеся клыки выпирали из дёсен.

– Познакомимся поближе, детка? – прохрипел вампир, проводя кончиками ногтей по её коже. Приблизившись ближе, незнакомец лизнул её в щёку, слегка оцарапывая тонкими зубами, и Гилберт почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота.
– Отпустите меня, пожалуйста, – просипела Елена, жадно ловя ртом воздух.
– Уговоры не действуют, – предупредил он с притворным сожалением. – Ты мне сразу понравилась, Елена. Думаю, твоя кровь будет особенно сладкой. Кто знает, может, я даже сжалюсь над тобой и оставлю тебя в живых? Или обращу? Тебе нравится перспектива вечной жизни?
– Ты противен мне, вампирское отродье!
– Тц-ц-ц, – цокнул незнакомец, сдавливая девичье горло чуть сильнее. – Как грубо, Елена.
– Уйди прочь!
– Никто не услышит тебя.
– Надзор услышит!

Вампир непонимающе посмотрел на Гилберт, но, видя решительность и уверенность в карих глазах, звонко хохотнул. Громкие раскаты смеха застучали по стенам.
– Смешная. Закон нам не писан, милая, – он угрожающе навис над девушкой, щёлкая зубами прямо над призывно бьющейся жилкой. – Придётся научить тебя нашим правилам…

– Оставь её, Люк, – раздался спокойный уверенный голос. Елена встрепенулась, и вампир, непонимающе сведя брови, обернулся на звук. Вытянув шею, девушка пыталась увидеть неожиданного «гостя», но уловила лишь взъерошенную макушку.

– Решил поиграть в блюстителей Закона, а, Деймон? Становишься бок о бок со своим братцем? – съязвил Люк, глухо хихикнув.
– Я сломаю каждую кость в твоём теле, если услышу подобные слова. Убери руки от неё.
– Зачем она тебе? Недостаточно своих?
– Я приметил её до того, как твоя собачонка к неё подбежала. Уйди. Ты ведь не хочешь проблем из-за человеческой девчонки?

Люк обернулся, посмотрев на далеко стоящего Деймона, и тихонько зарычал. Повернувшись к бледной Елене, вампир коснулся клыками нижней губы девушки. Сморщившись от отвращения, Гилберт оттолкнула его от себя, и тот поддался.
– Ты ещё пожалеешь, – угрожающе процедил Люк, сверкнув чёрными глазами, и исчез.

– Спасибо, – с облегчением прошептала Елена, поспешно вытирая губы.
– Обычно я не занимаюсь благотворительностью, но сегодня тебе повезло.

Удивлённо посмотрев на своего спасителя, девушка недовольно фыркнула. Внимательно осмотрев его с ног до головы, Гилберт отметила, что такой, как он, мог иметь определённую власть и авторитет, а также пользоваться повышенным вниманием представительниц прекрасного пола. Чёрные волосы трепал ветер, лохматя их ещё сильнее, насмешливые серые глаза внимательно изучали Елену. Тёмная кожаная куртка плотно облегала широкие мужские плечи. Ему идеально подходило его имя. Красота была демонической, почти неземной.

– И чем же я заслужила? – сквозь зубы проговорила девушка, скрестив руки на груди.
– Мне показалась забавной ситуация: вампир такой «Агхр!», а ты такая «Я сейчас позову Надзор!», – рассмеялся Деймон. – Я встречаю такое впервые.
– Я запаниковала. Не каждый день встречаешь вампира.
– Здесь не говорят о Законе. Даже новички не говорят о нём, потому что рискуют остаться без сердца. Зачем ты здесь? – спросил мужчина, приближаясь к девушке. – Ты не похожа на тех, кто любит заведения наподобие «Треугольника». Я почти уверен, что ты испытываешь отвращение к нам подобным. Это как одеть тебя в костюм чирлидерши – только форма, но не внутреннее состояние.
– В школе я состояла в команде, – отметила Елена, вспоминая свои стенания в группе поддержки.
– Ты не похожа на чирлидершу. Так зачем ты здесь?
– Я не знаю, – честно призналась девушка, растерянно пожимая плечами.
– Да ладно тебе! Ты здесь затем же, зачем и все. Ты веришь в сильную любовь, которая бы поглотила тебя, ты хочешь приключений и, конечно, немного опасности. «Треугольник» - идеальное место.

– А что насчёт тебя? Чего хочешь ты? – вызывающе спросила Елена, гордо подняв голову.

Они стояли совсем близко друг к другу, но заметили это только сейчас. Попятившись назад, девушка почувствовала спиной холодный камень стены. Ухмыльнувшись, Деймон приблизился к ней, внимательно заглядывая в её глаза. Горячее дыхание вампира касалось её кожи, и Елена нервно вдохнула воздух, впитывая в себя аромат терпкого виски и мужского одеколона. Мужчина смотрел на неё сверху вниз, изучая каждую чёрточку немного испуганного лица. Красивые глубокие глаза, вздёрнутый носик, нежная кожа – она была привлекательна. Словно загипнотизированная она тянулась к нему.
Опустив взгляд на её губы, Сальваторе наклонился ниже. Они почти соприкасались носами, ещё немного, и он сможет ощутить её вкус…

Звонкая пощёчина неприятно отрезвила его.

– Какого чёрта? – вспыльчиво прикрикнула Елена, приоткрыв рот от удивления.

Железная дверь громко распахнулась, треснувшись о стену, и из клуба выбежала взъерошенная перепуганная Керолайн. Пожав плечами, Деймон улыбнулся и прошептал:
– Мы ещё встретимся, Елена, – и скрылся.

– Эй, вот ты где! Я обыскала каждый угол «Треугольника» и не нашла тебя! Ты представляешь, как я испугалась! Я думала, что умру прямо там! – процедила сквозь зубы Керолайн, подбегая к Елене. Не думаю ни секунды, Форбс заключила девушку в крепкие объятия. – Не смей меня так пугать! С тобой всё в порядке?
– Я в порядке, – заверила подругу Елена, краем глаза уловив лёгкое движение за углом. – Я в порядке.

– Дорогие мои полусонные друзья, я очень рад поприветствовать вас на первой моей лекции в этом учебном году! – весело продекламировал мистер Робинсон, глядя на заспанных студентов. Старик Чарльз, как его все называли, был один из более или менее адекватных преподавателей. Бодрый для своего немолодого возраста, на лице пожилого мужчины всегда сияла улыбка. Смеющиеся и умные зелёные глаза обладали невероятной проницательностью – Елене всегда нравилось всматриваться в эти таинственные изумруды.

– Если ваша посещаемость будет такой же замечательной, как и в прошлом году, то вы с легкостью сдадите мой экзамен, – добавил преподаватель, приподняв вверх тёмные, густые брови.

Девушке очень нравился Чарльз Робинсон, да и сам старик проявлял явную симпатию к своей студентке, часто хвалил её и, бывало, даже освобождал от занятий, но сегодня Гилберт явно была не настроена слушать его лекции, похожие на проповеди доброго пастыря.
Поморщившись от яркого солнечного света, бьющего сквозь распахнутые окна в аудитории, она устало провела ладонью по лицу и распущенным волосам, подавляя зевок. Навязчивые, беспокойные сны терзали её вот же несколько ночей, мешая неторопливому путешествию по царству Морфея. Ей снились длинные костлявые пальцы с острыми ногтями, кровь, капающая с клыков, пьяная, покачивающаяся на тонких каблучках, Викки, зябкий переулок и взъерошенная макушка. Ощущая холодный липкий пот на своей коже, Елена вспомнила, как перевернулась на другой бок, крепко обняв одной рукой потрёпанного плюшевого мишку с глазками-бусинками. Спать она больше не могла. Ей не нравились мысли, вьющиеся в сознании – они были подобно назойливым мухам, противно жужжащим и пристающим к ней. Девушку пугали образы, всплывающие в голове, но отогнать их не получалось.

Глубоко выдохнув, Гилберт перевела взгляд на окно, рассматривая деревья, начинавшие желтеть, и спортивную площадку, на которой готовились к представлению – обязательной части первых учебных дней. Неожиданно краем глаза Елена ухватила чёрный силуэт в тени, который, как ей показалось, наблюдал за ней. Встрепенувшись, девушка попыталась рассмотреть его, но таинственный незнакомец скрылся. Дрожа, как осиновый лист на ветру, она попыталась успокоиться, прикрывая глаза и медленно вдыхая и выдыхая.

– Мисс Гилберт, позвольте вырвать Вас из размышлений и попросить записать тему сегодняшней лекции, – учтиво и с нотками лёгкой насмешливости сказал преподаватель, склоняясь над нерадивой студенткой.
– Да. Да, извините, мистер Робинсон, – спохватилась девушка, чувствуя легкое волнение в голосе. Ощущая, как дрожит ручка, она перехватила её крепче, стараясь сосредоточиться на занятии.
– Елена, с Вами всё в порядке? – тихо прошептал старик Чарльз, обеспокоенно заглядывая в карие глаза.
– Конечно, – заверила его девушка, отгоняя от себя навязчивые мысли.

Маленькое кафе «Лаверна» находилось в двух кварталах от университета, в почти безлюдном месте, и очень ей нравилось. Девушка обнаружила его случайно, когда однажды вечером в одиночку прогуливалась по тихим улочкам обычно беспокойного и шумного Далласа. Аристократические длинноногие фонари приветствовали посетителей тусклыми перемигиваниями. Перед ресторанчиком была раскинута клумба, на которой в тёплое время года покачивались в такт ветра цветы. На уличных столиках стояли небольшие букетики из полевых цветов и ароматизированные разноцветные свечи. Услужливые официанты в строгой, но симпатичной униформе с символикой кафе встречали гостей улыбками.

Свежий воздух взбодрил девушку. Разложив на маленьком столе многочисленные тетрадки, исписанные торопливым аккуратным почерком, Гилберт пролистывала конспекты, наспех пытаясь подготовиться к предстоящим занятиям. Чёрный кофе без сахара остужал прохладный утренний ветерок. Невысокая юная официантка с короткими рыжими волосами поднесла заказанное пирожное с аппетитным кремовым верхом, но Елена не обратила на это внимания. Увлечённая учёбой, она и не заметила, как к ней за столик подсел её недавний знакомый. Девушка увидела незваного «гостя», лишь когда он ненавязчиво хмыкнул.

– Господи, – испуганно вскрикнула Елена, судорожно сжимая тонкие пальцы и непроизвольно дёргаясь.
– Всего лишь я, – улыбнулся мужчина, вальяжно разваливаясь на деревянном стуле.
– Какого чёрта ты здесь делаешь, Деймон? – яростно зашипела девушка, нервно озираясь по сторонам. – Если тебя кто-нибудь увидит, нас обоих будут большие неприятности!
– Во-первых, меня уже увидели. Согласись, мимо пройти сложно, – ухмыльнулся он, и Гилберт презрительно закатила глаза. – Во-вторых, на мне не написано, что я вампир – это станет заметно, если я захочу показать тебе свои клыки. Ты прикрываешься Законом, но плохо его знаешь: нас должны поймать с поличным за чем-то неподобающим, и тогда мы станем преступниками. Разговоры не вызывают подозрений. Так что расслабься, мы можем спокойно болтать, если ты только не захочешь узнать, как это – целоваться с вампиром, – добавил он, смеясь.

Скривившись, Елена фыркнула, снова утыкаясь в лекции.
– Это не означает, что мне приятна твоя компания, – заметила девушка.
– Что ты делаешь? – заинтересованно поинтересовался мужчина, беря в руки один из учебников и игнорируя её замечание.
– Учусь. Точнее, пытаюсь это делать, но ты мне мешаешь. Не все обладают феноменальной памятью.
– На самом деле, не каждый вампир способен запоминать всё со скоростью света. Если он ещё при жизни был идиотом, то смерть навряд ли его исправит.
– Мне неинтересна ваша физиология.
– Ты лжёшь. Иначе ты бы не пришла в «Треугольник» пять дней назад.

Гилберт вздрогнула и подняла взгляд на собеседника, уверенного и невозмутимого. Лицо девушки побледнело, зрачки карих глаз сузились.

– Может, не стоит об этом кричать на всю улицу.
– Ты боишься? – ухмыльнулся мужчина.
– Чего ты добиваешься? – устало спросила она, нервным жестом проводя рукой по растрепанным волосам.
– Поболтать. Мы толком не познакомились тогда – не та атмосфера. Я Деймон Сальваторе.
– Я не хочу разговаривать с тобой, Деймон. Я занята, у меня нет времени на пустые разговоры.
– А ты Елена Гилберт. Прилежная ученица, которая сегодня разглядывала окна на занятиях.
– Ты следишь за мной? Прошу тебя, держись от меня подальше.
– Ты боишься меня, – утвердительно сказал вампир, пристально разглядывая лицо девушки.
– Ты ошибаешься.
– Давай расставим все точки над «i», если тебе это нужно. Я не собираюсь убивать тебя прямо сейчас.
– Слушай, – Елена понизила голос до полушёпота. Деймон намеренно склонился ближе к ней, хотя в этом вовсе не было никакой необходимости – тонкий слух мог уловить слова даже на расстоянии ста метров, но мужчине попросту нравилось дразнить её. – Я обычный человек, которому стало интересно. Я удовлетворила своё любопытство и сейчас мне вовсе неинтересны все эти сверхъестественные штучки. Перестань преследовать меня! На меня не действует твоё обаяние, Деймон, можешь даже не пытаться. Заруби себе на носу: я не собираюсь становиться твоим персональным пакетом крови.
– Я же сказал, что не собираюсь тебя убивать.
– Я не собираюсь спать с тобой. Я не буду нарушать Закон с тобой.
– Уверена?

Девушка упрямо молчала, не показывая заинтересованности в беседе с хамоватым неприятным ей типом. Не обращая внимания на его попытки поговорить, Гилберт закрылась тетрадкой, старательно вчитываясь в расплывающиеся записи в попытках заучить ненавистные ей термины.

– Ты уже стала частью этого мира, хочешь ты того или нет. Тебе не спрятаться от меня, просто засунув голову в песок, как страус. Тебя будет тянуть ко мне.
– К тебе? Ты слишком самоуверен, Деймон.
– Я очень давно живу, Елена, – растягивая слова, сказал Сальваторе, сводя черные брови на переносице. – Ты можешь оттягивать неизбежное, но зачем? Покончим со всем сразу. Я знаю, что ты хочешь меня. Спорим, я тебе даже снился.
– С меня хватит. Ты спас мою жизнь, и я правда благодарна тебе, но давай закончим на простом «спасибо». Я не собираюсь связываться с вампиром, – девушка поспешно встала и принялась аккуратно раскладывать по карманам сумки тетради и учебники.
– Куда ты идёшь?
– На занятия.
– Ты уверена? – мужчина перехватил тонкое девичье запястье и посмотрел на Елену снизу вверх.
– Я знаю, чего хочу, Деймон. Прощай.

Ночь расслабляла его. Он наблюдал за пляшущими в беспокойном танце искрами пламени в камине и чувствовал растекающееся по всему телу болезненно-приятное умиротворение и спокойствие. Виски многолетней выдержки, крепкий и терпкий на вкус, не пьянил, но слегка дурманил, кружил голову.

Деймон не ощущал себя побеждённым, он был последним идиотом. И откуда взялась эта навязчивая мысль расположить к себе девчонку? Она не отличалась эффектной красотой или соблазнительными формами, но притягивала своей естественностью и простотой. Сальваторе и сам не понимал, как купился на это.

Вампир увидел Елену, прижатой к холодной каменной стене, с испуганными карими глазами, на волоске от неминуемой гибели или – что значительно хуже – обращении. Она не кричала и пыталась казаться храброй, смело заглядывая в лицо своему предполагаемому убийце. Случайная незнакомка чем-то напоминала ему Роуз: та достойно встретила собственную смерть. Умирая от нелепо полученного укуса оборотня, вампирша ни в чём не упрекнула Деймона. А поводы были: за то, что не уберёг, за частое лукавство, за потраченные годы своей вечности на общение с несносным Сальваторе. Она хрипела, отдавая жизнь в лапы жуткой смерти, а Деймон терял единственного друга.

Спасение Елены было внезапным порывом, вспышкой! Вампир и сам до конца не понял, как грозил Люку и спасал чужую для него девушку. Если бы мужчина верил в существование Той Стороны, то подумал, что это шутница Роуз, известная своей благодетельностью и состраданием к человеческим существам, пнула его под зад, подстёгивая к действиям.
Хмыкнув, Деймон чокнулся бокалом с пустотой.

Навязчивая идея о предрасположении к себе девчонки будто впиталась в его кожу, занимала все мысли. Он ненавидел быть зависимым от кого-то или чего-то; зависимость – это слабость, а слабым быть непозволительно. Впрочем, решение внезапной проблемы Деймон придумал быстро: банальное, ни к чему необязывающее соблазнение, за которым всегда следовало мгновенная потеря интереса к объекту.

Но сейчас он чувствовал напряжение. Что-то не выходило, а Елена ускользала из его рук, изворачивалась от встреч и бесед.

Опустив полупустой стакан на маленький журнальный столик, мужчина вышел из дома – одного из поместий итальянской семьи Сальваторе, разбросанных по всей Америке. Ночной холод приятно обволакивал напряжённое молодое тело. К нему бесшумно подбежал волк – плод его вампирской Силы. Жёлтые узкие глаза дикого красивого животного были устремлены в пугающую темноту. Запустив ладонь в мягкую серую шерсть, переливающуюся при тусклом лунном свете, Деймон ласково погладил зверя. Прижав маленькие уши к голове, животное тихо зарычало, тычась мокрым носом в пальцы хозяина.

– Пора.

Елена устало откинулась на подушки, намеренно закрывая ладонями уши. Громкие щебетания Керолайн раздражали её, били маленькими молоточками по ушам, и девушка еле сдерживала себя, чтобы не нагрубить подруге и не попросить её заткнуться. Белокурый ангел носилась по комнате, одновременно выполняя несколько дел сразу: искала платье, подкрашивала зелёные глаза, разнашивала новые тесные туфли на высоком каблуке и говорила, говорила, говорила.

– Сегодня в «Треугольнике» обещают что-то грандиозное, и я подумала, что… – возбуждённо трещала Форбс, но неожиданно замолчала. Повернувшись к подруге, девушка настороженно изучала её. – Елена, ты в порядке? Ты какая-то странная.
– Всё нормально, – сухо ответила та, продолжая разглядывать пятна на потолке и покачивая головой в такт мысленной музыке.
– Мне так не кажется. Послушай меня, – Керолайн села рядом с подругой и, взяв её тёплые ладони в свои, крепко сжала. – Ответь честно, иначе я попросту сойду с ума от твоего поведения, что-то произошло тогда, в «Треугольнике»? Тебя кто-то обидел? Угрожал?
– Нет, Кер, я правда в порядке, – Елена перехватила её пальцы и улыбнулась. – Просто сегодня был слишком насыщенный учёбой день, и я, кажется, немного устала. Мне совсем не хочется развлекаться. А ты наслаждайся обществом Тайлера. Извини.
– Тебе не за что просить прощения, правильная девочка.

Когда Форбс наконец ушла, Елена позволила улыбке сползти с лица. Гилберт ещё долго лежала, глубоко вдыхая и выдыхая – в детстве это помогало ей расслабиться. Что-то беспокоило девушку и, хотя она этого старалась не показывать, ей не нравилось подобное состояние. Лениво встав с кровати, Гилберт захватила с верхней полки потрёпанную временем и ежедневными записями дневник и шумно плюхнулась на подоконник, намереваясь провести некоторое время наедине со своими мыслями. Что-то зашуршало под её бедрами, и девушка, нащупав пальцами смятый клочок бумаги, развернула его.

«Ты и правда думаешь, что я так просто сдамся?»

Ни подписи, ни других опознавательных знаков, но Елена и так знала автора странного послания. Очевидно, он просунул её сквозь распахнутое окно: вампир не мог попасть в её квартиру без приглашения, да и второй этаж – сущая мелочь для сверхъестественного существа. Поспешно скомкав бумажку, девушка отложила дневник в сторону и встала с нагретого местечка. Подбежав к невысокому трюмо, Гилберт нашла глазами маленькую расписную шкатулку и распахнула её чуть дрожащими пальцами. Извлекая из недр незатейливого тайника простой кулон с серебряной цепочкой, Елена поднесла украшение ближе к лицу и вдохнула приятный успокаивающий запах вербены.

1. Мне всегда казалось, что знаменитые американские мегаполисы, вроде Нью-Йорка или LA, – это слишком дорогие города для девушки из маленького провинциального городка. А Даллас, к тому же, является городом с высоким уровнем преступности и нарушений в целом. Вот и связывайте мой выбор города с первой главой истории =)