Шум, голоса, заполненный школьниками газон. Рядом прыгает Кэролайн и несет какую-то чушь про выпускной.
- Стоп, что-то не так, - останавливаю ее, оглядываясь по сторонам. - Я не хочу быть здесь.
- Да что с тобой? - раздается раздраженный голос Деймона, а все вокруг исчезают. Остаются лишь декорации. - Это же твои друзья; шапочки, мантии и все такое.
- Что это? - спрашиваю я, еще раз обведя взглядом изменившуюся картинку. - На самом деле нас здесь нет?
Деймон приподнимает брови, пожимая плечами.
- Это мое сознание, - догадываюсь я.
- Расслабься. Я лишь хочу показать тебе все то, что ты пропустила, пролетая над гнездом кукушки.
- Последнее, что я помню... - начинаю я, бросая сумку на землю.
- Дай угадаю, - бесцеремонно перебивает меня Деймон, - бал, красивое платье, прическа, ты пытаешься убить Бонни? Хорошо, что я оказался рядом.
- Вы со Стефаном морили меня голодом.
- Чтобы ослабить тебя и привести сюда. Мне кажется, если ты почувствуешь ностальгию, то будешь на пути к возвращению человечности.
- Это все не сработает, Деймон, - произношу холодно, отрицательно качая головой.
- Что ж, - кивает Сальваторе, - есть и другие способы пробудить в тебе эмоции.
Он приближается ко мне. Его взгляд приковывает, но я, тряхнув головой, с усилием закрываю глаза, заставляя себя вырваться из гипнотического плена...

Кожу спины обволакивает горячее тепло, которое отдается в каждой клетке иссушенного тела, но не добавляя мучений, а наоборот, - даря покой и расслабление. С трудом разлепляю отяжелевшие веки и моментально зажмуриваюсь от яркой вспышки. Солнце. Хоть и не обжигающе знойное, а лишь осторожно коснувшееся воспаленных глаз, но, после давящей подвальной полутьмы, ослепляющее на миг своим светом. Несколько хриплых вздохов позволяют наполнить уже начавшие сворачиваться легкие потоком свежего влажного воздуха  с терпкой  ноткой соли… Побережье? 
Дав себе надышаться, медленно вновь приоткрываю глаза. Я лежу на песке. Небо надо мной такое ошеломительно голубое, а редкие мазки облаков столь чисты и белоснежны, что можно различить прозрачные водяные капли, их составляющие…
 С усилием мне удается приподняться  на локтях.  Привыкшие к свету глаза ласкает водная поверхность. Бархатный индиго, будто поглаженный против ворса.
- Зачем все это, Деймон? - Мой голос равнодушен, так же, как и пустота внутри. - Сначала ты внушил мне школу, теперь мы здесь... Ты ничего этим не добьешься.
- Проснулась? - Легкий смешок и краем уха отмеченное шуршание песка.
- Зачем? - повторяю вопрос и вновь откидываюсь на спину, раскинув руки в стороны.
- Просто устал, - раздавшийся ответ заставляет заинтересованно повернуться к Деймону. Он лежит рядом на боку, подпирая голову рукой. - Я сыт по горло Мистик-Фоллсом.
В ожидании очередной нотации на тему: «Елена, ты должна вернуть свою человечность», - я удивляюсь, слыша эту его реплику.
- Теперь тайм-аут необходим мне...
С шумом втягивая в себя воздух, он переворачивается на спину и, закладывая руки за голову, закрывает глаза.
Недоверчиво хмыкнув, я набираю в ладони песок и пропускаю его сквозь пальцы.
- Что это за место? - спустя несколько минут решаюсь прервать молчание.
- Нравится? - отвечает он вопросом на вопрос.
Неопределенно пожимаю плечами, но тут легкий свежий бриз нежно касается кожи. Очередная волна накатывает на белоснежный берег и тут же с шелестом возвращается обратно в водную гладь, отчаянно цепляясь пенными потоками за трепещущие под ее натиском песчинки.
- Красиво, - невольно выдыхаю я.
- Добро пожаловать в мой мир, - с улыбкой произносит Деймон. Именно с улыбкой, а не обычной кривой ухмылкой. Но меня это совершенно не трогает.
- Убирайся из моей головы, Деймон, - с усталым раздражением отвечаю ему и снова поднимаю глаза к небу.
- Ну... - ничуть не обиженный моей реакцией, он садится, обхватывая руками колени. - Вообще-то мы сейчас в моей голове.
Эти слова заставляют меня повернуться в его сторону.
- Твоей голове? - спрашиваю с ноткой удивления.
- Угу, - кивает Деймон, и я вижу, что моя заинтересованность ему по вкусу. - Твоя сейчас настолько пуста, что я просто выдохся бродить в темноте, выстраивая сказочные замки.
- Я тебя не приглашала.
- Чтобы попасть в твое сознание, мне приглашение не требуется, в отличие от твоего дома... До недавних пор, - с издевкой добавляет он.
- Тогда забирай к черту свое, твоя голова мне не интересна, ровно как и ты сам... С недавних пор, - отвечаю ему в тон.
Пристальным взглядом Деймон изучает мое лицо. Видимо, он замечает то, что заставляет его удовлетворенно кивнуть.
- Злишься, - утвердительно произносит он. - Что ж, уже кое-что.
- Нет, - сухо отрезаю и отворачиваюсь, устремляя взгляд к воде.
- Ты можешь уйти отсюда, когда пожелаешь, - приглушенно отвечает Деймон. Я слышу в его тихом голосе сожаление. - К тому же, не думай, что мне это так легко дается. Болтаться по чужому сознанию не так-то просто, а уж тащить кого-то в свое... - устало выдыхает он, - Мне нужен будет по меньшей мере литр крови, чтобы восстановиться.
Снова смешок и вновь вернувшаяся ирония окрашивают его последние слова.
Я молча зажмуриваюсь. Мысленно уже вижу серые стены подвала, но, на миг заколебавшись, резко распахиваю глаза и с неосознанным облегчением отмечаю, что вокруг все тот же пляж.
Вернуться в холодную темную клетку я всегда успею. Поэтому решаю не лишать себя возможности еще немного побыть в этом месте, красота которого завораживает даже мое лишенное эмоций сознание. Мерный ропот накатывающих волн убаюкивает, лаская слух, кожу греет мягкий теплый песок. Здесь, так далеко от реального мира, все кажется таким спокойным. Я даю себе передышку, наслаждаясь моментом. Почему-то Деймон всегда знает, что мне необходимо. Отмечаю это просто как факт, не испытывая благодарности.
- Я вижу, ты решила остаться, - хмыкает он. Видимо, мое секундное колебание не осталось незамеченным.
Лениво перекатываюсь на живот и подкладываю скрещенные ладони под подбородок.
Деймон выжидающе смотрит на меня.
- Почему бы и нет, - спокойно отвечаю, смело встречая его взгляд. - Раз уж тебе так нужен отдых от идиотских попыток вернуть мне чувства, то лучше быть тут, чем запертой в сейфе.
Деймон лишь кивает в ответ. Не знаю, что он задумал и действительно ли все это просто тайм-аут, как он говорит... Мне все равно. Только бы не очередная проповедь. Но последующая тишина едва не заставляет меня вздохнуть с облегчением. Голова пуста, не хочется ни о чем думать. Только смотреть на бескрайнюю, переливающуюся под солнечными лучами водную гладь...
- Я думала, вампиры ненавидят воду, - после долгого молчания мой голос звучит чуть хрипло.
- Я говорил, что вампиры ненавидят нырять, - подмигивая, качает головой Деймон.
Я только слегка передергиваю плечами в ответ.
- Мне нравится океан, - задумчиво начинает он, - океан вечен, а у меня есть уйма времени, чтобы понимать, что это - самое непостижимое зрелище в жизни.
Улыбка играет на его губах, но в голосе горечь.
- Он свободен. Ощущение, будто видишь перед собой бесконечность. Живет несмотря ни на что и не терпит преград. Когда кажется, что океан всегда одинаков и его можно приручить, он сносит на своем пути все. Его можно ненавидеть и поклоняться одновременно. Когда я смотрю на океан, то понимаю, что все, что у меня за спиной - пустая суета и полная...
Он поднимает какой-то камушек и, резко замахнувшись, кидает его в воду, так и не договорив. Через несколько секунд я различаю вдалеке едва видимый всплеск.
Ничуть не тронутая его словами, я все же признаю, что никогда не видела Деймона таким искренним и настоящим. А может быть, не хотела видеть... Как мало я о нем знаю.
Он опускает голову; отмечаю сжатые кулаки и напрягшиеся мускулы на руках.
- Елена, - проговаривает он наконец, вскидывая голову и придвигаясь ближе ко мне. - Я знаю, это больно, ты сломлена внутри. Но боль не стоит больше, чем жизнь!*
- Жизнь? Я не сломлена, я мертва внутри, Деймон. Так же, как и все, кто был мне дорог. А учитывая то, что ни ты, ни твой брат не дадите мне все это прекратить, то я предпочитаю справляться с твоей так называемой жизнью, - мой голос полон презрения, - без таких неприятных мелочей, как эмоции.
- Когда у тебя впереди вечность, привыкаешь к потерям, - отвечает он. - Это еще не конец. Ты можешь все изменить.**
Я чувствую, как его рука касается моего плеча.
- Ты не прав, Деймон, это как раз конец.
Поднимаюсь на ноги, небрежно сбрасывая его руку, и отряхиваю ладони от песка.
- Твой мир мне наскучил, но это-то я могу изменить, вернее, прекратить.
Закрываю глаза, сосредоточившись на желании как можно скорее избавиться от красивой картинки, теперь не приносящей умиротворения, а, скорее, раздражающей своей картонной идеальностью, как нелепая рекламная открытка... Ничего не происходит. Ощущение схожее с тем, как будто пытаешься войти в чей-то дом без приглашения и натыкаешься на невидимый барьер.
- Что это значит, Деймон? - спрашиваю холодно, не открывая глаз, чтобы не выдать недовольства. - Ты говорил, что я могу уйти, когда захочу.
- Упс, - раздается в ответ. - Круто, да? Почти, как у Кинга.
Непонимающе вздергиваю брови с немым вопросом в распахнувшихся глазах.
- «Под куполом» не читала ? - самодовольно ухмыляясь, разводит руками Деймон.
Отрицательно качаю головой. Он снисходительно закатывает глаза.
Я чувствую, как нарастает раздражение, но не более того.
- Ты обманул меня.
Делаю глубокий вдох, чтобы вернуть самообладание. Резкий порыв ветра треплет мои волосы, и я встряхиваю головой, чтобы убрать их с лица.
Сейчас передо мной тот Деймон, которого я знаю: самоуверенный, наглый вампир. С осточертевшей ухмылкой на губах. Раньше меня бы разозлил его поступок, но теперь мне только хочется скорее прекратить весь этот балаган с путешествиями по сознанию.
- Я хочу уйти, - четко проговариваю каждое слово.
Его глаза превращаются в холодные кристаллы льда. Небо из приветливо-голубого резко темнеет и становится грозным и тяжелым. Налетевшие ниоткуда сильные порывы ветра со свистом взметают вверх песок. Я слышу, как до этого монотонный шелест волн превращается в могучий рокот, будто яростный рев внезапно пробудившегося огромного зверя.
- Что ты задумал, Деймон? - выкрикиваю я.
- Решил поразвлечься! - с издевкой кричит он мне в ответ.
Я невольно чувствую, как назойливое раздражение начинает сплетаться в нарастающий с каждым хлестким порывом шквального ветра тугой комок злости. Небо разрывает яркая вспышка, и за ней воздух сотрясает оглушительный раскат грома.
Я ощущаю, как злость неудержимо перерастает в почти ярость, а происходящее вокруг, похожее на начало конца света, как дьявольский аккомпаниатор, вторит моему состоянию. Не хочу этого чувствовать, не хочу!
- Что ты делаешь со мной, черт побери?! - мой вопль едва слышен в какофонии звуков сходящей с ума стихии.
- То, что удается мне лучше всего: пытаюсь вывести тебя из себя!
- Ты не можешь мне внушить чувствовать то, чего я не хочу, Деймон!
- Ошибаешься. Забыла? Это же мой мир.
Отворачиваюсь к бушующему океану. Подставляю лицо под лавину льющегося с неба ливня вперемешку с солеными брызгами водной пены. Пытаюсь смыть безобразную сетку вен и рвущиеся наружу клыки. Я не дам ему сделать этого. Не дам. Шепчу, как заклинание. Тело сотрясает дрожь. Кулаки сжаты так, что я чувствую, как ногти впиваются в кожу ладоней, разрывая ее.
- Теперь ты злишься, Елена? - Голос Деймона доносится сквозь пульсирующую кровь, отдающуюся шумом в ушах, перекрывающий даже вой шторма.
- Нет, - цежу сквозь до скрипа сжатые зубы, - хочу убить...
Мгновение, и я валю его с ног, придавливаю к вязкому мокрому песку. Ошеломленный моей внезапной атакой, он не сопротивляется или не хочет сопротивляться. Мне уже все равно. Кровавая пелена неудержимой ярости придает сил. Я сжимаю рукой горло Деймона.
- Прекрати немедленно, - выплевываю ему в лицо.
Он смотрит мне в глаза. Плотно сжатые губы и решимость во взгляде.
- Нет, - хрипит в ответ.
Мне хочется выть от бессилия, и я еще сильнее сжимаю пальцы. При этом просто физически ощущаю, как волна неконтролируемого гнева несет за собой поток всех тех чувств, от которых я отказалась.
- Закрой глаза***, Елена, - едва слышно шепчет Деймон. Я подчиняюсь ему, нет сил сопротивляться, я не могу дышать от переполняющего меня отчаяния.
- Мне страшно, Деймон! - срываюсь на крик.
- Не бойся. Сделай первый шаг и дыши снова****. Слышишь? - он пытается меня обнять и прижать к себе.
- Нет-нет, - мотаю головой что есть силы. - Я не могу, не хочу. Мне кажется, что я захлебнусь от боли.
- Не бойся, - повторяет Деймон. - Я с тобой*****...
Всхлипываю и падаю ему на грудь. Каждый вздох с хрипом вырывается из горла. Деймон гладит меня по спине; наверное, что-то говорит, но я не слышу. В голове пульсирует только одна мысль: я не хочу боли. Не хочу вспоминать, как это - жить с ней. Не хочу. Никогда...
Набираю полные легкие воздуха и заставляю себе оторваться от Деймона. Он с жадностью ловит мой взгляд. Я вижу, как расширяются его зрачки, когда он замечает то, чего надеялся уже не увидеть.
- Я не хочу больше чувствовать, Деймон, - мой голос безжизненно холоден, так же, как и взгляд. - Прости, - на миг смягчаюсь я.
Молниеносным рывком пробиваю его грудную клетку и сжимаю рукой сердце.
- Я, кажется, нашла выход из-под твоего купола, Деймон, - произношу напоследок и резко дергаю руку на себя...

Темнота, холодный металл. Спасительный кокон безразличия.
- Все еще держишь ее в сейфе? - Голос Стефана раздается как будто издалека, приглушенный толстыми железными стенами моей непроницаемой клетки. - Ты в ее сознании уже целый час. По-прежнему ничего?
Резкий лязг отпираемых запоров неприятно режет по ушам.
- Как там у нас дела? - Деймон грубо дергает меня за руку и вытаскивает и сейфа.
- Прежняя ты не хочет выйти поиграть? - спрашивает с ухмылкой и присаживается около меня на корточки. Его голос полон сарказма, но во взгляде затаенная надежда. Я замечаю темные круги под глазами на осунувшемся лице. Он выдохся, и заметно, что держится из последних сил. Где-то глубоко внутри ёкнуло. Там, где сейчас та Елена, которую он пытается вернуть и которую я сама заживо похоронила в своем личном непроницаемом сейфе. Я чувствую, как она бьется, пытаясь вырваться. Все еще ощущаю соленый вкус океана на губах.
- Иди к черту, - презрительно цежу сквозь зубы, глядя исподлобья. Отвечаю одновременно и ему, и той, которой я больше никогда не позволю быть частью меня.
- Ладно, - с напускным безразличием поджимает губы Деймон. - Лезь обратно, - командует он, бесцеремонно заталкивая меня обратно в сейф. Скрежет запирающихся замков теперь звучит спасительной трелью, ласкающей слух.
- Мы можем сделать это по-хорошему, а можем по-другому, - глухо звучит голос Деймона. - В любом случае, мы не прекратим, пока ты не включишь свою человечность. Я дам тебе время подумать и приду через пару часов или через пару лет, потому что времени у нас полно.
Я слышу удаляющиеся шаги, едва различимый звук. Сейф надежно скрывает меня от внешнего мира, в который у меня нет ни малейшего желания возвращаться. Почему-то мне кажется, что это ушел Стефан. Я чувствую, что Деймон все еще в подвале. Не знаю как, но я точно знаю, что он здесь.
- Я не сдамся, Елена. Не сдамся, слышишь, - в его сбивчивых быстрых словах нет ни напускной иронии, ни грубого сарказма, как в сказанных минутой ранее. Я понимаю, что то было больше для брата, чем для меня. - Что бы ни случилось - я с тобой*****, всегда буду с тобой...
Я замираю, прислоняясь головой к тому месту, возле которого, как мне кажется, находится Деймон. Невольно сердце болезненно сжимается, но лишь на долю секунды. Делаю глубокий вдох и медленно отодвигаюсь в самый дальний угол тесного железного ящика.
- Я знаю, мне жаль...- шепчу, едва шевеля губами. Затем закрываю глаза и мысленно сбрасываю свой личный сейф в бездонную пропасть небытия.


I know it hurts, you're broken inside,
but no kind of pain is worth more than a life.*

It's not the end, it's not the end.
You can turn it all around**

Close your eyes ***

Take the first step and breathe in again****

I'm with you*****