В камине пылал огонь. Языки пламени лизали поленья, пока те не превращались в серые головешки. Красноватые блики несмело дотрагивались до стен и утопали в мягком ворсе ковра.

Облокотившись о спинку кресла, Деймон закрыл глаза, вдыхая чуть смолистый запах и подставляя лицо навстречу теплому воздуху. Все так же не открывая глаз, он сделал глоток виски, отчего внутри разлилось эфемерное тепло. Можно было на время забыться и ни о чем не думать. Даже о том, что мир медленно, но верно катится к чертям собачьим…

Час назад Стефан принес Елену в особняк. Добравшись до своей комнаты, вампир уложил ее на кровать. Уставшая и измученная, девушка сразу же заснула. События последних часов отняли у нее слишком много сил. Он укрыл Елену пледом и вышел из комнаты. Прислонившись лбом к дверному косяку, Стефан застыл. Горло все еще саднило от металлического привкуса крови, руки сжались в кулаки. Он не мог забыть, как с наслаждением пил горячую жидкость, вонзаясь клыками в кожу и разрывая жертву на части. Он знал, как рискует, но это был единственный шанс выбраться из клеток.

Тело охранника рухнуло на каменный пол, как испорченный механизм. Испачканными в крови руками Стефан разломал железные прутья решетки и, подхватив Елену на руки, вынес ее на улицу. Кровь вампира в организме двойника делала свое дело: девушка погрузилась в полуобморочное состояние.

Деймон злился на себя за то, что не может взять и уйти куда-нибудь подальше отсюда, а вынужден сидеть и прислушиваться к тихим шагам брата на лестнице и ровному дыханию этажом выше. Ожидание тянулось бесконечно долго.

– У нас еще есть время.

– Целых несколько часов, чтобы исколесить полмира в поисках лекарства, которое, вероятно, и не существует вовсе. Ага, – хмыкнул Деймон.

– А что ты предлагаешь? – нахмурился Стефан, складывая руки на груди.

– Я предлагаю дождаться суперумной Баффи и услышать ее вердикт, – изрек Сальваторе-старший, вливая в себя остатки алкоголя.

Раздавшийся звонок в дверь прервал затянувшееся молчание. На пороге стояли Кэролайн и Бонни. Под глазами у Форбс залегли фиолетовые тени, девушка выглядела осунувшейся и заметно взволнованной. Лицо Беннет было мрачным.

– Она спит, – ответил Стефан на невысказанный вопрос, – наверху.

Ведьма кивнула и, пройдя в гостиную, присела на край дивана. Кэролайн опустилась рядом, в волнении теребя край блузки.

– Я нашла места выброса магии, – достав из сумки карту, Бонни указала пальцем на две отметки. – Вот здесь и здесь. Судя по концентрации – ведьмы сильные. Вы поедете туда. Возможно, они знают, где нужно искать лекарство. А я останусь с Еленой. С ней не должно ничего случиться во время вашего отсутствия.

– Заявиться в ведьминское логово без приглашения – считаешь, разумный план? – изогнул бровь Деймон.

– До Гросса часа три в пути, а до Уилбрукса – еще больше, – сказал Стефан, обводя взглядом выделенные маркером пункты. – Она… не протянет столько.

– Пока она спит, естественные процессы в организме замедляются. В общем и целом, у нас 9-10 часов, – рассудила Бонни. – И вас никто не тронет, – добавила она, оборачиваясь к Сальваторе-старшему. – Я позаботилась об этом.

– И какой наш процент удачи – один к миллиону? Кто сказал, что эти стервы помогут? – развел руками Деймон.

– Не эти, так другие, – безапелляционно заявила Беннет. – Если потребуется, я проведу ритуал и задержу момент ее обращения. У нас в запасе будет еще несколько суток. Мы что-нибудь придумаем.

– Это может быть опасно, – подала голос Кэролайн.

– Я знаю, на что иду. Но мы говорим о Елене.

– Я поеду с вами, – сказала Форбс, поднимаясь на ноги и обводя взглядом мужчин.

– Поправочка: не с нами, а с ним, – Деймон махнул рукой в сторону брата, перекидывая куртку через плечо. – Ты сегодня чересчур нервная, а я не горю желанием быть твоей нянькой. Да и Стефану не помешает попутчик. Ну, так, на всякий случай... Правда ведь, братец? – протянул он и скрылся за дверью.

Зеленые глаза остались непроницаемыми, и только на щеке мужчины едва заметно дрогнул мускул.

***

Остановив машину на обочине, Деймон осмотрелся. То, во что превратился небольшой северный городок Уилбрукс, представляло жалкое зрелище: слева тянулась длинная лесная полоса, уходящая вперед на несколько миль, справа мелькали старые полуразрушенные здания – похожие на склады одноэтажные постройки. В воздухе плыла туманная дымка, но вампир без труда разглядел нужный ему дом, скорее, обветшалый домишко. «И в этой ржавой посудине живет могущественная ведьма? – мысленно пробурчал Деймон. – Зашибись».

Дверь с легкостью поддалась, пропуская незваного гостя внутрь. Из длинного коридора потянуло запахом сырости. Деймон бесшумно передвигался в абсолютной темноте, остерегаясь хитроумных ловушек, как вдруг одним мощным ударом его сбило с ног и кинуло к лестнице. Чертыхнувшись, вампир приподнялся с пола и тут же зажмурился от бьющего по глазам яркого света. Тело словно парализовало.

– Какого дьявола?..

– Это я бы хотела узнать, какого дьявола ты здесь забыл?! – раздался громкий голос прямо над его головой.

Женская фигура угрожающе надвинулась на Деймона. Лицо ведьмы невозможно было разглядеть: на лоб и щеки падали длинные пряди волос. Она приблизилась к застывшему вампиру и занесла руку, приготовившись нанести очередной удар, но неожиданно замерла и недоверчиво проскрежетала:

– На тебе отметка одной из нас.

Почувствовав, как оцепенение покидает затекшие конечности, мужчина поднялся на ноги.

– Могла бы сначала проверить, а потом уж кидаться во все тяжкие, – обозленно выдавил он, отряхивая одежду.

– Откуда мне было знать, – холодно бросила колдунья. – Что тебе здесь нужно?

Деймон все еще не чувствовал себя уверенно, находясь на территории ведьмы, способной без лишних сантиментов – и в этом он уже успел убедиться лично – убить вампира. Но, вспомнив о цели своего визита, он тотчас же отбросил все лишние мысли и сосредоточился на первостепенном.

– Поговорить пришел.

– Тогда милости прошу, – указала женщина на ведущую вглубь дома лестницу.

Войдя в огромный зал, Деймон не поверил своим глазам. Гостиная особняка Сальваторе определено уступала по габаритам. А каким маленьким казался дом снаружи! Бежевый тюль, выкрашенные в светлые тона стены и вполне себе обыкновенная мебель – ничто не выдавало рода занятий хозяйки дома. Если, конечно, не считать, удушливое зловоние, которым пропиталось все вокруг.

Присев на стул, ведьма указала на свободное место напротив. Подойдя к столу, за которым расположилась женщина, Деймон сделал то, что от него требовалось.

– Дай мне свою руку и закрой глаза, – мягко произнесла она.

Сальваторе нерешительно протянул руку, и его передернуло от прикосновения ледяных пальцев к коже: ладонь обожгло, как если бы до нее дотронулись раскалённым железом.

– А калечить обязательно? – зашипев от сильной боли, резко подался назад вампир.

– Так нужно. Сиди спокойно.

Мысленно пробормотав проклятия, Деймон старался расслабиться. Голова погрузилась в вакуум, а запястья саднило, но он больше не ощущал неприятного жжения.

– Можешь открыть глаза.

На краю стола материализовался подсвечник. По витой свече скатывался синий воск, образуя на подставке странный узор из мелких колец. А в центре стола расположилась шахматная доска с деревянными фигурами.

– Сыграем? – предложила ведьма. – Всего одну партию.

Деймон уже хотел было сказать колдунье, какого он мнения о ней и ее затее, но женщина продолжила:

– Я знаю, зачем ты здесь. И я расскажу все, что мне известно, – она дотронулась до края шахматного поля. – Но прежде… твой ход белыми, пожалуйста.

Это не была просьба.

Понимая, что медлить бессмысленно, Деймон смело передвинул пешку на две клетки вперед.

Где-то на чердаке задребезжал маятник настенных часов.

***

Едва переступив порог особняка, Деймон поймал взгляд Стефана. В глазах брата застыло опустошенное выражение. Безысходность и отчаяние – как знакомо. Деймон вкусил те же прелести жизни. Еще одна попытка найти лекарство не увенчалась успехом, время было потеряно.

Взяв все необходимые для ритуала ингредиенты, Бонни направилась к Елене. Никто не сомневался в том, что она собралась делать. «Выбора нет» – были ее последние слова, перед тем как она ушла. Деймон проскрежетал зубами, силясь подавить в себе чувство, будто все они допустили какую-то чудовищную ошибку, за которую им придется расплачиваться. Однако другого пути назад не было, и он не один это понимал.

Когда все было кончено, Беннет с головой погрузилась в старые фолианты. Был слышен лишь шорох переворачиваемых страниц.

В первые часы Елене стало значительно лучше: с щек ушла бледность, тело больше не ломало, и от каждого звука не стучало в барабанных перепонках. Девушка чувствовала себя… обновленной. Она знала, что сделала для нее Бонни, хоть ведьма и утаила часть правды, не сказав о силе используемого заклинания.

Деймон сбился со счета, сколько раз они с братом срывались с места и мчались в новый пункт назначения. Медленно водя рукой над картой, Беннет считывала информацию о местоположении магических очагов – еще одна потенциальная зацепка, затем следующая... Трое суток погони не дали абсолютно ничего: ведьмы не были настроены помогать кому бы то ни было, никто из них не обмолвился о лекарстве и словом.

Тем временем Елена стала ощущать недомогание. Головные боли, появившиеся на второй день после ритуала, многократно усилились. Девушку мучил необъяснимый страх – он бродил за ней по пятам, не оставляя ни на минуту.

– Что со мной? – прошептала она, прикладывая тыльную сторону ладони к левому виску. – Эта постоянная боль... Я будто схожу с ума.

– Нет, что ты, – ободряюще произнесла Кэролайн и обняла девушку за плечи. – Ты еще слишком слаба, тебе нужно больше лежать.

– Но я слышала голоса... Я...

– Тебе всего лишь показалось, Елена, – сказал Деймон не терпящим возражений тоном. – Мы здесь, и тебя никто не тронет. Охрана не дремлет – принцессы могут спать спокойно, – кривовато улыбнулся вампир.

– Деймон прав, – кивнула Бонни и, сжав ладонь подруги, добавила: – Все будет в порядке. Мы найдем лекарство.

– Все, хватит болтать. Кому-то пора баиньки. Айда на ручки!

Подхватив несопротивляющуюся девушку, Сальваторе-старший быстрыми шагами пересек гостиную и устремился к лестнице.

Кэролайн направилась следом:

– Я посижу с ней.

Заняв свой «боевой» пост, мужчина взял одну из принесенных Бонни книг, но, не осилив и десяти страниц, задремал. Когда он разлепил веки, в окна уже смотрела ночь. Ведьма с закрытыми глазами, склонившись над картой, что-то шептала одними губами. Сколько же он проспал? И где носит Стефана?

Внезапно раздался резкий дребезжащий звук, а за ним – истошный крик. Елена...

Сорвавшись с места, Деймон влетел в узкий коридор и застыл от увиденного. На полу в луже крови лежало тело Кэролайн. Из грудной клетки торчал кол.

В стороне, прижавшись к стене, стояла Елена. По ее лицу текли слезы. Она судорожно всхлипывала.

– Боже, нет... – прорыдала она, – нет...

В тот же миг Деймон оказался рядом.

– Эй, тише, тише. Посмотри на меня.

Девушка отчаянно рванулась из его рук. Ее сотрясала крупная дрожь.

– Кэролайн! Не-е-ет...

– Сейчас ты успокоишься, – зрачки вампира расширились, – и перестанешь плакать. Вот так.

Он почувствовал, как Елена замирает в его объятиях. Ее бешеный пульс приходил в норму, дыхание замедлялось. Девушка словно пребывала в прострации: ее взгляд был расфокусирован, ресницы затрепетали. Деймон робко уткнулся в ее макушку, нежно касаясь губами волос. Не дожидаясь, пока девушка придет в себя и отстранится, он отошел.

Бонни вбежала в коридор и на негнущихся ногах подошла к телу Форбс.

– Кто это мог сделать? – спросила она хриплым от слез голосом. Склонившись над телом, девушка трясущейся рукой прикрыла веки Кэролайн.

– Не знаю, но мы не в безопасности. Нужно убираться отсюда, и как можно быстрее.

– Мы не оставим ее здесь, – зашипела на него Беннет. – Она...

– Некогда! – обрезал Деймон. – Надо увезти отсюда Елену, пока эта тварь не вернулась.

Поколебавшись несколько секунд, Бонни неуверенно кивнула.

– Уведи ее.

Когда шаги затихли, Сальваторе прошел к окну и вдохнул ночной прохлады.

Тяжелая портьера сдвинулась вбок, и не закрытая до конца рама жалобно скрипнула. Мужчина вздрогнул, мысленно обругав себя последними словами. «Это всего лишь гуляющий по дому сквозняк», – подумал он.

Достав из заднего кармана брюк вибрирующий мобильный, Деймон кинул хмурый взгляд на дисплей: «Стефан».

– Плохие новости, – донеслось до абонента на том конце.

***

– Почему Шейла никогда не рассказывала тебе об этом месте?

Пробежавшись пальцами по полотну, скрывающему стол и сдвинутые на нем коробки, Елена потянула ткань за край – и в воздухе завихрился столп пыли.

– Думаю, она не хотела, чтобы я приезжала сюда. В дневнике бабушка написала, что в этом доме жила ее тетя с двумя дочерьми, были и другие ведьмы, – пояснила девушка. – Их всех сожгли. Она знала, что находиться здесь может быть опасно.

Елена подняла на Беннет затравленный взгляд:

– Ты спасаешь мне жизнь, Бонни. Вы все. Стефан, Деймон…

Кэролайн.

Последнее имя так и не было произнесено вслух. Девушка замолчала, заламывая пальцы. Кэролайн мертва. Ее лучшая подруга была мертва. Болезненное ощущение скрутило живот. Неприятное покалывание в висках возобновилось, и Елене казалось, что боль от воспоминаний и боль физическая слились в один большой клубок – сознание помутилось.

– Ты моя подруга, Елена! Ты на моем месте сделала бы то же самое. И я не могу сидеть сложа руки и ждать твоего обращения, – упрямо сказала ведьма. – Какая бы ни была надежда, мы попытаемся.

Бонни ободряюще улыбнулась и, подхватив с пола сумку, направилась на чердак.

Близилась ночь, и девушка готовилась вызвать души ведьм – их последний шанс на чудо. Цена жизни Елены не имела значения. Беннет прекрасно представляла, чем для нее может закончиться ритуал, и не собиралась останавливаться. Только не сейчас.

Вытеснив из головы все посторонние мысли, она принялась аккуратно чертить на половицах изогнутые линии.

– Почти готово, – не оборачиваясь, бросила она.

В позе Деймона читалась озабоченность. Он внимательно следил за тем, что делала колдунья. Бонни знала, чем была вызвана напряженность вампира, как, впрочем, и его брата. Елена. Ведьма нахмурилась. В конце концов, это не ее дело. Она не желала вмешиваться в личную жизнь подруги. Она видела, как Деймон изменился, и, хоть их отношения было трудно назвать дружескими, Бонни доверяла ему.

– Когда мы вошли, сработал блок защиты. Что-то вроде печати: открыть и закрыть ее может только ведьма. И пока мы здесь, сюда никто не проникнет.

– Иногда вы бываете весьма полезными, – губы Деймона изогнулись в слабом подобии улыбки. – Помощь нужна?

– Поторопи Стефана. Мне потребуются зеркальные чаши. Они должны быть где-то в подвале.

Свернув в направлении узкого перехода между крыльями здания, мужчина замедлил шаг. Потолок, как большая черная пропасть, навис над головой. Стены сужались. Петляя по лабиринту комнат, он наконец-то спустился вниз. Но не успел войти в помещение, как где-то наверху раздался сдавленный крик.

Вмиг Деймон оказался около источника звука – дверь на чердак было приоткрыта. Влетев в комнату, он остановился на пороге, не веря своим глазам. В очерченном круге, как на алтаре, лежала Бонни. Из ее горла фонтаном хлестала кровь, рваные раны были повсюду. Над ведьмой склонился Стефан; пальцы мужчины были измазаны в крови.

Отшвырнув брата к противоположной стене, Деймон осторожно приподнял хрупкое тело, приготовившись прокусить запястье, но было уже поздно. Бонни затряслась и в следующее мгновение затихла.

Не помня себя от ярости, Сальваторе-старший бросился на Стефана. Подхватив брата за грудки, он с силой встряхнул его и припечатал к стоящему в углу книжному шкафу.

– Как ты мог?! – проскрежетал Деймон, сжимая челюсти. Глухая ярость пеленой застилала глаза. Осознание происходящего накрыло, словно взрывная волна: он убил Бонни, убил Кэролайн. Елена сейчас могла лежать так же – бездыханная, холодная…

– Как ты мог, я тебя спрашиваю!!! – зарычал вампир, – разрывая кожу на груди брата и ломая ребра. Застонав от боли, Стефан пытался что-то сказать, но силы оставили его: тело съехало по гладкой поверхности на пол. Дыхание вампира замедлилось, его глаза не отрывались от руки Деймона, сжимающей сердце. Пальцы задрожали, а в следующую секунду взгляд Стефана остекленел.

Рухнув на колени, Деймон тупо смотрел, как с его рук капает густая кровь – кровь собственного брата. Все звуки разом стихли, он слышал лишь свое прерывистое дыхание.

Чей-то плач донесся до него как сквозь толщу воды. Около ножки стола умостилась маленькая фигурка Елены. Испуганная, словно побитая собака, она слабо вздрагивала с каждым вздохом. Как он раньше ее не заметил…

– Елена, – вырвался полухрип-полустон. – Что ты…

– Уходи, пожалуйста, Деймон! Умоляю, уходи, – глотая слезы, рыдала она; девушка пребывала в истерике. – Уходи! Уходи! – кричала она в остервенении, отползая подальше, в дальний угол комнаты.

– Елена…

– Я не см-могу долго это контрол-лировать, – заикалась она; из ее горла вырывались булькающие звуки. – Неужели ты не понимаешь?! Я… это сильнее меня… Я не хотела…

Он в растерянности смотрел на девушку. Его тело не слушалось, и каждое движение давалось с трудом. Помутившийся рассудок отказывался что-либо понимать.

Вампир не успел подняться на ноги, когда Елена сама сделала шаг ему навстречу, встав у окна. Деймон вздрогнул – перед ним была не Елена. Не его Елена. Руки девушки были по локоть измазаны в крови. По губам на подбородок скатывались красные капли, почти черные. Неестественно расширенные зрачки на белом как мел лице дьявольски блестели.

Паззлы мозаики в одночасье сложились в единое целое.

Все дальнейшее произошло столь стремительно, что мужчина не сумел среагировать. Молниеносно приблизившись к Деймону, Елена одним движением вспорола его грудь и почти что с отчаянием схватилась за сердце, вырывая его из груди и отшвыривая в сторону. Последним, что слышал Деймон перед смертью, был хриплый смех.

Кровавый кусок плоти падал с лестницы, ударяясь о ступени и переворачиваясь в полете.

Выскользнув из пальцев, пешка упала на пол и отскочила аккурат к лестничному пролету. Звонко ударяясь о ступени, шахматная фигура летела вниз…

Перед глазами все поплыло. Вампир тряхнул головой и уставился прямо перед собой: догоревшая свеча, груда шахматных фигур на столе, сидящая напротив ведьма. Он моментально вспомнил это место.

– Что ты сделала? – выплюнул Деймон ей в лицо, но с губ сорвался звук, больше похожий на стон.

– Показала тебе кое-что, – женщина вальяжно раскинулась на стуле, склонив голову набок. – Могу предположить, ты не в восторге от того, что видел.

Словно не заметив, как изменился в лице собеседник, она спокойным тоном продолжила:

– А знаешь, даже смешно. Вы все носились с Еленой как с писаной торбой. И что в итоге? Бах, бах, бах... – выстрелив из пальца по воздуху, ведьма удрученно причмокнула губами, – и весьма грустная картина.

– По-твоему, это смешно? – гневно зарычал вампир, вскакивая из-за стола и опрокидывая его.

Женщина и бровью не повела. Закинув ногу на ногу, она откинула со лба длинные волосы. Ведьма была намного моложе, чем показалось Деймону вначале.

– Я всего лишь дала тебе увидеть будущее – обрисовала не столь далекую перспективу. Вот что произойдет, если вы и дальше будете искать всевозможные лазейки. Лекарства от смерти не существует, пойми. А Елена уже мертва. Все, что вам нужно, – это подготовить ее к новому этапу в жизни.

– Почему я должен верить тебе?

– А почему я должна тебе врать?

– Еще спрашиваешь?! – он не мог совладать с обуявшей его злостью. – Ты устроила этот идиотский спектакль!

– Ты должен был увидеть все своими глазами. В противном случае не поверил бы, – пожала плечами хозяйка дома. – Теперь ты знаешь, что делать.

***

Подъехав к гаражу, вампир услышал знакомый звук скольжения шин по гальке – все, как и три дня назад, а точнее… «Никогда, – подсказал внутренний голос. – Лишь в будущем». Он слишком часто совершал неправильные поступки в угоду своих низменных желаний, ошибок было так много, что Деймон уже давно перестал вести им счет. Но будь он проклят, если позволит случиться еще одной.

Слегка припухшие ото сна веки скрывали полные печали карие глаза. Деймону не нужно было смотреть в них, чтобы понять мысли девушки, ее страхи. Нерешительно накрыв ее лежащую поверх покрывала бледную ладонь, мужчина переплел их пальцы.

– Все еще может быть хорошо, – осторожно начал он.

– Я не хотела, – хрипло проговорила девушка, – никогда не хотела…

– Знаю, – перебил ее Деймон. – Но ты не умрешь, Елена. Слышишь! Ты не умрешь. Возможно, когда-нибудь… но не сейчас, не сегодня!

– Мне страшно, Деймон, – прерывисто вздохнула Елена.

– Ты нужна Кэролайн, и Бонни, и Стефану… Ты нужна всем нам, – натужно выдавил из себя вампир.

– Я уже больше не буду человеком. Я вообще не знаю, как это изменит меня…

– Ты не перестанешь быть собой. К изменениям можно привыкнуть, пусть и не сразу, постепенно.

– А если…

– Нет, – твердо произнес мужчина. – Ты не сорвешься. Я этого не допущу.

Елена подняла глаза: Деймон смотрел на нее с непоколебимой решимостью и одновременно с нежностью, словно лаская. В этом взгляде было так много всего. Слишком много. И девушка задохнулась от подступившего к горлу комка. Не находя слов для ответа, она сильнее сжала его ладонь.

– Обещаю, – прошептал Деймон.