Они встретились в конце XX века в Чикаго. Сумасшедший вампир, потерявший свою единственную любовь при пожаре, и подобие ночного ангела – девушка с лицом, напоминающим о потере. Ее звали Елена, и она существенно выделялась среди пьянствующего сброда. Некогда обращенная копия Кэтрин медленно расхаживала по бару «Красная львица», обслуживая клиентов. Он не сразу учуял в ней родную сущность, лишь издали наблюдал, как воплощение его страхов широко улыбается посетителям. Он не верил своим глазам, изредка протирая их, и надеялся, что всё это - лишь обман зрения, густые клубы сигарного дыма. Восставший из самых ужасных кошмаров облик возлюбленной пробудил в нем давно забытую горечь.
Мужчина наблюдал со стороны и сравнивал. Что-то определенно похожее было в манере девушки двигаться, говорить, улыбаться… но в то же время она казалась полной противоположностью той, некогда любимой.
Он оставил после себя только раскачивающееся из стороны в сторону кресло, и в следующий миг фигура девушки исчезла с середины бара. Стекло слетело с подноса и разбилось вдребезги на деревянном полу. Вампир схватил Елену за горло и прижал к стене. Он испепелял ее взглядом, полным ненависти и отчаяния, против воли изучая до боли знакомые черты.
- Как ты выжила, Кэтрин? – он обдал ее шею своим горячим дыханием.
А она прохрипела в ответ что-то невнятное, чувствуя истинную нехватку воздуха в легких. Ее тело висело над землей, горло сдавливала тяжелая рука, а глаза невольно наполнялись слезами. Ненадолго он ослабил хватку. Стакан, который она так и не выпустила из ладони, треснул и развалился, оставаясь в пальцах стеклянными кусками.
- Я не Кэтрин, - зло прошептала девушка в ответ и со всей силы полоснула лицо вампира осколком.
Он прошипел, дотронувшись до кровоточащего пореза, но не прошло и секунды, как рана затянулась. Он не заметил испуга во взгляде осмелевшей девушки, и язвительная ухмылка тотчас появилась на губах. Она хочет играть? Он устроит это.
- А вот это ты зря…
Затем Елена почувствовала, как голова с глухим стуком коснулась пола. Ее отбросило на несколько метров от вампира, и тело пронзила невероятная боль. Он вновь сжал ее горло и навис сверху, не позволяя зародиться даже мысли о побеге.
- Повторяю свой вопрос.
- Я не знаю, кто такая Кэтрин, - сдавленно прошептала девушка.
Она впилась в его кожу ногтями, стараясь причинить боль. Но это казалось только жалкой попыткой произвести впечатление.
Елена была слаба по сравнению с ним, учитывая ее недолгую жизнь: двадцать лет человеческой и почти век вечной. Она медленно протянула ладонь к его лицу, задыхаясь. Другой Гилберт попыталась незаметно нащупать отлетевший осколок. Голова была тяжелой и не позволяла нормально соображать. Заметив хитрые махинации противника, вампир резко опустил руку.
- Кто ты? – лишь спросил он.
Она откашлялась, ощущая спазм в легких.
- Меня зовут Елена, - тихий хрип в ответ.
Девушка надеялась отдышаться и судорожно хватала ртом воздух. Ее трясло.
- Откуда?
- Мистик-Фоллс.
- И ты утверждаешь, что не знаешь Кэтрин? – кажется, это его веселило. Две идентичные дамы из одного и того же города… Кто-то пытался его обмануть.
Она отрицательно покачала головой.
- Ты выглядишь точно так же, как она.
- Это значит…
- Черты лица, - уточнил вампир. Он нутром чуял, что новая знакомая врет и прекрасно знает, о чем идет речь.
Резко поставив лгунью на ноги, мужчина больно схватил ее за локоть и легко коснулся плеча. Два противоположных по ощущениям действия сбивали с толку. Гилберт тяжело задышала, приготовившись к новым мукам.
- Та же ямочка с левой стороны, - затем он откинул прилипшие к шее волосы назад, - родинка за ухом, шрам над губой, - он безразлично поднял ее майку до груди, - и под ребром. Стоит искать совпадения ниже?
Елена дернулась, но его стальная хватка не позволила сдвинуться с места. Она была словно жертва, загнанная в угол диким зверем. Жертва, у которой не было ни единого шанса сбежать.
- Как твоя фамилия, Елена? – его голос казался уставшим.
- Гилберт, - соврала она.
- Гилберт… - повторил упырь. – Семья основателей.
Он оскалился, даже отвлекся ненадолго собственными мыслями.
Пользуясь единственной возможностью спастись, девушка вынырнула из кольца рук и с вампирской скоростью побежала вдоль длинного коридора служебной части бара. Всего секунда, чтобы скрыться и сохранить свою жизнь. Кажется, Елена улыбнулась, но затем врезалась во внезапно возникшего перед ней мужчину.
- Далеко собралась? – он склонил голову набок, задумчиво рассматривая испуганную Елену. – Знаешь, я могу перейти от разговора к делу. Мне плевать, кто ты, если не Кэтрин. Единственное, что меня волнует – это почему ты выглядишь в точности, как она.
Гилберт попятилась назад.
- Что тебя связывает с Кэтрин? – он надвигался на нее с каждым шагом. Вампир не торопился, выжидая, словно подобное состязание доставляло массу удовольствия.
- Я не знаю кто это…
- Ты лжешь!
И в следующую секунду жизнь показалась девушке кромешным адом. Рука вампира разломила ребра и крепко сжала жизненно важный орган. Кровь мгновенно хлынула к лицу, глаза в ужасе расширились, и Елена потеряла дар речи. Ее губы пересохли в страхе за собственную жизнь.
- Отвечай! – зарычал он.
- Лучше вырви мне сердце, но это не изменит того, что я не знаю ее, - она собрала остатки смелости для ответа, но затем мучительно взвыла.
Только сейчас он увидел, как сильна была разница между ней и его бывшей пассией.
Вампир изменил угол наклона, незамедлительно вызывая яркую вспышку боли в молодом теле. Он наслаждался каждым мгновением её агонии: прежде красивое лицо совершенно исказилось, руки висели безвольными плетьми. Кажется, девушка действительно пыталась не пасть духом, но это только увеличивало её бессмысленные, бесполезные страдания.
- Думаешь, я не сделаю этого?
- Так давай же, - на последнем вздохе прохрипела Елена.
Он ухмыльнулся, словно сущий дьявол, и заставил грешную душу пройти семь кругов ада за одно мгновение. Ленивый рывок и ни капли сожаления.
Послышался хруст, и тело Гилберт упало на пол.

Когда Кэтрин исчезла, вампир не мог найти себе места. Она как сквозь землю провалилась, словно никогда и не существовала. Это было ударом ниже пояса, ему будто вырвали сердце. Почти век одинокого существования превратились в муку. Тысячи убийств, обескровленных тел, безразличие… Он сошел с ума, потратив уйму времени на поиски без вести пропавшей.

Девушка медленно разлепила глаза и тут же попыталась подняться, игнорируя явную слабость в теле. Запястья моментально обожгло, и она яростно зашипела. В комнате стоял мрак, и хваленое вампирское зрение не позволяло что-либо разглядеть даже на расстоянии вытянутой руки. Хотя какой руки? Она была связана, а веревки, похоже, обработаны вербеной.
- Кажется, кто-то проснулся, - раздался грубый мужской голос, и Елена резко вскинула голову. Она искала взглядом силуэт похитителя, но ничего не видела.
Мышцы сводило от прочных узлов, а кожа, наверное, уже давно покрылась ожогами.
- Что тебе нужно от меня?!
Голос сорвался, напоминая жалостливый крик одинокой птицы. Гилберт часто задышала: она слышала его тихие шаги навстречу, кажется, во тьме блеснуло лезвие ножа... или ей померещилось?
Желудок тут же свело, и впервые в жизни девушка испугалась собственной беспомощности. Резко дернувшись, она едва не опрокинула стул, на котором сидела.
- Ты не ответила на мой вопрос, и я даю тебе второй шанс.
- Ты вырвал мне сердце, - в страхе прошептала она.
- О, не переживай, я передумал и вернул обратно. Всего лишь сломал шею.
Он в одно мгновение приблизился, и Елена вздрогнула, всеми силами пытаясь скрыть нарастающую панику. Она смело посмотрела на мужчину, замечая лишь черные глаза-огоньки. Тусклый свет проникал в помещение сквозь крошечное отверстие в стене, но это не помогало рассмотреть даже черты его лица.
- Я действительно не знаю, что тебе нужно от меня.
Послышался скрежет ножен, и тут же щеку обожгло ледяной сталью. Что-то мокрое и неприятное скатилось по лицу и достигло подбородка. Кровь. Но девушка терпела, не желая показывать своей слабости.
- Где Кэтрин? - сдавленно произнес он, нависая сверху. Кожу обдало горячим дыханием.
- Я не знаю, кто это, - Гилберт отрицательно покачала головой. – Ты помешался!
Вдруг вампир исчез, оставляя после себя легкое дуновение, и в следующий миг за спиной пленницы появился блеклый свет. Мужчина не заставил себя долго ждать, и вторая порция боли последовала незамедлительно. Грудь рвало на части от острого предмета.
Видимо, он вонзил что-то ей в спину.
- Посмотри внимательно. Узнаешь?
Елена медленно подняла глаза, пытаясь сфокусироваться. С изрядно помятой пожелтевшей бумаги на нее смотрело собственное лицо.
«Кэтрин Гилберт. 1864», - гласила надпись снизу.
- Это не я, - оторопело произнесла Елена. – Я не…
«Год моего обращения», - подумала она и смолкла.
- Ты ее точная копия.
- Прошу, отпусти меня, я правда ничего не знаю о ее существовании. У меня никого нет: ни семьи, ни друзей. Мне даже спросить не у кого.
- Не хочешь по-хорошему?!
- Я говорю правду! – всхлипнула пленница.
- Я могу пытать тебя сутками, - он пожал плечами. – Когда-нибудь ты сознаешься.
Гилберт истошно закричала, когда в тело вонзилось холодное лезвие ножа. Опустив взгляд на торчащую из ноги рукоятку, она судорожно выдохнула. Тело находилось в адской агонии, и в этот момент жизнь показалась ей кромешным адом с личным дьяволом у пьедестала. Точнее, с личным хищником.
- Что ты хочешь? Я ничего не знаю! Отпусти меня!
- Где Кэтрин?
- Я не знаю!
Эхо ее плача отражалось от стен. Вампир довольно ухмылялся, в то время как копия его возлюбленной нервно дергала руками, стараясь избавиться от оков. Кожа привыкла к бесконечному количеству ожогов, поэтому Елена не обращала внимания на онемевшие запястья. Один из прутьев лопнул, и мужчина лишь рассмеялся.
Он наблюдал за ее отчаянными попытками освободиться, мерил комнату шагами и пытался сообразить: девчонка говорит правду или оказалась довольно стойкой? Ее одежда и лицо были залиты кровью, на скуле расплывался багровый синяк, предплечья стерлись от жестких узлов. На миг мужчина представил на ее месте Кэтрин, и ногти непроизвольно впились в собственные ладони. Он ненавидел ее.
Тотчас разрезав вторую веревку, он вынул нож из ее колена. Вжав Гилберт в кресло, вампир сел сверху. Он разорвал тонкую блузку, а Елена лишь слабо подняла на него уставший взгляд. Ей было все равно, она желала себе только смерти.
- Она была твоей девушкой, да? – тихо спросила пленница.
Мужчина не ответил, отбрасывая никчемные тряпки на пол. Ему открылась великолепная картина: красивая обнаженная грудь, такая, какой он ее помнил. Углом ножа он обвел ореолы сосков, чувствуя инстинктивную дрожь молодого тела. Он медленно спустился лезвием от шеи до живота, игнорируя мычание находящейся снизу девушки. И эти звуки она издавала не от удовольствия.
Вампир резко потянул ее за локоть и вытряхнул из брюк, Елена упала на пол. Одним махом он перевернул ее на живот, взял за волосы, натянул и прислонился губами к уху:
- Докажи, что ты не Кэтрин.
Он вошел в ее сухую плоть, и Гилберт закричала. Грубо сжимая ее бедра, вампир врывался внутрь, заставляя девушку выгибаться от боли. Она была безвольной куклой в его руках.
Заметив краем глаза стул, Елена попыталась незаметно дотянуться до него, в то время как мужчина тяжело дышал от наслаждения. Он стонал, сотрясая мир пленницы возбуждающими звуками, но когда был уже совсем близок к разрядке, девушка воспользовалась остатком последних сил и со стремительной скоростью отломала деревянную ножку, с размаху вонзая себе в сердце.
Он опомнился, со злостью вжимая Гилберт в каменную стену. Холод моментально обжег обнаженное тело.
- Только я могу причинить тебе боль, - выплюнул он, вынимая самодельный кол из груди.
- Убей меня, - отчаянно прошептала Елена. – Я не смогу дать тебе то, что ты хочешь.
Когда мужчина ослабил хватку, она скатилась вниз.
Годы сражений за собственную жизнь научили ее не бояться опасности, смело шагать вперед. Но если раньше у Гилберт была «семья», то с течением времени не осталось, за кого бороться… И сейчас, не имея возможности подняться, она лежала на полу, обводя комнату безразличным взглядом, и мечтала умереть. Или отомстить.
Мужчина схватил ее за волосы и резко поднял.
- Я отпущу тебя только в том случае, если ты расскажешь мне правду, – и в тысячный раз спросил: – Ничего не хочешь рассказать мне?
- Нет, - единственное, что она могла чувствовать – это ненависть.
В полумраке блеснули клыки, и вампир прокусил Елене горло. Он жадно пил ее кровь, несмотря на идентичность их сущностей, и, кажется, наслаждался этим. Последнее, что девушка почувствовала, прежде чем потерять сознание – это деревянный кол, пронзивший ее сердце адской болью.
Блеск чьих-то глаз промелькнет в ночи,
Шёлка шеи коснутся клыки…]

Странный вой, едва слышимое эхо, пугающее предназначение - все слилось в единое целое, заставляя девушку издать громкий стон, словно первый обжигающе колючий вздох новорождённого дитя, и проснуться.
Елена резко села. Все кости ломило, взгляд едва фокусировался, а чужие голоса в голове не утихали. Вокруг был полумрак, и она не сразу поняла, где находится.
В окна льется свет одинокой луны, на дворе – ночь, во взгляде – пустота, а в теле – неведомая ранее дрожь. Собираясь ступить босыми ногами на пол, девушка хотела встать, как вдруг услышала тихое сопение позади. Кажется, вампирский слух, как и зрение, возвращались к ней.
Оглянувшись, Гилберт застыла в изумлении. Завидев крепкую обнаженную спину, она забралась повыше на кровать и постаралась рассмотреть лицо. Если бы девушка стояла, то незамедлительно потеряла бы почву под ногами. Перед ней лежал мужчина, наделенный прекрасными чертами и совершенным телом. Его веки трепетали, грудь вздымалась от ровного дыхания, а сердце билось слишком медленно для человека. На секунду Елена задумалась: не одной ли они сущности? Но вскоре отбросила лишние мысли.
Осознание приходило постепенно, по мере того, как девушка отходила ото сна. В голове рисовались страшные картинки ее смерти, но она упорно списывала это на эффект ночного кошмара. Но потом Гилберт отчетливо увидела образ спящего незнакомца в своей голове: страшные сеточки вен под налившимися кровью глазами, острые клыки, пронзающая боль теперь уже в ее теле… Дернувшись, она в ужасе расширила глаза и моментально соскочила с постели.
Но попытка не увенчалась успехом: Елена не смогла дотронуться ногами пола, а повисла, находясь на несколько сантиметров выше него, и от неожиданности едва не упала. Потом она не увидела себя в большом вертикальном зеркале, стоящем в углу, не смогла взять лежавшие на тумбочке вещи и покинуть пределы комнаты. Что происходит? Кто этот мужчина? Одно девушка знала точно: именно он убил ее, истязав пытками до изнеможения. Испугавшись, она села обратно.
Елена хорошо видела в темноте и слышала, но отныне клыки не ныли, как раньше. Она не понимала, что случилось. Если он убил ее, почему она жива? Злость переполняла каждую клеточку, неизвестность страшила, а существо, подле которого она проснулась, вызывало лишь омерзение и презрение.
Несколько жалких попыток поправить край одеяла не увенчались успехом, но на самом деле Гилберт всего лишь проверяла свои возможности. Ее поражал тот факт, что она не могла чувствовать грань предмета, и пальцы проходили сквозь него. Даже старания разбудить спящего вампира не принесли должного результата.
С ненавистью взглянув на него, Елена нехотя прилегла на кровать. Осознание того, что она находится рядом с ним, не приносило ей никакого удовольствия. Дождется его пробуждения, и что дальше? Она не представляла.
Девушка протянула руку, и ее ладонь замерла в нескольких сантиметрах от его обнаженного живота. Втянув носом воздух, она попыталась настроиться на контакт. Резко хлопнув мужчину по торсу, она вдруг почувствовала тепло его кожи. Отдернув руку, словно ошпарившись, Елена напряглась.
Он потянулся, нахмурился и медленно раскрыл глаза.
- Какого черта я делаю здесь?! – воскликнула девушка. – И почему я не могу выйти? Что ты сделал?
Но, осмотревшись по сторонам и ничего не заметив, он со стоном откинулся на подушки.
- Ты глухой? – она мертвой хваткой вцепилась в его плечо.
Наверное, любой на ее месте рассмеялся бы, увидев реакцию прежде спящего вампира. Он резко подскочил на ноги, воспользовавшись преимуществом сверхъестественной скорости. Сонный, растерянный, но уже готовый к нападению.
Елена поднялась вслед за ним, приблизилась и заглянула в глаза, остановившись напротив. Но он смотрел сквозь нее.
- Как бы ни хотелось убить тебя, - сдавленно прошептала девушка, - но мне действительно жаль, что ты не слышишь.
Кончики пальцев до сих пор непривычно покалывало, и она решилась повторить.
Гилберт аккуратно коснулась его груди, и в тот же миг мужчина замер. Глаза моментально расширились, и в следующую секунду он уже стоял с другой стороны помещения. Елену это даже позабавило.
Она подплыла к нему и крепко сжала его кисть.
Он отпрянул, озираясь по сторонам.
- Какого черта? – лишь сорвалось с губ.
Девушка с довольным видом уместила руки на его плечах, и впервые на лице дьявола она увидела страх. Вампир действительно испугался.
Утро постепенно входило в свои права, заставляя красное солнце подниматься из-за горизонта. Свет медленно рассеивался по комнате сквозь широко распахнутое окно.
Елена издевалась над мужчиной, гоняя его по углам. А он, в свою очередь, лишь скалился и рычал. Они поменялись ролями: дьявол стал жертвой, а пленница – повелителем.
Но стоило лучам коснуться кожи, как ее тело стало постепенно пропадать. Не успев что-либо предпринять, она растворилась, оставляя вампира наедине с собственными опасениями.

Гилберт очнулась в полумраке и резко села. Громкий тяжелый вздох сорвался с ее губ, вырывая из остатков сна. В том мире, слишком ярком и светлом, она слышала голоса и, кажется, десятки часов блуждала вдоль белого полотна, обволакивающего все вокруг.
- Вечная ночь – подарок тебе, – раздался однажды отчаянный шепот. – Ты должна была стать ангелом, прожив долгую жизнь, но превратилась в демона. Он тому виной. И твоя цель уйти вместе с ним или остаться.
Елена долго обдумывала услышанную фразу и ничего не понимала. Жизнь, которая была у нее до обращения в вампира, осталась где-то на задворках сознания. Она не помнила себя человеком, не имела имени и фамилии, даже семьи… Где-то в 1865 году девушка защитила от нападения Джереми Гилберта, который позже из благодарности предложил ей свой кров. Его родных убили еще при покушении на семьи Основателей, поэтому парень изо всех сил старался отблагодарить спасительницу. Он закрывал глаза на ее сущность, не боялся находиться рядом. Елену пугало его нежное отношение к ней, попытки помочь…
Они путешествовали по свету целых сорок лет, и на пятьдесят шестом году Джереми умер. Он отказывался от обращения, отворачивался от предложенной крови и перед смертью назвал ее Катериной. Именем своей сестры.
Тогда Елена не обратила внимания на его слова, но стоило убийце показать портрет ее точной копии, как тут же сомнения закрались в ее мертвое сердце.
Ощущение дежа вю вмиг овладело девушкой, стоило заметить беззаботно спящего вампира подле себя. Она вновь вернулась в ту же комнату. И только сейчас Елена задумалась, что это могло означать. Идентичные обстоятельства, один и тот же человек, возможность до него дотронуться, его реакция, Кэтрин…
Она ненавидела его всеми фибрами души, вспоминая жестокость и грубость по отношению к себе. Девушка грезила о пытках: он, голодный, умоляющий, иссыхающая кожа, угасающее сознание, медленная жалкая смерть. Она действительно мечтала о возмездии.
Пробежавшись кончиками пальцев по оголенному торсу, Елена уловила его сорвавшийся вдох. Он все чувствовал.
Каждую ночь она просыпалась рядом с ним вновь и вновь, а с появлением первых признаков рассвета – исчезала. Ненависть к убийце переполняла ее, заставляя желать тому смерти. Девушка тщательно обдумывала способы мести, но ничего, кроме ощутимых касаний, в арсенале у нее не имелось. Поэтому она вовсю пользовалась данной возможностью, а со временем начала замечать странные вещи.
Если она находилась с ним больше трех часов, то тело вампира покрывалось сыпью, от ее близости он задыхался и терял силы. Медленно, но верно Гилберт прослеживала реакцию мужчины на собственные действия. Он не мог дотронуться до нее в ответ, как ни пытался стряхнуть это невидимое наваждение. Она же не понимала, для чего была приставлена к нему, но знала точно, что рано или поздно отомстит. Однажды Елена даже рискнула.
Она нежно поглаживала кожу его груди, исследовала каждый сантиметр совершенного тела, изучала его рельеф, повторяла изгибы и ждала заветного пробуждения. Но вампир спал мертвым сном, и тогда девушка резко впилась в его губы поцелуем. То, что произошло дальше, она осознала не сразу.
Мужчина слабо ответил, все еще находясь одной ногой в царстве Морфея, другой – в реальном мире. Инстинктивно он сжал ее бедра, и Елена сдавленно охнула, впервые чувствуя его горячие прикосновения. До этого момента только она могла трогать его, не получая ничего взамен, а сейчас новшество совершенно сбило ее с толку. Он сминал ее губы, целовал шею, шептал что-то бессвязное, а потом окончательно проснулся. Гилберт все еще чувствовала его крепкие руки на своей спине и боялась пошевелиться. Он не видит ее, не слышит, раньше не мог дотронуться, а сейчас…
Она моментально отпрянула, пытаясь восстановить дыхание. Что это было, черт возьми?
Вампир осмотрелся, попытался встать, но слабость незамедлительно отдалась в теле.
Кажется, будучи в прошлой жизни зверем, Елена сохранила свою сущность хотя бы отчасти. Она питалась эмоциями, чувствами и физическими силами находящегося рядом мужчины. Неужели такова расплата за ее смерть?
Вампир провалился в сон через несколько секунд. Она едва слышала его сердцебиение, не так, как обычно, и это констатировало его плохое самочувствие. Гилберт была причиной его слабости. И, похоже, теперь она знала, как отомстит.
Аккуратно присев на край кровати, Елена довольно улыбнулась.
Каждую ночь что-то в их отношениях менялось. Сначала он не чувствовал ее, не мог прижать к себе, увидеть, а теперь словно разрушил эту грань между миром живых и мертвых.

Во второй половине XIX века в кругу вампиров появился слух. Легенда о магическом камне, способном вернуть упырю человечность, породила сражение за обладание им. В те годы Деймон Сальваторе слишком близко подобрался к желанному граниту, истребляя соперников на своем пути. Он слышал, что «лекарство» передавалось в одной из семей Основателей из поколения в поколение. Десятки месяцев он следил за ними, пока однажды не вычислил точное местонахождение нужной вещицы.
На дворе стоял январь 1864 года.
Деймон постоянно посещал балы. Будучи стосорокалетним вампиром, он не утратил любви к богатым приемам и всегда являлся на них желанным гостем (не без внушения, конечно). Но сейчас его целью был камень.
- Добрый день, граф Гилберт, - он проскользнул в образовавшийся кружок дипломатов. – Слышал, что за сердце вашей дочери нынче отчаянно бьются.
- А кто Вы будете? – Джонатан недоуменно посмотрел на смелого юношу.
- Деймон Сальваторе.
Они пожали руки. Граф с нескрываемым презрением, а вампир – с довольной ухмылкой. Несколько слов, удивленные взгляды друзей мужчины, внушение – и вот Джонатан с удовольствием представляет всем жениха наследницы огромного состояния.
С его дочерью Деймон познакомился в тот же вечер. Эту девушку сложно было не заметить, но он специально избегал ее общества. А потом пригласил на танец, очаровательно улыбаясь и говоря что-то приятное о ее внешнем виде.
Они кружились по залу, не отрывая друг от друга взглядов. Девушка спрашивала его о семье, родном крае, цели пребывания здесь. А Сальваторе врал, с нескрываемым интересом рассматривая ее красоту. Темные локоны, ниспадающие на плечи, большие карие глаза, чуть вздернутый носик и соблазнительная слегка надменная улыбка. Она казалась уверенной в себе и достойно держалась в его присутствии. На секунду вампиру даже расхотелось внушать ей что-либо, но только на секунду.
- Расскажи все, что знаешь о камне Морганы, - ровным голосом прошептал он. Зрачок вмиг уменьшился.
Девушка покачала головой, словно стряхивая наваждение.
- Я не расслышала. Повторите.
И тут на него словно вылили ушат ледяной воды. Деймон непонимающе осматривал детали ее гардероба, стараясь отыскать нужную вещь, пока его взгляд не наткнулся на…
- У Вас красивое ожерелье, - заметил он. Наверное, именно в нем хранилась вербена.
- Спасибо. Подарок отца.
Вампир не отходил от дочери графа весь вечер, пытаясь войти в доверие. Он много придумывал, намереваясь произвести впечатление, рассказывал, спрашивал… Несколько часов в обществе милой дамы неожиданно прошли для него в удовольствие.
- Я была рада познакомиться с Вами, мистер Сальваторе.
Он проводил ее до кареты и галантно поцеловал руку.
- Взаимно, мисс Гилберт.
- О, прошу, зовите меня просто Кэтрин.
- Непременно. Если Вы пообещаете, что мы увидимся вновь.
Девушка довольно улыбнулась, и в следующее мгновение ее щеки вспыхнули. Она не дала однозначного ответа, оставляя удивленного вампира в одиночестве. Деймон смотрел вслед удаляющейся упряжке и обдумывал дальнейший план действий. Его волновало, почему сам Джонатан с легкостью поддавался внушению и не пользовался вербеной, но оберегал свою дочь, наверное, даже подливая настой ей в чай.

Они встретились не раз и не два. С каждой прогулкой Сальваторе приближался к своей цели. Катерина поддавалась его влиянию, вампира же раздражало почти каждое ее слово. Девушка казалась ему эгоистичной, самовлюбленной и заносчивой. Но со временем он перестал обращать внимания на явные недостатки, выделяя лишь достоинства. Она была умна не по годам, весела, начитана, добра, любила свою семью, даже вредного брата Джереми. О нем мисс Гилберт рассказывала больше всего.
Порой Деймону хотелось скрыться от ее чрезмерного любопытства по поводу его жизни. Сочиняя все новые сказки, он вконец запутался, где правда. Их отношения плавно перетекали в дружеские, и иногда вампир забывал о целях, которые преследовал. Ему начинало нравиться проводить свободное время с мисс Гилберт, он был вхож в их дом. Чувства, чуждые вампиру ранее, с каждым днем становились все сильнее в ее присутствии. Он, вопреки своим ожиданиям, рвал цветы в ближайшем саду, неожиданно появлялся перед девушкой, всеми силами пытаясь добиться ее расположения. Он не был похож на себя. И всякий раз ловя себя на мягкотелости, Сальваторе срывался. Он перегрызал горло городским прохожим, заставлял молить их о смерти, наслаждался своей истинной сущностью. Его раздражала собственная нежность по отношению к Катерине и ее холодность.
Деймон желал разделить с ней вечность.
- Нас уже ничего не разлучит, - шептал он. – Я раб твоей красоты.
А однажды Катерина сама рассказала о камне, за которым охотились как минимум сотни упырей. И это стало словно зеленым светом для него.
Деймону захотелось стать человеком. Жениться, вырастить детей, воспитать внуков… Он изменил свои предпочтения, рядом с мисс Гилберт он чувствовал себя живым. Даже осмелился сделать ей предложение, назвав своей невестой. Какая ирония! Невеста во тьме, если бы только она знала правду.
А затем появился брат, Стефан, некогда оживший вместе с ним. Он настоял на обращении более сотни лет назад, но Деймон до сих пор винил его за это.
Они быстро сблизились. Старший Сальваторе и не предполагал, что скрывалось за учтивой вежливостью и тайными взглядами Катерины. Она избегала Деймона, проводя все свое время со Стефаном. Последний шептал ей слова любви, говорил, как сильно она напоминает ему ангела, заставлял девушку смеяться. А брат слушал его басни, находясь неподалеку, и убивал, убивал, убивал.
Однажды он совершенно потерял голову и попытался силой заставить Кэтрин быть вместе. Он молил ее провести с ним остаток своих дней, обещал золотые горы, но единственное, чего Деймон не мог ей дать – это счастья. Девушка жаждала благополучного брака, спокойной и размеренной семейной жизни… А старший Сальваторе вовсе не подходил на роль ее благородного мужа. Он был взбалмошным, порою даже сумасшедшим, слишком зацикленным на своей любви и ревности.
И тогда Деймон открыл ей свою сущность. Обнажил клыки, заставил дрожать от страха в его присутствии. Чертов камень, который являлся целью вампира несколько десятилетий, перестал быть желанным в тот миг, когда Кэтрин предпочла его брата.
Она развлекалась с обоими, пока отношения со Стефаном не вышли на новый уровень. Только подумать! Человек, обычная девушка, не наделенная особенной силой и даром убеждения, так легко манипулировала сразу двумя братьями-вампирами, забывающимися в одних и тех же, ее объятиях.
Они стали слабыми, уязвимыми в своей любви. Но день, привнесший в их жизнь кардинальные изменения, не мог не настать.
В середине июля 1864 года на род Гилбертов произошло нападение. Десятки сверхъестественных существ ворвались в дом в надежде найти магический камень. Жестокая борьба, кровопролитная битва… Тогда жители маленького городка Мистик Фоллс прошли через семь кругов ада всего лишь за несколько часов.
Семьи Основателей были сожжены заживо, пока нападавшие наконец не нашли то, что искали.
И Деймон, и Стефан потеряли в тот вечер единственного важного человека – Катерину Гилберт. И хотя она предпочла младшего, старший брат сошел с ума от горя. Он возненавидел ее как за выбор, так и за смерть.

Непонятные картинки мелькали перед глазами Елены, стоило ей хоть на секунду смежить веки. Прошел уже месяц с тех пор, как девушка очнулась в комнате вампира в виде демона, ангела или призрака. На самом деле, она понятия не имела, кем являлась. Но воспоминания появлялись в сознании яркими вспышками, словно напоминая о давно забытой жизни…
Гилберт видела огромный дом, красивые балы, множество незнакомых ей людей. Часто в голове возникал образ неизвестного усатого мужчины, который улыбался и что-то говорил, Джереми… Однажды увидев его расплывчатое лицо, девушка не сразу поняла, что это не ее мысли. Парень казался веселым и беззаботным настолько, что в груди невольно закололо.
Осознание приходило к Елене постепенно.

Когда она очнулась после обращения в горящем здании, то не сразу сообразила, где находится. Ужасно раскалывалась голова, гудели ноги и кровь пульсировала в висках. Она задыхалась, ощущая невероятный голод, разливающийся по телу, словно горячая магма. Он обжигал, заставляя шипеть от желания, а запах гари не позволял свободно дышать.
И тут она расслышала глухой кашель и тихий стук чьего-то сердца. Перепугавшись не на шутку, Елена направилась на звук. Она старалась преодолеть сгоревшие дотла помещения как можно быстрее.
На полу лежал молодой человек. Он был весь в крови.
Девушка чувствовала, как глаза защипало, а десны вмиг пронзила резкая боль. Она очнулась, когда парень истошно закричал. Он отчаянно дергался, пытаясь оттолкнуть от себя обезумевшее существо.
Елена отпрянула, моментально касаясь руками мокрых губ. Ее лицо было в чем-то измазано, а вдоль пальцев стекали капли крови.
- Господи, - в ужасе прошептала она, поднимая глаза на свою жертву.
- Кэтрин? – он застыл, встретившись с ней взглядом.
И в следующую секунду упал на пол, потеряв сознание.

Елена просыпалась подле вампира каждую ночь. Если в первые дни она от неожиданности соскакивала с кровати, то сейчас мирно лежала рядом, рассматривая черты его лица. Наверное, не питай она злосчастной ненависти, девушка смогла бы позволить себе восхищаться им.
Медленно коснувшись рукой оголенного живота, она с довольной ухмылкой изучала каждый сантиметр его тела. Бережно и нежно Гилберт поглаживала крепкие плечи, рисовала в области шеи незамысловатые узоры и предвкушала, когда мужчина откроет глаза.
И он не заставил себя долго ждать.
Хитрая ухмылка появилась на ранее сжатых губах, стоило Елене в очередной раз провести пальчиками вдоль его груди. Вампир ловко перехватил руку невидимой соперницы и посадил ее на себя сверху.
- Когда-нибудь ты расскажешь, зачем приходишь ко мне? – тяжело прошептал он, ощущая нереальное влечение к этому существу.
Она промолчала, понимая, что мужчина все равно не услышит каких-либо слов. Гилберт крепко прижалась к нему и часто задышала. Она трогала его везде: начиная от шеи и заканчивая областью ниже живота. Вампир выгибался, хватаясь за ее бедра, и чувствовал невероятную слабость, разгорающуюся неистовым желанием в теле.
- Что ты делаешь со мной?
Хриплые стоны срывались с губ, в то время как Елена отчаянно пыталась не терять контроль. Чем дальше, тем все труднее становилось держаться. И, когда мужчина начал задыхаться от нетерпения, она пустила его в себя. Протяжный стон, и он наладил ритм.
Безудержный, дикий секс, он изматывал вампира, доводил до изнеможения. Тот терял последние силы, пытаясь довести невидимое создание до пика блаженства, хотел уличить звуки ее наслаждения хотя бы раз.
- Я слышу тебя, - неожиданно прошептал он на последнем издыхании.
И Елена громко простонала, дрожь охватила все тело.
Резко подавшись вперед, мужчина коснулся губами ее груди. Пульсирующая плоть сводила с ума. Он чувствовал ее, ЧУВСТВОВАЛ. Он нежно ласкал затвердевшие соски языком, насаживал стройную незнакомку на себя и молился увидеть ее облик. Рваные движения, сбитое дыхание, неконтролируемая борьба. Безумство.
- Боже… - ахнула девушка, выгибаясь.
- Дааа… - шептал вампир, до боли сжимая ее ноги.
Его голова шла кругом от пьянящей близости. Внутренний голос твердил бежать куда подальше, но он упрямо не останавливал процесс. Что-то притягивало к ней, словно магнит.
Рывок, еще один, последний…
Елена довольно улыбалась, чувствуя, как у мужчины постепенно иссякают силы. Он был на грани подступающего оргазма.
Но неожиданная вспышка памяти заставила ее резко отпрянуть. Он в недоумении смотрел в пустоту.

– Иди же ко мне, королева ночи, - игриво шептал вампир.
Он охотно щекотал ее, а дочь графа отчаянно пыталась вырваться и заливалась смехом.
- Деймон! Отпусти, - задыхалась она. Живот сводило от хохота.
- И не подумаю, - он хищно ухмылялся. – Поделом тебе, Катерина. В очередной раз оставила меня в дураках.
Мягко взяв за локоть, Сальваторе привлек ее к себе и нежно поцеловал. Губы возлюбленной моментально вспыхнули, стоило Деймону дотронуться до них чувственной лаской.
Не растерявшись, мисс Гилберт пылко ответила, утопая в его объятиях.
Движения перестали быть скованными, как только вампир вжал тело девушки в кровать. Прикосновения потеряли свою тонкость, едва последняя ткань слетела на пол.
Впервые в жизни Сальваторе был нежен и осторожен, боясь причинить Катерине боль. Он неистово целовал ее, жадно и властно, но медленно и аккуратно изучал каждый сантиметр оголенной кожи. Он жаждал ее, и от одной только мысли кружилась голова.
Деймон улыбался, гладя ее по шелковистым волосам, и порой излишне долго любовался прекрасными чертами лица. Он любил в ней все: родинку за ухом, родимое пятно на плече, шрам на пятке… Он понимал, что окончательно потерял себя, продав душу дьяволу за частичку любви к ней. И единственным спасением было «лекарство». Только выпив его, вампир мог вернуть себе нормальную жизнь. Он готов был пожертвовать вечностью ради нее.

Вампир смог сам чувствовать призрака на второй неделе жалких попыток стряхнуть наваждение. Чем ближе становился контакт, тем больше возможностей они имели. Сначала он пугался невидимого существа, желающего оседлать его. Затем забавлялся, однажды ощутив под своими руками точечную женскую фигурку. Но стоило позволить себе войти в нее, как он смог расслышать тяжелое дыхание, возбуждающие хриплые стоны и даже видеть изгибы прозрачного тела.
С каждым днем вампира все больше интересовала цель незнакомки. Он изучил немалое количество соответствующей литературы, надеясь отыскать хоть что-то похожее. Прибегал к помощи ведьм, которые твердили ему бежать, пока не поздно. Они пророчили смерть, называя существо демоном, исчадием ада. Но мужчина не верил.
Он слышал ее голос, и эти звуки напоминали ему до боли забытый образ. Катерина… Сколько муки в одном лишь слове! И столько воспоминаний…
Вампира тянуло к невидимой девушке, словно она была единственным источником света, способным выхватить из темноты его мрачную жизнь. Неведомая сила не позволяла уйти надолго.
Он с нетерпением ждал вечера. А однажды, в полнолуние, даже зажег свечи в надежде, что сможет увидеть ее лицо. Не его контур, а именно лицо. В одной из старинных рукописей он нашел приписку о двойном перерождении. Не особо доверяясь подобным ритуалам, мужчина рискнул. Он отправился на поиски ведьмы, готовый на сделку.
Елена как обычно проснулась на кровати, но, вопреки своим ожиданиям, не заметила мужчины рядом. С интересом оглядевшись, она медленно подплыла к маленьким огонькам и улыбнулась. Вампира пробило на романтику? Скорее, это походило на чью-то злую шутку.
В комнате витал приятный аромат ладана и шалфея, и это благоухание расслабляло и успокаивало. На секунду она удивилась своей способности чувствовать запахи, но в следующий миг резко обернулась на шорох.
Тело пронзила резкая боль, стоило темной фигуре приблизиться.
- Стефан? – тихо прошептала Елена, не сразу понимая, почему назвала незнакомца этим именем. Она даже не знала его.
- Я рад, что ты помнишь меня, Кэтрин.
Он как-то загадочно усмехнулся.
- Ты слышишь меня?
- Более того, я тебя вижу.
Девушка в страхе попятилась назад.
- Но как? Я думала…
- Деймон неплохо поработал, - младший Сальваторе пожал плечами, - заключил сделку с ведьмой. Упрямый, наивный брат. Он так надеялся увидеть тебя.
Он сделал шаг навстречу, с довольным видом наблюдая за реакцией призрака. Образ Стефана, которого Елена помнила, никак не вязался с тем существом, что стояло перед ней сейчас.
- Слышала о двойном перерождении? – вдруг спросил он и, заметив, что девушка отрицательно покачала головой, продолжил: - В 1864 году ты умерла с его кровью в организме, задохнувшись угарным газом. В тот же день обратилась, но потеряла память. Разве это нормально для вампира? Нет. Потому что изначально тебе была уготовлена другая судьба.
Стефан странно рассмеялся.
- Знаешь, когда я пытался найти камень Морганы, одна ведьма сказала, что у него есть хранительница. Только с помощью тебя можно было добраться до него. Думаешь, почему мы с братом так отчаянно бились за твое сердце? Только он влюбился, словно мальчишка, и отказался от доли. Я же намерен был получить силу, а не человечность. Улавливаешь суть?
Картина понемногу прояснялась. Воспоминания о прошлом больше не мелькали, словно кадры кинофильма, а стали нести определенный смысл.
- Наверное, ты спросишь, почему приставлена к Деймону после смерти? Я сам могу лишь предполагать. Его кровь циркулировала по твоим венам при пожаре, он же, видимо, отведал твоей, прежде чем убить. Возможно, и любовь сыграла свою роль. Вампир со стажем связался с хранительницей. Смешно, не находишь?
- Ты использовал меня, чтобы подобраться к камню?
- А для чего еще?
Ледяной тон, холодный взгляд. Этот человек не был похож на радостного и беззаботного Стефана из ее снов.
Сердце Елены рухнуло вниз. Пусть она толком и не помнила их совместных прогулок, сближения и зарождающейся любви, но почему-то стало так горько.
- Многие десятилетия мы искали заветный камень, и теперь я не удивляюсь, что не смогли найти. Ведь ты и есть «лекарство», Кэтрин. Мне удалось подслушать разговор брата с ведьмой. Не представляешь, сколько интересных вещей я узнал!
Стефан терпеливо мерил комнату шагами, изредка бросая безразличный взгляд в сторону Гилберт.
- Твоя кровь могла вернуть нам человечность, - тихо продолжил он и усмехнулся, - но тебя обратили. Твое сердце – тот самый камень. И именно оно качает по венам эликсир жизни. Думаю, поэтому ты приставлена к Деймону. Он осушил тебя перед тем, как убить, и теперь его гложет вина.
- Почему он не переродился? – недоверчиво спросила девушка.
- Ты была вампиром. Это и повлияло. Но ты разбудила его. Тот Деймон, которого я знал, бесследно исчез больше месяца назад. У него появились чувства … Ты вернула ему эмоции, как только он испил твоей крови. На днях он даже позвонил мне и извинился. Сказать, что я был шокирован – это не сказать ничего. А сейчас он винит себя в твоей смерти.
Елена нахмурилась, слушая рассказ младшего Сальваторе. Со стороны казалось, что он не здоров. Да и какое ей было дело до убийцы, жестоко расправившегося с ней?
- Как думаешь, почему я вижу тебя? – поинтересовался Стефан, и легкая ухмылка тронула его губы.
Гилберт пожала плечами.
- Он отдал свою душу в обмен на твою.
- Что?
Елена искренне недоумевала, пытаясь понять логику Деймона. Обрекать себя на смерть, чтобы увидеть ее лицо? Абсурд.
- Я должна была отомстить! Сама! – воскликнула она.
- Ты любила его, Кэт. И никогда не смогла бы убить!
- Я? Неправда!
- Всегда отрицала, - Стефан покачал головой, - и едва не выскочила замуж за «ненавистного» мужчину. А потом поддалась моей воле и выбрала другого брата.
- Ты лжешь, - девушка тяжело задышала, - ты не внушал мне.
- Не раз, - вампир вмиг оказался рядом с ней, - снова и снова. Пока твое сердце не перестало противиться.
- Я помню, что она любила тебя, - прошептала Гилберт и поспешно добавила: - прошлая Я.
- А настоящая?
Он наклонился к ней и попытался дотронуться рукой до серой щеки, но прошел сквозь нее. Тщетно. В этом мире ее держал лишь Деймон, он же и имел определенные возможности контактов.
- Нет.
Стефан ухмыльнулся, раздумывая над ее ответом, и в следующую секунду уже наливал любимый виски из бутылки брата. Он решил перевести тему.
- Почему Елена? Не Джессика, не Аманда, не Алекса? И фамилия… знаешь, я бы не удивился услышать любую другую, но Гилберт…
- Я позаимствовала ее у Джереми. А имя… я не знала, как меня зовут. Имеет ли значение, какой ярлык носить? Я все равно осталась одна.
Он несколько минут молчал, рассматривая девушку с ног до головы. Снаружи она не изменилась, не потеряла внешней красоты, но внутри…
- Раньше ты была другой.
- Слишком? – Елена усмехнулась.
- Слишком, - повторил вампир. – Эгоистичная, самовлюбленная, заносчивая и гордая. Катерина Гилберт. Неприступная дочь графа, наследница огромного состояния. К тому же хранительница лекарства… Хотя со мной ты бывала милой, порой даже чересчур.
- Ты тоже изменился, Стефан.
- Потому что не шепчу слова любви? – ирония.
- Нет. От тебя веет холодом.
Он прожигал ее глазами. Насквозь. За этот месяц Гилберт даже забыла, каково это - встречаться с кем-то взглядом.
- Я знаю, что ты хочешь отомстить ему. И что ты сделаешь? Убьешь?
- Еще не придумала, - девушка довольно улыбнулась. – Пока что я лишь наслаждаюсь моментом.
- И спишь с ним.
Елена нахмурилась. Близость Деймона доставляла ей удовольствие, несмотря на то, что это отнимало у него все силы. Она будто высасывала из него чувства и эмоции. Она питалась им. И чем больше энергии вампир давал ей, тем четче мог видеть и ощущать.
- Сделка, которую он заключил, - неожиданно прошептал Стефан, – действует три дня. Если за это время ты не вернешь его душу, он умрет.
- Хочешь сказать, его жизнь в моих руках?
Но вопрос остался без ответа, и место, на котором только что стоял младший Сальваторе, осталось пустым, стоило половицам внизу дома скрипнуть. В следующее мгновение дверь комнаты распахнулась, и на пороге появился мужчина. Вид его был уставшим, взгляд – потерянным.
Перед ней будто пронеслась вся жизнь: и забытая, и прошлая, стоило Деймону поднять глаза. Его лицо приобрело странное выражение: счастье вперемешку с болью и осознанием.
- Катерина, - тихо прошептал он и сорвался с места, тут же сжимая прозрачное тело в своих объятиях. – Неужели я могу сделать это…
Он видел ее, ощущал, имел возможность касаться…
Всего на секунду девушка позволила себе проявить слабость, а затем медленно отстранилась, поворачиваясь к нему спиной.
- Меня зовут Елена, - лишь произнесла она.
Деймон всматривался в серый образ любимой и не верил в происходящее. Вот она, почти живая, но осязаемая. Нежно взяв Гилберт за руку, вампир виновато опустил голову:
- Я хотел поговорить.
- О чем?
- Я думал, что ты умерла. Я не знал, бесследно ли исчезла или обгорела при пожаре, мы слишком поздно забили тревогу и… я растерялся, когда мы встретились в последний раз. Я не умею извиняться, Елена, да никогда и не пытался, но… У меня не было никаких чувств кроме ненависти, когда я вонзил кол тебе в сердце.
- Мог хотя бы представиться для начала.
Полуулыбка тронула его губы.
- Ведьма рассказала мне правду. О лекарстве, крови и камне. Обо всём! Но, если честно, я даже рад, что ты застряла в этом мире из-за меня.
Они стояли молча несколько минут. Старший Сальваторе не выпускал ее ладони, вновь и вновь переплетая пальцы. Эта девушка казалась ему настолько далекой, что невольно хотелось сбежать.
- Я осведомлена о сделке, Деймон.
Вампир прислушался к ее дыханию. Оно было ровным, и это означало, что Елене все равно.
- А я знаю, что ты должна убить меня. Видишь, я пошел тебе навстречу и облегчил задачу.
- И зачем?
- Я любил Катерину, а сейчас хочу узнать тебя настоящую. Елена… Красивое имя.
Гилберт покачала головой и набрала в легкие больше воздуха. Непривычно, что он видит ее, что смотрит с нескрываемым интересом, наблюдает…
- Три дня. Не больше.
- А по-другому и не получится…

Они познакомились, словно никогда и не знали друг друга. У них было много общего: как минимум, оба пережили муку одиночества. Деймон в красках описывал девушке давно забытые дни в надежде освежить ей память и придать чувствам яркости. Елена с упоением слушала рассказы о балах, совместном времяпрепровождении и планах. Все, что они когда-то построили, разрушилось в один миг, стоило Стефану появиться на горизонте. Он перечеркнул все, что раньше связывало влюбленных.
Гилберт изредка бросала заинтересованный взгляд в сторону Деймона. Он же всеми силами пытался «разбудить» ее и с каждой неудавшейся попыткой расстраивался пуще прежнего.
Сальваторе целовал ее нежно, трепетно, так, как ни разу в жизни. Он любовался ею, порой просто забывая отвести глаза. Они разговаривали до утра, пока первые лучи солнца не касались оболочки призрака. Елена улыбалась, растворяясь.
- В час ночной явлюсь за тобой, - напоследок шептала она и исчезала.
А вампир еще долго сидел на кровати, осматривая пустующую комнату. Он привык к девушке.
Деймон прекрасно понимал, что тяга, которую он испытывал к Елене, скорее всего, ненастоящая. Гилберт неспроста приставили к нему, и не зря он был очарован ею с первых минут. Между ними всегда существовала связь, даже после смерти. И теперь последнее, что Сальваторе собирался сделать – это вновь отпустить ее. Он не мог допустить ту же ошибку.
Мужчина провел половину дня в поисках колдовских мемуаров, которые давным-давно приберег для себя, оставив на потайной полке шкафа. Он знал, что если не сумеет доказать призраку свою любовь, Елена убьет его. Отомстит жестоко и беспощадно. Око за око… Однажды он вонзил ей кол в сердце, теперь пришел час возмездия.
Еще Деймон отметил за собой странную вещь. И пусть ведьма объяснила, что шестьдесят лет с отключенными чувствами сыграли свою роль, но в душе он радовался, что Кэтрин изменилась. Ему нравился ее новый облик, имя, даже взгляд… Елена казалась слишком доброй и понимающей, учитывая ее сущность и отсутствие человеческих воспоминаний. Она жила в прямом смысле этого слова...
Вампир зажег десятки свечей, как только за окном стало темнеть. Он с нетерпением ждал прихода любимой девушки. Пусть Сальваторе и не знал Елену настолько, чтобы поднимать разговор о глубоких чувствах, но он ощущал их истинность. Если еще четыре недели назад его смущали неожиданные проявления мягкотелости и романтизма, то сейчас этот образ невольно напоминал ему прежнего себя.
Отыскав старую пластинку в столе, он решил воссоздать их с девушкой последний танец. Тогда он стоял с черными розами под алой луной и терпеливо ждал ее прихода. В глубине сада приготовился к вальсу квартет - зачарованные Деймоном музыканты хорошо знали своё дело. Катерина опаздывала, а вампир прятался в тени, надеясь устроить сюрприз. Даже сейчас он купил цветы, несмотря на то, что призраки, наверное, были безразличны к подобным ценностям. Вряд ли она поставила бы букет в вазу и вообще обрадовалась, но…
- Вечная ночь – подарок тебе, когда для меня это мука, - раздался тихий голос, и Деймон обернулся.
Елена как обычно появилась на краю кровати, безразличным взглядом обводя помещение.
- Я ждал тебя, - он приблизился.
Слабая улыбка появилась на чувственных губах, которые в следующий миг плотно сжались.
- Знаешь, я много думала обо всем. О тебе, о себе, о нас…
- И что решила?
Сальваторе медленно подошел к ней и опустился рядом. В руках он держал три темные розы, которые незамедлительно протянул ей в качестве приветствия.
- Я должна уйти, такова воля судьбы. Но я могу либо забрать тебя с собой, либо оставить здесь. Одно из двух.
- Хочешь убить меня? - мужчина не повел и бровью. Он протянул ей нож. – Давай. Разорви мне сердце.
Девушка резко выхватила острый предмет, бросила его на пол и в следующую секунду чересчур пылко поцеловала Сальваторе. От неожиданности тот застыл, но затем уверенно прижал к себе. Он ласкал ее губы, в то время как их языки столкнулись в безумном танце, гладил плечи, живот, грудь… Деймон не раз трогал ее, но сегодня ему казалось, будто он познает это тело впервые. Невесомые поцелуи, сплетенные пальцы, безграничная забота и нежность… Каждое касание имело особенную ценность.
Елена выгибалась под его давлением, а стоило вампиру дотронуться места за ушком, как голова начинала кружиться. В ночь полнолунья, ночь страсти и безумья они изучали друг друга, поглаживая, рассматривая и ощущая.
Мужчина с трудом оторвался желанных губ и, тяжело дыша, прошептал:
- Потанцуем?
Гилберт слабо кивнула. Деймон включил музыку и вернулся к ней. Он протянул руку, жестом приглашая Елену присоединиться: вампир уже вовсю наслаждался одной из любимых мелодий, покачивая бедрами в такт.
Она звонко смеялась, наблюдая за его довольным выражением лица и умелыми движениями.
Ловко притянув даму за талию, Сальваторе прижал ее к себе и медленно закружил по просторной комнате.
- Я так давно мечтал об этом…
- Расскажи мне о том дне.
- Перед нападением? – Гилберт кивнула, и он продолжил: – Тогда мы виделись последний раз… Танцуем в ночи вместе с тобой, вокруг очень много людей... Твоя семья устроила очередной прием. Мы отлично провели вечер в компании друг друга и Стефана, а после все трое разошлись по домам. Наше поместье находилось в часе езды от вашего. Когда нам сообщили о пожаре, было слишком поздно. Твое тело так и не нашли.
- Почему ты напоил меня своей кровью? Стефан говорил, что из-за этого я обратилась.
- Тогда ты сильно поранила ногу, и я хотел излечить тебя. Ты знала о моей сущности, поэтому без зазрения совести приняла помощь. Мой брат был здесь?
- Он приходил вчера… Рассказал о сделке и, наверное, хотел убедиться, что твои махинации сработали.
Деймон как-то странно улыбнулся. Он прокружил призрака вокруг себя.
- Стефан признался, что внушил мне любовь к нему, - после минутного молчания произнесла Елена, - что мое сердце долго противилось принимать это, что пришлось немало повозиться и…
Лицо вампира скривилось от внутренней боли. Он поморщился, тяжело вздохнул и закрыл глаза руками.
- Я идиот.
- Не говори так, - Гилберт взяла его ладони в свои, крепко сжала и заставила посмотреть на нее. – Пусть я все еще хочу отомстить, убив тебя, но ты далеко не идиот.
- Я правда верил, что ты влюблена в него... Возненавидел тебя за непостоянство и измену!
- Но я же с тобой. Даже после смерти…
Девушка не понимала, зачем пыталась подбодрить вампира и поддержать. Ей были безразличны эмоции, которые он испытывал. Но своими действиями она доказывала обратное.
Деймон медленно поглаживал ее плечи, пропускал локоны через пальцы. С каждой секундой Гилберт яснее видела картину танца из прошлого, и чувства обострялись, показывая насколько важен для нее этот человек.
Легко проведя пальцами по его щеке, Елена впервые почувствовала истинное желание поцеловать его. Она мягко коснулась его губ, словно пробуя их на вкус. Сальваторе незамедлительно ответил. Он обвил руками ее талию и в следующий миг припечатал к стене. Девушка охнула, но поддалась его страсти.
Несколько минут горячих прикосновений, и Деймон, не выдерживая, мгновенно уложил призрака на кровать и навис сверху. Он никогда не представлял, что может испытывать что-то подобное. Это поглощало его, заставляя думать только о ней и ни о чем больше…
В сердце вампира проснулась любовь.
Он ласкал ее шею поцелуями, вжимал прозрачное тело в простыни, сходил с ума от близости. Это опьяняло настолько, что мужчина толком не соображал, что делает. Он обезумел, чувствуя контраст их кожи, а стоило Елене дотронуться до его спины, Деймон томно простонал.
Он не знал, что происходило с ним. Любое касание, словно электрический разряд, заставляло выгибаться и ожидать большего. Гилберт умело пользовалась своими силами, раз за разом подчиняя вампира себе.
Раньше Сальваторе и представить не мог, что какой-то призрак сможет манипулировать им, словно куклой. Но сейчас он с радостью поддавался. Внутри точно что-то щелкнуло: Деймон соображал, что это не его воля, но не мог противиться.
- Иди ко мне, - тихо прошептал он, поднимая девушку и насаживая на себя.
Впервые вампир отчетливо слышал ее крики удовольствия. Его же чувствительность возросла в тысячи раз. Мимолетный поцелуй в области живота отзывался в его теле едва ли не судорогой. Деймон задыхался.
Елена с упоением гладила его холодную кожу, задавала свой темп и громко стонала. Ее трясло. И сейчас девушка не понимала: было ли это от сильных и частых оргазмов или от того, что Сальваторе рядом.
Замечая, что мужчине стало тяжело дышать, Гилберт улыбнулась. Близился час расплаты.
- Я люблю тебя, - игнорируя слабость, прошептал вампир и впился в ее губы.
Последний поцелуй, последние касания, последние рывки…
Сердце призрака оборвалось в тот миг, когда Деймон выдохнул ей в уста остатки своей жизни. Она замерла. Смысл сказанных им слов заставил ее содрогнуться.
Резко выпустив его из себя, Елена попятилась назад. Она боялась прислушаться к тишине и понять, что только что убила ненавистное ей существо.
Но действительно ли она его ненавидела? Не смешались ли чувства после обращения, не затмили ли разум? А может, она любила? Неистово, сильно, как никто и никогда и не смог бы…
Сделав над собой усилие, девушка медленно подошла к обнаженному вампиру. Она прислонилась ухом к его груди, аккуратно провела кончиками пальцев по щеке…
Он не дышал.
Вдруг тело закололо изнутри, и Гилберт согнулась пополам, падая. Краем глаза она видела, как из тела Сальваторе выплыло что-то светлое. Оно прокружилось по комнате, после чего постепенно осело на пол.
- Деймон? – тихо прошептала она.
- Елена? – вампир выглядел потерянным.
Игнорируя дикую боль, девушка сделала шаг навстречу.
Они стояли друг перед другом: прозрачные и слабые.
- Что произошло?
- Кажется, я убила тебя…
Лицо умершего вампира исказилось. Он чувствовал себя преданным.
- Значит, это и был твой выбор…
- Нет, - Елена отрицательно покачала головой. – Я хотела остановиться, но…
- Не стоит.
- Деймон…
Она сжала его руку в своей и неторопливо приблизилась. Пальцы застыли в его волосах, и в следующий момент девушка отчаянно впилась в его губы. Он слабо ответил, но Гилберт крепко обняла его, словно желая стать единым целым.
Деймон хотел было оттолкнуть ее, но вдруг почувствовал невероятный прилив сил. Если бы он открыл глаза, то смог бы заметить, как постепенно тело призрака исчезало.
- Я хочу, чтобы ты жил, Деймон. Я тоже люблю тебя.
Тихий шепот раздался в тот миг, когда Сальваторе ощутил дрожь во всем теле. Тишина резала слух, а от созерцания пустоты вокруг защемило сердце.
- Елена? – позвал он, но не услышал ничего в ответ.

Выбор, который сделала Гилберт, заставил ее уйти. Елена изначально знала, что умереть суждено было только одному из них. И, встретившись в параллельном мире лицом к лицу с его истерзанной душой, она не позволила себе остаться. Девушка любила его. Всем сердцем… И, несмотря на изначальную ненависть, она приняла правду. Елена отпустила его, оставив шанс на счастье. Она вернула ему человечность в обмен на свою жизнь.
Деймон Сальваторе умер в возрасте шестидесяти семи лет. У него были красавица-жена, две дочери и пять внуков. Но он никогда не забывал, что однажды, находясь в поисках магического камня, он встретил девушку, которая навсегда осталась в его памяти, вызвав у мужчины самое сильное и настоящее чувство. И даже в свой последний час он с благодарностью шептал ее имя.
Катерина Елена Гилберт.