В баре Шривпорта было как обычно людно: это место всегда пользовалось популярностью у местной молодежи и приезжих, привлекая необычной обстановкой и атмосферой.

Глаза вампира быстро привыкли к тусклому освещению, и он привычно опустился на высокий стул у барной стойки. Коротко кивнув официанту, Деймон взял граненый стакан, отпил глоток виски и облокотился на спинку стула, повернув голову к танцполу.

В неоновом свете ламп под звуки тяжелой музыки развлекалась молодежь: Сальваторе с легкостью различал малейшее движение, полуулыбку, взмах ресниц; мог заметить, как бисеринки пота блестят под лучами клубных прожекторов.

Бессмертный обвел танцплощадку безразличным взглядом: за полторы сотни лет путешествия с места на место утратили былую привлекательность, а бары, клубы, лица смешались в общую какофонию звуков и ощущений.

Сбоку от вампира села стройная блондинка и, положив руку ему на плечо, призывно заглянула в глаза. Ухмыльнувшись, Сальваторе знаком призвал официанта и развернулся к девушке. Прекрасно понимая, чем закончится его сегодняшняя ночная вылазка, он даже не пытался выглядеть заинтересованным. Все до банальности знакомо: выпивка - секс без обязательств – горячая человеческая кровь, медовой струей опаляющая губы, – расставание. Скука — неизменная спутница вечности.

Притянув незнакомку за шею и глубоко вдохнув аромат ее волос, Сальваторе замер. Его взгляд остановился на той, которая не вписывалась в привычную картину происходящего. Чуть поодаль от разгоряченной алкоголем и громкой музыкой толпы танцевала девушка, поэтому вампир и не заметил ее сразу. Белое тонкое платье, струящееся по стройным ногам, контрастировало с мрачностью обстановки, создавая таинственное свечение. Девушка плавно двигалась с закрытыми глазами. Казалось, она была отрешена от всего вокруг, будто в ее сознании были только музыка и танец. Она наслаждалась им, и Деймон невольно залюбовался.

Но сидящая рядом блондинка, которую он так и не отпустил, неловко шевельнулась, поправляя волосы, и закрыла собой девушку в белом. Деймон едва не выругался от досады и раздражения на теперь уже совершенно не интересующий его объект. Непрошеная собеседница начала что-то лепетать, но он не мог разобрать ни слова. Вампир поймал незнакомку за подбородок и, удерживая, заглянул в помутневшие от количества выпитого глаза:

- Ты больше никогда меня не вспомнишь. Найди себе кого-нибудь другого.

В следующее мгновение девушка осталась за барной стойкой одна, а Сальваторе уже находился среди изрядно выпившей, извивающейся под громкий гул гитары толпы. Незнакомки в белом платье в зале не было. Различив оживленное движение у выхода с задней стороны бара, Деймон устремился туда. Через мгновение он оказался на улице.

Оглядевшись по сторонам, вампир напряг слух. Различив срывающееся от ужаса дыхание, Сальваторе почувствовал, что теряет контроль над своей животной частью. Завернув за угол, вампир оказался в грязном проулке за баром. Увидев вжавшуюся в прутья железного забора ту самую девушку, которая так взбудоражила его интерес, дрожащую и нервно сжимающую маленькую испачканную сумку, Деймон почти физически ощутил желание впиться в горло ее обидчикам.

- Чего уставился? Проваливай быстрее, целее останешься! – гоготнув, произнес один из четверых мужчин, обнажив в оскале удлиненные клыки. Вампир. Деймон усмехнулся и, наклонив голову, вздернул бровь.

Казалось, говорящий был озадачен спокойной реакцией на его главное преимущество. Деймон выглядел расслабленным, но сам внимательно наблюдал за другими, находящимися чуть ближе к девушке.

Внезапно, чего совершенно не ожидали нападающие, с вампирской скоростью Сальваторе метнулся к несчастной, схватил ее за руку, и уже через долю секунды она была в нескольких метрах от бессмертных существ. Деймон шагнул вперед, заслонив собой девушку.

- Потанцуем? – и, словно насмехаясь, протянул ладонь одному из вампиров.

В следующее мгновение в сжавшемся кулаке Деймона билось вырванное сердце. Сальваторе спокойно улыбнулся:

- Кто будет следующим? – и настойчиво подтолкнул незнакомку к выходу из проулка. Она не должна оставаться и смотреть на то, что будет происходить дальше. Но девушка не сдвинулась с места, видимо, шокированная тем, что в эту темную ночь узнала о существовании сверхъестественного.

Вампиры окружили неожиданного противника, шипя от ненависти и злобы, но он все так же не двигался с места. Деймон не знал, какое чувство движет им: он никогда не замечал в себе геройских качеств, - но был уверен, что эту девушку никогда не отдаст им без боя.

Сальваторе почти упустил момент, когда один бросился в его сторону, подкравшись сбоку, но, вовремя сориентировавшись, схватил нападавшего за горло и одним резким движением свернул шею. «Конечно, этим нельзя убить вампира, но он как минимум получил красную карточку за нарушение правил», - решил Деймон и победно ухмыльнулся.

В следующую секунду все смешалось: проходящий мимо человек никогда не смог бы различить что-либо, кроме хаотично метавшихся в подворотне теней и хрупкой девушки, неловко облокотившейся на стену. Сальваторе, опьяненный яростной схваткой, получал истинное удовольствие от происходящего: ему нравилось давно забытое чувство азарта, нравилось ощущать, как кровь разгоняет адреналин по венам. Вампир, схватив деревянный обломок, метнул его в одного из противников, целясь в самое сердце, и не промахнулся. Существо, издав удивленный рык, сделало несколько шагов в сторону нежданного защитника девушки и рухнуло на тротуар. Интуитивно понимая, что через несколько мгновений оставшийся противник бросится на него сбоку, Деймон молниеносно метнулся в его сторону и прижал за горло к обшарпанной стене бара.

- Смотри мне в глаза, ну же, - произнес вампир и встряхнул бессмертного.

- Мне не страшно принять смерть от тебя, урод. Бьюсь об заклад, ты ее совершенно не знаешь и вскоре очень пожалеешь. Эта мелкая шлю… - Деймон не дал ему закончить фразу: резкое движение, и в следующее мгновение голова байкера упала на бетон рядом с окровавленным туловищем.

Сальваторе услышал звук падающего тела позади себя. Обернувшись, он не сразу понял, что произошло: у его ног лежало тело обездвиженного им вампира, которому он свернул шею, в чью грудь со спины был вогнан гладкий деревянный кол.

Девушка, пятясь, пыталась что-то сказать Деймону, но он ее не слушал. Схватив незнакомку за плечи, Сальваторе произнес:

- Оказывается моя помощь была не нужна, Ван Хелсинг в юбке? Вижу, ты хорошо подготовилась, - развернув ее спиной и крепко сжав настолько сильно, что девушка захрипела от нехватки кислорода, продолжил: - Может, ты хочешь поиграть еще немного? Прийти в самый популярный вампирский бар Шривпорта, чтобы поиграть в истребительницу вампиров, было очень самонадеянным.

- Они убили моих родителей, - выдохнула девушка и зашлась в кашле. Сальваторе ослабил хватку.

- Продолжай.

- Не знаю, кто именно, но след привел меня сюда. Вампир убил мою семью, всех, до единого: младшего брата, который так и не успел закончить школу, его девушку, которую он защищал до конца, свернул шею отцу, бросившемуся наверх за ружьем, мать, выпив всю ее кровь прямо на моих глазах. Он заставил меня смотреть, внушив не двигаться и не кричать. Я сидела на полу, в крови близких мне людей... Неподвижно. Сидела и смотрела, как тело моей матери содрогается в предсмертных конвульсиях, смотрела, как бездыханное тело брата падает на диван, где они с Бонни еще час назад сидели, обнявшись, смотрела… Я могла только смотреть, – шепотом закончила она.

Деймон неожиданно для себя испытал сочувствие.

- Ты запомнила его? – Он развернул девушку к себе лицом, не удержался и несмело коснулся рукой ее щеки. Сальваторе прекрасно знал, как больно терять близких людей.

В свете фонарей сверкнуло фамильное кольцо семьи Сальваторе, единственная защита вампира от солнечного света. Девушка взглянула на бледные руки мужчины и подняла голову, встречаясь с ним взглядом.

- Он заставил его забыть. Но кое-что все же осталось у меня в памяти. – Она натянуто улыбнулась, отстранилась от вампира и протянула ему тонкую испачканную в чужой крови руку: - Наверное, нужно представиться. Меня зовут Елена Гилберт.

- Деймон Сальваторе, - улыбнулся в ответ вампир и легко пожал протянутую девичью руку. - Подбросить? - вопросительно приподнял бровь он, сменив улыбку на ухмылку.


Тихая звездная ночь дурманила своей красотой: в свете уличных фонарей опустевший город становился для Деймона еще более привлекательным, но сейчас, сидя за рулем авто, мужчина был сосредоточен на своих мыслях. Рядом, накинув его кожаную куртку, сидела Елена и внимательно вглядывалась в темные очертания улиц и домов.

Они ехали к окраине города, находящейся около леса, где, по словам девушки, должна жить сестра ее матери. Дженна не смогла справиться с потерей и уехала в дом у озера, где они так часто проводили время всей семьей.

- Мы правильно едем?

Девушка пожала плечами:

- Думаю, да, если верить памяти тринадцатилетней девчонки.

- А у меня остались лишь обрывки воспоминаний моего детства. Я почти не помню свою мать – она умерла во время родов, зато отца, заставлявшего меня сидеть с младшим братом, я запомнил отлично.

Елена несмело коснулась рукой плеча Деймона, пытаясь выразить сочувствие.

- Сколько лет тебе было, когда…

- Когда меня обратили, - Сальваторе помрачнел. – Двадцать два. И это – не самая радужная история, о которой хотелось бы говорить.

Елена убрала руку и чуть отодвинулась на сидении ближе к окну. Деймон невольно ощутил холод в том месте, где еще мгновение назад она касалась его плеча. Эта девушка манила его, но при этом в памяти всплывало то, о чем он не хотел вспоминать: боль змеей распространяющуюся по телу и стремящейся к сердцу от самой большой ошибки в жизни, которую он совершил когда-то, потеряв голову от любви...

Елена развернулась к нему; ее волосы небрежно разметались по плечам, тушь и помада практически были стерты, платье – испачкано в крови и грязи.

- Как думаешь, тетя Дженна не слишком удивится, увидев тебя такую?

- Наверное, она решит, что я превратилась в ужасную копию младшего брата. Джереми мог уйти в школу в самых старых рваных джинсах, которые хранились у него в дальнем шкафу, не реагируя на уговоры матери, что девушкам нравятся как минимум чистые парни.

Елена улыбнулась, а Деймон не мог не проникнутся уважением к этой девушке, которая находила в себе силы шутить в тот момент, когда сердце разрывается от боли.
Он видел в ней себя: отчаявшегося, стремящегося доказать всему миру, что он чего-то стоит, жаждущего мести за свою напрасную смерть. Но боль утихает с течением времени: ему понадобились столетия, чтобы простить младшего брата за свою разрушенную жизнь. Забудет и она, но иногда, в самые темные и одинокие ночи отчаянье снова будет наполнять ее, снова будут наступать события давно минувших лет.

Неожиданная фраза Елены вырвала его из потока размышлений:

- Кажется, мы на месте.

Деймон остановил машину у старого заброшенного дома; уже с дороги он чувствовал, что здесь не было никого очень давно, но не стал говорить об этом своей спутнице. Вампир знал, что надежда тлела в ее сердце, принося умиротворение и покой; он просто не мог так поступить с ней, поэтому молча выбрался из-за руля и придержал дверь, протянув руку.

Девушка набрала полную грудь воздуха, шумно выдохнула и поднялась из кресла. Дойдя до веранды, заросшей плющом, Елена оглядела место, словно не узнавая его.

- Ее здесь нет, я чувствую это, - выдохнула она и схватила руку Сальваторе. – Пожалуйста, давай войдем внутрь. Я очень хочу… вспомнить, как это – быть счастливой с семьей. Но, боюсь, что одна не справлюсь.

Сальваторе потянул ветхую дверь на себя – она не была заперта. В помещении пахло сыростью и веяло холодом. Вампир ощущал что-то знакомое в запахах этого дома, но не мог понять, что. Воспоминания захватили его: перед глазами стояла картинка, как они с братом дерутся, катаясь по ковру возле камина, а отец смеется, не желая их разнимать. Когда-то и у него была семья.

Из другой комнаты показалась Елена, вернувшаяся из погреба с бутылкой красного вина.

- Кажется, сегодня будет вечер воспоминаний, - она неловко протянула ему вино, словно приглашая присоединиться.

Беспрекословно подчинившись, мужчина спросил:

- Здесь должен быть камин, где он? Нужно разжечь огонь.

***

Спустя полчаса они сидели рядом на старом пыльном диване; Елена укрылась пледом, который нашла в дальней комнате, и смотрела на языки огня, метавшегося в камине и создававшего на стенах причудливые тени. В воздухе стоял аромат вина и дыма, а рядом с Деймоном было удивительно уютно и спокойно. Это было неправильным, но таким манящим и притягательным – почувствовать себя кому-то нужной. Елена потянулась за сумкой и что-то положила рядом, но Деймон не обратил на это внимания. Впервые за сотню лет ему было по-настоящему хорошо.

Елена обернулась к нему:

- Наверное, это странно, сидеть рядом со случайным знакомым, к тому же, еще и вампиром, в доме погибших родителей? Наверное, я сошла с ума или слишком много выпила, - виновато улыбнулась девушка.

Она хотела встать, но Сальваторе остановил ее, притянув к себе.

- Послушай, я не причиню тебе вреда, - покачал он головой и сжал ее руку. - И у меня достаточно времени, чтобы составить тебе компанию столь долго, сколько ты пожелаешь. К тому же, с тобой не так уж и скучно. Девчонка, которая может за себя постоять, да еще и не прочь выпить... - Деймон с улыбкой мечтательно прикрыл глаза.

Неожиданно Елена прижалась к его губам.

Вампир не пытался ее остановить – он чувствовал, что именно это необходимо его спутнице: ощутить тепло и поддержку. Он не мог противиться ей, поэтому, притянув ее за шею, осторожно ответил на поцелуй.

Елена вздрогнула, но не отстранилась. Деймон полностью отдался поцелую. Эта девушка вернула ему давно забытое и погребенное глубоко в душе чувство: его приняли таким, каким он был – не хуже, не лучше. Она верила ему, она хотела быть с ним, пусть это влечение и было мимолетным.
Запутавшись пальцами в ее волосах, Деймон тяжело выдохнул, а потом, легко приподняв Елену за талию, усадил себе на колени. Ритм ее сердца был рваным и учащенным, она прижималась к нему всем телом. Опаляя жарким дыханием, поцелуями Елена спускалась ниже, к шее. Она явно давала понять, что готова не останавливаться на этом.

Деймон выдохнул и запрокинул голову назад, наслаждаясь происходящим, он хотел шепнуть ей что-нибудь нежное, но внезапно его глаза помутились от ужасной боли, а грудную клетку пронзило что-то острое. Вампир захрипел, задыхаясь, сердце словно разрывалось на тысячи частей, горело огнем, а боль кипящей лавой разливалась по венам, сжигая изнутри.

Собрав все свои силы, Сальваторе сбросил с себя девушку и непонимающим взглядом уставился на расползающееся по его рубашке алое пятно. Опустив руку на грудь, он схватился за широкое основание деревянного предмета и выдернул его из груди. Ему это казалось абсурдным до ужаса – руки его были в собственной крови, между пальцами зажат кол.

Вампир удивленно взглянул на Елену; в его глазах застыло непонимание.

- За что? – прохрипел он.

- За родителей, которых ты убил в этом доме. За отца и мать, которых ты лишил меня. За брата. За лучшую подругу, умершую по моей вине. За тетю Дженну, которая вернулась домой не вовремя. За то, что заставил меня запомнить, как они умирали, за то, что заставил смотреть и не убил меня вместе с ними! – Елена сорвалась на крик; рыдания вырывались из ее груди.

Из последних сил Деймон ухмыльнулся:

- Ты уверена, что твой кол был доставлен по адресу, Баффи? - презрение в его голосе сменило растерянность и обиду.

По его лицу расползалась сетка из голубых вен, руки дрожали, а из груди вырывались хрипы. Резкий запах крови наполнил небольшую гостиную.

- Я же говорила, что кое-что запомнила, Деймон, помнишь? Знаешь, что мне снится вот уже пять лет в кошмарах? Голубое кольцо с выгравированной буквой «S», извивающейся, словно змея. То, чертово кольцо, что сейчас на твоем пальце. Это ты убил всю мою семью и оставил меня сиротой, тварь! Так что я уверена, что ты получил по заслугам.

Деймон не мог устоять на слабеющих ногах и тяжело опустился на колени, одной рукой уперевшись в пол, а вторую прижав к груди.

- Кольцо? - закашлялся он, выплюнув кровь, наполнившую рот. - Ты уверена, что хорошо его разглядела? В нашей семье я не тот, кто не отличается терпеливостью и пристрастен в разделывании пищи.

Елена непонимающе сдвинула брови.

- Мой брат Стефан носит такое же кольцо. С маленькой разницей всего лишь в одной букве. Что ж, старший брат всегда должен быть в ответе за младшего, отец был прав, – и его губы замерли в горькой полуулыбке, а взгляд будто остекленел.

Елена побледнела:

- Стефан Сальваторе… Двойное «S». О боже! – дрожащими руками она схватилась за посеревшую кисть вампира и перевернула ладонь. Его кольцо было очень похоже на то, что запомнила она. Безупречно повторяющее его за одним исключением. В гравировке была буква «D». А Елена, кажется, теряла того, кто за столь короткий промежуток времени стал ей близок.

- Деймон, ты слышишь меня? – Елена неуклюже оторвала испачканный белый кусок от платья и прижала его к ране, из которой струилась алая кровь. – Все будет хорошо, обещаю, все будет хорошо!

Девушка метнулась к пустой бутылке из-под вина и, разбив ее о деревянный подлокотник дивана, неуклюже полоснула острым осколком по запястью. Торопливо прижала раненую руку к губам вампира. Капли крови струились по его приоткрытым губам, но он не пошевелился.

- Вернись ко мне, прошу тебя, это ошибка, слышишь, не смей умирать! - срываясь на крик, плакала Елена. Сальваторе не слышал ее. Теперь она осталась одна в этом холодном старом доме, прижимаясь к телу существа, спасшего ей жизнь. – Прости меня, пожалуйста, - шептала Елена, бессильно опустив руку. Кровь капала из раны, но не могла помочь вернуть того, кого она казнила. Незаслуженно.

Тишину заброшенного дома нарушали лишь тихие всхлипы и треск догорающих поленьев в камине. В мерцающем свете затухающего пламени блестело голубое кольцо с гравировкой «DS» на руке мертвого вампира...

* Innocence - (англ.) невинность, невиновность